Tấn Xuân kéo lấy Tích Xuân, ngước mặt nhìn lên và càng thêm ngưỡng mộ Lý Duy Kiện. Trời lạnh đến nỗi gần như sắp đóng băng, nhưng trong cái lò ấm này, mọi thứ vẫn xanh tươi um tùm; chỉ có anh Kiệm Tứ mới có khả năng làm được điều này thôi.

Quay đầu lại, Tấn Xuân chợt nhận thấy Đại Ngọc đang nhìn những cây non một cách suy tư, liền đùa cợt: “Chị Linh có muốn mang cây Mỹ Nhân Nương ở sân sau vào đây không?”

Lý Duy Kiện nghe vậy liền quay đầu nhìn theo hướng Đại Ngọc đang nhìn, trong lòng tự hỏi không biết Lâm Muội Muội thường xuyên đến khu vườn nhỏ đó để làm gì… Có phải là để ngắm hoa hay vì lý do khác?

Đại Ngọc ngẩng mặt nhìn Lý Duy Kiện một chút rồi cười, lắc đầu nói: “Cây cỏ vốn dĩ là sinh vật hoang dã; chỉ khi trải qua gió bão, mưa tuyết thì chúng mới có thể phát triển mạnh mẽ. Nếu đem chúng vào lò ấm này và chăm sóc quá kỹ lưỡng, chúng sẽ mất đi bản chất tự nhiên của mình, thậm chí có thể bị bệnh.”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu đồng ý: “Lời nói của chị Đại Ngọc thực sự rất hợp lý.”

Đại Ngọc tiếp tục nói: “Hơn nữa, hoa cỏ cũng là những sinh vật sống có linh hồn; những cây non này cũng vậy thôi. Khi chúng nở hoa rộ khắp nơi, tôi chắc chắn sẽ đến xem thử… Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

Khi cô ấy vừa nói xong, Vương Tú Phong bỗng nhiên nói: “Đúng rồi, lò ấm của anh Kiệm Tứ này chắc chỉ thích hợp để trồng rau thôi; e là không thể trồng được những loại cây cho quả đâu.”

Mấy cô gái vội vàng hỏi lý do tại sao. Vương Tú Phong cau mày, lắc đầu nói: “Tôi cũng không biết lý do cụ thể là gì… Chỉ nghe người ta nói rằng việc trồng cây vào mùa đông là đi ngược với quy luật tự nhiên, vì vậy những loại rau được trồng trong môi trường ấm áp này thường chỉ nở hoa mà không cho quả.”

Chỉ nở hoa mà không cho quả? Chẳng lẽ là do không được thụ phấn sao?

Vương Tú Phong nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Nhưng dù sao thì trồng rau ăn cũng rất tốt mà.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dì hai ơi, lò ấm của tôi này khác với những lò ấm khác đấy… Một bên tôi đã trồng dưa hấu; khi chúng ra quả vào tháng Chạp, tôi chắc chắn sẽ mời dì hai thử món dưa hấu mùa đông này đấy!”

Vương Tú Phong làm sao tin được chứ? Cô ấy cười ha hả và nói: “Anh Kiệm Tứ, chẳng lẽ anh thực sự đã học được phép thuật từ núi Mao Thành à? Ha ha ha… Nếu anh thực sự trồng được dưa hấu vào mùa đông, thì tôi, người làm chị dâu này, chắc chắn s

“Gia Liên cười nói: ‘Cần ai khác làm gì? Chính tôi chứng kiến là đủ rồi.’”

“Tam Xuân đùa cợt: ‘Tôi tin lời anh Tĩn Tứ, sao không thử cá cược với dì hai nhỉ?’”

“Vương Tú Phong ngạc nhiên và nói: ‘Chẳng lẽ Tam Xuân biết chuyện bí mật này à? Không được đâu, muốn có tiền thì phải đi tìm dì cả mới đúng; còn dì hai của tôi thì rất keo kiệt đấy.’”

“Lý Hoàn nháy mắt và cười nói: ‘Các bạn cá cược đi, sao lại kéo tôi vào vụ này nữa?’”

“Tích Xuân liền nói: ‘Dì cả và dì hai đều là những người giàu có; chúng ta là các cô hầu gái nhỏ, nếu không tìm hai dì để cá cược, thì còn tìm ai được nữa chứ?’”

Mọi người cùng nói cùng cười, trò chuyện một lúc rồi mới quay trở lại phòng khách chính.

Lúc này đã gần giờ trưa, trong phòng khách chính đã được chuẩn bị bữa tiệc rượu, và đoàn hát Huy Ban được mời đến đã bắt đầu hát ca trong sân vườn.

Ngôi nhà của Lý Duy Kiện dù sao cũng không bằng ngôi nhà của Vinh Quốc Phủ; chỉ có thể mở cửa sổ ra ngoài thôi, như vậy mới vừa ăn uống vừa xem kịch được. Đã là cuối thu rồi, nhưng trong phòng khách vẫn ấm áp như mùa xuân; các cô gái ban đầu còn mặc áo khoác, nhưng sau một lúc thì đã thấy nóng quá mà cởi bỏ hết.

Tam Xuân nhìn quanh và không thấy bất kỳ bếp lửa hay lò sưởi nào, thay vào đó là một số chiếc hộp gỗ vuông vức, được chạm khắc hoa văn ở dưới cửa sổ hoặc bên cạnh tường. Khi Tam Xuân tiến lại gần, cô cảm nhận thấy hơi nóng tỏa ra từ bên trong những chiếc hộp đó.

Đúng lúc đó, Thanh Vân dẫn các cô hầu gái vào mang thức ăn; Tam Xuân liền gọi Thanh Vân lại và hỏi về những chiếc hộp gỗ đó: “Thanh Vân, đó là cái gì vậy?”

Thanh Vân trả lời: “Anh Tĩn nói đó là hệ thống sưởi ấm; bên trong có các ống thép và bộ tản nhiệt; đầu kia được nối với phòng lò ở sân phía đông. Như vậy, không cần đến lửa, căn phòng vẫn sẽ ấm áp, và cũng không lo bị nhiễm độc carbon monoxide nữa.”

Tam Xuân nghe xong mà vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng vẫn không ngớt khen ngợi: “Anh Tĩn Tứ thực sự rất giỏi.”

Thanh Vân nhăn mày và than phiền: “Anh Tĩn tốt ở mọi mặt, chỉ là khi tiêu tiền thì rất phung phí… Ban đầu, việc lắp đặt hệ thống sưởi ấm trong phòng khách chính và một số phòng ở cho người ta đã là đủ rồi, nhưng anh Tĩn lại không ngừng; ngay cả những phòng dành cho người hầu và những kho hàng không có người ở cũng được lắp đặt hệ thống này.”

“Bây giờ thì thật là phiền phức; nếu muốn cất đồ đông lạnh vào kho hàng, thì phải chuyển

“Ông Tứ đã cho chôn đặt các ống nước khắp nơi; chỉ cần đến năm sau khi hệ thống nước máy được lắp đặt tại đây, mọi nơi sẽ có nước máy để sử dụng.”

Qingwen tiếp tục nói: “Chắc là phòng đun nước sẽ không thể ngừng sử dụng lửa trực tiếp; ông Tứ luôn nhấn mạnh rằng cần phải có nước nóng suốt 24 giờ, để sau này mọi người có thể tắm mà không cần phải đun nước từ đầu. Chà, việc tiêu xài như vậy… Chỉ riêng tiền than thôi cũng đã tiêu hết vài trăm lượng mỗi năm!”

“Chỉ vài trăm lượng à?” Dù tuổi còn nhỏ, nhưng Tanchun đã lớn lên dưới sự chăm sóc của Vương phu nhân, nên tính cách của cô ấy khá khác biệt so với những người bình thường. Vài trăm lượng bạc ấy thì sao so với số tiền than mà chủ nhân của Vinh Quốc Phủ tiêu xài hàng năm? Số tiền đó lên đến một, hai nghìn lượng!

Dù căn nhà của Vinh Quốc Phủ lớn hơn nhiều so với nhà của anh Tứ keo kiệt kia, nhưng đừng quên rằng số tiền vài trăm lượng bạc mà anh Tứ chi tiêu đã mang lại lợi ích cho tất cả mọi người trong nhà; còn số tiền một, hai nghìn lượng kia thì chỉ dành riêng cho việc mua than cho chủ nhân mà thôi. Nếu tính cả những người hầu, con số đó chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

Đâu phải là việc tiêu xài phung phí chút nào; thực ra đó là cách tiết kiệm rất hiệu quả đấy.

Tanchun đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, nhưng cô không nói ra. Nhà của anh Tứ keo kiệt kia, dù là hệ thống ống nước, hệ thống sưởi ấm hay những khu vườn xanh tươi, mọi thứ đều toát lên vẻ mới mẻ và sáng tạo. Trong khi đó, nhà của Vinh Quốc Phủ thì tràn ngập không khí u ám và cũ kỹ, như thể sắp sụp đổ vậy.

Trong lúc Tanchun đang trò chuyện, Bích Công chúa bên cạnh cô thì hoàn toàn không chú ý đến những gì đang được nói. Những sự việc xảy ra hôm qua vẫn còn in sâu trong tâm trí cô; cảm thấy e thẹn, lại nghĩ đến những lời mà Lý Duy Kiện đã nói hôm qua, nên cô càng chú ý quan sát ngôi nhà này hơn. Bích Công chúa không mong đợi điều gì mới mẻ, nhưng cô cảm thấy mọi thứ ở đây đều rất ưng ý.

Phương Tài từ xa cũng nhìn vào gian phòng ấm áp kia; thấy chỉ có một chiếc chăn, cô liền thấy yên lòng. Mặc dù anh em nhà Kiệm đã có thêm các thiếp thân, nhưng họ vẫn không cho phép họ chuyển vào phòng chính.

Phù Thu Thu Phương ngồi bên cạnh Bích Công chúa, thường xuyên hỏi thăm và chăm sóc cô rất chu đáo. Sau vài lần tiếp xúc, Bích Công chúa thấy cô ấy rất ngoan ngoãn và không hề có ý xấu, nên càng cảm thấy yên

Vì là Phù Thu Thu Phương đã chăm sóc cô hai – Điền Xuân – nên bà liền hỏi han này nọ về cô ấy.

Sau khi hỏi xong, Vương Tú Phong trong lòng không khỏi thắc mắc. Việc mở rộng sân nhà, xây dựng lò sưởi ấm hiện tại đã tiêu tốn ít nhất hai vạn lượng bạc; còn chi phí cho lò hơi, hệ thống sưởi ấm cũng vài ngàn lượng, chưa kể đến các đường ống nước được thiết kế sẵn… Nếu không tính những khoản khác, chỉ riêng anh em nhà Kiệm đã tiêu tốn tới ba vạn lượng bạc vào những việc không ai thấy được.

Nghĩ lại như vậy, nếu Vinh Quốc Phủ cũng tiến hành cải tạo nhà theo cách này, chắc chắn số tiền tiêu tốn sẽ không hề ít! Bà quyết định sau này sẽ hỏi ý kiến anh em nhà Kiệm để tìm cách tiết kiệm chi phí và cải tạo phòng của bà lão.

Nghe xem hát một lúc, Vương Tú Phong thấy bên kia bức bình phong chỉ có Lý Duy Kiện và Gia Liên; muốn nói chuyện với Lý Duy Kiện thật không dễ dàng. Thế là bà nảy ra ý định: “Thôi thì gỡ bức bình phong đi cho xong, dù sao chúng ta cũng là người thân trong gia đình, Phương Tài cũng ở cùng một chỗ; bây giờ chỉ là uống rượu, nghe hát thôi, cần phải giả vờ trước mặt ai đâu?”

Bên kia, Lý Duy Kiện và Gia Liên nhìn nhau cười, rồi lập tức ra lệnh gỡ bức bình phong xuống. Như vậy, hai bàn chỉ còn cách nhau ba thước, họ có thể nhìn thấy nhau mỗi khi ngẩng đầu lên.

Các màn kịch liên tục thay đổi, rượu được rót qua ba lượt, món ăn được thưởng thức qua năm hương vị… Lý Duy Kiện và Gia Liên chỉ uống rượu nhẹ nhàng một chút, trong khi các cô gái bên kia thì trở nên náo nhiệt hơn.

Không biết ai đã đùa cợt gì đó, khiến các cô gái cười ha hả không ngớt; ngay cả cô hai – người vốn luôn kín đáo – cũng cười đến mức không thể đứng dậy được.

Vương Tú Phong bèn nói: “‘Mời phu nhân xem binh diễu’… Ha ha ha, Lâm Muội Muội cái miệng này thật là không tha cho ai; khi chế giễu người khác, người ta còn có thể cười chết được nữa.”

Đài Ngọc cười nói: “Chị dâu nói vậy thì hơi quá đáng rồi; tôi chỉ kể những câu đùa mà tôi đọc được trong sách thôi mà.”

Điền Xuân liền nói: “Lần này coi như chị Lin đã vượt qua thử thách rồi; còn ai muốn đùa cợt nữa không?”

Trong lúc nói chuyện, Điền Xuân nhìn về phía Lý Hoàn; Lý Hoàn cười và lắc đầu: “Những câu đùa mà tôi từng nghe từ người cha dượng trước đây, tôi đã nghe hết rồi; nói ra chỉ là lặp lại những gì người khác đã nói mà thôi.”

“Tôi nghĩ, thà để các anh chàng kể vài câu chuyện vui vẻ thì hay hơn, có lẽ sẽ thêm phần thú vị đấy.”

Bảo Chây liền nói với Lý Duy Kiện từ xa: “Anh Kiệm Tứ không biết có thể kể vài câu đùa vui để làm cho bầu không khí sôi động hơn không?”

Lý Duy Kiện nhìn cô một cái, rồi quay sang nhìn Đại Ngọc – ánh mắt cô dường như đang mong đợi điều gì đó – và gật đầu đáp: “Được thôi, vậy tôi sẽ kể một câu.”

Sau khi suy nghĩ một chút, anh bắt đầu kể: “Có một lần, Tôn Ngộ Không trên đường đi Thập Lý Đạo để lấy kinh, đã vô tình làm rơi cây gậy vàng xuống đất và nó biến mất. Tôn Ngộ Không tức giận, liền gọi lão địa phủ đến hỏi: ‘Lão địa phủ ơi, cây gậy vàng của ta đâu rồi?’”

Anh dừng lại một chút để tạo hiệu ứng hấp dẫn, rồi tiếp tục: “Lão địa phủ nhìn quanh một hồi, cuối cùng mới cúi đầu đáp: ‘Thưa Đại Thánh, cây gậy vàng của ngài… thực ra nó rất hợp với kiểu tóc của ngài đấy!’”

Nghe xong, Đại Ngọc, Tham Xuân, Bảo Chây đều cười ngất, ngay cả Lý Hoàn cũng mỉm cười. Còn Tịch Xuân thì còn quá nhỏ nên không hiểu chuyện gì đang xảy ra; Ngạc Xuân cũng không hiểu, còn Vương Tú Phong thì một lúc sau mới ngộ ra ý nghĩa của câu chuyện. Khi Tham Xuân giải thích xong, mọi người mới cười thành tiếng.

Một lúc sau, khi thấy Gia Liên liên tục ngáp, Lý Duy Kiện liền hỏi liệu anh ta có muốn nghỉ ngơi không. Gia Liên nói rằng tối qua mình không ngủ được ngon, vì vậy Lý Duy Kiện liền bảo người dẫn Gia Liên vào phòng nghỉ.

Chỉ còn một mình Lý Duy Kiện ở bàn tiệc, anh không thể chờ đợi được để xem đoàn hát Huỳnh Ban biểu diễn, nên quyết định đứng dậy đi dạo và nhờ Phù Thu Thu Phương chăm sóc mọi người, rồi mình đi thẳng đến khu vườn bên cạnh để tỉnh rượu.

Lúc này đã khoảng giữa trưa, mặt trời đang lặn về phía tây. Lý Duy Kiện đứng bên hồ, nhìn những bông sen tàn úa và những con cá đang bơi lội trong nước. Khói bếp từ nhà hàng xóm bay qua, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp: “Hồ nước xanh biếc, gió thu mát lạnh, khói bếp lan tỏa trong ánh nắng chiều…”

Lý Duy Kiện ngồi yên một lúc, suy nghĩ về kế hoạch cho ngày mai. Bỗng nhiên, có ai đó ném một hòn đá xuống hồ; chắc chắn là Tình Văn đang nghịch ngợm. Quay đầu nhìn lại, anh thấy Bảo Chây đang đứng đó với nụ cười trên môi!

Lý Duy Kiện ngạc nhiên trong lòng nhưng vẫn mỉm cười nói: “Chị Xue đến đây làm gì vậy?”

   Bảo Chai đi lại uyển chuyển đến bên cạnh Lý Duy Kiện, nhìn những bông sen tàn trong ao và nói: “Trong phòng ấm quá, thấy ngột ngạt nên ra ngoài đi dạo; không ngờ anh Kiệm Tứ cũng ở đây.”

   Lý Duy Kiện trả lời: “Sau khi uống rượu xong, tôi đến đây để tỉnh táo lại.”

   Bảo Chai bèn nói: “Dì hai đã tặng một bộ đèn nến kiểu phương Tây, lấp lánh ánh bạc, trông thật độc đáo.”

   Vì là buổi tiệc ấm cúng, mọi người đều muốn tặng quà để phù hợp với không khí. Vương Tú Phong và Gia Liên vì đã được Lý Duy Kiện giúp đỡ nhiều, lại còn nợ ân tình với Gia Thụy nên đã tặng những món quà rất quý giá. Các người khác thì chỉ tặng thơ hoặc tranh vẽ để góp vui vào buổi tiệc mà thôi.

   “Vậy sao? Sau này tôi phải xem kỹ xem nào.” Lý Duy Kiện không hài lòng với độ sáng của đèn nến; ông tự hỏi không biết khi nào Đại Thành mới có thể mở rộng lãnh thổ sang Borneo để không còn thiếu dầu nữa.

   Bảo Chai tiếp tục nói: “Sáng nay, anh Bảo đã nổi cáu và cứ đòi phải đến đây. Bà nội và bà chủ nhà đều không thể ngăn cản được; cuối cùng dì hai mới nói sẽ mời gia chủ đến, thế là anh Bảo mới yên down.”

   Lý Duy Kiện không quan tâm lắm và nói: “Bà nội lo lắng quá; lần trước anh Bảo chỉ là hơi điên thôi, không thể lần nào cũng như vậy được.” Trong lòng ông, ông lại mong anh Bảo sẽ tiếp tục gây rối một chút nữa; để Đại Ngọc nhìn rõ con người thực sự của anh Bảo, sau này bà ấy sẽ tự đưa ra quyết định cho mình.

   Cô Linh không quan tâm đến gia thế hay tương lai, nhưng cô rất coi trọng tấm lòng chân thành của một người.

   Bảo Chai liếc nhìn một cách khéo léo và thì thầm: “Nói thật ra, việc anh Bảo đòi đến đây cũng là vì cô Linh mà.”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Không nên nói như vậy. Tính cách của anh Bảo, có lẽ chỉ là muốn tìm niềm vui hoặc đùa giỡn với các chị em gái mà thôi. Nếu nói rằng anh ấy đến đây chỉ vì ai đó cụ thể, thì thật khó để nói.”

   Bảo Chai đang muốn gieo rắc rắc rối vào tôi à? Lý Duy Kiện đâu có bị lừa đâu. Ông cười nhẹ và nói: “Hôm qua khi gửi thiệp mời, tôi nghe bà nội nói rằng anh Bảo gần đây đã chăm chỉ hơn nhiều, thậm chí còn đi học tư; chắc chắn chị Xue cũng có công trong việc này đấy.”

Bảo Châu liền nói: “Lời của Tiểu ca Bản thật sự là sai rồi. Tôi chỉ là người ngoài mà, làm sao có thể thuyết phục được anh Bảo chứ? Lần trước tôi chỉ khuyên vài câu thôi, anh Bảo đã tức giận rồi đấy.”

“Anh Bảo còn nhỏ lắm mà, sau này chắc chắn sẽ hiểu ra rằng lời của Cô Xue mới là đúng đắn.”

Hai người cùng thử thăm dò nhau, nhưng không tìm ra kết quả gì cả. Bảo Châu cắn môi dưới và bỗng nhiên nói: “Nhìn cái hồ này, tôi không khỏi nhớ lại ngày đó khi vào kinh thành; nếu không có sự giúp đỡ của Tiểu ca Bản, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng.”

Việc cũ lại được nhắc đến?

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cô Xue nói quá đáng rồi. Hôm đó, viên quan kiểm tra đến rất nhanh; ngay cả nếu không có tôi, e rằng Cô Xue cũng sẽ không sao đâu.”

Bảo Châu cười một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa. Bỗng nhiên, một cơn gió thu thổi qua; Bảo Châu ngẩng đầu nhìn những đám mây đen che khuất ánh nắng mặt trời và nói: “Gió bắt đầu thổi rồi, Tiểu ca Bản nên về sớm đi.”

“Ừm, tôi uống xong rượu rồi sẽ về ngay.”

Bảo Châu cúi đầu chào và rời đi.

Lý Duy Kiện đứng yên ở chỗ một lúc lâu, đợi đến khi Bảo Châu đã trở về, mới bắt đầu quay trở lại. Khi đến trước cổng nhà, ông ta thấy Liên Thu đang muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lý Duy Kiện quyết định dừng lại và hỏi vài câu; Liên Thu mới nói: “Cô Xue đã đi tìm gia chủ trước, sau đó lại có hai cô gái khác đến; một người thon thả, một người mập mạp. Thấy gia chủ đang nói chuyện với Cô Xue, hai cô gái đó liền quay trở lại.”

Lý Duy Kiện chớp mắt và bỗng nhiên hiểu ra. Người mập mạp chính là Cô Nhị Yến Xuân; người thon thả chắc chắn là Đại Ngọc!

Không lạ gì mà Bảo Châu cứ lảng vảng mãi mà không hiểu ý định của họ… Hóa ra là như vậy!

Đã thức trắng đêm đến 4 giờ sáng mới viết xong; thực sự rất mệt. Nếu có lỗi chính tả, mong mọi người giúp đỡ chỉ ra cho.