**Tắc tắc tắc……**

Những ngón tay đỏ thắm được quét sơn với nước cốt hoa phượng cầm chặt cái cán gỗ, liên tục đập lên xuống theo nhịp điệu; từng tép tỏi bên trong dần được nghiền nhuyễn thành hỗn hợp mùi tỏi nồng nàn.

Không gian trong phòng tràn ngập mùi tỏi; Tình Vân vươn tay lấy khăn lau mồ hôi trên người, rồi nhìn những tép tỏi mới được bóc vỏ, cảm thấy cổ tay mình đau nhức.

Hồng Ngọc liếc nhìn và nói: “Thôi để tôi làm giúp đi. Những cô gái trong nhà này đều không để móng tay dài như vậy, đây cũng đủ lý do khiến việc này trở nên khó khăn.”

Tình Vân tức giận, nhìn Hồng Ngọc một cách căm ghét và nói: “Đừng phiền bạn đâu!”

Cô siết chặt cái cán gỗ, tiếp tục đập mạnh hơn; mùi tỏi càng trở nên nồng nàn hơn nữa.

Trong phòng đọc sách, Lý Duy Kiện dường như chẳng hề cảm nhận thấy mùi tỏi xung quanh. Lúc này, anh ta dùng chiếc thước đã lấy được để cắt những tờ giấy có độ dài bằng nhau, sau đó gấp chúng lại và tiếp tục cắt thêm vài lần nữa, cuối cùng cũng thu được độ dài mong muốn.

Theo quy định của triều đại Minh, chiếc thước này cũng có độ dài tương ứng với thời đó. Lý Duy Kiện nhớ rằng một thước vào thời Minh khoảng từ 31 đến 32 centimet, vì vậy anh ta đơn giản chỉ gấp nó năm lần để cắt ra độ dài một centimet theo ý muốn của mình.

Sau này, khi anh ta tự chế tạo chiếc thước riêng, có thể sẽ yêu cầu nhà sản xuất làm theo độ dài đó để chế tạo những bộ phận cần thiết cho mình.

Mành rèm được kéo sang một bên; Xiù Yíng đang cầm một cái bình và một gói hàng, thở hổn hển nói: “Chàng trai, em đã mua được rồi!”

Lý Duy Kiện đặt chiếc thước xuống, rời khỏi phòng đọc sách và nhận lấy những thứ Xiù Yíng mang đến, hỏi: “Em đã bảo Hải Bình đi mua, sao em lại đi theo nữa?”

Xiù Yíng trả lời: “Anh trai em cũng không còn tiền nữa; nếu em không đi theo, e rằng sẽ không mua được đâu.”

Lý Duy Kiện bất chợt nhớ ra điều đó, rồi cười nói: “Quả thật tôi quên mất. Tình Vân, sau này hãy trả tiền cho Xiù Yíng nhé… Không thể để cô ấy làm việc cho mình mà không nhận được gì cả.”

Tình Vân đồng ý. Sau vài ngày bị giam cầm trong nhà, Xiù Yíng đã ra ngoài dạo chơi và cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Khi thấy Tình Vân đang nghiền tỏi, Xiù Yíng tự nguyện đến giúp đỡ. Tình Vân chỉ đang tỏ vẻ mạnh mẽ mà thôi; cô biết rằng Xiù Yíng không hề có ý đồ xấu, vì vậy cô liền nhường công việc nghiền tỏi cho cô ấy và đi lấy một cái hộp ra, hỏi Xiù Yíng đã tiêu

Xiù Ying vừa đập tỏi vừa kể chi tiết: “Ngài muốn rượu mạnh phải không? Một thùng rượu ‘Bào Cốc’ giá hai trăm văn, hai hũ thủy tinh giá một trăm lăm mươi văn, tổng cộng là ba trăm năm mươi văn.”

  Bên này, Lý Duy Kiện trước tiên nhìn vào hai hũ thủy tinh được đựng trong gói hàng. Những hũ này có kích thước bằng những cái lọ hoa, nhưng lại giá tới bảy mươi lăm văn; mức giá này quả không hề rẻ chút nào. Tuy nhiên, việc Đại Thành có thể sản xuất ra thủy tinh trong suốt đã chứng tỏ anh ta sở hữu kiến thức công nghiệp nhất định, và nhiệt độ lò phải vượt quá một ngàn hai trăm độ C mới có thể làm được điều đó.

  Một ngàn hai trăm độ C… Nhiệt độ này đủ để luyện thép rồi!

  Nhìn sang thùng rượu, khoảng năm cân, khi mở nắp ra, mùi rượu thơm nồng liền lan tỏa; có lẽ độ cồn của nó ít nhất cũng đạt năm mươi độ.

  Khi Đại Thành xâm nhập vào Liêu Đông và tiêu diệt các căn cứ của kẻ thù, những bộ lạc Đông Mông Ngột từng quay sang phục tùng sau Kim đã bắt đầu thay đổi thái độ. Vì những cuộc xâm lược liên tục của Quảng Tây trong những thập kỷ qua, các vương gia Đông Mông Ngột đã quyết định đầu hàng, và vì thế, khắp các khu vực biên giới phía bắc đều có nơi sản xuất loại rượu ‘Bào Cốc’ này.

  Để thuận tiện cho việc vận chuyển và bảo quản, độ cồn của loại rượu ‘Bào Cốc’ này ngày càng cao hơn.

  Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Chỉ cần điều chỉnh một chút thôi là có thể tinh chế ra rượu cồn thuần túy. Dù không mong đợi được rượu cồn thuần túy, nhưng ít nhất cũng có thể sản xuất ra rượu cồn y tế được.

  Xiù Ying khỏe mạnh, chỉ trong vòng một que hương thôi, cô đã nghiền nát tất cả các tép tỏi thành bột tỏi mềm nhuyễn.

  Hồng Ngọc liền nói: “Thưa Bốn Ngài, tỏi đã được nghiền nhuyễn hết rồi.”

  Lý Duy Kiện tiến lên, đổ bột tỏi vào túi vải lọc đã chuẩn bị sẵn, sau đó bọc lại cẩn thận. Anh ta nhẹ nhàng sờ vào cái lò sấy và đặt nó ở mép lò, rồi nói: “Cần phải sấy khô trong ba giờ thì mới xong.”

  Quay người cười nhìn ba cô hầu gái: “Hãy đi lấy nước nóng lên, sau khi tôi rửa mặt xong thì chúng ta sẽ nghỉ ngơi.”

  Ba cô hầu gái đều đáp lại, trong lòng Hồng Ngọc thầm nghĩ: Bây giờ vẫn chưa đến giờ ngủ, ba giờ thì chắc phải đến tận nửa đêm rồi! Cô ấy lo lắng, nghĩ rằng phải dậy sớm hơn một chút để chuẩn bị cho việc vào buổi sáng.

  Hồng Ngọc và Thanh Vân mang nước n

Nghiền nát, sấy khô – đó chỉ là hai bước đầu tiên thôi; sau đó còn phải lọc, ngâm, và cuối cùng mới có thể thu được dung dịch tự nhiên chứa allicin không mùi. Dung dịch này chỉ có thể bảo quản được tối đa hai ngày; nếu để lâu hơn, các hợp chất disulfua, trisulfua trong đó sẽ mất đi tác dụng kháng khuẩn.

  Anh ta lại tiếp tục làm việc bên bàn một lúc nữa, rồi cảm thấy buồn ngủ trào dâng. Anh ta ngáp dài và thầm phàn nàn: Thời này vào ban đêm thực sự không có gì để giải trí cả; những gia đình giàu có bình thường cũng phải đi ngủ sớm và dậy sớm như mọi người. Ngay cả nhà họ Jia cũng chỉ vào dịp Tết mới tổ chức tiệc tùng vào ban đêm và mời đoàn hát đến biểu diễn.

  Lại làm việc thêm một lúc nữa, anh ta không thể chống đỡ được cơn buồn ngủ nữa, liền vào căn phòng ấm áp để ngủ một lát. Dù sao thì anh ta vẫn phải dậy vào lúc nửa đêm để lật mặt những miếng tỏi đã được sấy khô.

  Trong phòng Tây…

  Tinh Vân ngồi bên đầu giường, dưới ánh nến, cô đang thêu chiếc khăn tay. Hình ảnh mây bay, hoa sen, nước và mặt trăng trên chiếc khăn đã được thêu xong phần lớn.

  Cô bé Hiển Anh ngốc nghếch ấy thì chẳng có ý định gì cả; thấy Hồng Ngọc đã chuẩn bị chăn ga sớm và đi ngủ ngay, cô bé cũng theo đó leo vào chăn.

  Sau khi thêu xong một bông hoa sen, Tinh Vân chà xát đôi mắt mỏi nhọc của mình, rồi không nhịn được mà ngáp dài. Cô cho chiếc khăn đang thêu dở và đồ kim chỉ vào trong cái rương, sau đó cẩn thận đi xuống giường, trải chăn ra và tắt nến.

  Đúng lúc cô chuẩn bị lên giường, qua cửa sổ, cô mơ hồ nhìn thấy ánh đèn sáng trong phòng chính.

  Chủ nhân của phòng này vẫn chưa ngủ à? Thông thường vào lúc này, ông ấy đã đi ngủ từ lâu rồi… Chẳng lẽ ông ấy quên tắt nến?

  Trong mùa đông, nếu xảy ra sự cố với nước thì không phải chuyện đùa đâu!

  Nghĩ mãi như vậy, Tinh Vân mặc áo khoác lên người, cẩn thận mở cửa phòng và nhanh chóng đi về phía phòng chính.

  Cánh cửa phòng chính không được khóa; Tinh Vân lẻn vào bên trong và thấy ánh nến vẫn sáng trong căn phòng ấm áp. Cô nhẹ nhàng gọi: “Chủ nhân ạ?”

  Bên trong không có tiếng trả lời, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn của Lý Duy Kiện.

  Tinh Vân cắn răng, siết chặt chiếc áo của mình và lẻn vào căn phòng ấm áp. Cô thấy Lý Duy Kiện đang nằm ngủ trong bộ đồ, và trên bàn cạnh có ba cây nến đang cháy.

  Tinh Vân hơi bối rối, suy nghĩ một lúc l

“Thanh Vân?”

Thanh Vân đáp: “Bốn gia chủ muốn ngủ thì cũng phải cởi quần áo đi, và đèn nến cũng không thể để sáng suốt được. Mùa đông thì khô hanh lắm, nếu có gì xảy ra thì không phải chuyện đùa đâu.”

Lý Duy Kiện ngồi dậy hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

“Chắc cũng gần hai giờ sáng rồi.”

Lý Duy Kiện nói: “Không vội đâu, đợi đến hai giờ sáng thì vẫn phải lật mặt những thứ này lại.”

“À?” Thanh Vân hỏi tiếp: “Bốn gia chủ… cái này cần phải lật bao nhiêu lần vậy?”

“Phải sấy trong ba giờ, mỗi giờ lật một lần.” Lý Duy Kiện cười nói: “Phương Tài Các bạn làm xong rồi tôi mới nhớ ra, biết trước thì đã làm vào ban ngày hôm qua rồi.”

Đúng lúc đó, tiếng chuông canh của thành phố Thuận Thiên vang lên từ con phố sau, trong đêm yên tĩnh, tiếng chuông vang xa đến tận nơi.

Lý Duy Kiện đứng dậy mang giày, vội vàng lật mặt tấm vải bọc trên cái lò sấy. Khi quay lại, anh thấy Thanh Vân nhíu mày, cắn môi dưới, liền hỏi: “Sao vậy? Ai làm phiền em rồi?”

Thanh Vân nhăn mặt nói: “Biết bốn gia chủ tử tế với người hầu, nhưng cũng không đến mức này đâu… Làm sao có chuyện chúng ta đã ngủ mà bốn gia chủ vẫn thức đêm để coi chừng những thứ này chứ? Nếu người ta biết thì sẽ nghĩ rằng ở bên bốn gia chủ không còn sự phân biệt địa vị nữa đâu.”

Lý Duy Kiện nói: “Ngày mai tôi không có việc gì nhiều, các bạn vẫn còn phải làm việc một ngày nữa…”

“Nhưng cũng không thể làm như vậy được!” Thanh Vân nói, đẩy Lý Duy Kiện đến bên cửa sổ của gian phòng ấm áp: “Chỉ cần thức thêm một lát thôi mà, bốn gia chủ mau ngủ đi, em coi chừng là được mà.”

“Như vậy thì không tốt đâu.”

“Cũng chỉ thức thêm một giờ nữa thôi mà.”

Lý Duy Kiện thực sự không chịu nổi sự mệt mỏi, nhìn thấy khuôn mặt kiên quyết của Thanh Vân, anh liền nói: “Được thôi, vậy thì nhờ em lo cho.”

Thanh Vân không nói gì thêm, nhìn Lý Duy Kiện cởi quần áo, chỉ mặc chiếc áo lót rồi chui vào chăn, không lâu sau đó anh đã ngủ say.

Ngồi bên cạnh cái lò sấy, Thanh Vân tựa má vào tay, trong lòng cảm thấy rất lạ lùng. Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng bốn gia chủ rất tốt bụng, đối xử với mọi người rất ân cần, và cũng cho phép mình thoải mái thể hiện tính cách nhỏ nhặt của mình…

Hôm qua, nghe nói rằng Chánh tử thứ tư đã đánh đập ông Hạc Đại gia kia một trận dữ dội, Tình Vân lập tức giật mình. Cô nghĩ rằng hóa ra khi Chánh tử thứ tư nổi giận thì cũng dữ dội đến thế; nhưng đến lúc Phương Tài, Tình Vân lại thấy điều đó thật là vô lý. Làm sao có người lại quan tâm đến người hầu đến mức này chứ?

Chánh tử thứ tư thực sự rất tốt… quá tốt rồi.

Ánh mắt Tình Vân không khỏi liếc nhìn hình ảnh người đang ngủ trên giường, và cô nghĩ rằng được ở bên cạnh Chánh tử thứ tư quả là một phước đức lớn của mình. Dù Bảo Nhị tử có hiền lành đến đâu, cũng chắc chắn không thể làm được như vậy được.

Đêm khuya se lạnh, Tình Vân siết chặt chiếc áo của mình lại. Cơn buồn ngủ ập đến, nhưng cô nhớ rằng mình phải thức đến nửa đêm, vì vậy cô đứng dậy đi vào phòng đọc sách, tìm lấy bút chì và giấy trắng, rồi viết vài từ theo trí nhớ của mình, đồng thời ghi thêm cách phiên âm mà Chánh tử thứ tư đã dạy.

Trong lòng, cô cảm thấy vui mừng; chỉ trong một ngày, cô đã học được hơn mười từ, và có lẽ sau vài năm nữa, mình cũng có thể đọc sách báo được rồi.

Đêm lạnh như nước, tiếng chuông canh ba vang lên trong yên tĩnh của đêm khuya. Cô vội vàng đứng dậy, lật các gói bông ra để kiểm tra. Thấy lửa than đã gần tắt, cô lại tiếp tục đảo đều chúng.

Đang bận rộn thì bỗng nhiên, cửa phòng kêu “kèo kẹt”, làm Tình Vân giật mình! Cô vội vàng hỏi: “Ai đó?”

Tiếng bước chân ngày càng gần, ánh nến lung lay… và đó chính là Hồng Ngọc đang mặc áo khoác.

“Sao lại là anh?” Tình Vân hỏi.

Hồng Ngọc có vẻ mặt không vui, đáp lại: “Sao em lại ở đây?”

Tình Vân giải thích: “Trước khi đi ngủ, tôi thấy ánh nến sáng trong phòng Chánh tử thứ tư, tôi sợ ông ấy quên tắt nến sau khi ngủ, nên mới đến xem thử. Hóa ra, loại thuốc mà Chánh tử thứ tư chuẩn bị cho cô Lin cần phải đảo đều mỗi giờ một lần.”

Trên khuôn mặt Tình Vân hiện lên vẻ ngượng ngùng, nhưng ngay lập tức cô lại tự tin trở lại. Trong mắt Hồng Ngọc, điều này lại khiến cô trông như đang có tội lỗi gì đó.

Hồng Ngọc không nghe lời giải thích của Tình Vân, trong lòng nghĩ rằng Tình Vân vốn là người kiêu ngạo và độc lập, nhưng không ngờ cô lại rất tính toán. Hồng Ngọc đã tính toán kỹ lưỡng, nghĩ rằng dù không có ý đồ gì khác, ít nhất cũng sẽ có được điều gì đó… nhưng không ngờ Tình Vân lại vượt mặt mình trước!

Khuôn mặt Hồng Ngọc thay đổi, cô cố gắng kìm nén sự tức giận trong lòng, rồi ngồi

“Bốn gia đình nói rằng cần phải sấy trong ba giờ đồng hồ, không được ít hơn hay nhiều hơn; tính lại thì còn nửa giờ nữa là xong.”

Qingwen nói: “Không vội đâu, chúng ta đã thức trắng đêm rồi, bây giờ khó mà ngủ được, tôi thà đứng đây canh coi cho chắc ăn.”

Hồng Ngọc không còn giữ vẻ mặt tốt đẹp nữa, trong lòng nghĩ: “Rốt cuộc thì bí mật của mình cũng bị lộ rồi… Qingwen này quả thực là kẻ xấu xa!”

Trong gian phòng ấm áp, không ai nói gì thêm; Qingwen ngồi trên ghế chờ đợi, trong khi Hồng Ngọc thì cứ nằm xuống giường và giả vờ ngủ. Sau nửa giờ, Qingwen lấy những gói bông ra, quay đầu lại thì thấy Hồng Ngọc đã ngủ thiếp đi.

Qingwen gọi vài tiếng, nhưng Hồng Ngọc chỉ giả vờ ngủ tiếp. Dưới ánh nến, Qingwen thấy mí mắt của Hồng Ngọc liên tục chuyển động; rõ ràng là đang giả vờ ngủ mà thôi.

“Muốn tôi rời đi để leo lên giường của Bốn gia đình à? Chủ nhân tốt bụng như Bốn gia đình, làm sao có thể để một kẻ nhỏ bé như thế này làm ô uế danh tiếng của mình được?”

Qingwen cắn răng quyết định, cởi bỏ giày dép và nằm xuống giường cùng với Hồng Ngọc.

Trên giường, Lý Duy Kiện ngủ yên, còn hai cô hầu gái thì mỗi người đều có những suy nghĩ riêng và trong lòng đều mắng lẫn nhau. Mãi đến sau nửa đêm, họ mới lần lượt ngủ thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, Lý Duy Kiện thức dậy, vươn vai duỗi chân, rồi thấy hai cô hầu gái đang ôm lấy nhau trên giường.

Anh ta hơi ngạc nhiên và tự hỏi: “Chắc hẳn Hồng Ngọc đã nhớ đúng thời gian và đến lấy những gói bông đó… Nhưng tại sao hai người lại không quay về phòng mà lại ở trên giường này?”

Lửa trong lò sưởi gần như tắt hẳn, gian phòng trở nên se lạnh. Không hiểu rõ lý do, Lý Duy Kiện mặc quần áo vào, sau đó đắp chăn lên người hai cô hầu gái rồi mới ra khỏi phòng.

Bên ngoài sân, Xiuying đang đứng lo lắng, ôm hai con dao gỗ trong tay. Khi thấy Lý Duy Kiện bước ra, cô vội vàng tiến lại và nói: “Thưa công tử, thật là kỳ lạ… Thức dậy vào sáng nay, chị Hồng Ngọc và Qingwen đều biến mất rồi!”

“Ồ, hai người đó đang ở trong phòng tôi đấy.”

“Hả? Họ… sao lại chạy vào phòng công tử vậy?” Xiù Yíng nhìn chằm chằm vào đôi mắt long lanh của mình, tràn ngập sự bối rối.

Lý Duy Kiện không nhịn được mà vỗ nhẹ vào trán nhẵn bóng của Xiù Yíng, cười nói: “Cậu hỏi tôi thì tôi hỏi ai bây giờ? Thà đợi họ tỉnh dậy rồi cậu tự đi hỏi đi.”

“Ồ…” Xiù Yíng dù còn non nớt, nhưng cũng không phải là ngốc. Sau một lúc suy nghĩ, cô cuối cùng cũng hiểu ra.

Sao lại như vậy chứ! Lẽ ra phải là tôi đầu tiên theo công tử, vậy tại sao hai người kia lại vào phòng công tử trước?

Trong lúc Lý Duy Kiện đang luyện tập một loại chiêu thức đặc biệt, hai người kia cầm theo thanh gỗ đấu với nhau; Xiù Yíng, vì tức giận, đã tăng thêm sức lực khi đánh.

Sau vài mươi đòn đấu, bất ngờ Lý Duy Kiện bị đánh trúng vào chỗ yếu, và Xiù Yíng, do đang mải suy nghĩ, đã vội vàng đâm tới.

Lý Duy Kiện hoảng sợ, vội vàng né tránh, nhưng vẫn muộn một bước. Dù Xiù Yíng kịp thu hồi lực đánh, thanh gỗ vẫn đập trúng vai anh ta mạnh mẽ.

“Ôi…”

“Á? Công tử!” Xiù Yíng vội vàng quăng thanh gỗ xuống đất, chạy đến bên cạnh công tử, lo lắng đến nỗi suýt khóc: “Tôi, tôi…”

Lý Duy Kiện xoa xoa vai mình, thở hổn hển rồi vung tay làm cho mái tóc óng ả của Xiù Yíng trở nên rối bù. Anh ta tức giận nói: “Giận dữ quá à? Lần sau sẽ trừ tiền lương của cậu đấy!”

“Umm… Lần sau sẽ không đâu!” Xiù Yíng co ro, như một con chim cút.