Khi vào phòng Tây Xương, Thanh Vân cắt bỏ những đầu nến rồi quay đầu hỏi: “Huyền Huyền, sao nghe giọng em có vẻ thay đổi rồi nhỉ?”

“Hả?” Huyền Huyền chớp mắt và trả lời: “Ông Tứ đã đỗ tiến sĩ và được phong tước, không thể còn gọi là ‘cậu bé’ được nữa; tất nhiên phải thay đổi cách xưng hô.”

Thanh Vân cười nói: “Em thật là ngoan ngoãn.”

Huyền Huyền lẩm bẩm: “Điều này có gì phải ngạc nhiên chứ? Khi ở quê, khi Mã Tiến Sĩ đỗ thi, cả làng đều gọi ông ấy là ‘lão gia Mã’, và cha ông ấy cũng trở thành ‘đại gia Mã’ mà.”

Thanh Vân nhếch mày; trong lòng cô, Lý Duy Kiện vẫn không hề thay đổi, chỉ là thêm vài tầng danh hiệu mà thôi.

Trong phòng chính, sau khi phục vụ Lý Duy Kiện vệ sinh chân xong, Hồng Ngọc liền đỏ mặt mà chui vào chăn. Người ta thường nói: “Khi kết hôn với người đàn ông, phải biết cách sống hợp lý với hoàn cảnh của anh ta.”

Trước đây, cô chỉ làm người hầu cấp ba bên ngoài phòng Bảo Ngọc; biết rõ mình không thể gần gũi với Bảo Ngọc, lại còn kém xa những người như Tị Nhân, nên cô đã từ bỏ ý định trở thành phi tần của anh ta. Sau đó, cô tìm đến cha mẹ mình và nhờ họ can thiệp, cuối cùng mới được chuyển đến phục vụ Lý Duy Kiện.

Lúc đầu, chỉ là một tiến sĩ bình thường, nhưng cách ông ấy đối xử với mọi người rất nhẹ nhàng, khiến Hồng Ngọc bắt đầu có tình cảm với ông ấy. Sau vài lần thể hiện, cô cuối cùng cũng được ông ấy để ý đến. Sau đó, vì một số lý do liên quan đến Sở Kỳ, họ đã có quan hệ thân mật với nhau.

Hồng Ngọc nghĩ rằng ông Tứ sẽ tiến triển theo đúng quy trình: trước hết sẽ đỗ tiến sĩ, còn có thể đỗ được tiến sĩ cao cấp hay không thì khó nói. Nhưng Hồng Ngọc rất mãn nguyện với tình hình hiện tại; cô nghĩ rằng việc trở thành thiếp của một tiến sĩ cũng tốt hơn nhiều so với việc phải gả cho một người đàn ông trẻ tuổi sau này.

Trước đây, Lý Duy Kiện nói rằng mình kiếm được một ít tiền từ công việc kinh doanh, Hồng Ngọc nghĩ rằng chắc cũng chỉ vài vạn lượng mà thôi. Ai ngờ sau đó, thông qua cha mẹ mình, cô mới biết rằng ông Tứ đã kiếm được cả triệu lượng tài sản chỉ trong một lần! Hồng Ngọc vô cùng vui mừng, nghĩ rằng từ nay trở đi mình sẽ không cần phải chịu khổ nữa. Không ai ngờ được rằng, sau nửa năm bận rộn, ông Tứ lại đạt được thành tựu vượt bậc như vậy!

Không chỉ đỗ tiến sĩ, ông ấy còn được phong tước nam tầng hai vì những công lao của mình! Tước vị ấy… ai trên dưới này mà không biết rằng

Kết quả là, ông chủ nhỏ Khiêm Tứ gia đã dễ dàng đạt được một tước vị cao hơn cả ông lớn Vinh Quốc Phủ! Điều quan trọng nhất là, Khiêm Tứ gia mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi; biết đâu sau này, nhờ công lao, ông ta sẽ được thăng chức nữa chứ? Nghe nói nếu được phong làm Quốc Công, vợ chính của ông ta cũng sẽ nhận được sắc lệnh hoàng gia; nếu Khiêm Tứ gia cố gắng thêm một chút nữa, sau vài mươi năm, khi được phong làm Vương, biết đâu mình cũng có thể trở thành phi tần chứ! Hồng Ngọc là người sinh ra trong nhà Vinh Quốc Phủ, phục vụ họ suốt nhiều thế hệ, chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày thành công như vậy. Khi tiến lại gần Lý Duy Kiện, Hồng Ngọc vừa háo hức vừa lo lắng. Nếu Khiêm Tứ gia có thể làm được như vậy, trên đời này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này this… Nếu không sớm xác định rõ mối quan hệ, sau này liệu mình còn có chỗ đứng nào không? Vì vậy, cô ấy nằm xuống một chút, rồi lập tức quay người lại, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện. Như thể ánh mắt ấy đã làm cho Lý Duy Kiện cảm thấy bỏng rát vậy, Lý Duy Kiện cũng nhận ra điều đó, mở mắt nhìn lại và cười hỏi: “Sao không ngủ?” Hồng Ngọc đỏ mặt, cúi đầu vào vai anh ta và thì thầm: “Khiêm Tứ gia ơi, tháng sau em sẽ tròn mười lăm tuổi đấy.” Lý Duy Kiện liền hiểu ý của cô ấy và bật cười. Anh ta đưa tay ôm lấy cô ấy, vỗ nhẹ lên lưng cô và nói: “Từ trước tới nay, tôi đã hứa với em rồi, sau này chắc chắn em sẽ được làm phi tần… Em sợ tôi không giữ lời à?” Hồng Ngọc lắc đầu và nói: “Em… cũng muốn như vậy thật.” Nghe những lời này, Lý Duy Kiện bỗng nhiên lòng tràn ngập ham muốn, phải mất một lúc lâu anh ta mới kiểm soát được tâm trạng mình, rồi thì thầm vào tai cô ấy: “Vậy thì phải đợi đến khi em sinh con đã…” “Ừm,” Hồng Ngọc đáp, sau đó lại tiến lại gần hôn lên cổ Lý Duy Kiện một cái, rồi mới ôm lấy anh ta và ngủ thiếp đi. ………………………………………………………

Lý Hương Viện.

  Hôm nay là ngày tốt lành của Lý Duy Kiện; bà dì Xue biết rằng Tạp Phi và Lý Duy Kiện từng có mâu thuẫn với nhau, nên đã quyết định không để Tạp Phi tham gia vào buổi tiệc này.

  Bây giờ nghĩ lại, bà cảm thấy hơi hối tiếc; nếu biết trước rằng anh Jian có thể làm được như vậy, lẽ ra bà nên bảo Văn Long phải kiềm chế bản thân một chút. Dù trong lòng có thể không thể quên đi được, nhưng trước mặt mọi người thì vẫn phải giữ thái độ tôn trọng mới được.

  Khi bà dì Xue và Bảo Chai trở về Lý Hương Viện, Tạp Phi liền ngạc nhiên hỏi: “Người họ Lý kia đã được phong tước à?”

  “Đúng vậy… Ai có thể ngờ được chứ?” bà dì Xue cau mày đáp.

  Bảo Chai nhìn Tạp Phi một cái rồi nói: “Anh nên cẩn thận hơn một chút trong cách cư xử. Anh em họ Jian bây giờ đã có chức vụ, trong khi anh chỉ là một người bình thường mà thôi.”

  Theo quy định của Hoàng đế Thái Tông Lý Qua, người dân bình thường nếu gặp các quan lại có chức vụ cao, không chỉ việc xúc phạm họ mà ngay cả sự thiếu tôn trọng cũng có thể bị coi là tội danh không tôn trọng.

  Chưa kể đến việc Lý Duy Kiện vẫn còn rất trẻ; chỉ cần gửi thư mời đến các cơ quan chính quyền, các quan chức ở đó chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.

  Tạp Phi ngớ ngác nhìn quanh, rồi e lệ nói: “Dù sao chúng ta cũng là anh em họ thôi… Anh em họ Jian chắc không đến nỗi tính toán như vậy chứ?”

  Thấy Bảo Chai chỉ im lặng nhìn mình, Tạp Phi liền gật đầu và nói: “Thôi thì sau này tôi sẽ tránh xa anh ấy thôi.”

  Tạp Phi cảm thấy thất vọng và sau vài lời nói thì rời đi. Trong khi đó, bà dì Xue và Bảo Chai vẫn ở lại Lý Hương Viện, còn Tạp Phi thì chuyển đến sống ở nhà riêng của mình.

  Sau khi Tạp Phi rời đi, bà dì Xue và Bảo Chai bàn tán với nhau một hồi lâu.

  “Ai có thể ngờ được chứ? Anh Jian lặng lẽ như vậy, bỗng nhiên lại đạt được thành tựu như thế này… Việc được phong tước ư! Có lẽ cha dượng của em đã nhìn nhầm con người anh ấy rồi; thực sự thì anh ấy có khả năng lớn lao lắm đấy.”

  Bỗng nhiên, Bảo Chai liếc nhìn bà dì Xue một cái; bà dì Xue lập tức cảm thấy lo lắng trong lòng.

Vào ngày hôm đó, khi cô con gái ngoan của bà nhắc đến Lý Duy Kiện, khuôn mặt bà lập tức thay đổi. Làm mẹ, làm sao bà không hiểu được ý định của Bảo Châu chứ? Sau khi nhắc nhở vài câu, Bảo Châu mới từ bỏ ý định đó. Vậy mà bây giờ, có phải vì việc phong tước cho Lý Duy Kiện mà ý định đó lại trỗi dậy lên lại không?

Xue Dì Mẫu suy nghĩ một hồi rồi bỗng nói: “Dù sao đi nữa, ngay cả khi được phong tước, cũng chỉ là một nam nhân hạng hai, không có danh hiệu gì đặc biệt. Lão gia đã nói đúng, không có công lao quân sự thì không thể được phong làm bá tước. Dù Tiết Ca Nhi có làm được gì đi nữa, sau này cũng chỉ là một bá tước hạng hai mà thôi, không thể so sánh được với những người quyền quý có uy thế lâu năm như Vinh Quốc Phủ được.”

“Con yêu, hôm nay con biết rõ Bảo Ngọc không thích nghe về chuyện học hành, nhưng vẫn cố tình nhắc đến điều đó, điều này thật không phù hợp. Hơn nữa, khi Bảo Ngọc nổi giận, sau đó con không đi theo anh ấy để giải quyết sao?”

Bảo Châu lắc đầu và nhìn Xue Dì Mẫu nói: “Mẹ ơi, không chỉ là Chú ruột nhìn nhầm, e rằng mẹ cũng nhìn nhầm rồi đấy. Mẹ hãy tự hỏi lòng mình xem, liệu Tiết Tứ Ca Nhi có thực sự là người may mắn, có cơ hội thành công như vậy không?”

“Điều này...” Xue Dì Mẫu không thể nào nói dối được.

Bảo Châu liền nói: “Thật ra con không hề nhìn nhầm đâu. Một người đàn ông kiên định như vậy, chắc chắn sẽ tự mình tạo nên con đường riêng cho mình.”

Xue Dì Mẫu lo lắng nói: “Con yêu, có lẽ con đang...”

Bảo Châu nhìn chằm chằm vào mẹ và nói: “Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng.”

Xue Dì Mẫu thở dài và nói: “Rốt cuộc thì gia đình chúng ta đã gây phiền toái cho con rồi, con yêu…”

Bảo Châu chỉ cười nhẹ và lắc đầu: “Tất cả đều do những sai lầm không ngờ đến mà thôi. Nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta buộc phải cố gắng tranh đấu. Nếu không tranh đấu, trong lòng sẽ luôn cảm thấy không cam lòng.”

Xue Dì Mẫu lại thở dài một tiếng nữa, rồi tiến lại ôm chặt lấy Bảo Châu, cảm thấy cuộc sống của con gái mình thật khổ cực, và gia đình Xue cũng gặp quá nhiều rủi ro.

Một lát sau, Xue Dì Mẫu lại nói: “Chỉ là về phía Bảo Ngọc thì...”

Bảo Châu lắc đầu và không nói gì. Xue Dì Mẫu liền hiểu ra rằng, cô con gái ngoan của mình muốn đặt cược vào cả hai phía.

..............................................................

Tại sân nhà của Chương Dì Mẫu.

Cách đây một thời gian, Chương Dì Mẫu đã thuyết phục Gia Chính mua cho mình một bộ

Đến tối, Vương phu nhân đã tìm cớ trách móc bà Châu và buộc bà phải đứng quỳ suốt một giờ đồng hồ.

Lúc này trời đã se lạnh, bà Châu đứng quỳ ngoài sân suốt một giờ, khi gió lạnh thổi qua, bà bị cảm lạnh. Cũng vì thế mà hôm nay Phương Tài đã ẩn mình trong sân nhà mình và không hề xuất hiện.

Bên ngoài ồn ào như vậy, bà Châu liền sai cô Tiểu Khánh Thọ đi dò tin tức. Ban đầu chỉ nghe nói rằng Lý Duy Kiện đã đỗ cử nhân, và nghe nói bà lão đang chuẩn bị tổ chức hai ngày tiệc tùng, bà Châu liền cảm thấy ghen tị.

Sau đó, bà nghĩ rằng sau này khi bắt được Giả Hoàn, mình nhất định phải dạy dỗ cậu ta để cậu ta cố gắng hơn nữa; như vậy, một ngày nào đó mình cũng sẽ có được ngày vinh quang như vậy.

Nhưng rồi bà lại nhận ra rằng cô Tiểu Què đã đi dò tin tức và biết được rằng cậu Giản đã được phong tước! Thậm chí còn là tước vị cao hơn cả ông chủ nhà! Bà Châu lập tức từ bỏ ý định so sánh mình với cậu ta.

Rồi bà lại nghĩ đến Tấn Xuân. Trước đây, bà đã đặt ra nhiều câu hỏi một cách kín đáo, và có vẻ như Tấn Xuân thực sự chưa nhận ra điều gì cả; trong lời nói của cô ấy, dù luôn ngợi khen cậu Giản, nhưng cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều gì khác.

Bà Châu cảm thấy tiếc nuối trong lòng, nghĩ rằng một mối duyên tốt như vậy đã bị bỏ lỡ. Và rồi, chỉ trong chốc lát, cậu Giản đã được phong làm tước vị cao cấp! Đó là tước vị cao cấp đấy!

Lúc này, Gia Chính đang từ từ uống canh giải rượu, bà Châu ho khan hai tiếng rồi tiến lại gần và nói: “Thưa ngài, hôm nay thân thể con không khỏe lắm…”

Gia Chính nhìn bà một cái và hỏi: “Chỉ đến xem thôi, thân thể con đã đỡ hơn chưa?”

“Buổi chiều con uống thuốc và đổ mồ hôi, bây giờ không còn sốt nữa, chỉ còn ho thôi.”

“Ừm, sau này sẽ gọi thầy y đến kiểm tra lại. Ta sẽ vào phòng sách ngủ.”

Bà Châu nói thấp giọng: “Thưa ngài, cậu Giản đã được phong tước rồi… Ngài nghĩ Tấn Xuân có thể…”

“Đừng nói nhảm! Tấn Xuân mới bao tuổi thôi?” Gia Chính quở trách: “Hơn nữa, dù Tấn Xuân có tốt đến đâu, cô ấy cũng chỉ là con dâu riêng thôi. Bây giờ e là không xứng đáng với Phục Sinh đâu.”

“Vậy…” Bà Châu tức giận: “Nếu Tấn Xuân không xứng đáng, vậy Yính Xuân thì xứng đáng sao?”

Gia Chính lắc đầu: “Tất nhiên cũng không xứng đáng. Trước đây ta còn nghĩ sẽ nói chuyện với Phục Sinh về chuyện này… Như

Chắc hẳn nhà thông gia biết chuyện này sẽ không cho phép Giai Sinh kết hôn với một cô con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú đâu.”

Bà Chương lập tức cảm thấy yên tâm và cười nói: “Những ngày gần đây, bà Xính luôn khoe khoang rằng Yính Xuân sẽ kết hôn vào ngày mai thôi. Ha, lần này xem bà ta còn dám khoe khoang được nữa không!”

Đối với bà Chương mà nói, việc mình không được thì không sao cả, miễn là người khác cũng không có là được.

Bà Chương âm thầm vui mừng trước hoàn cảnh của người khác, nhưng chuyện này thì để sau đã. Hiện tại, trong sân phía đông thực sự đang u ám.

Ông chủ nhà hôm nay uống nhiều rượu quá, không chịu uống thuốc giải rượu mà chỉ uống trà đậm đặc.

Bà Xính vui vẻ bên cạnh và nói: “Giờ thì tốt rồi, con trai cả của chúng ta đã được phong tước, sau này khi trở thành con rể của chúng ta, mọi người sẽ phải công nhận đấy.”

Ông chủ nhà Gia Xá khẽ cau mày và nói: “Còn có thể gọi anh ta là con rể hay không, bây giờ thì khó nói lắm.”

Bà Xính ngạc nhiên và hỏi lại: “Lý do gì ạ?”

Gia Xá giải thích: “Nếu con trai cả chỉ đỗ cử nhân thôi, thì ít nhiều cũng tương xứng về địa vị gia đình; Yính Xuân kết hôn với anh ta cũng coi như là kết hôn với người cùng cấp. Nhưng bây giờ anh ta đã được phong tước, lại còn là một nam nhân cấp hai nữa… Thật khó nói lắm. Bạn xem, có nhà quý tộc nào lại chọn vợ là người sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú đâu?”

Bà Xính mới hiểu ra và lập tức lo lắng: “Vậy… con vịt đã nấu chín kia, chẳng lẽ sắp bay đi mất rồi sao?”

Gia Xá cau mày và lắc đầu: “Tôi đoán rằng trong vài ngày tới, con dâu của con trai thứ ba chắc chắn sẽ viết thư báo tin chuyện này cho Lý Thủ Trung. Chỉ không biết Lý Thủ Trung sẽ nhận được thư trước hay sẽ trả lời trước thôi. Nếu là trường hợp đầu tiên, mọi chuyện sẽ kết thúc; còn nếu là trường hợp thứ hai, có lẽ vẫn còn hy vọng.”

“Vậy con trai cả… có thể thay đổi ý định không?”

Gia Xá nháy mắt và nói: “Tôi đâu có để anh ta thay đổi ý định đâu? Chỉ là anh ta không thích Yính Xuân là người sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú mà thôi… Vấn đề này rất đơn giản.”

Bà Xính lập tức tiến lại gần và nắm lấy cánh tay của Gia Xá, hỏi: “Ông có cách nào không ạ?”

Gia Xá cười một cách bí mật và nói: “Chuyện này không thể nói ra được, nếu nói ra thì sẽ không hiệu quả đâu.”

Thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt của bà Xính, Gia Xá liền nói: “Thôi được, tôi sẽ tiết lộ cho bạn m

Bà Xing sững sờ, rồi lập tức nhìn về phía Gia Xá với vẻ kinh ngạc tột độ.

Gia Xá cười một lúc, nhưng sau đó cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm vào mình, liền phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Cô nhìn tôi làm gì vậy?”

Bà Xing vội vàng quay đầu đi, sau đó lấy lại bình tĩnh và cố gắng nở nụ cười: “Thật là ông chủ của chúng ta có cách thức đấy.”

Gia Xá bỗng nhiên cảm thấy tức giận, đứng dậy và la mắng: “Bây giờ những người hầu trong nhà này càng ngày càng thiếu quy tắc, lan truyền tin xấu về chủ nhân khắp nơi. Một ngày nào đó nếu tôi bắt được chúng, tôi sẽ cho những kẻ đáng ghét này một bài học!”

Phát ra tiếng cười lạnh lùng, Gia Xá vung tay bỏ đi, chỉ để lại bà Xing ngồi trên giường, run rẩy và suy tư.

Sau một ngày, Lý Duy Kiện vì đã uống rượu, mãi đến gần giờ chiều mới chuẩn bị đầy đủ và đến viếng bà Jia. Sau khi nói vài câu, anh ta nói rằng hôm nay mình muốn đến thăm thầy cũ Nghiêm Hy Triệu.

Bà Jia không có gì để nói thêm, chỉ dặn Lý Duy Kiện trở về sớm. Lý Duy Kiện đồng ý và lập tức lên xe đi.

Việc đỗ đạt trong kỳ thi cử đã là một thành tựu lớn, nhưng việc được phong tước thì vẫn cần phải bàn bạc với thầy. Thật không may, khi Lý Duy Kiện đến nhà họ Nghiêm, chỉ có Nghiêm Phụng Trân đón tiếp anh ta. Sau vài lời đùa cợt, Nghiêm Phụng Trân nói rằng hôm nay Nghiêm Hy Triệu có lẽ sẽ không rảnh – vì ngay sau khi kết quả kỳ thi được công bố, những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó đã tập trung tại văn phòng của tỉnh Shuntian, yêu cầu một lời giải thích từ chính quyền địa phương.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không lạ gì Cảnh Văn Huynh lại ẩn mình ở nhà, hóa ra là đang tránh né rắc rối.”

Nghiêm Phụng Trân đẩy đôi kính lên và nói: “Tôi có kiến thức thực sự và không sợ bị đánh giá trong kỳ thi, làm sao có chuyện phải tránh né?” Sau một lúc, ông ta bỗng nhiên hiểu ra và chỉ vào Lý Duy Kiện mà nói: “Thật là ranh ma! Không lạ gì bài luận của bạn lại tầm thường như vậy, hóa ra là bạn sợ bị soi xét kỹ lưỡng!”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Cảnh Văn Huynh đừng nói lung tung, tôi chỉ là thiếu kiến thức, nên bài luận của tôi mới không có gì nổi bật. So với Cảnh Văn Huynh – người đã đạt danh hiệu giải nhất – thì tôi còn kém xa.”

Nghiêm Phụng Trân tức giận đến mức tìm cái chổi để đánh Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện cười ha hả, quay người chạy vài bước để tránh cái chổi đó. Ra khỏi nhà họ Nghiêm, lên xe ngựa, anh ta lập tức bảo ng