Lý Duy Kiện Đứng yên tại chỗ, anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Cô Bảo này thật khôn ngoan… Khi không thể gần gũi với mình được, thì cứ chiếm lấy vị trí này đi; như vậy sẽ tránh cho việc mình và Đài Ngọc trở nên thân thiết hơn.”

Nghĩ lại một chút, Cô Nhị dường như rất quý mến mình, chắc chắn sẽ không nghĩ đến điều gì khác; còn với Đài Ngọc thì phải xử lý nhanh chóng mới được. Nếu không, chắc chắn cô ấy sẽ suy nghĩ lung tung.

Sau khi quyết định xong, Lý Duy Kiện nhanh chóng đi đến lồng ấm ở sân phía đông, tìm kiếm một lúc, cuối cùng cũng hái được một bó hoa nhỏ ở góc phía đông, sau đó giấu chúng vào tay áo và trở về.

Khi đến gần phòng chính, anh ta tình cờ gặp Xiù Yīng đang cầm một cái bình rượu trống đi ra từ bên trong. Lý Duy Kiện gọi cô ấy lại một góc, nhẹ nhàng đưa bó hoa cho cô ấy và dặn dò: “Lát nữa hãy đưa cho Tuyết Yến, nói rằng đây là quà của cô gái nhà họ.”

Xiù Yīng im lặng gật đầu đồng ý, và Lý Duy Kiện tiếp tục trở lại bàn tiệc. Anh ta không muốn nói chuyện này với Thanh Văn; mặc dù cô ấy rất thích Đài Ngọc, nhưng nếu không có mình, chắc chắn cô ấy sẽ suy nghĩ nhiều; còn Hương Lăng thì ngốc nghếch, có thể sẽ làm hỏng mọi chuyện; còn Cô Nhị thì luôn mong muốn trở thành chủ nhân gia đình, chắc chắn cô ấy cũng sẽ không quan tâm đến chuyện này một cách nghiêm túc. Vì vậy, chỉ có Xiù Yīng – người ngốc nghếch nhưng trung thực – mới là người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này.

Chỉ hy vọng rằng mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi mà thôi…

Anh ta ngồi đó một lúc lâu, rồi Xiù Yīng trở lại với khuôn mặt nghiêm nghị. Cô ấy đứng ở góc một lúc, sau đó bước đến bên cạnh Tuyết Yến, nắm lấy tay cô ấy và thì thầm vào tai cô ấy.

Người ngốc nghếch này đã biến việc này thành một cuộc “trinh sát” thực sự!

Lý Duy Kiện không dám nhìn nữa, sợ rằng mình sẽ không kìm được cười, vội vàng che mặt lại. May mắn thay, lúc này các cô gái đang cười đùa nên không ai chú ý đến điều đó; mặc dù Xiù Yīng hơi vụng về, nhưng cuối cùng cô ấy cũng đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công.

Tuyết Yến nghe xong lời thì thầm, trong lòng vui mừng, quay đầu nhìn Lý Duy Kiện. Thấy anh ta gật đầu, cô ấy cũng mỉm cười và gật đầu đáp lại. Một lúc sau, Tuyết Yến lặng lẽ đến bên cạnh Đài Ngọc và nhẹ nhàng đưa bó hoa cho cô ấy.

Đài Ngọc ngạc nhiên, nắm lấy bó hoa và hỏi: “Đây lấy từ đ

Ánh mắt của hai người gặp nhau giữa không trung; Đài Ngọc liền nở nụ cười tươi rói.

Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy lòng mình an tâm. Nhưng rồi lại tự hỏi, liệu Lâm Muội Muội có quan tâm đến điều này không… Không biết nên lo lắng hay vui mừng mới đúng.

Hãy kiểm soát suy nghĩ của mình lại, và khi quay đầu lại, cô chợt nhìn thấy đôi mắt long lanh như hạnh nhân đang nhìn mình một cách kỳ lạ…

Buổi hát tiếp tục diễn ra, sau đó bữa tiệc rượu được dọn đi và thay bằng trà và bánh ngọt. Mọi người tiếp tục xem kịch trong một lúc lâu; đến khi đã qua nửa giờ Thần, Vương Tú Phong bèn nói: “Đã đến lúc phải trở về rồi. Bên ngoài đang có gió lớn, tốt hơn là chúng ta nên về sớm để bà cụ không lo lắng.”

Đan Xuân nũng nịu nói: “Chị dâu ơi, hãy chơi thêm một lúc nữa đi!”

Vương Tú Phong đưa tay đẩy nhẹ vào trán Đan Xuân: “Nếu theo ý em, chúng ta sẽ chơi mãi không ngừng… E rằng phải chơi thêm vài ngày nữa mới chịu về đâu.”

Đan Xuân uống hai ly rượu đậm, mặt đỏ bừng; nghe vậy, cô lập tức ôm lấy cánh tay của Vương Tú Phong và nũng nịu không chịu buông.

Dù có nói nhiều lời, các cô gái vẫn không nỡ rời đi; cuối cùng, bữa tiệc cũng kết thúc.

Sau khi tiễn các cô gái về, bên ngoài đã đầy mây đen và gió bắc thổi vút; khi mọi người trở về, những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Xiù Yíng reo lên: “Chưa đến tháng Mười mà đã có tuyết rơi rồi!”

Mặc dù ở Kim Lăng cũng có tuyết rơi, nhưng không bao giờ sớm đến thế này. Xiù Yíng lập tức quên mất cái lạnh, chạy theo những bông tuyết nhỏ mà chơi đùa. Những cô hầu gái khác cũng theo sau, cùng cô ấy cười đùa.

Nếu họ vẫn ở trong Vinh Quốc Phủ, họ sẽ không dám làm những việc này đâu.

Lý Duy Kiện chỉ đứng đó, hai tay khoác sau lưng, mỉm cười nhìn theo. Phù Thu Thu Phương đi bên cạnh, sau vài bước liền hỏi: “Thưa ngài… Ngài có ấn tượng gì với cô Lin không?”

“Hmm?” Lý Duy Kiện nghĩ mình đã làm rất kín đáo, không ai phát hiện ra điều gì cả; vì vậy, ông trả lời: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Tôi nghe nói cô Tạc nói rằng, từ khi ngài từ Kim Lăng đến kinh thành, ngài đã được Lâm Muối Sở giúp đỡ, vì vậy ngài mới quan tâm đến cô Lin nhiều như vậy.”

Lý Duy Kiện cười mà không trả lời, thay vào đó hỏi lại: “Thu Phương thấy cô Tạc như thế nào?”

“Cô Xue xinh đẹp, thanh lịch và nói chuyện rất khéo léo; quả là một người tốt.”

“Vậy còn những điểm không tốt thì sao?”

Phù Thu Thu Phương e ngại đưa ra kết luận vội vàng, liền cắn môi nói: “Tôi đã tiếp xúc với cô ấy ba lần rồi, nhưng vẫn chưa thấy điều gì không ổn cả.”

Lý Duy Kiện nói: “Không vội đâu, trước mặt ta còn nhiều ngày nữa. Khi bạn phát hiện ra điểm không tốt nào của cô Xue, hãy nói cho ta biết sau.”

Phù Thu Thu Phương im lặng gật đầu, trong lòng tự hỏi liệu cô Xue này có ý đồ gì đặc biệt không?

Trở lại phòng chính, Phù Thu Thu Phương báo cáo với Lý Duy Kiện về những món quà mà mọi người đã gửi đến. Cô Hai đã tự tay làm một chiếc khăn màu xanh lam; Tấn Xuân và Tích Xuân lần lượt tặng thơ và tranh; Vương Tú Phong tặng một chiếc đèn nến; Chị cả tặng một chuỗi bùa may mắn; Bảo Chai tặng một đôi kiếm bằng gỗ đào; Đài Ngọc tặng một bài thơ.

Lý Duy Kiện lướt qua những món quà đó, rồi lấy bài thơ của Đài Ngọc ra đọc. Trong đó viết:

Dưới ánh nến tàn, tiếng thơ vang vọng trong buổi thu.

Lá rụng làm gió mưa thêm dữ dội, dải sông xa được mây che khuất.

Đom đóm lấp lánh từng lúc, tiếng côn trùng vang vọng suốt đêm.

Ai mới là người tri kỷ để cùng nhau thưởng thức rượu trong bình sạch?

Thật là hay! Lý Duy Kiện cảm thấy vui vẻ, đặt bài thơ xuống, thì thấy Hương Lăng đứng bên cạnh, nhìn lên và hỏi: “Ngài Tứ, cô Lin đã viết gì vậy? Cho con xem được không ạ?”

Lý Duy Kiện cười, vuốt ve má mình và đùa cợt: “Không đâu.”

Hương Lăng đứng đó sững sờ, không biết phải làm thế nào.

Bên kia, đoàn ngựa xe đã vào đến Vinh Quốc Phủ. Tấn Xuân, Tấn Thanh và Tích Xuân tụ tập lại với nhau, bàn tán về những điều đã xảy ra hôm nay; Bảo Chai và Lý Hoàn đi cùng nhau, nói cười vui vẻ; còn Vương Tú Phong thì bị Bình Nhi gọi lại, vì có việc trong nhà cần Vương Tú Phong quyết định.

Đài Ngọc chỉ đi ở phía sau, tay phải trong ống tay áo vẫn nắm chặt cọng hoa nhỏ đó.

Khi mọi người trở về từ bên ngoài, họ luôn phải đến chào hỏi bà lão trước rồi mới có thể trở về nghỉ ngơi. Vì vậy, họ cùng nhau đi về phía sân của bà Jia.

Qua Thùy Hoa Môn, Bảo Ngọc chạy đến và thấy họ, trên khuôn mặt anh ta lúc đầu hiện ra vẻ vui mừng, nhưng ngay sau đó lại tức giận và nói: “Tôi lo lắng ở nhà, sợ các em gái sẽ gặp chuyện không may, hóa ra các em chẳng hề nghĩ đến tôi chút nào.”

Đan Xuân liền nói: “Anh Hai nói như vậy làm gì được? Chúng tôi đến nhà của Tiết Tứ ca để kiểm tra lò, làm sao có thể xảy ra chuyện gì đâu?”

“Cô không hiểu đâu.” Nói xong, Bảo Ngọc đi thẳng đến bên Đài Ngọc và hỏi lo lắng: “Lâm Muội Muội Em có khỏe không? Hôm nay trời lạnh, đừng để bị lạnh nhé.”

Nói xong, anh ta muốn kéo tay Đài Ngọc.

Nếu như năm ngoái, việc này chỉ là bình thường, nhưng bây giờ thì khác. Đài Ngọc lén lút tránh xa, và vô tình để lộ ra bó hoa nhỏ đang nắm trong tay mình.

Bảo Ngọc bỗng ngẩn ngơ: “Em lấy hoa này từ đâu vậy? Kiểu dáng này tôi chưa từng thấy bao giờ.” Nói xong, anh ta muốn giành lấy bó hoa trong tay Đài Ngọc.

Nhưng Đài Ngọc không chịu đâu. Cô lùi lại một bước, giấu tay sau lưng và hơi tức giận: “Anh Bảo Hai, không hỏi mà lấy đồ của người khác thật là không đúng mực!”

Bảo Ngọc nói: “Tôi chỉ tò mò thôi, mọi người cũng hãy xem nào, Lâm Muội Muội hoa này rốt cuộc là loại gì vậy?”

Tam Xuân, Bảo Chai và Lý Hoàn đều tụ tập lại xung quanh. Đài Ngọc trong lòng tức giận, nhưng cũng không thể giấu tiếp nữa, đành phải đưa bó hoa ra cho mọi người xem.

Tam Xuân không nhận ra đó là loại hoa gì cả, Bảo Chai cảm thấy có vẻ quen thuộc, còn Lý Hoàn nhìn mãi rồi mới nói: “Hóa ra là hoa hành tây.”

Sau khi Lý Hoàn giải thích, mọi người mới hiểu ra. Bảo Chai suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lâm Muội Muội Em lấy hoa hành tây này từ đâu vậy?”

Đài Ngọc cười và nói: “Lúc đó em đi dạo trong lò ấm, mọi người đều đang quanh quẩn bên Tiết Tứ ca hỏi đủ thứ, thấy hoa hành tây này trông đẹp nên em đã tự hái một bông.”

Bảo Ngọc đùa cợt: “Lâm Muội Muội Em hái thêm một ít nữa đi, sau này chúng ta có thể muối thành sốt hoa hành tây, sẽ rất tốt đấy!”

Đài Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, trong lòng không coi trọng lời đề nghị đó chút nào.

Sao với những bông hoa hành tây chứ? Chỉ cần có mình nàng thôi là đủ rồi.

..............................

Sáng hôm sau, quả nhiên mái hiên và sàn nhà đã phủ đầy lớp tuyết mịn. Khi mặt trời ló dạng, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, tất cả tuyết đều tan thành nước.

Khi Lý Duy Kiện đang suy nghĩ xem khi nào nên đến cơ quan chính quyền để nhận chức vụ, thì Xiexue báo tin: “Thưa ngài, người từ cơ quan chính quyền đã mang đến áo quan công vụ và con dấu.”

“Người đó là ai?”

“Là một viên chức văn thư; Người quản lý Wu đang tiếp đón họ.”

Chỉ là một viên chức văn thư thôi, không cần Lý Duy Kiện phải ra mặt tiếp đón. Xiexue rời đi, và không lâu sau đó, bà ấy mang đến một đống quần áo.

Áo lễ tang, áo quan công vụ, áo thông thường và áo yến, tổng cộng là bốn bộ. Ngoại trừ áo lễ tang màu đen phía trên và đỏ phía dưới, những bộ còn lại đều màu đỏ thắm; áo thông thường còn được thêu hình sư tử ở phần vai.

Theo quy định, những người có công lao trong việc xây dựng đất nước sẽ được phong tước, tương đương với những người có công trạng quân sự. Vì Lý Duy Kiện thuộc hạng nam tước cấp hai, nên biểu tượng trên áo quan chính là hình sư tử.

Cùng với quần áo còn có một bộ con dấu, một tấm giấy chứng minh chức vụ và một bức thư bổ nhiệm do cơ quan chính quyền cung cấp. Với ba thứ này, Lý Duy Kiện và Phương Tài có thể bắt đầu đảm nhận chức vụ của mình.

Qingwen và Xiangling nhìn thấy những bộ quần áo mới lạ này liền giúp Lý Duy Kiện thay đổi trang phục; Xiuying thì ngây thơ, đứng xung quanh xem náo nhiệt; còn Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc thì rất háo hức: một người cẩn thận vuốt ve chiếc mũ cho Lý Duy Kiện, người kia thì liên tục quan sát những con dấu trên áo quan.

Sau khi mặc xong bộ áo thông thường có hình sư tự, buộc lấy dây đai bằng sừng tê giác, Lý Duy Kiện nhìn quanh với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Thế nào?”

Phù Thu Thu Phương rung mình trong lòng và liên tục khen ngợi: “Mặc áo quan công vụ vào thật là khác biệt.”

Đôi mắt của Hồng Ngọc càng trở nên long lanh hơn, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện không muốn rời mắt. Còn Qingwen thì cẩn thận gấp lại quần áo và nói: “Bộ áo quan này hơi rộng một chút; sau khi Tứ gia mặc xong, em sẽ điều chỉnh lại cho vừa vặn hơn, ngày mai mặc chắc chắn sẽ vừa đẹp.”

Lý Duy Kiện không khỏi thầm nghĩ: Lời nói đó quả thực đúng không sai… Một người đàn ông không thể sống thiếu quyền lực, còn một người phụ nữ cũng không thể sống thiếu của cải.

Tuy nhiên, sau khi Phương Tài được bổ nhiệm chức vụ, một số người phụ nữ xung quanh anh ta đã thay đổi cách đối xử với anh ta.

Sau đó, những người phụ nữ kia lại xem lại giấy bổ nhiệm; Phù Thu Thu Phương liếc qua rồi hỏi: “Ông được bổ nhiệm làm Chủ sự của Cục Đô Ý à?”

“Ừm?”

Lý Duy Kiện mới lấy giấy chứng nhận ra để xem kỹ, và quả nhiên trong đó ghi rõ là Chủ sự của Cục Đô Ý.

Cục Đô Ý này chịu trách nhiệm về việc tuyển chọn các sĩ quan quân đội cấm vệ hoàng thành, khác với Bộ Quốc phòng và có hệ thống riêng biệt. Vậy quân đội cấm vệ là gì? Xung quanh kinh đô có mười đơn vị quân đội, mỗi năm chỉ có một đơn vị được chọn vào kinh đô để bảo vệ hoàng thành, và đơn vị đó chính là quân đội cấm vệ.

Chính vua hiện nay là người đã thiết lập ra hệ thống này, và nhờ vào nó, vua đã mất mười năm công sức mới dần dần kiểm soát được các đơn vị quân đội này.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: “Chủ sự thì cũng là chủ sự thôi… Nhưng Cục Đô Ý này… Chẳng lẽ Vương Trung Dũng thực sự tin tưởng mình và muốn mình huấn luyện các binh sĩ sử dụng pháo sao?”

Đang suy nghĩ thì Nien Xia bước vào phòng và chào: “Thưa ngài, Quản lý Ngô nói rằng em trai ông ấy đã được tìm thấy.”

Lý Duy Kiện vẫn chưa kịp nói gì thì bên cạnh, Xiù Ying đã la lên: “Chắc chắn nó lại đi lang thang khắp nơi rồi… Hôm nay tôi sẽ cho nó biết tay!”

Em rể đã tìm thấy người rồi, Lý Duy Kiện cũng nên đến xem thử. Anh ta định thay đồ, nhưng Phù Thu Thu Phương nói: “Thưa Tứ gia, có những người thường coi trọng bộ quần áo hơn con người… Thà Tứ gia mặc đồ chính thức đi cho tiện.”

Nhớ lại những lời Xiù Ying và Ngô Hải Bình từng nói, rằng người đàn ông kia giống như một con khỉ da, anh ta liền gật đầu: “Đúng rồi, thì tôi sẽ đến xem thử.”

Khi anh ta đi ra khỏi cửa điện, từ xa đã nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ trong phòng bên cạnh:

“Ôi… Chị ơi, buông tay đi, tai tôi bị đứt rồi!”

“Được đứt thì tốt hơn… Không thì sau này nó sẽ không nghe lời nữa đâu!”

“Nghe này, lần nào tôi chẳng nghe lời chứ? Lần này thì thực sự có lý do đấy…”

Rồi Ngô Hải Bình nói: “Đừng nghe nó nói lung tung nữa… Nhìn bộ dáng của nó kìa, trông giống như một kẻ man rợ… Biết đâu nó đã đi làm gì đó không hay rồi…”

“Anh ơi, em vừa trở về từ thảo nguyên mà…”

Lý Duy Kiện trong lòng mừng thầm, rồi liền giữ vẻ nghiêm túc bước vào phòng. Ngô Hải Bình và Xiù Ying mới buông tay nhau, tiến lên chào hỏi.

Lý Duy Kiện gật đầu, bước đi thong dong đến chỗ ngồi chính và tự mình ngồi xuống. Sau đó, ông bắt đầu quan sát kẻ “khỉ da này”. Ngô Hải Ninh không cao lớn, thân hình gầy gò, đôi mắt lại cực kỳ ranh mãnh; trông rõ là người có nhiều ý đồ khác lạ.

“Tôi, Ngô Hải Ninh, xin chào Ngài Tứ gia.”

“Ừm, anh trai ngươi đã gửi thư sớm rồi, tại sao ngươi lại đến kinh thành muộn như vậy?”

Ngô Hải Ninh e lệ đáp: “Nghe nói các thương nhân muối ở Dương Châu đang bán muối với giá thấp, tôi liền đến tham gia cuộc đua giành hàng, sau đó mang muối về phía bắc để tìm chỗ bán và kiếm thêm ít tiền.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó… thật là không may mắn. Trên đường đi, tôi bị lực lượng tuần tra bắt giữ, cáo buộc tôi vận chuyển muối bất hợp pháp. Tôi bị giam hai ngày, sau đó bị đưa đến Đại Đồng để làm binh.”

Lý Duy Kiện nói: “Thật là không may mắn.”

Ngô Hải Ninh với vẻ mặt buồn bã tiếp tục kể: “Sau đó tôi mới biết ra rằng, vì Tổng chỉ huy chín tỉnh là Vương đại nhân sắp đến Đại Đồng, nên những kẻ đó đã dùng tiền để thuê những người vô dụng làm lính. Tôi ở Đại Đồng được hai tháng; hôm nay thuộc quân của Tướng Vương, ngày mai lại thuộc quân của Tiểu tướng Hồ… Thế là tôi cũng có cơ hội ăn no uống đủ.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó, Vương đại nhân đi đến nơi khác, còn Phó tướng Trương lại cho rằng tôi ăn quá nhiều, nên đuổi tôi đi. May mắn thay, tôi đã gặp một đoàn thương nhân đi về phía thảo nguyên, và cuối cùng tôi cũng đến được kinh thành.”

Lý Duy Kiện trong lòng nghĩ, kẻ “khỉ da này” không chỉ thông minh mà còn có khả năng sinh tồn cực kỳ mạnh mẽ! Bị bắt vì việc vận chuyển muối, người bình thường đã sớm bị xử tử, nhưng Ngô Hải Ninh vẫn sống sót; bị đuổi khỏi doanh trại quân đội ở Đại Đồng cũng không sao, nhưng khi bị đuổi đi, ông ta lại nhanh chóng tìm được cách kết bạn với một đoàn thương nhân đi về phía thảo nguyên… Khả năng này thật sự khiến Lý Duy Kiện phải ngưỡng mộ.

Anh trai của hắn, Ngô Hải Bình, hiện đang làm quản gia cho mình; chị gái hắn là Xiù Ying, lại là người hầu cận bên cạnh hắn. Nếu người này không phải là kẻ vô ơn, thì chắc chắn Lý Duy Kiện sẽ sử dụng họ một cách triệt để.

Vì vậy, Lý Duy Kiện nói với giọng âu yếm: “Ngươi có biết đọc viết không?”

“Tôi đã học hai năm ở trường tư.”

“Tốt lắm. Sau này, ngươi sẽ làm việc bên cạnh ta. Nếu ngươi làm tốt, chắc chắn ta sẽ ban thưởng cho ngươi.”

Ngô Hải Ninh lén nhìn chiếc áo quan của Lý Duy Kiện; những huy hiệu rồng và sư tử trên áo khiến hắn hoa mắt, vội vàng đồng ý ngay lập tức. Lý Duy Kiện còn dặn dò Ngô Hải Bình vài điều nữa trước khi đứng dậy rời đi.

Khi Lý Duy Kiện đi xa rồi, Ngô Hải Ninh mới thở phào nhẹ nhõm, rồi kéo Xiù Ying lại và nói: “Chị ơi, chúng ta không phải đang theo một vị học giả giàu có sao? Người này đây là quan cấp hai đấy!”

Xiù Ying khinh thường một tiếng và nói: “Đúng rồi, đó chính là Tứ gia. Nhờ vào năng lực của mình, Tứ gia đã được phong tước, và đương nhiên là quan cấp hai mà.”