“Đây là hai mươi lượng bạc, hãy dùng số tiền này để may cho đứa trẻ một bộ quần áo mùa đông đi. Nếu không nhận, thì thật sự tôi có lỗi rồi. Số tiền này cũng đủ để thuê xe cộ đi lại. Khi nào rảnh rỗi, cứ đến đây chơi chuyện; đó mới là ý muốn của các người thân trong gia đình. Trời cũng đã tối rồi, tôi không tiếp tục giữ các bạn ở lại nữa. Hãy về nhà và chào hỏi mọi người nhé.”

Vương Tú Phong vừa nói vừa đứng dậy. Bà Lưu liên tục cảm ơn, nhận lấy số bạc rồi theo người nhà Chu Rui ra ngoài.

Khi bà Lưu đi rồi, Vương Tú Phong lại ngồi xuống, tựa má vào tay và cau mày. Mới chỉ bắt đầu năm mới mà số tiền của Vinh Quốc Phủ đã gần như không đủ để chi tiêu rồi.

Trong nhà Vinh Quốc Phủ, có ba, bốn trăm người hầu gái và phụ nữ lớn tuổi; mỗi tháng họ được trả gần ba trăm lượng bạc. Nếu còn tính thêm chi phí cho bà lão, bà chủ nhà và các cô gái khác, thì tổng số tiền cần chi trả lên tới bốn trăm lượng.

Vinh Quốc Phủ thường trả lương cho họ vào giữa tháng, sớm hay muộn thì cũng vào ngày mười lăm. Nhưng tháng này thì trả muộn hơn, mãi tới ngày hai mươi hai mới thanh toán xong. Lý do là vì Lai Vượng đã xin Vương Tú Phong giúp đỡ vì một cửa hàng bán hàng Bắc Kinh có hoàn cảnh khó khăn, thiếu vốn xoay sở.

Lai Vượng kể chuyện này với Vương Tú Phong; biết rằng lợi nhuận không cao lắm, nhưng việc đầu tư này an toàn hơn, nên Vương Tú Phong đã quyết định đồng ý. Chỉ sau khoảng mười ngày, họ đã thu về được ba mươi lượng tiền lãi.

Từ đó, Vương Tú Phong bắt đầu suy nghĩ rằng việc để tiền nằm yên trên tài khoản cũng không bằng đem đi đầu tư, ít nhiều cũng sẽ có lợi nhuận.

Bình Nhi mang trà đến và cẩn thận đặt nó lên bàn, nhìn thấy vẻ mặt của Vương Tú Phong rồi hỏi: “Bà đang suy nghĩ gì vậy ạ?”

Vương Tú Phong liếc nhìn cô ấy và nói: “Nếu không suy nghĩ, e là đến tháng Bảy thì chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc xoay sở tài chính. Những năm gần đây, mùa màng luôn không tốt; hoặc là hạn hán, hoặc là lũ lụt, nên thu nhập từ ruộng đất chỉ bằng khoảng bảy mươi phần trăm so với mọi khi, trong khi chi phí sinh hoạt trong nhà thì vẫn không hề giảm.

Tôi nghĩ bà Châu thông minh lắm, đã im lặng giao công việc quản lý nhà cửa cho người khác; có lẽ bà ấy đã biết từ lâu rằng ngân sách trong nhà này không đủ để chi trả.”

Khi không còn ai xung quanh, Bình Nhi ngồi đối diện bà và an ủi: “Từ tháng Chạp đến nay, đã có vài trận tuyết lớn; mọi người đều nói rằng tuyết là

“Bà cũng đừng lo lắng quá mức.”

“Vụ mùa thu hoạch này e là không thể mong đợi được nữa…” Sau một lúc im lặng, Vương Tú Phong nói tiếp: “Tôi đang nghĩ rằng, số bạc còn để trong kho kia, nếu cứ để yên thì cũng chẳng có ích gì; thà cho đi để tìm kiếm một cách an toàn hơn. Với vài ngàn lượng bạc như vậy, mỗi tháng cũng sẽ thu về được vài trăm lượng, tính ra một năm là hàng nghìn lượng. Có được số tiền đó thì cuộc sống sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Bình Nhi lập tức phản đối: “Bà ơi, việc cho vay tiền không hề đơn giản đâu; nếu gặp phải người nợ không trả, chúng ta sẽ phải tìm cách thu hồi tiền lại. Hơn nữa, nếu bà cho người khác vay tiền, tin đó lan ra ngoài sẽ không tốt chút nào đâu.”

“Trước đây tôi đã nghĩ đến việc dùng danh nghĩa của anh Rong để vay tiền, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi thấy anh Rong cũng không đáng tin cậy lắm; số tiền qua tay anh ấy, ai biết liệu có bị thiếu đi hay không?” Vương Tú Phong cau mày và nói tiếp: “Thôi, tốt nhất là hãy gọi Wan Er đến bàn bạc trước đã.”

Bình Nhi đồng ý, đang muốn hỏi xem có nên mời Wan Er đến không thì có người hầu báo rằng Jia Rong lại đến rồi.

“Sao lại đến nữa vậy?” Vương Tú Phong nhướng mày hỏi: “Chẳng lẽ cậu ta đã làm hỏng cái bình phong kính của tôi chăng?”

Bình Nhi đứng dậy và mời Jia Rong vào. Jia Rong chào hỏi: “Dì ơi, Phương Tài vì vội vàng mà suýt quên mất chuyện này.”

“Chuyện gì vậy?”

Jia Rong cười không nói gì, liếc nhìn các người hầu và bà lão xung quanh.

Vương Tú Phong hiểu ý của cậu ta và nói: “Nếu không có chuyện gì thì mọi người hãy rời đi.”

Các người hầu và bà lão đồng ý và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Jia Rong tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn trên giường, nói: “Dì có biết không, hôm qua chú Xue đã bị Lý Duy Kiện đánh một trận đấy?”

“Có chuyện như vậy à?”

Jia Rong bắt đầu kể lại một câu chuyện méo mó, nói rằng những người họ hàng xa lạ đó đã lợi dụng gia đình mình, thật là không thể chịu đựng được.

Vương Tú Phong nhìn Jia Rong một cách khinh thường và cười nói: “Rong Er, cậu đến đây để gây rối, có ý định gì đâu?”

Jia Rong cười và nói: “Không thể che giấu được trước mặt dì đâu… Chú Xue không chịu nổi nên đã nhờ cậu, muốn cậu giúp đỡ người họ Lý kia.”

“Vương Tú Phong cười nói với Bình Nhi: ‘Nhìn này, cháu trai tốt bụng của tôi đang nhờ tôi giúp đỡ đấy.’”

“Hehe, dĩ nhiên là không để dì phải vất vả mà không có gì đền đáp.” Jia Rong lấy ra một khối bạc từ túi áo và đặt nó lên bàn, nhẹ nhàng đẩy về phía Vương Tú Phong, cười nói: “Chú Xue đã nói rằng, chỉ cần giải tỏa được cơn giận, sau này sẽ có thêm quà tặng.”

Vương Tú Phong liếc nhìn khối bạc – khoảng hai mươi lượng thôi – rồi nhăn mũi nói: “Eh, khối bạc này nặng lắm, tôi không biết phải làm sao đây.”

Jia Rong suy nghĩ một lát, trông có vẻ do dự, rồi lại lấy ra thêm một khối bạc nữa và đưa cho Vương Tú Phong: “Dì ơi, cháu hiếm khi mới dám nói ra điều này… Dì hãy xem xét một chút, để cháu được giữ mặt chứ? Không cần thiết phải đối đầu với người họ Lý đâu; chỉ cần bảo những người dưới quyền điều tiết mọi chuyện một chút thôi là được.”

Vương Tú Phong cười một cái nhưng không trả lời gì.

Jia Rong quan sát biểu hiện của bà, cẩn thận nói: “Vậy là dì đồng ý rồi phải không ạ? Cảm ơn dì nhiều.” Anh ta đứng dậy cúi chào, rồi nói: “Dì bận rộn, cháu sẽ tự mình đi đưa chiếc bức bình phong đó trở lại.”

Cuối cùng, Vương Tú Phong cũng nói: “Bình Nhi, đi đưa anh Rong đi.”

“À, ông Rong…” Bình Nhi vội vàng đến cửa và kéo rèm ra.

Jia Rong mừng rỡ, lại cúi chào một lần nữa, rồi mới cúi đầu ra ngoài.

Đông Bắc Thượng Tiểu Viện con.

Gần đến giờ Thân, Hồng Ngọc ngồi một bên mép giường, đang thêu chiếc khăn tay trong tay; cô liên tục nhìn ra ngoài, nghĩ rằng đến giờ này rồi, chắc hẳn Chủ tịch nhà bốn sẽ trở về muộn nữa.

Ở đầu giường, Qingwen đang cầm một tờ giấy, lẩm bẩm đọc với giọng điệu kỳ lạ. Hồng Ngọc liếc nhìn cô một cái và trong lòng chế giễu: Học được những chữ lạ của Tây phương là có thể đọc sách được à? Cô không tin đâu; có lẽ Chủ tịch nhà bốn đang đùa với Qingwen thôi.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân; Hồng Ngọc buông khăn xuống, nhìn qua khe cửa và thấy hai cô hầu gái đang mang một giỏ than về.

Hồng Ngọc hơi thất vọng, định đóng cửa lại thì bị hai cô hầu gái gọi lại.

“Chị Hồng Ngọc ơi.” Mặc dù tuổi tác của Chúc Tiên lớn hơn Hồng Ngọc một chút, nhưng theo quy định, cô vẫn phải gọi Hồng Ngọc là chị.

Chúc Tiên vội vàng bước tới và nói với vẻ lo lắng: “Chị Hồng Ngọc, bà Wu nói rằng số than trong kho không đủ nữa, chỉ phân phát được hai mươi cân than cho ông Tứ.”

“Bà Wu nào vậy? Là người nhà họ Ngô mới đến à?” Hồng Ngọc hỏi.

“Đúng vậy.”

Hồng Ngọc liền nói: “Trước hết hãy thu dọn số than lại đã, sau đó tôi sẽ đi nói chuyện với bà Wu.”

Chúc Tiên đồng ý, cùng với Vân Chi thu dọn số than vào phòng Đông Xương. Sau khi sắp xếp xong, Hồng Ngọc mới ra khỏi phòng.

Người họ Ngô mới đến này chính là một trong những người phụ nữ quản lý việc nhà của Vinh Quốc Phủ, người thường xuyên ức hiếp kẻ yếu và sợ người mạnh. Hồng Ngọc tự hỏi, ông Tứ mới đến, trước giờ chưa từng có quan hệ gì với người này, tại sao lại gặp phải rắc rối như vậy? Có lẽ vì biết rằng những người phụ nữ trong bếp đã nhận được sự ưu ái từ ông Tứ, nên người này mới trở nên ghen tị?

Cô suy nghĩ rằng lần này có lẽ mình sẽ phải chi một số tiền bạc để giải quyết vấn đề này.

Vừa đi qua hành lang, cô bất ngờ gặp mẹ mình.

“Mẹ ơi!” Hồng Ngọc vui vẻ gọi và vội vàng bước tới gần.

Lâm Chí Hiệu đã hai ngày không gặp con gái mình, ông liền kéo cô lại và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Hai ngày này con có ổn không? Ông Tứ tính tình thế nào? Có làm khó con chăng?”

Hồng Ngọc cười và lắc đầu: “Con ổn mà, ông Tứ tính tình dường như còn ôn hòa hơn cả ông Bảo Nhị, ông ấy rất tốt với con đấy.”

Lâm Chí Hiệu cau mày nói: “Con đừng chỉ kể những chuyện tốt mà không nói đến những chuyện xấu…” Ông quay đầu nhìn quanh một vòng, rồi nói: “Con có nghe nói hôm qua ông Tứ đã đánh ông Hạc một trận đấy!”

“Đó cũng không thể trách ông Tứ được.” Hồng Ngọc vội vàng kể lại chuyện xảy ra tối hôm qua.

Lâm Chí Hiệu liền lo lắng nói: “Ông Tứ này e là sẽ không thể ở lại trong nhà này lâu đâu… Con hãy cố gắng phục vụ ông ấy tốt nhé, sau này ta sẽ xin bà Hai Giáo, chắc chắn sẽ tìm được chỗ tốt cho con.”

Hồng Ngọc nhăn môi không nói gì. Cô biết mẹ mình làm vậy là vì tốt cho cô, nhưng lúc này thì thật khó để đồng ý trở thành người vợ của Tứ gia.

Người nhà Lin Zhixiao lại nhắc nhở vài câu nữa, rồi hỏi: “Bây giờ em định…”

“Kho bảo vệ nói là không còn than bạch tuyết nữa, chỉ có thể cung cấp cho Tứ gia hai mươi cân than đen; tôi sẽ đi nói chuyện với bà Wu.” (Chú thích 1)

Sắc mặt người nhà Lin Zhixiao thay đổi, cô ấy nói: “Chuyện này… con đừng can thiệp vào.”

“À?”

“Nghe lời mẹ đi, con không thể can thiệp được!”

Người nhà Lin Zhixiao vỗ nhẹ tay Hồng Ngọc một cái, rồi vội vàng ra đi.

Hồng Ngọc suy nghĩ một lúc bên cạnh hành lang. Cô là một người thông minh; chỉ cần nhìn biểu hiện của mẹ mình là đã hiểu rằng chuyện này chắc chắn là do ý muốn của người trên cơ quan quyết định. Vì lý do gì nhỉ? Chắc chắn là vì chuyện xảy ra tối hôm qua!

Cô thở dài một tiếng, đang định quay trở lại thì thấy rèm cửa hành lang được kéo ra, và Zhou Ruijia bước ra với một chiếc hộp trong tay.

Hồng Ngọc vội vàng mỉm cười gọi: “Chị ơi, chị đang đi đâu vậy?”

“Hồng Đào à…”

Hồng Ngọc liền nói: “Bây giờ tôi đang ở phòng của Tứ gia, đã đổi tên lại thành Hồng Ngọc rồi.”

“Vậy thì tốt quá,” Zhou Ruijia nói, cầm chiếc hộp trong tay và cười: “Thái tử phi đã nhận được một hộp hoa cung, bảo tôi phân phát cho các cô gái và bà cụ; bây giờ tôi đang đi đưa cho cô Lin đây.”

“Ồ, vậy thì không nên trì hoãn nữa, chị mau đi đi.”

Zhou Ruijia cười gật đầu, cầm chiếc hộp và bước nhanh ra đi.

Hồng Ngọc cắn môi dưới, rồi quay người trở lại sân nhỏ.

Khi bước vào sân, cô thấy có nhiều người đang tụ tập trong phòng chính, và từ xa có thể nghe thấy tiếng nói chuyện ríu rít của Qingwen. Không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là Tứ gia đã trở về.

Hồng Ngọc vội vàng bước nhanh vào phòng, đi qua bức bình phong, và thấy Lý Duy Kiện chỉ cởi bỏ áo khoác bên ngoài, vẫn chưa thay đồ bên trong, đang cầm một cuốn “Tam tự kinh” và dùng bút chì ghi chép lên đó.

Một lúc sau, Lý Duy Kiện đưa cuốn “Tam tự kinh” cho Qingwen và cười nói: “Nhìn này, nếu ghi chú như thế này, em sẽ đọc được ngay thôi.”

**“**

  Qingwen nhận lấy lá thư một cách nửa tin nửa ngờ, đọc từng chữ bằng tiếng phồn âm: “Con người… từ đầu đã… có bản chất tốt… Ồ? Thật sự có thể đọc được rồi.” Cô đặt cuốn sách xuống, khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn ngập niềm vui: “Phương pháp này của Tứ gia quả thực hiệu quả. Chỉ là bây giờ em mới biết đọc, chưa biết viết thôi.”

  Lý Duy Kiện nói: “Sau này ta sẽ tìm cho em một quyển sách để luyện viết, em cứ theo đó mà học là được.” Rồi anh quay đầu lại, mỉm cười và hỏi: “Hồng Ngọc đã trở về à?”

  “Tứ gia.” Hồng Ngọc gọi một tiếng, rồi tiến lên nói: “Phương Tài và Yunzhi đi lấy than, chỉ mang về được hai mươi cân than đen thôi. Em định đi nói chuyện với bà Wu, nhưng trên đường nghe được tin tức, e là những khó khăn này đều liên quan đến chuyện tối hôm qua.”

  Lý Duy Kiện vẫn mỉm cười, Thí Thi Nhàn ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà rồi mới nói: “Vậy em dự định giải quyết thế nào?”

  Hồng Ngọc đáp: “E e, có lẽ không thể nói chuyện thông suốt với bà Wu được. Thôi thì sau này có thể tìm mấy người phụ nữ dưới quyền bà ấy, dùng tiền bạc, chắc chắn sẽ hiệu quả.”

  Lý Duy Kiện rất đồng ý: “Nhìn này, phương pháp này thật tốt đấy! Sau này những chuyện nhỏ như thế này cứ áp dụng theo cách này đi.”

  Hồng Ngọc vui vẻ đồng ý, trong khi đó Qingwen bên cạnh thì lẩm bẩm: “Thật là những cách làm xấu xa!”

  Chưa kịp cho Hồng Ngọc kịp nói gì, Lý Duy Kiện đã nói: “Khi sống dựa vào người khác, ta cũng không muốn phải cúi đầu, vậy thì chỉ có cách chi tiền để tránh rắc rối thôi.”

  Hồng Ngọc tự hào nhìn Qingwen một cái, rồi nói: “Tứ gia, em đi lấy bữa tối đây.”

  Hồng Ngọc quay người đi, còn Qingwen thì chuẩn bị nước ấm và khăn để đưa cho Lý Duy Kiện lau mặt. Lý Duy Kiện vội vàng lau qua loa, trong lòng thì vô cùng vui mừng.

  Lần này, sau cuộc trò chuyện rất vui vẻ với Bộ trưởng Công bộ Cổ Duệ Ngọc, mặc dù phải đảm nhận một công việc không thể từ chối, nhưng cũng coi như là cơ hội để tìm hiểu thêm về kỹ thuật chế tạo pháo binh hiện nay của Đại Thành.

Anh ta đang mải suy nghĩ điều gì đó, không ngờ lại trở nên mơ màng; trong khi đó, Qingwen thì lặng lẽ đọc những từ được ghi chú bên cạnh cuốn “Tam Tự Kinh”, cố gắng ghi nhớ chúng vào đầu.

Một lúc sau, Hồng Ngọc mang theo hộp thức ăn vào và kể rằng lần này họ lại gặp phải rất nhiều khó khăn: dù trên bếp vẫn còn đang nấu sữa hàu trứng, nhưng Liễu Sào Tử lại cứ khăng khăng nói là không còn gì cả. Hồng Ngọc đã đưa cho Liễu Sào Tử một đồng bạc, và chỉ sau đó người kia mới lén lút đưa cho họ một tô không có sữa hàu, đồng thời yêu cầu Hồng Ngọc không được tiết lộ chuyện này ra ngoài.

Hồng Ngọc chuẩn bị xong đồ ăn rồi than phiền: “Bây giờ ăn uống cũng cần tiền bạc, thậm chí việc đốt than cũng phải trả tiền… Nếu cứ tiếp tục như this, thà rằng tự mình chi tiền để sống còn hơn.”

Lý Duy Kiện tỉnh táo lại và hỏi: “Qingwen không biết nấu ăn, còn em thì sao?”

Hồng Ngọc lắc đầu, và Lý Duy Kiện cười nói: “Thì cũng không thể bắt em phải nấu ăn được chứ?”

Hồng Ngọc thở dài rồi nói: “Ông chủ tước, Phương Tài vừa nhận được tin, nói là cô Linh và cô Tiết đều đang ốm.”

“Lại ốm à?”

“Tôi gặp Zijuan ở bếp, cô ấy nói rằng cô Linh lần này bị ốm khá nặng; cô ấy cứ coi thuốc như thức ăn mà uống, nhưng vẫn không thấy đỡ.”

Lý Duy Kiện trong lòng thấy áy náy; có lẽ căn bệnh của Đại Ngọc chính là do mình đã đi lan truyền những lời đồn đại và phá hỏng mối quan hệ tốt đẹp giữa Bảo Ngọc và cô ấy… Có lẽ, tốt hơn hết là chấm dứt mọi chuyện ngay bây giờ, khi họ vẫn còn trẻ; điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc sau này Bảo Ngọc bị liên lụy và chết vì điều đó…

Nhưng vì chuyện này xuất phát từ mình, anh ta không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Vì vậy, anh ta nói: “Hồng Ngọc, đi lấy thêm tỏi từ bếp đi. Nếu có rượu mạnh thì cũng mang theo một bình nữa. Dù phải tốn bao nhiêu tiền bạc cũng phải lấy đầy đủ.”

Hồng Ngọc không hỏi thêm gì, chỉ đáp lại rồi lại ra ngoài.

Lý Duy Kiện lại hỏi: “Sao không thấy Huyền Nga đâu?”

Qingwen đặt cuốn “Tam Tự Kinh” xuống và nói: “Gần như quên mất rồi… Buổi chiều nãy cô ấy buồn ngủ, bảo tôi phải đánh thức cô ấy trước bữa tối. Tôi sẽ đi gọi ngay bây giờ.”

“Qingwen đi một cách duyên dáng; phải mất khá lâu sau đó cô ấy mới mang Xiuying – người đang ngủ gật gù – trở lại.”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm: “Chết tiệt, đứa ngốc này đã ngủ được bao lâu rồi nhỉ?”

“Thưa công tử, ngài gọi tôi à?”

“Cô hãy đi tìm anh trai mình ở phía sau, bảo anh ấy mau mang về vài cái lọ thủy tinh. Càng nhanh càng tốt.”

“À? Ồ, vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Cô gái ngốc nghếch ấy lững thững đi ra.

Cuối cùng, Qingwen không nhịn được sự tò mò và hỏi: “Thưa Tứ gia, tại sao lại có cả tỏi lẫn rượu chưng cất nhỉ? Ý ngài là muốn dùng chúng để làm gì vậy?”

“Để chữa bệnh cho Lâm Muội Muội đấy.” Lý Duy Kiện nghĩ thầm: May mà kiếp trước mình có nhiều thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu; nếu không, làm sao mình biết được rằng xay tỏi rồi ngâm với rượu thì có thể chiết xuất được allicin chứ?

**Lưu ý:** Giá của than bạc là mười lượng bạc hai lượng ba tiền mỗi ngàn cân; còn than đen là ba lượng bạc ba lượng ba tiền mỗi ngàn cân. Đây là giá cả vào thời kỳ Vua Yongzheng của triều đại Thanh; thời gian trong câu chuyện này cũng tương ứng với thời kỳ đó.