Lý Hoàn Sân trong nhà.

  Sư Vân cho thêm bạch đậu khấu vào lò xông, rồi nói: “Ông chủ lớn đóng hai mươi lượng bạc, ông chủ cũng đóng hai mươi lượng; ngoài ra, chàng trai tên Trân ở phía đông cũng đóng hai mươi lượng.”

  Lý Hoàn gật đầu và nói: “Nếu vậy, sau này em cứ mang năm lượng bạc đi gửi là được.”

  Sư Vân đáp lại, rồi bình luận một cách thoải mái: “Chắc hẳn chàng trai tên Thụy sẽ gặp rắc rối; nếu anh ta tiếp tục quấy rầy bà nội, không biết khi nào sẽ có tin đồn xấu lan truyền đâu.”

  Lý Hoàn muốn nói thêm, nhưng lại thôi; cô ấy cũng không ngốc, đương nhiên hiểu rõ mọi chuyện.

  Trên đời này, chẳng có chuyện gì xảy ra một cách ngẫu nhiên đến thế. Ngay sau khi Gia Thụy đến quấy rối mình, không bao lâu sau, anh trai của Khiêm Các đã nhận được tin tức và Gia Thụy đó đã gặp rắc rối, bị giam vào ngôi đền thần và khi ra khỏi đó thì đã không còn sống được nữa.

  Mặc dù Khiêm Các hành động đó là vì mình, nhưng cách làm của anh ta quả thực quá ác liệt, thật không tốt chút nào. Lý Hoàn nghĩ rằng sau này mình sẽ sao chép một số kinh Kim Cang để cầu phúc cho Khiêm Các, mong anh ta được sống lâu hơn.

  Bên kia, Bích Nguyệt nói: “Chết thì đáng đời! Bà nội tốt bụng như vậy mà cũng bị quấy rối, đáng lẽ anh ta phải chết vì bệnh mới đúng!”

  Lý Hoàn quát lên: “Bích Nguyệt, người ta đã chết rồi, đừng nói nữa.”

  Bích Nguyệt nhăn mày và nói: “Tôi đâu có nói sai đâu… Lỗi không phải do Tứ gia…”

  “Bích Nguyệt!”

  Bích Nguyệt lập tức im lặng và đi ra ngoài làm việc. Sư Vân suy nghĩ một lúc, tự hỏi liệu kẻ thực sự ra tay có phải là Khiêm Tứ gia không? Chẳng phải người ta đã nói rằng Gia Thụy đã gặp rắc rối pháp lý sao?

  Cô ấy không thể hiểu nổi, chỉ cảm thấy Khiêm Tứ gia thực sự rất mạnh mẽ. Họ ba người, chủ tớ, đều bất lực trước anh ta; Khiêm Tứ gia đã dễ dàng khiến Gia Thụy chết một cách oan uổng.

  Bên ngoài có người gọi cửa, Bích Nguyệt vội vàng đi mở cửa, và sau một lúc trở lại, cô ấy cầm trên tay một lá thư.

  “Bà nội, đây là thư từ Kim Lăng.”

  “Ồ?” Lý Hoàn nhận lấy lá thư, chỉ cần nhìn vào bìa đã biết đó là bức thư do cha mình, Lý Thủ Trung, viết tay.

  Cô ấy mở phong bì, lấy ra lá thư và đọc kỹ, rồi thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay sau đ

Nhận được lá thư, nhưng bên trong phong bì dường như vẫn còn có giấy khác. Lý Hoàn lấy ra và xem qua, hóa ra đó là thư viết tay của mẹ mình.

Bên trong thư, trước tiên là những lời lo lắng, sau đó là sự trách móc. Mẹ nói rằng Lý Hoàn – người chị gái như mẹ – tại sao không ngăn chặn kịp thời những hành động phù phiếm của anh trai mình?

Vì những sai lầm trước đây của Lý Hoàn, Lý Gia cực kỳ không ưa gia đình Nhà Jia!

Con gái đã sa vào rắc rối rồi, làm sao Li Shouzhong có thể để con trai mình cũng lao vào đó?

Mặc dù Li Shouzhong cổ hủ và không biết thích nghi với thời đại mới, nhưng lúc này ông cũng nhận ra tình hình hiện tại. Hiện nay, hai gia đình lớn ở Kim Lăng chỉ có Gia đình Vương đứng đầu, tiếp theo là Gia đình Sử, còn Gia đình Jia thì xếp sau.

Còn về Gia đình Tạ… à, bây giờ ai còn quan tâm đến họ nữa chứ? Nếu không phải vì dì Tạ và Vương Tử Đình là anh em ruột thịt, thì những kẻ xấu xa bên ngoài chắc đã long trướng Gia đình Tạ từ lâu rồi.

Lý Hoàn cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi nhớ lại rằng, khi anh trai mình ở nhờ nhà Vinh Quốc Phủ, cô chỉ ghé thăm vài lần mỗi tháng. Dù họ coi nhau như anh chị em ruột thịt, nhưng thực ra không phải vậy; vì vậy, có những điều cô vẫn phải tránh né.

Không ngờ chính vì điều này mà anh trai mình đã có quan hệ với cô gái thứ hai trong nhà.

Đọc tiếp, mẹ cô nói rằng tình hình đã đến mức này, nên để cha mình là Li Shouzhong đóng vai kẻ xấu; chỉ cần cho rằng anh trai cô chỉ là một người đàn ông hạng hai, và cô gái thứ hai trong nhà Jia – người con gái không chính thống của gia đình – không xứng đáng với anh ta… Những điều khác thì không cần phải nói thêm nữa.

Lý Hoàn suy nghĩ mãi, muốn đi xin sự giúp đỡ của bà nội, nhưng mình chỉ là cháu dâu, còn cô gái thứ hai lại là cháu gái ruột… Dù thế nào đi nữa, lần này bà nội cũng không thể thiên vị mình được… Nghĩ mãi, có lẽ chỉ có thể tuân theo ý kiến của mẹ mình mà thôi…

Khi Lý Hoàn đang suy nghĩ như vậy, Thục Vân liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường mà Lý Duy Kiện đã mang đến và nói: “Bà ơi, đã đến giờ rồi, chúng ta nên đến phục vụ bà nội.”

Lý Hoàn thở dài một hơi, khoác áo choàng và dẫn theo hai cô hầu gái đi về phía nhà bà Jia.

Qua Thùy Hoa Môn và Phương Tài, khi đến nơi để ôm lấy Xia, vừa mới cởi bỏ áo khoác ngoài thì bỗng nghe thấy tiếng khóc bi thảm của Đại Ngọc phát ra từ bên trong.

Lý Hoàn ngạc nhiên, liền hỏi Yên Âm: “Anh Bảo lại làm phiền cô Lin rồi sao?”

Yên Âm nhận lấy áo khoác ngoài và nói: “Phương Tài vừa nhận được tin, nói rằng Lâm Muối Sở bị ốm nặng, bà lão đã sai người mời chủ tước và các quý ông đến, lát nữa sẽ thảo luận về việc chọn người đưa cô Lin trở về Yangzhou.”

Lý Hoàn cau mày: “Bị ốm nặng à? Sao lại bị ốm vào lúc này chứ… Hơn nữa, Lâm Muối Sở bây giờ tuổi cũng còn nhỏ…”

Yên Âm buồn bã nói: “Ai mà không lo chứ? Ngay cả bà lão cũng đã rơi nước mắt… Cô mau vào an ủi họ đi.”

Lý Hoàn gật đầu, đi qua bức bình phong vào bên trong, thì thấy Jia Mụ đang ôm lấy Đại Ngọc, hai người cùng nhau khóc. Dù Vương Tú Phong có cố gắng an ủi bao nhiêu cũng không thể ngăn được nước mắt họ. Còn Bảo Ngọc thì đứng bên cạnh, nắm chặt tay, trông như một kẻ mất hồn vậy.

Lý Hoàn vội vàng tiến lên an ủi họ, nói rằng chỉ là bị ốm thôi, không chắc chắn ngày sau sẽ khỏe lại; việc khóc quá sớm thì không tốt chút nào.

Nhờ vậy, Jia Mụ và Đại Ngọc mới dần ngừng khóc.

Một lúc sau, Gia Xá, Gia Chính và Gia Liên đều biết được chuyện này. Khi Jia Mụ kể lại, không chỉ Gia Chính cau mày, mà ngay cả Gia Liên – người vốn ít tham gia vào chuyện thế tục – cũng nhíu mày.

Lâm Như Hải có địa vị thấp nhưng quyền lực lớn, lại được hoàng đế tin tưởng; hiện tại, ông ta chính là trợ lý quan trọng của gia tộc Jia! Nếu Lâm Như Hải xảy ra chuyện gì, khi các nam thành viên trong gia tộc Jia không thể làm gì được trong chính trường, thì họ chỉ có thể dựa vào Vương Đại Cô Vương Tử Đình mà thôi.

Gia Xá bắt đầu thu thập các danh y nổi tiếng ở kinh thành, còn Gia Chính đề xuất chọn một số cây nhân sâm hàng trăm năm tuổi tốt nhất trong kho để gửi theo.

Nhiệm vụ hộ tống Đài Ngọc tự nhiên rơi vào tay của Gia Liên.

Đài Ngọc lo lắng cho cha mình, vội vàng dẫn các cung nữ đi chuẩn bị hành lý. Dù nói là sẽ lên đường ngay, nhưng tất cả đồ dùng cần thiết vẫn phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Lúc này thời tiết giá rét, không thể đi thuyền về phía nam; còn thuyền biển lại quá gập ghềnh, e rằng sức khỏe của Đài Ngọc sẽ không chịu nổi, vì vậy chỉ có thể sử dụng xe ngựa để di chuyển. Như vậy, có lẽ phải mất ba bốn ngày mới có thể xuất phát được.

Sau khi việc này được quyết định, Bà Jia cũng mất hứng thèm ăn, cưỡng bức uống vài muỗng cháo rồi sai người điều tiết mọi việc. Lý Hoàn nghĩ rằng mình có quan hệ thân thiết với Đài Ngọc, và Đài Ngọc cũng đã từng được Lâm Như Hải giúp đỡ ở Yangzhou, vì vậy mình nhất định phải thông báo chuyện này cho họ biết. Vì vậy, vào sáng hôm sau, ông ta đã dùng tiền để sai người Dư Lục mang tin đến cho Lý Duy Kiện.

Hôm đó, khi Lý Hoàn và Phương Tài ra ngoài, Bà Jia đã gọi riêng Gia Chính – người đang nghỉ ngơi ở nhà – cùng với Gia Liên – người có nhiệm vụ hộ tống Đài Ngọc – vào phòng hoa ở phía sau để trò chuyện một lúc lâu. Sau khoảng nửa giờ, hai người mới được phép ra ngoài. Gia Chính đi vào phòng đọc sách để trò chuyện với bạn bè, còn Gia Liên và Phương Tài trở về nhà mình, ngồi nghỉ một lát thì bị ông chủ nhà Gia Xá gọi đến.

Khi đến sân phía đông, ông chủ nhà Gia Xá cau mặt, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Gia Liên. Gia Liên lo lắng, cung kính chào hỏi: “Con được cha gọi?”

Ông chủ nhà Gia Xá từ từ đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi: “Bà cụ đã nói gì với con?”

“Vẫn là chuyện liên quan đến Lin Cô. Lão Tổ Tông nói rằng, nếu mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ, thì phải mang toàn bộ tài sản của gia đình Lin Cô về.”

Nghe vậy, ánh mắt ông chủ nhà Gia Xá lập tức sáng lên: “Ha, thật là bà cụ luôn tính toán kỹ lưỡng.”

Lần này con xuống phương Nam nhất định phải làm hết sức mình; nếu thực sự có chuyện gì không thuận lợi, ít nhất cũng phải mang trả lại của hồi môn cho dì con!” Lão gia chủ nói: “Khi dì con đi lấy chồng, gia đình chúng ta đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất; chỉ riêng của hồi môn đã lên tới năm mươi vạn lượng bạc. Suốt mười mấy năm qua, số tiền đó chỉ có thể tăng lên, chứ không thể giảm đi.”

“Vâng.” Gia Liên cúi đầu nhận lệnh.

“Ngoài ra còn có tài sản của Lâm Như Hải nữa… Vị quan quản lý ngành muối ấy rất giàu có. Dù chú rể của dì con có liêm khiết đến đâu đi nữa, số tiền hồi môn này chắc chắn cũng không thể từ chối được; có thể lên tới hơn mười vạn lượng bạc. Nếu có được số tiền này, gia đình chúng ta sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Gia Liên cười và gật đầu liên tục: “Cha nói đúng.”

Lão gia chủ Gia Xá lúc này ngồi không yên; thấy vẻ thờ ơ của Gia Liên, trong lòng anh ta càng thêm lo lắng. Anh ta ước gì mình có thể thay thế con trai mình để bảo vệ Đại Ngọc xuống phương Nam, như vậy mới có thể chiếm hết tất cả các tài sản đó.

“Bà cụ còn nói gì khác nữa không?”

Gia Liên trả lời: “Lão Tổ Tông bảo rằng sau khi hỏi ý kiến của chú rể xong, chúng ta sẽ lấy giấy đính hôn của cô Lin đến; khi cô Lin và anh Bảo đủ tuổi, hai người sẽ kết hôn.”

Gia Xá chẳng quan tâm đến chuyện đó chút nào; anh ta vẫy tay và hỏi tiếp: “Còn gì nữa không?”

“Còn có một số việc linh tinh, không quá quan trọng.” Gia Liên đáp một cách qua loa; thực ra trong lòng anh ta đã nghĩ đến những điều khác rồi.

Giang Nam nghĩ đến cảnh vật của Kim Lăng, vẻ đẹp của phụ nữ nơi đó… Rồi đến những con ngựa gầy ở Dương Châu, những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài… Chàng Lian Nhị Lang đã đến rồi!

Nói ra cũng thật đáng thương; một chàng trai con nhà quý tộc cao quý như vậy, sau khi kết hôn lại không có một người thiếp thân nào đàng hoàng bên cạnh, chỉ có một cô hầu gái đi theo khi lấy vợ – Bình Nhi – và còn phải xem mặt của Vương Tú Phong mới có thể âu yếm nhau được. Mỗi khi làm sai ý Vương Tú Phong, chàng Lian Nhị Lang lại phải vào phòng đọc sách để “giải tỏa”…

Lần này xuống phương Nam, có thể coi là “rồng trở về biển cả, hổ trở về núi rừng”; những việc mà bà cụ giao phó, chắc chắn phải được thực hiện một cách cẩn thận. Còn những việc khác… Khi nào chàng Lian Nhị Lang chán chơi đủ rồi, sẽ tính đến sau!

Gia Xá Thấy cô ta không chịu cố gắng hết mình, ông muốn mắng mỏ cô ta, nhưng có vài việc không thể nói trực tiếp mặt đối mặt được. Ông nghĩ trong lòng rằng, khi ngày nào đó con rể của mình thực sự bị bệnh nặng không thể chữa khỏi, ông sẽ viết thư để dặn dò cô ta. Vì vậy, ông không kiên nhẫn lắm mà vẫy tay cho Gia Liên đi xuống.

   Còn về Lý Duy Kiện, từ sáng sớm hôm đó, Hồng Ngọc đã luôn ở bên cạnh phục vụ ông.

   Hồng Ngọc cẩn thận giúp Lý Duy Kiện mặc quần áo xong, ngước nhìn lên và nói: “Chủ nhân dường như lại cao thêm một chút rồi.”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Còn em cũng trông cao hơn rồi đấy.”

   Hồng Ngọc ngạc nhiên, liếc mắt nhìn vào ánh mắt của Lý Duy Kiện rồi nhìn xuống đôi giày thêu nửa hiện ra, đôi má cô ta lập tức đỏ bừng lên và trách móc: “Chủ nhân không biết làm gì cho đúng…”

   Lý Duy Kiện cười và nhéo má Hồng Ngọc nói: “Cần phải làm gì cho đúng chứ? Hôm nay là sinh nhật của em mà. Chúng ta đã bàn bạc xong về việc này rồi đấy.”

   Lý Duy Kiện bước về phía cái tủ trong phòng ngủ, còn Hồng Ngọc thì nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả… Hôm nay chủ nhân cho tôi nghỉ phép, tôi định trở về Vinh Quốc Phủ thăm cha mẹ trước, sau đó quay lại vào buổi chiều. Dì tôi nói sẽ cùng mọi người tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho tôi, và còn mời một nữ tu đến để vui vẻ nữa.”

   Lý Duy Kiện lấy ra một hộp lụa từ trong tủ, cầm lên và nói: “Cần phải tổ chức gì chứ? Để Thu Phương chuẩn bị một bữa tiệc bằng mười lượng bạc, không tính tiền, coi như là tôi đang tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho em đây. Nào, mở ra xem đi.”

   “Đó là cái gì vậy?” Hồng Ngọc vui mừng nhận lấy hộp lụa, mở ra và thấy bên trong là một đôi kẹp tóc bằng vàng được trang trí với họa tiết lan và ngọc trai.

   “Thật đẹp quá, chỉ là quá đắt tiền mà…”

   Lý Duy Kiện nói: “Hãy cất đi nhé. Hôm nay tôi sẽ sớm trở về để cùng các bạn vui vẻ.”

“Ừm.”

Sau đó, Lý Duy Kiện đi đến khu vườn bên cạnh để tập luyện cùng Xiuying, rồi ăn sáng xong. Đúng lúc chuẩn bị ra khỏi nhà để đến yamen thì Tiexue đến báo rằng có một người tên là Dư Lục đã mang tin tức đến cho bà chủ nhà Lý Hoàn.

Lý Duy Kiện nhận lấy lá thư và ngay lập tức thấy rằng chính chị gái mình, Lý Hoàn, đã nhận được thư từ anh trai. Họ bàn bạc với nhau rằng sẽ do Lý Duy Kiện đứng ra từ chối lời mời của gia đình ông chủ nhà; sau đó, họ cũng nhắc đến một việc nữa: Lâm Như Hải đang bị ốm nặng!

Lâm Như Hải đã bị ốm nặng ngay lúc này sao?

Nếu như vậy, liệu trong vài ngày tới, Đại Ngọc có phải sẽ lên đường xuống phía nam không?

Lý Duy Kiện cầm lá thư và suy nghĩ lung tung. Nếu Đại Ngọc thực sự đi xuống phía nam, ông ta chắc chắn sẽ đến tiễn cô ấy. Nếu nhớ không lầm, lần trước khi Đại Ngọc quay trở về, cuộc hành trình xuống phía nam đã kéo dài đến một năm.

Lý Duy Kiện không nhớ rõ Lâm Như Hải đã qua đời vào lúc nào, nhưng theo suy luận này, có lẽ Lâm Như Hải không thể đã chết ngay lúc này được.

Đến nơi này, Lý Duy Kiện mới thực sự hiểu được sức mạnh của các quy tắc lễ nghi và đạo đức. Những hành vi như quan hệ tình cảm bất chính hay trao đổi bí mật riêng tư, ở thế giới trước đây của Lý Duy Kiện chỉ coi là vấn đề đạo đức mà thôi, nhưng ở nơi này lại là hành vi vi phạm pháp luật.

Vì vậy, trước khi qua đời, chắc chắn Lâm Như Hải sẽ để lại giấy đăng ký hôn nhân của Đại Ngọc. Không thể quên rằng dù Lâm Như Hải là người duy nhất trong gia đình không có con cái, nhưng nhà họ Lâm vẫn còn nhiều chi họ khác. Đại Ngọc vẫn mang họ Lâm; nếu không có giấy đăng ký hôn nhân này, làm sao bà ngoại Jia Mụ có thể quyết định chuyện hôn nhân của Đại Ngọc được?

Như vậy mà tính toán, nếu Lý Duy Kiện muốn hủy bỏ lời hứa hôn giữa hai người, ông ta cần phải tận dụng khoảng thời gian chưa đầy một năm này để xuống phía nam, gặp Lâm Như Hải – người vẫn còn sống – và lấy giấy đăng ký hôn nhân của Đại Ngọc… Nếu không thể lấy được, ít nhất cũng không được để Vinh Quốc Phủ lấy được nó.

Quyết định xong, Lý Duy Kiện gấp tờ giấy lại và nhanh chóng ra khỏi nhà, đi xe đến yamen. Hôm nay, anh chỉ đến Đô Ngự Sở để báo tên mình rồi, gần trưa, sau khi nói vài lời với người phụ trách công việc, anh liền xin phép về sớm.

Xe cộ rời khỏi Đô Ngự Sở và tiếp tục hướng về Vinh Quốc Phủ.

Trên đường đi, anh qua Cổng Nghi Thức, rẽ qua hành lang, đi qua Thùy Hoa Môn và chốc lát sau đã đến trước cửa Vinh Khánh Đường. Vòng qua bức bình phong, anh thấy Tam Xuân và Bảo Châu đang ở đó, cùng nhau an ủi Đại Ngọc.

Uyên Ưng nói: “Ông Khiêm Tứ gia, bà lão tối qua đã mơ ác mộng, tỉnh dậy nhiều lần; có lẽ bà ấy đang mệt mỏi.”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Vậy thì để bà ấy ngủ thêm một lúc đi. Tôi sẽ đi tìm Lâm Muội Muội để nói chuyện.”

Khi anh bước vào bên trong, mọi người đều nhìn anh. Lý Duy Kiện chào hỏi mọi người rồi nhìn thấy khuôn mặt đầy lo lắng của Đại Ngọc, lòng anh tràn ngập nỗi đau.

Cô gái nhỏ bé ấy… Trước tiên mất mẹ, giờ lại sắp mất cha nữa. Suốt cuộc đời mình, cô chưa được ở bên cha mẹ bao lâu; phần lớn thời gian, cô đều sống dưới sự chăm sóc của bà ngoại.

Đại Ngọc cảm nhận được ánh mắt đầy thương xót ấy và lòng cô se lại đau đớn; cô gọi: “Anh Khiêm Tứ.”

“Ừm, em đừng suy nghĩ quá nhiều. Có lẽ Lâm Muối Sở chỉ bị cảm lạnh mà thôi; sau khi nghỉ ngơi một thời gian, biết đâu đến khi em đến Yangzhou, bệnh của Lâm Muối Sở sẽ thuyên giảm.”

Bảo Châu cũng an ủi: “Lời nói của anh Khiêm Tứ rất đúng đắn. Nhìn bà Đông Phủ Rong Đại Bà cũng vậy chứ? Trước đây bà ấy không thể ngồi dậy được, nhưng sau khi uống vài liều thuốc, tình trạng đã tốt lên đáng kể. Chỉ cần vượt qua mùa xuân này, bệnh của bà ấy sẽ có hy vọng.”

Không kiểm tra lỗi chính tả; sẽ sửa sau.