Vào sáng sớm, Ma Đức Kỳ lẩm bẩm rời khỏi quán cá cược. Đêm qua anh ta vừa thắng vừa thua, không những mất hết tiền vốn mà cuối cùng còn nợ người ta năm lượng bạc nữa.

Trong lòng Ma Đức Kỳ tự trách mình, chắc chắn là quán cá cược đó gian lận; nếu không sao anh ta lại liên tiếp thua trong mười sáu ván sau đó? Thật là vô lý!

Gió lạnh buốt thổi vút, tuyết rơi nhẹ nhàng trên bầu trời. Ma Đức Kỳ bước vào con hẻm Phấn Tương, ngáp ngủ và tiến về phía cửa nhà mình. Trong đầu, anh ta tự hỏi không biết “đồng nghiệp” kia đã dậy chưa; nếu chưa dậy, thì anh ta sẽ phải đợi ở ngoài thêm một lúc nữa.

Anh ta lại ngáp một cái, bỗng nhiên nhìn thấy một người đang đứng đó, hai tay khoác vai. Bộ dạng của người đó rất gọn gàng, thái độ hung ác, rõ ràng là một tên côn đồ!

Ma Đức Kỳ hoảng sợ, cơn buồn ngủ lập tức tan biến. Anh ta tự hỏi liệu có phải người đến đòi nợ đã đến tận nhà mình không? Người này trông khá lạ lẫm.

Trong đầu anh ta loạn xạ suy nghĩ, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Bỗng nhiên, anh ta la lên: “Chết tiệt, quên mất chuyện này rồi! Khổ thật…” Nói xong, anh ta quay đầu đi nhanh hơn. Nhìn lại, thấy người kia không theo đuổi, anh ta mới yên tâm một chút, nghĩ rằng may mắn thay mọi chuyện đã qua.

Đúng lúc đó, một người xuất hiện ở cuối con hẻm, tay cầm một quả lê xanh, vừa nhai vừa tiến về phía anh ta. Nhìn dáng vẻ, người này có vẻ giống với Phương Tài.

Ma Đức Kỳ biết mình không thể trốn thoát được, liền dừng bước và cười khổ nói với hai người đang tiến về phía mình: “Các ngài có phải nhầm người không ạ?”

“Ma Đức Kỳ?”

“Đúng vậy.” Ma Đức Kỳ cũng là kẻ nghèo khó, liền nói thẳng ra: “Chắc là vì số tiền hai mươi lượng bạc đó phải không? Hei, các ngài đoán xem sao nhỉ? Tối qua tôi thực sự đã thắng được hai mươi lượng, nhưng vì lúc đó không có tiền, nên chỉ có thể để lại trên hóa đơn. Các ngài cho tôi hai ngày nữa để lấy tiền ra thanh toán được không?”

Đinh Như Tùng cười ha hả, ném nửa quả lê xanh vào mặt Ma Đức Kỳ, nước lê bắn tung tóe, và nói lạnh lùng: “Đùa ai đây? Dám lừa đảo chúng tôi thêm lần nữa, coi chừng bị đánh đập đấy!”

Ma Đức Kỳ ngượng ngùng nói: “Quả lê này đã đông cứng rồi, đánh thì không tốt đâu.”

“Đừng nói linh tinh!” Đinh Như Phong nói: “Chúng tôi tìm bạn không phải để đòi nợ đâu.”

Ma Đức Kỳ thở phào nhẹ nhõm: “Nếu sớm nói là không đòi nợ thì tôi đã không chạy trốn rồi.”

“Nếu hai ngài ra lệnh, những việc tôi có thể làm được, chắc chắn sẽ làm.”

Đinh Như Tùng cười nói: “Đúng rồi, anh bạn này thực sự giỏi trong việc này… À, người tình của anh ta vẫn còn ở đó chứ?”

Khi thấy anh ta gật đầu, Đinh Như Tùng tiếp tục nói: “Zha Huotun, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, hãy đưa người đó vào nhà tù của Thành phố Thượng Đan. Nếu thành công, chúng tôi sẽ trả cho anh hai trăm lượng bạc.”

Mã Đức Kỳ chớp mắt và hỏi: “Còn phải gặp quan lại nữa sao? Không được đâu, hai ngài không biết đâu, bây giờ tôi đã đăng ký tên tại văn phòng của Thành phố Thượng Đan rồi; chỉ cần xuất hiện một cái là chắc chắn sẽ bị đánh đập.”

Đinh Như Phong cười khẩy và nói: “Một trận đánh đổi lấy hai trăm lượng bạc… Anh tự tính xem có đáng không. Nói thẳng ra đi, nếu không thành công, chúng tôi sẽ tìm người khác. Nghe nói gần chợ lừa ngựa còn có một người tên Lý Vĩnh Cát…”

Mã Đức Kỳ nhíu mày và vội vàng nói: “Lý Vĩnh Cát kia thực sự không biết đạo đức chút nào; hai ngài tìm hắn thì sai rồi.” Nói xong, anh ta lại nghi ngờ nhìn hai người: “Thực sự có hai trăm lượng bạc à?”

Đinh Như Phong nhìn sang các anh em mình, và Đinh Như Tùng lấy ra một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng, đặt thẳng lên ngực Mã Đức Kỳ: “Nếu thành công, sẽ còn nửa số tiền còn lại; nếu không thành công, thì một trăm lượng này sẽ là tiền chuộc mạng cho anh!”

Mã Đức Kỳ nhận lấy tờ giấy bạc, kiểm tra xong liền mỉm cười hạnh phúc: “Hai ngài cứ yên tâm đi, người tình của tôi trước đây từng làm việc tại Viện Kim Hương; chắc chắn chỉ cần nhìn cô ấy một cái là kẻ đó sẽ mềm lòng ngay!”

Vào một ngày sau khi kết thúc việc dạy học tại trường tư, Gia Thụy ra khỏi phòng học và bắt đầu lo lắng vì đã hai lần không gặp được Lý Hoàn. Anh biết rằng đi vài lần thì còn ok, nhưng nếu đi thường xuyên thì chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Đặc biệt là Vương Tú Phong – người rất hung ác; Gia Thụy không muốn phải chịu đựng những trận đánh đập nữa.

Vì vậy, anh đành kìm nén ý đồ xấu xa của mình và bình tĩnh đi về nhà. Anh đi qua con hẻm nhỏ giữa hai dinh thự của Ninh Vinh và chẳng mấy chốc đã đến phía sau con phố của Ninh Vinh.

Trên con hẻm sau này có một quán trà, Gia Thụy thường xuyên đến đây để giải trí. Lúc này, thấy vẫn còn sớm, anh ta liền vào quán như thường lệ.

Bên trong, có người kể chuyện cổ xưa; Gia Thụy gọi một ấm trà và bốn món ăn vặt, đang thong dong thời gian thì bỗng nhiên có hai phụ nữ, một già một trẻ, bước vào từ bên ngoài.

Người phụ nữ già khoảng năm mươi tuổi, còn người trẻ trông khoảng hơn hai mươi. Người già thì cũng tạm được, nhưng người trẻ thực sự rất xinh đẹp; Gia Thụy chỉ nhìn thoáng qua là không thể rời mắt được nữa.

Thật may mắn, hai người này lại ngồi ngay bên cạnh Gia Thụy. Họ cũng gọi một ấm trà rồi bắt đầu thì thầm với nhau. Một lúc sau, khi người phụ nữ già quay người đi, cô ấy “vô tình” va phải Gia Thụy, vội vàng xin lỗi rồi bắt đầu trò chuyện với anh ta.

Người phụ nữ già nói rất khéo léo; lúc thì khen Gia Thụy xuất thân tốt, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai; lúc thì lại ca ngợi anh ta có khuôn mặt đẹp, chắc chắn sẽ gặp nhiều may mắn… Không biết cuối cùng cô ấy đang muốn giúp đỡ cô gái nào đây.

Gia Thụy cảm thấy rất vui lòng khi được khen ngợi như vậy, và sau một lúc trò chuyện, anh ta đã trở nên thân thiện với người phụ nữ già đó. Trong lúc đó, Gia Thụy không ngừng liếc nhìn người phụ nữ trẻ; cô ấy e thẹn nhưng cũng đáp lại ánh mắt của anh ta.

Gia Thụy bỗng nhiên nảy ra ý định xấu!

Một lúc sau, người phụ nữ già dẫn người phụ nữ trẻ đi, Gia Thụy vội vàng thanh toán rồi theo họ. Sau khi nói chuyện với người phụ nữ già một hồi, anh ta mới biết rằng nhà họ không xa lắm, nằm trong một con hẻm sau này, và họ mới chuyển đến đó vài ngày trước.

Người phụ nữ già dường như có ý định ghép đôi họ, liền nói: “Quán trà kia thật nhàm chán… Nếu ông Quý có hứng thú, sao không đến nhà tôi? Con gái tôi sẽ pha trà cho ông.”

Gia Thụy vốn đã rất háo hức, nghe vậy liền đồng ý ngay lập tức, và theo họ vào một căn nhà trong con hẻm đó.

Khi bước vào bên trong, sảnh nhà lại trống rỗng hoàn toàn, không hề có bất kỳ chiếc bàn ghế nào. Bà lão liền mời Gia Thụy lên giường và tự tay cởi giày cho ông ta. Trong khi ra lệnh cho người phụ nữ pha trà tiếp khách, bà ấy nói: “Tôi còn có việc phải làm, ông Gia Thụy cứ thoải mái ở đây như ở nhà mình thôi.”

Nói xong, bà lão liền đi mất. Gia Thụy chớp mắt, bỗng nhiên hiểu ra rằng cánh cửa vẫn chỉ được đóng một nửa! Lục lọi trong túi áo, ông ta thấy còn vài lượng bạc nhỏ, liền yên tâm ngồi xuống chờ người phụ nữ mang trà đến phục vụ.

Đang mơ mộng vui vẻ thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa vội vã. Người phụ nữ chạy ra mở cửa, thì nghe thấy một giọng đàn ông hỏi: “Người đó đâu?”

Người phụ nữ khóc lóc: “Đang trên giường đấy, chỉ còn thiếu vài bước nữa là…!”

“Đồ khốn nạn! Dám quấy rối vợ mới cưới của tao à? Đánh hắn đi! Đánh cho đến khi hắn không còn sức sống nữa rồi mới dẫn đi gặp quan!”

Gia Thụy hoảng sợ, vội vàng mặc giày, nhưng chưa kịp mặc xong thì đã có bảy, tám tên đàn ông xông vào đánh ông ta không ngừng.

Lúc này, Gia Thụy mới hiểu ra rằng đây chính là một cái bẫy – một âm mưu dụ dỗ người đàn ông!

Một người đàn ông đàng hoàng không thể chịu thiệt thòi trước mặt mình, Gia Thụy quỳ xuống đất và kêu lên: “Các anh hãy dừng tay lại, chúng ta có thể nói chuyện. Dù phải trả bao nhiêu bạc, tôi cũng sẵn lòng!”

Nhưng Ma Deqi chửi bới: “Phù! Vợ mới cưới của tao, ngón tay tao còn chưa kịp chạm vào cô ấy, mà đã để thằng khốn này chiếm lợi thế rồi sao? Nghĩ rằng chỉ cần trả tiền là có thể thoát tội à? Không đơn giản đâu! Đánh hắn cho đến khi hắn gần chết rồi mới dẫn đi gặp quan!”

Tiếp tục là những cú đấm đá dữ dội; sau khoảng thời gian gần một tiếng đồng hồ, Gia Thụy bị đánh đến mức mũi tím mặt sưng. Sợ rằng nếu đánh chết người này sẽ gây rắc rối, Ma Deqi liền ra lệnh dừng đánh. Sau đó, hai người đàn ông khác đến lột quần áo của Gia Thụy, buộc ông ta trần truồng trong cái lạnh giá của mùa đông, nhét khăn vào miệng ông ta, rồi một nhóm người kéo ông ta đi gặp quan tại Thành phủ Thuận Thiên.

Lúc đó đã qua giờ Sinh, may mắn thay, quan phủ đang đi dự tiệc nên không có mặt ở trong nhà. Quan viên nhận đơn kiện và nghe nói rằng người phạm tội đã bị bắt tại chỗ, liền đưa Gia Thụy vào nhà tù để chờ quan tòa xét xử vào ng

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, cho đến sáng hôm sau Jia Dai Ru mới phát hiện ra rằng cháu trai mình đã đi mất cả đêm và không thể tìm thấy ở trường học tư thục. Sau khi hỏi thăm khắp nơi, ông mới biết rằng cháu trai mình đã bị bắt quả tang và ngay hôm qua đã bị đưa về Thành phố Thủy Điền.

Jia Dai Ru hoảng sợ vô cùng, lập tức đi xin sự giúp đỡ của Ninh Quốc Phủ và Gia Chân. Gia Chân dù có vẻ không kiên nhẫn, nhưng cuối cùng vẫn sai người gửi thông điệp đến Thành phố Thủy Điền. Lúc này, quan lại ở Thành phố Thủy Điền không còn là Vinh Quốc Phủ – người xuất thân từ gia đình quý tộc và có uy tín – nữa; vì vậy, vị quan mới được bổ nhiệm này không dám vi phạm pháp luật hay thiên vị ai cả.

Quan viên đó chỉ trả lời một cách sơ sài rằng sẽ nhanh chóng xét xử vụ án. Nhưng “nhanh chóng” ấy lại kéo dài đến bốn ngày! Khi tìm hiểu thêm về vụ án, họ phát hiện ra rằng có cả chứng nhân lẫn bằng chứng vật chất; trong khi phe Gia Thụy chỉ có lời nói suông không có bằng chứng cụ thể, rõ ràng họ không có lý do để chiến thắng.

Jia Dai Ru không ngần ngại tiếp tục xin sự giúp đỡ của Gia Chân. Sau khi suy nghĩ kỹ, Gia Chân quyết định cử người đi tìm Ma De Qi để thương lượng, hy vọng rằng vụ án có thể được giải quyết một cách êm đẹp. Chỉ cần Ma De Qi rút đơn kiện, Gia Thụy sẽ được an toàn.

Người ta tưởng rằng Ma De Qi sẽ đòi hỏi một khoản tiền lớn, nhưng không ngờ ông ta lại rất dễ dàng đồng ý; chỉ với mười lượng bạc, Ma De Qi đã rút đơn kiện. Jia Dai Ru đón cháu trai mình về nhà, thấy cháu chỉ còn sống lay lắt, ông liền khóc nức nở. Sau đó, họ tìm các bác sĩ để chữa trị, nhưng tình trạng sức khỏe của cháu trai vẫn không thuyên giảm. Sau hơn mười ngày, Gia Thụy cuối cùng cũng qua đời vì bệnh tật.

Đinh Như Phong đứng dậy từ quán trà, cưỡi ngựa trở về nhà của anh em họ Lý. Sau khi trao đổi lời với Tiêu Tuyết qua cửa vòm, ông vào phòng chờ. Một lúc sau, Lý Duy Kiện bước vào và sau khi chào hỏi, Đinh Như Phong nói: “Thưa ngài, kẻ đó đã chết vì bệnh.”

“Ừm,” Lý Duy Kiện đáp lại, rồi hỏi: “Những ngày gần đây có ai đến thăm không?”

Đinh Như Phong trả lời: “Ngoài thầy thuốc của Ninh Quốc Phủ, những người khác đều là người thân của gia đình Jia ở gần đây.”

“Lý Duy Kiện” người đó trầm tư một lúc, gõ nhẹ vào tay vịn ghế và hỏi thì thầm: “Có… có thấy những tu sĩ hay đạo sĩ đi khập khiễng không?”

“Không có đâu,” Đinh Như Phong suy nghĩ kỹ rồi trả lời chắc chắn: “Thực sự không có.”

Lý Duy Kiện thở phào nhẹ nhõm; có lẽ đã đến lúc Gia Thụy qua đời từ lâu rồi… Dù sao đi nữa, nếu không còn vị đạo sĩ kia, thì cũng chẳng thể tìm được “Gương Báu Tình Yêu” nữa.

Thật là đáng tiếc… Có vẻ như cuộc đời này anh ta không có duyên với thiên đường, chỉ có thể sống trong thế giới phàm tục này mà thôi.

Sau khi tiếc nuối một hồi, Lý Duy Kiện thấy Đinh Như Phong vẫn đứng bên cạnh, liền nói: “Chuyện này xong rồi, cậu xuống nghỉ đi. Mỗi người trong nhóm sẽ được thưởng năm mươi lượng bạc và nghỉ hai ngày.”

Đinh Như Phong cắn răng nói: “Thưa chủ nhân, sau khi chi trả cho đền Thần Ngục, vẫn còn dư lại hơn ba trăm lượng bạc…”

Lý Duy Kiện cười hiền: “Tôi đã đưa cho các cậu một nghìn lượng bạc để lo việc này; dù chi tiêu bao nhiêu cũng vẫn là một nghìn lượng thôi. Năm mươi lượng kia là phần thưởng sau khi công việc hoàn thành.”

Đinh Như Phong vui mừng vô cùng! Tổng cộng, hai anh em họ đã nhận được hơn bốn trăm lượng bạc!

Anh ta vội vàng cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn chủ nhân! Từ nay trở đi, con sẽ cố gắng hết sức!”

“Đi đi.”

Sau khi đuổi Đinh Như Phong ra ngoài, Lý Duy Kiện đứng dậy rời khỏi phòng riêng và bước về phía nhà chính. Khi vừa bước vào sân thứ ba, Xi Xue liền theo sau và gọi: “Thưa chủ nhân!”

Lý Duy Kiện dừng bước lại và thấy Xi Xue đang đưa cho mình một lá thư: “Được gửi qua nhà trọ Phương Tài, đây là thư từ Kim Lăng.”

Li Shouzhong, người anh cả của mình, đã trả lời thư rồi à?

Lý Duy Kiện nhận lấy lá thư và xem qua; quả nhiên đó là thư từ của anh mình. Anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào… Khi mình đã nhận được thư trả lời, chắc hẳn chị gái mình là Lý Hoàn cũng đã nhận được thư rồi… Chị gái thứ hai luôn mong đợi tin tức này; không biết biết được tin này, cô ấy sẽ buồn đến mức nào đây…

Ài, không phá thì không lập; bây giờ đau buồn còn hơn là bị con sói Zhongshan kia giết chóc. Dù sao sau này cũng có thể khắc phục được mà thôi.

   Vinh Quốc Phủ.

   Bình Nhi và Phương Tài bước vào, Vương Tú Phong liền hỏi: “Phía trước ầm ĩ lên thế, rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?”

   Bình Nhi đáp: “Bà ơi, ông Rui ở sân sau đã qua đời rồi, Phương Tài đến để lo việc báo tang.”

  “Chết rồi à?” Vương Tú Phong ngay lập tức biến sắc: “Làm sao mà chết được?”

   Bình Nhi tiến lại gần và rót trà cho Vương Tú Phong, nói: “Sáng sớm hôm đó, ông Rui bị đưa đến ty công an, quần áo bị cởi bỏ và bị để trong đền thờ của tù nhân suốt vài ngày; đến khi ra tòa thì đã bắt đầu sốt. Sau đó vụ án bị hủy bỏ, khi đưa ông ấy về thì ông ấy đã không còn sống được nữa. May mà nhờ những sợi nhân sâm mà bà gửi đi, ông ấy mới sống được đến hôm nay.”

  Thấy Vương Tú Phong im lặng, Bình Nhi tiếp tục nói: “Dù những sợi nhân sâm đó không có tác dụng lớn lao gì, nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta chết được… Chuyện này không liên quan gì đến bà đâu.”

  “Tại sao lại liên quan đến tôi? Sự sống chết của hắn có liên quan gì đến tôi chứ? Một kẻ vô nhân đạo như vậy, chết như vậy còn may mắn cho hắn nữa!” Vương Tú Phong tức giận mắng lớn, rồi lại cau mày nói: “Tôi đang nghĩ đến anh Kiệm kia… Anh ta âm thầm dàn dựng một cái bẫy, khiến cho Gia Thụy đó chết một cách oan uổng.”

  “Tch tch… Nếu không phải vì hôm đó anh Kiệm lỡ miệng nói ra, ai biết chuyện này lại do anh ta gây ra chứ?”

   Bình Nhi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nói ra thì anh Kiệm thứ tư cũng khá là hiệp nghĩa, luôn coi trọng công bằng và lòng trung thành.”

   Vương Tú Phong liền nói: “Sau này khi tiếp xúc với anh Kiệm, phải cẩn thận lắm nhé… Nếu thực sự làm anh ta tức giận, có thể sẽ bị anh ta tính toán đến mức chết mà không biết nguyên nhân là gì đâu.”

   Bình Nhi cười và nói: “Bà và anh Kiệm thứ tư luôn có mối quan hệ tốt… Anh ta sẽ không vô cớ làm hại bà đâu.”

  “Anh ta có âm mưu sâu xa như vậy… Ai biết anh ta đang nghĩ gì chứ?” Vương Tú Phong tức giận mắng lớn, rồi dặn dò: “Than bạc đã được cất vào kho rồi… Bạn phải coi chừng kỹ lưỡng, đừng để những người hầu làm gì quá đáng. Người khác thì thôi… Nhưng bạn và chị dâu thì