Gần đến giờ Chính Ngọ.

Quản gia lớn Ngô Hải Bình bước ra từ phòng riêng, dừng lại một chút thì thấy anh em nhà Đinh Gia cùng em trai ruột của mình là Ngô Hải Ninh đang tiến về phía này. Ba người vui vẻ nói cười suốt đường; chỉ trong một đêm thôi, Ngô Hải Ninh đã quen thuộc với anh em nhà Đinh Gia rồi.

Khi họ đến gần, anh em nhà Đinh Gia cúi chào bằng cách chắp tay; còn Ngô Hải Ninh thì lười biếng gọi họ “anh”, khiến Ngô Hải Bình lập tức cau mày.

“Đứng thẳng lên! Cúi đầu như vậy để ai xem chứ? Nếu sau này làm mất mặt cho chủ nhân, đảm bảo sẽ bị trừng phạt nặng!”

Ngô Hải Bình vung tay lên, khiến Ngô Hải Ninh vội vàng co rút cổ lại.

Sau khi yên tâm rằng mọi thứ ổn thỏa, Ngô Hải Bình dặn dò ba người: “Hôm nay chủ nhân sẽ bắt đầu công việc, các ngươi không được gây rối, phải kết bạn với những người đi theo chủ nhân.” Nói xong, ông lấy ra ba đồng bạc từ túi áo và phát cho họ.

Ngô Hải Ninh lập tức mắt sáng lên: “Còn có bạc nữa à?”

Ngô Hải Bình kiềm chế cơn giận và chia bạc cho họ, nói: “Đây là phần thưởng của chủ nhân. Khi giao tiếp với mọi người, đừng keo kiệt. Nếu tìm hiểu được thông tin hữu ích, chủ nhân sẽ thưởng thêm.”

Ngô Hải Ninh nhận lấy bạc, cắn vào đó để đánh dấu, rồi cười ha hả: “Còn có chuyện tốt như vậy sao? Anh yên tâm đi, em giỏi giao tiếp lắm đấy!”

Ngô Hải Bình thở dài trong lòng. Được một người em trai như thế này thật là không may mắn… Dù Ngô Hải Ninh giỏi giao tiếp, nhưng Ngô Hải Bình vẫn lo lắng rằng cậu ta sẽ gây rắc rối.

Gần đến giờ Chính Ngọ, Ngô Hải Bình thúc giục ba người lên ngựa, chuẩn bị lên đường. Đúng giờ Chính Ngọ, chủ nhân Lý Duy Kiện trong bộ áo quan màu đỏ thắm bước ra khỏi cửa lễ. Ngô Hải Bình vội vàng đi theo hai bên, và kể lại chi tiết những gì Phương Tài đã giao phó.

Lý Duy Kiện nói: “Những chi tiết này, cứ nói với bà Phù đi là được.”

  “Thưa ngài, ngài nói đúng lắm.”

  Khi ra khỏi nhà, chiếc xe ngựa đã đậu sẵn trước cửa; một cái ghế cao được đặt phía trước yên ngựa. Lý Duy Kiện nhìn chiếc ghế ấy, có vẻ suy tư.

  Quay đầu nhìn Ngô Hải Bình, anh ta nói: “Bây giờ ngài đã là một quý ông rồi, cần phải có chút phong thái mới được.”

  Lý Duy Kiện cười nhạt: “Một nam nhân hạng hai thôi mà, lấy đâu ra phong thái? Chiếc ghế này để dành cho khi tôi già đi mới dùng thôi.” Nói xong, anh ta bước lên xe ngựa, vào trong khoang và kéo rèm xuống, sau đó nói với Ngô Hải Bình: “Hải Bình à, năng lực của cậu như vậy mà chỉ làm người quản gia thì thật uổng phí… Sao không tham gia vào quân đội xem? Biết đâu sau này còn có thể có vợ con và được phục vụ gia đình nữa.”

  Ngô Hải Bình chớp mắt và vội vàng lắc đầu: “Tôi không đi đâu! Đạn không biết nhìn ai… Tôi vừa mới cưới vợ, cần phải lo cho gia đình Lão Ngô trước đã, sau này mới nghĩ đến chuyện khác được.”

  Ngô Hải Ninh ngồi trong lòng Đinh Như Tùng nói: “Anh trai, anh đang không muốn tiến thủ đâu nhỉ… Cần gì phải lo xa vậy? Anh mất đi thì em cũng còn đây mà.”

  Ngô Hải Bình tức giận, vung tay lao về phía Ngô Hải Ninh: “Đồ nhóc ranh! Hôm nay không dạy dỗ cậu cho đàng hoàng thì cậu sẽ không biết trời cao đất dày đâu!”

  Ngô Hải Ninh kêu “Ôi trời” rồi nhảy xuống ngựa, sau đó lượn qua lượn lại quanh con ngựa xanh lớn, lúc tránh sang trái, lúc luồn qua bụng ngựa… Ngô Hải Bình dù có sức mạnh nhưng lại không thể bắt được thằng nhóc ranh này.

  Chơi đùa một lúc lâu, Lý Duy Kiện gọi ngừng, và Ngô Hải Bình mới miễn cưỡng ngừng lại. Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi trong lòng: Quả nhiên, nơi đầy sự dịu dàng thường là nơi các anh hùng bị chôn vùi… Nhớ lại nửa năm trước, Ngô Hải Bình còn hung hãn đến mức nào… Bây giờ đã kết hôn rồi, trở nên ngoan ngoãn như một con mèo vậy… Thậm chí còn mất hẳn những ý chí và khát vọng lớn lao trước đây nữa.

Lý Duy Kiện thầm thở dài; nhưng nếu Ngô Hải Bình không muốn thì cũng đành thôi. Có người bảo vệ mình, cuộc sống của Ngô Hải Bình chắc chắn sẽ tốt hơn người bình thường.

   Khi xe ngựa lên đường, họ tiến về phía dinh thự trong cung. Nơi ở của Lý Duy Kiện gần cung hơn so với Vinh Quốc Phủ; chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà là đã đến nơi.

   Sau khi đưa thẻ vào, Lý Duy Kiện mới biết rằng hôm nay Vương Chính Dũng lại vào cung để gặp Hoàng đế. Nhưng Vương gia đã ra lệnh, yêu cầu Lang Y Liang đưa Lý Duy Kiện đến nơi làm việc.

   Hai người uống xong một tách trà, sau đó lập tức lên đường đến cơ quan Đô Du Sở. Cơ quan này nằm ngay kế bên hoàng thành; dinh thự chỉ là một căn nhà ba tầng, trông khá đơn sơ.

   Trên đường đi, Lý Duy Kiện mới được biết rằng người đứng đầu cơ quan Đô Du Sở lý thuyết là Phó Thủ tướng, nhưng kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, chức vụ này luôn do Vương Chính Dũng đảm nhận; vì vậy, người thực sự có quyền lực là Lang Y của cơ quan này.

   Lang Y của Đô Du Sở tên là Hồ Đức Biao, ban đầu là một tướng lĩnh thuộc quân đội kinh thành.

   Đại Tổ của triều đại Đại Thuận, Lý Tự Thành, đã thiết lập hệ thống quân đội gồm năm đạo quân: Trung Cát, Tả Phụ, Hữu Dực, Tiền Phong và Hậu Tấn. Thái Tông Lý Qua ban đầu là tướng chỉ huy đạo quân Hậu Tấn; sau khi Lý Qua chinh phục cả nước, đạo quân Hậu Tấn được mở rộng và trở thành quân đội kinh thành ngày nay.

   Sau đó, qua các cuộc cải tổ, quân đội kinh thành được chia thành tám trấn, mỗi trấn do một tướng lĩnh chỉ huy. Dưới mỗi trấn có các đơn vị nhỏ hơn: đô, do đô úy chỉ huy; dưới đô là các lữ đoàn, do chánh lữ chỉ huy; dưới lữ đoàn là các đội, do đội trưởng chỉ huy; và dưới các đội là các tiểu đội, do tiểu đội trưởng chỉ huy. Mỗi tiểu đội gồm từ 12 đến 14 người.

   Lang Y Hồ Đức Biao ban đầu là đội trưởng của một đội thuộc quân đội kinh thành; vài năm trước, khi ông ta đuổi theo bọn phiến quân Bạch Liên ở Sơn Đông, ông ta đã không may bị ngã khỏi ngựa. Sau khi bình phục vết thương, năm ngoái đơn vị của ông ta lại bị quân Đại Thác Lăng tiêu diệt hoàn toàn ở Tây Tạng. Cuối cùng, ông ta đành phải đến cơ quan Đô Du Sở để giữ chức vụ lang y.

   Dưới sự chỉ huy của Lang Y Hồ Đức Biao, còn có ba viên chức khác; tất cả đều là những người có nhiều năm kinh nghiệm trong công việc. Lần này, Lý Duy Kiện chỉ mang danh nghĩa là nhân viên của cơ quan Đô Du Sở, nhưng thực tế Vương Chính Dũng đã sắp xếp công việc khác cho ông ta; vì v

Chớp mắt đã đến cơ quan Đô Ngự Sở. Lương Lang Trung tự mình dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Chưa đi được bao xa thì thấy một người đàn ông cao lùn nhưng mạnh mẽ dẫn theo các quan chức lớn nhỏ đang vội vàng ra đón. Người này có lông mày rậm, đôi mắt to tròn; khi cười, trông giống hệt Phật Di Lặc. Từ xa, ông ta liên tục cúi chào: “Thái tử Lý, Lương Lang Trung, tôi đã chờ đợi các ngài từ lâu rồi.”

Lương Lang Trung cười nói: “Hồ lão, đừng nghĩ rằng Thái tử không quan tâm đến cơ quan Đô Ngự Sở đâu. Nhìn kìa, Thần Tài Lý đang ở đây; việc liệu cuối năm này cơ quan Đô Ngự Sở có thu được gì hay không, tất cả phụ thuộc vào cách làm của anh đấy.”

Hồ Đức Biao trừng mắt nói: “Còn phải nói sao? Khi Thần Tài Lý đến đây, nếu có chút gì không ổn, cứ để Thái tử đánh tôi một trận là xong!”

Lý Duy Kiện lén nhìn xung quanh và thấy không chỉ Hồ Đức Biao mà cả những người phụ trách công việc khác cũng đều mỉm cười. Trong lòng, ông ta không khỏi nghi ngờ liệu danh tiếng của mình có bị phóng đại quá mức không?

Vì vậy, Lý Duy Kiện nói: “Hồ Lang Trung, hiện tại tôi vẫn chưa biết rõ tình hình trong cơ quan Đô Ngự Sở; không có thông tin thì thật khó để làm việc.”

Hồ Đức Biao cười nhẹ và nói: “Thái tử yên tâm, tôi không vội đâu. Chỉ cần cuối năm này có thêm vài lượng bạc để mọi người có một cái Tết vui vẻ là được.”

Nhìn thấy tháng Mười sắp đến, chỉ còn hai tuần nữa thôi… Làm sao có thể hoàn thành được việc gì đây? Lý Duy Kiện không ngừng lắc đầu. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, vì sau này ông ta cũng không thường xuyên làm việc ở đây, nên quyết định sẽ xem tình hình thực tế rồi mới tính tiếp.

Lúc đó, tất cả các nhân viên phụ trách công việc đều đã gặp Lý Duy Kiện. Hồ Đức Biao cũng tự mình dẫn ông ta đến căn phòng bên trái, ra lệnh cho vài người thư ký phục vụ ông ta chu đáo, sau đó mới rời đi.

Những người thư ký đó quả thực rất tận tâm; chẳng mấy chốc đã mang đến trà và bánh ngọt, và còn để một người ở cửa để sẵn sàng phục vụ. Lý Duy Kiện vừa ăn bánh ngọt, vừa uống trà, nhưng không biết phải làm gì, nên mới hỏi người thư ký về công việc của cơ quan Đô Ngự Sở.

Người thư ký không dám lơ là và ngay lập tức giải thích rõ ràng về nhiệm vụ của cơ quan Đô Ngự Sở. Tám thị trấn thuộc khu vực kinh thành, mỗi năm một thị trấn sẽ luân phiên đảm nhận nhiệm vụ canh gác quân đội. Các nhân viên của cơ quan Đô Ngự Sở sẽ tiến hành kiểm tra công khai và bí mật, tìm hiểu ý định của các tướng l

Nếu không có năng lực thích hợp, thì không thể được thăng chức đâu; nhưng được thăng một cấp và nhận thêm lương bổng cũng là điều tốt.

Thỉnh thoảng, các sĩ quan cấp dưới lại được bổ nhiệm vào vị trí lính canh trong cung đình, và những người này cũng thường xuyên giữ chức vụ trong quân đội hoàng gia.

Lý Duy Kiện nghe kỹ rồi tự hỏi trong lòng: Đây chẳng phải là cách để làm loãng cấu trúc quyền lực sao?

Ninh Quốc Phủ Jia Daihua từng là Tướng chỉ huy quân đội kinh thành; sau khi ông ta từ chức, chức vụ này đã thuộc về Vương Tử Đình. Bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng – Jia, Shi, Wang, Xue – dù có mối quan hệ thân thiết với nhau, nhưng hành động này dường như chỉ là cách an ủi gia tộc Jia mà thôi; thực ra, đó chính là cách “dùng dao mòn để cắt thịt”.

Vương Tử Đình chỉ là con dao trong tay của vị Hoàng đế; mỗi lần ông ta sử dụng con dao đó, đều là để đánh vào những mạch sống của các quý tộc cũ. Năm ngoái, sau thất bại ở Tây Hải và việc sáp nhập quân đội kinh thành, Vương Tử Đình lập tức được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy chín tỉnh; dù có vẻ như ông ta được trao quyền lực lớn và được Hoàng đế tin tưởng, nhưng thực tế, từ đó trở đi, bốn gia tộc lớn đó không còn khả năng can thiệp vào công việc quản lý quân đội kinh thành nữa.

Chắc hẳn khi Vương Tử Đình tiến hành sáp nhập quân đội kinh thành, ông ta đã đẩy những người thân quen của gia tộc Jia ra xa, đến những vùng biên giới; đó cũng là cách để họ “thăng chức một cách bí mật”, khiến gia tộc Jia không thể phàn nàn gì được. Thỉnh thoảng, Nguyên Xuân lại xuất hiện trước mặt họ, để tạo cho họ hy vọng… Như vậy, trong vài năm nữa, gia tộc Jia chắc chắn sẽ không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa; mọi quyền lực đều nằm trong tay Hoàng đế, và Hoàng đế có thể tiêu diệt gia tộc Jia bất cứ lúc nào ông ta muốn.

Lý Duy Kiện suy nghĩ thêm về vị Hoàng đế hiện tại… Hoàng đế này khá thông minh, có tài lãnh đạo và biết cách sử dụng cả ân huệ lẫn uy quyền; điểm duy nhất khiến ông ta bị hạn chế chính là ông ta quá coi trọng danh dự cá nhân.

Nhưng đối với Lý Duy Kiện mà nói, điều này lại là điều tốt… Nếu gặp phải những vị vua hung hãn như Lý Nhị hay Chu Bát Bát, hôm nay họ có thể khen ngợi bạn, nhưng ngày mai họ có thể giết bạn để dâng lên làm lễ… Còn bây giờ, Hoàng đế Chính Hòa thì vừa phải; ông ta quá coi trọng danh dự, vì vậy, miễn là Lý Duy Kiện không buộc Hoàng đế phải đối mặt với tình thế bế tắc, thì vị Hoàng đế này sẽ không làm điều gì liều lĩnh cả.

Người

“Cậu hãy xuống đi.”

Người thư ký cười và cúi chào: “Thưa ngài, ngài cứ từ tốn suy nghĩ đi; tôi không vội đâu, hehe, không vội đâu.”

Người thư ký rời đi, và Lý Duy Kiện bèn đứng dậy sau bàn, lấy một cuốn sách trên kệ để đọc.

Đúng là may mắn thay, anh ta lại tìm được bản báo cáo chiến tranh về việc Yue Zhongqi đã dẫn 4.000 binh sĩ tiêu diệt ba tù trưởng nổi loạn ở Tây Nam vào bốn năm trước.

Lý Duy Kiện đọc qua sơ lược, và từ đó anh ta mới hiểu rõ phương thức chiến đấu của quân đội Đại Thịnh hiện nay. Lực lượng do Yue Zhongqi chỉ huy không thuộc về quân đội trung ương hay biên giới, mà chỉ có thể coi là quân đội địa phương.

Vì các tù trưởng ở Tây Nam thường xuyên gây rối, nên tổ chức quân đội này khá giống với quân biên giới. Khoảng 50% binh sĩ sử dụng vũ khí hỏa lực; trong trận chiến, 20% binh sĩ giáp nặng sẽ đứng ở hàng đầu, 50% binh sĩ sử dụng vũ khí hỏa lực cùng với 15% binh sĩ cung thủ sẽ bắn liên tục; 15% còn lại là kỵ binh, sẽ quan sát tình hình trận đấu và khi địch quân có sai lầm, họ sẽ tấn công từ hai bên.

Điều thú vị là những binh sĩ giáp nặng này không chỉ mặc áo giáp đôi mà, nếu địch quân có nhiều súng hỏa lực, họ còn phải dùng xe khiên để tiến gần hơn vào trận chiến.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút, đây chẳng phải là chiến thuật mà quân Bát Kỳ đã sử dụng khi xâm nhập Trung Quốc sao? Thật là thú vị – chiến tranh quả thực là yếu tố thúc đẩy sự phát triển của quân sự. Nếu Đại Thịnh và Bát Kỳ đối đầu nhau, không những Đại Thịnh sẽ đánh bại Bát Kỳ mà còn học hỏi được toàn bộ chiến thuật của họ nữa!

Thật là luân chuyển của số phận…

Lý Duy Kiện tiếp tục đọc các bản báo cáo chiến tranh khác và nhận ra rằng, kể từ thời Đại Tông Lý Qua, tỷ lệ binh sĩ sử dụng vũ khí hỏa lực trong quân đội Đại Thịnh đã dần tăng lên. Khi quân đội Đại Thịnh đánh bại các thế lực trong nước, tỷ lệ này chỉ khoảng 30%; sau khi Lý Qua qua đời và người kế nhiệm đánh bại Liêu Đông, tỷ lệ này đã tăng lên đến 40%.

Chỉ trong vòng một trăm năm, tỷ lệ binh sĩ sử dụng vũ khí hỏa lực trong các đội quân đóng quân thông thường đã lên đến 45%, còn trong quân đội trung ương thì con số này còn cao hơn, lên đến 60–70%. Nếu không phải đối thủ của Đại Thịnh lúc này là quân Chính Hạg ở Tây Vực, nơi việc tiến hành các cuộc chiến xa xôi là điều không khả thi, thì có lẽ quân đội Đại Thịnh đã sớm sử dụng toàn bộ vũ khí hỏa lực rồi.

T

Bữa tiệc rượu tràn ngập tiếng cười vui vẻ; sau ba vòng rượu được uống, Hồ Đức Biao bắt đầu lộ ra bản chất thật của mình, không ngần ngại nói những điều không phù hợp với quy tắc xã hội.

Lý Duy Kiện cũng đùa cợt vài câu để làm vui lòng mọi người, và Hồ Đức Biao lập tức coi anh ta là tri kỷ.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, mọi người trở về yamen và ngồi lại một lát, rồi sau đó ai nấy cũng tan đi.

Trong vài ngày tiếp theo, vì là nhân viên trong cung đình nên Lý Duy Kiện không cần phải đến triều đình, vì vậy hàng ngày vào giờ Chính Ngọ, anh ta đến văn phòng của mình, ăn một ít bánh và uống một tách trà, rồi rời đi trước giờ Mùi.

Những ngày trôi qua mà không có việc gì để làm, mặc dù mọi người xung quanh không nói gì, nhưng bản thân Lý Duy Kiện đã cảm thấy lo lắng. Tại sao anh ta lại nhất quyết muốn làm công chức trong cung đình? Một lý do là để tránh khỏi làn sóng cải cách, và lý do khác là vì cung đình chính là nơi tập trung những kiến thức và công nghệ tiên tiến nhất của Đại Thịnh.

Ban đầu, anh ta muốn tận dụng cơ hội này để xem xét các tài liệu trong cung đình, nhằm hiểu rõ hơn về trình độ khoa học và công nghệ hiện tại của Đại Thịnh, nhưng không ngờ Vương Trung Dũng lại hoàn toàn quên mất anh ta!

Đến tháng Mười, không thể chịu đựng được nữa, Lý Duy Kiện liên tục đến cung đình tìm Vương Trung Dũng. Có lẽ vì gần đến cuối năm, hoặc vì bị những việc khác cản trở, anh ta đã không gặp được Vương Trung Dũng trong hai lần liên tiếp.

Không thể chịu đựng được nữa, Lý Duy Kiện đã tìm đến Lương Lang Trung và từ ông ta nhận được một chồng tài liệu dày cộm, sau đó mang về văn phòng của mình để đọc từ từ.

Trong khi đó, sự việc các sinh viên theo phe Thực Học bao vây thành phố Thủy Thiên cũng đã kết thúc. Bốn vị giám khảo bị cách chức và phải chờ xử lý theo luật định, còn năm sinh viên chủ mưu cuộc biểu tình thì bị tước bỏ danh dự.

Hành động của Hoàng đế Chính Hòa này có vẻ như là cách để dung hòa mọi thứ, vừa bảo vệ được Thủ tướng, vừa đưa ra lời giải thích cho các sinh viên. Tuy nhiên, trong số bốn vị giám khảo đó, có hai người là thành viên chính thức của phe Tân Đảng và đều xuất thân từ Hàn Lâm; một người là quan thuộc bộ Quân sự, và một người là phó quan của cục Quang Lộc Tự. Mặc dù chức vụ của họ không cao, nhưng điều này thực sự là một đòn giáng mạnh vào phe Tân Đảng.

Sau khi sự việc kết thúc, phe Tân Đảng bị thiệt thòi, nhưng phe Cũ Đảng cũng có một người bị cách chức; chỉ có Nghiêm Hy Triệu tận dụng cơ hội này để thăng chức cho một trong những học trò của m