Không cần nói đến những suy nghĩ trong lòng các cô gái, thấy chị cả Lý Hoàn đã bắt đầu khóc nức nở, Lý Duy Kiện không dám nói thêm gì, chỉ mỉm cười gật đầu rồi đi gọi Đài Quyền.

Người này là quan trong cung Đại Minh, không nói đến việc kết bạn với họ, nhưng cũng không thể làm tổn thương họ được. Lý Duy Kiện tận dụng lúc Gia Chân đang nói chuyện, tiến lại nắm tay Đài Quyền, vẫy tay và đưa cho anh ta hai tờ giấy bạc, cười nói: “Xin công công Đài đặc biệt ghé thăm, tôi thực sự cảm thấy áy náy.”

Đài Quyền cười đáp: “Làm việc vì bậc thánh nhân, đó chính là trách nhiệm của chúng tôi – những người hầu cận, lời nói của Lý gia tử thật là quá đáng.”

Lúc này, Gia Chân liền nói: “Xin công công Đài dành chút thời gian, chúng tôi vừa chuẩn bị một buổi yến tiệc…”

Đài Quyền lắc đầu cười: “Bậc thánh nhân vẫn đang chờ chúng tôi báo cáo, bây giờ uống rượu e là không phù hợp. Lần sau thôi, haha… Tướng Giá, Lý gia tử, chúng tôi đi trước đây, hẹn gặp lại sau.”

“Tôi sẽ tiễn công công.”

Lý Duy Kiện cùng với các ông nhà họ Giá, như những vì sao bao quanh mặt trăng, tiễn Đài Quyền ra khỏi cửa, nhìn theo anh ta lên xe rời đi. Sau đó, Gia Chân mới chúc mừng Lý Duy Kiện.

Gia Chân cười nói: “Anh Kiệm thật sự đã thành đạt rồi, mới ở tuổi này đã được phong tước, biết đâu sau này còn có thể lên tới hàng công hầu nữa.”

Gia Chính không biết phải nói gì, còn Gia Xá thì nói một cách có chút mỉa mai: “Chỉ là một tước vị không có danh hiệu cụ thể thôi, anh Trân đừng quá ca ngợi anh Kiệm nhé.” Nghỉ một lát, cô ta tiếp tục: “Hơn nữa, triều đình từ xưa đã có quy định, không có công lao quân sự thì không thể được phong làm bá tước. Dù anh Kiệm có tài năng gì đi nữa, chỉ cần học hỏi và rèn luyện thêm, sau này được phong làm tước nhỏ cũng không phải là không thể, đúng không?”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, có lẽ người anh cả đang lo lắng rằng em gái thứ hai của mình không xứng đáng với mình, nên mới nói những lời đó để ngăn cản cô ấy, phải không?

Anh ta cười nói: “Lời của chú thật có lý; dù chỉ là một tước vị hạng trung, nhưng khi kế thừa thì phải giảm hai bậc xuống, vậy thì đời sau chắc chỉ được làm tướng hạng nhất mà thôi.”

Gia Xá bỗng nhiên không biết nói gì nữa… Anh ta chính là một tướng hạng nhất mà! Còn Gia Chân bên cạnh anh ta thì còn kém hơn nữa, chỉ là một tướng hạng ba mà thôi.

Ông chủ nhà Gia Xá càng suy nghĩ càng thấy không ổn. Dù chỉ là một tước vị hạng trung không có danh hiệu cụ thể, nhưng đó vẫn là hạng nam quý tộc hạng hai, cao hơn anh ta – một tướng hạng nhất – đến hai bậc!

Nói về việc Vinh Quốc Phủ tích lũy của cải qua nhiều đời… Người khác như Lý Duy Kiện chỉ trong vài tháng đã kiếm được hàng triệu gia tài; tài sản của họ có lẽ còn không kém gì Vinh Quốc Phủ đâu!

Về mặt mối quan hệ xã hội, Vinh Quốc Phủ thường xuyên giao tiếp với các vương công quý tộc, nhưng bây giờ họ đều không còn quyền lực nữa. Còn nhìn vào những người mà Lý Duy Kiện giao du: Thượng thư Nghiêm Hy Triệu là thầy của cô ấy, còn Vua Trung Dũng thì là anh em ruột được người ta rất tín nhiệm. Với sự hậu thuẫn của hai người này, họ quả thực có uy tín hơn nhiều so với các vương công quý tộc kia!

Vì vậy, khi trở lại trong phòng Vinh Khánh Đường và thấy mọi người đang vội vàng đi chúc mừng Lý Duy Kiện, ông chủ nhà Gia Xá càng cảm thấy khó chịu. Anh ta luôn nghĩ rằng cuộc hôn nhân của cô con gái thứ hai này chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.

Việc hôn nhân bị hủy bỏ còn đỡ, nhưng việc mất đi một con rể như Tiết Ca Nhiêu thì thật là tồi tệ! Sau bao tháng lập kế hoạch, đến lúc chuẩn bị đón được “con vịt” vào nhà, làm sao Gia Xá có thể nhìn nó bay mất được? Vì vậy, trong buổi yến tiệc, anh ta ít nói và luôn cau mày suy nghĩ.

Không chỉ ông chủ nhà Gia Xá, mà ngay cả cha anh ta – ông chủ nhà Gia Chính– và ông chủ nhà Đông Phủ, ông chủ nhà Chân Đại Nhân, lúc này cũng đều cảm thấy không thoải mái. Ban đầu họ chỉ nghĩ rằng đó là những người họ hàng nghèo khó đến xin quen, ai ngờ chỉ trong vài tháng, họ đã tạo dựng được một gia tài lớn như vậy, và bây giờ còn được phong tước nữa!

Ông chủ nhà Gia Chính– người luôn giữ thái độ kiêu ngạo và thường xuyên mắng mỏ Lý Duy Kiện– bây giờ nghĩ lại cũng thấy mặt mình đỏ bừng.

Anh ta đã lãng phí hơn nửa đời mình, nhưng những gì anh ta làm vẫn không bằng được những việc mà Lý Duy Kiện đã thực hiện trong nửa năm. Làm sao anh ta còn có mặt mũi để dạy bảo người khác chứ?

Gia Chân cũng cảm thấy ngượng ngùng một lúc, nhưng cuối cùng vì cách xa, và vì cùng Gia Liên tiếp tục uống rượu, khi không khí trở nên say sưa hơn, thấy bên ngoài trời đã tối, họ mới từ biệt và ra về.

Khi họ đi rồi, Gia Xá lý do là mình không chịu nổi rượu, còn Gia Chính thì nói rằng ngày mai vẫn phải đi làm công việc ở yamen, vì vậy hai người này đều xin phép rời đi. Chỉ còn lại mình Gia Liên ở lại tiếp tục dự tiệc; chiếc bức bình phong giữa họ chỉ còn là vật trang trí mà thôi.

Đầu tiên, cô Ba Tử Xuân đi qua bức bình phong và dâng cho Lý Duy Kiện một chén trà thay vì rượu; sau khi cô ấy bắt đầu, các cô gái khác cũng cười ha hả và tiến lên dâng rượu.

“Anh Kiệm ơi…” Cô Hai Tử muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cô Hai Tử là người thông minh và sâu sắc, vì vậy cô ấy cũng đã nghĩ đến điều mà Gia Xá đã nghĩ đến.

Lý Duy Kiện uống hết chén rượu của mình và chỉ đưa cho cô ấy một ánh mắt đầy khẳng định. Đã đến tuổi này, cô Hai Tử cũng uống hết chén rượu của mình. Vì không thể nói nhiều trong buổi tiệc, cô ấy đành do dự rồi rời đi.

“Anh Kiệm Tứ Ca, em xin dâng cho anh.” Đó là cô Nhỏ Tử Xuân, cũng dùng trà thay vì rượu. Lý Duy Kiện cười nhận lời và uống, sau đó Tử Xuân bất ngờ hỏi: “Anh Kiệm Tứ Ca có học Phật không?”

“Không, em ạ.”

Tử Xuân ngạc nhiên: “Thật kỳ lạ… Vậy tại sao trong những bản nhạc mà anh dạy cho chị Lin lại đầy ý nghĩa Phật giáo vậy?”

Lý Duy Kiện nói nghiêm túc: “Phật giáo chính là con đường đạo đức mà thôi… Khi em lớn lên, em sẽ hiểu thôi.”

“Hả?” Tử Xuân ngạc nhiên rồi đi away.

“Anh Kiệm Tứ Ca, hôm nay quả thực là ngày may mắn đối với anh… Em cũng xin dâng cho anh trà thay vì rượu; anh đừng từ chối nhé.”

Người nói là Đại Ngọc, đôi mắt đầy nước mắt nhưng lại tràn ngập niềm vui; cô ấy không hề cảm thấy lạ lẫm trước Lý Duy Kiện hôm nay, bởi vì đối với cô ấy, người này vẫn giống như ngày hôm qua – một người bạn thân thiết, hiểu biết về cô ấy.

“Anh Kiệm ơi, từ nay trở đi, anh phải chăm sóc cho anh Lian Nhị Ca của chúng ta đấy nhé.”

“Chị dâu ơi, tôi không cần nói thêm gì nữa; việc anh Kiệm giao phó cho tôi, tôi chắc chắn sẽ làm đúng như ý muốn.”

Vương Tú Phong nói với giọng cười nhẹ nhàng và lời nói chu đáo, thực sự khiến người ta không thể cảm thấy bực mình được.

Lý Duy Kiện Thay vì uống rượu cùng nhau và trò chuyện thêm một lúc, họ đã chờ đợi Bảo Chai xuất hiện. Trong lòng Lý Duy Kiện, anh tự hỏi: Nếu chỉ là việc đỗ cử nhân thôi, có lẽ Bảo Chai sẽ không quá xúc động. Nhưng bây giờ, không chỉ đỗ cử nhân mà còn được ban tặng chức vụ quý tộc nữa; Bảo Chai, người luôn có hoài bão lớn lao, làm sao có thể không cảm thấy gì cả?

“Anh Kiệm thứ tư…”

“Cô Xue ạ.” Bảo Chai mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Anh Kiệm thứ tư đã đỗ cử nhân trước, sau đó mới được phong chức vì công lao; hôm nay thật là hai niềm vui cùng đến. Cô xin mời anh Kiệm thứ tư một ly.”

“Được thôi.”

Hai người cùng nhau uống rượu. Không biết có phải do ảo giác hay không, Lý Duy Kiện cảm thấy như Bảo Chai trước mắt mình trở nên sống động hơn một chút; đôi mắt long lanh của cô ấy như đang ẩn chứa những ý nghĩa khó hiểu. Có lẽ vì có nhiều người xung quanh, Bảo Chai không ở lại lâu, sau khi uống rượu xong liền đi về phía bàn của phụ nữ.

Chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Gia Liên ở đó. Thấy Lý Duy Kiện đã hơi say, Lian thứ hai liền ra lệnh cho các cô hầu mang trà đến. Hai người trò chuyện một lát rồi không tiếp tục uống rượu nữa.

Bên kia bức bình phong, tình hình lại hoàn toàn khác biệt. Hôm nay, Bà Jia rất vui vẻ và đã ở lại suốt buổi tiệc. Vì bà không đi, Vương phu nhân và Dì Xue tự nhiên cũng không thể rời đi sớm. Vì vậy, hai chị em họ đối diện nhau trong im lặng.

Vương phu nhân cảm thấy rất bức bối trong lòng; chỉ kém Lý Duy Kiện ba, bốn tuổi mà thôi, so với cô ấy thì Bảo Ngọc nhà mình thật sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau… Làm sao Vương phu nhân có thể chấp nhận được điều này? Còn Dì Xue thì càng cảm thấy xấu hổ; trước đây bà còn nói rằng đây là tin vui của cô chủ nhà, nhưng cuối cùng lại là thông báo về việc Lý Duy Kiện được phong chức.

Dì Xue tự hỏi trong lòng: Liệu anh Kiệm này có phải cố tình đối đầu với mình không? Khi nhớ lại những lời Bảo Chai từng nói trước đây, Dì Xue càng thấy đau lòng. Thật là… Nếu biết trước thì tại sao lại để chuyện này xảy ra? Nếu biết trước rằng anh Kiệm sẽ thành công như vậy, bà đã phải cố gắng kéo Tạp Phi đến để phản đối họ mất rồi.

Vì chuyện này liên quan đến tương lai của con gái mình, dù không thể giúp đỡ được đi nữa, cũng không thể cứ mãi cản trở như bây giờ được. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi; nếu bây giờ đi phàn nàn, e là sẽ bị anh trai kia coi thường, cho rằng gia đình họ Tạc chỉ là những kẻ nịnh hót, theo đuổi quyền lực mà thôi.

Chưa kể đến việc hai chị em gái này ít nói, thì bà Xíng lại vô cùng hào hứng. Lúc này bà ấy hoàn toàn không nghĩ rằng cô thứ hai không xứng đáng với Lý Duy Kiện; bà ấy chỉ cảm thấy trước đây dì Tạc nói rằng đây chắc chắn là tin vui của cô chủ nhân, nhưng ngược lại lại là Lý Duy Kiện được phong tước, tức là đã làm mất mặt Vương phu nhân một cách trắng trợn.

Hơn nữa, anh trai kia chính là con rể tương lai của mình; khi con rể được phong tước, việc làm mẹ vợ mà được vinh danh như vậy, chẳng phải là điều rất đáng tự hào sao? Vì vậy, bà Xíng cười nói rất vui vẻ và khen ngợi Lý Duy Kiện rất nhiều. Lúc thì ca ngợi khả năng của cậu ta, lúc lại tiếc rằng tuổi tác của cậu ta vẫn còn quá trẻ.

Ngoại trừ cô thứ hai đang im lặng suy nghĩ, tất cả các cô gái khác đều rất ngưỡng mộ Lý Duy Kiện. Trước đó, Bảo Ngọc còn cố gắng tìm cách chuyển đề tài, nhưng chỉ nói vài câu thôi là cuộc trò chuyện lại quay trở lại về Lý Duy Kiện.

Bảo Ngọc cảm thấy không vui; ông ta cảm thấy mọi người trong nhà đều không quan tâm đến mình nữa, mà thay vào đó lại quấn quýt bên anh trai kia. Nhìn Thanh Hạc và Đại Ngọc, cả hai đều không nhìn về phía ông ta, mà chỉ nghe Tần Xuân kể những chuyện thú vị về Lý Duy Kiện trên núi Mao Sơn, cười ha hả.

Bảo Ngọc cảm thấy bức bối trong lòng, liền đặt mạnh chiếc cốc rượu xuống bàn và lẩm bẩm: “Chỉ là một kẻ phản bội và gây hại cho đất nước mà thôi.”

Giọng nói của ông ta không lớn, nhưng mọi người xung quanh đều nghe thấy rõ. Tần Xuân tức giận, nhưng vì Vương phu nhân đang có mặt ở đó, nên cô ấy đã cắn môi kiềm chế lại.

Cô thứ hai tính cách cứng nhắc như khúc gỗ, muốn biện hộ nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thêm vào đó, Tích Xuân còn quá trẻ, vì vậy ba người còn lại đều không nói gì cả.

Đúng lúc này, Đại Ngọc nhìn Bảo Ngọc và nói: “Anh trai kia làm việc vì lợi ích của người dân kinh thành, đã làm ra những việc lớn lao; không thể nào gọi anh ta là kẻ phản bội và gây hại cho đất nước được.”

Lời này khiến Bảo Ngọc không thể phản bác được. Anh ta mở miệng định nói điều gì đó khác,

Một cô gái trong sạch, thuần khiết như vậy, lại học theo thói xin danh, kiếm lợi, và cuối cùng cũng trở thành kẻ phục vụ cho quân xâm lược!

Nói xong, Bảo Ngọc đứng dậy và rời đi. Mọi người trong nhà đều nhìn nhau không hiểu tại sao Bảo Ngọc lại tức giận như vậy.

Bảo Châu nói một cách điềm đạm: “Có lẽ là tôi đã nói sai điều gì đó? Nhưng ở tuổi này của Bảo Ngọc, anh ấy cũng nên chú tâm học hành mới đúng.”

Bà Xính liền bình luận: “Tính cách của Bảo Ngọc là luôn chỉ muốn ở trong nhà, việc bắt anh ấy tập trung vào học tập thực sự không dễ dàng chút nào.”

Đài Ngọc định nói gì đó, nhưng thấy bà Xính nói như vậy, cô liền im lặng lại. Cô lén nhìn sang và thấy Vương phu nhân có vẻ mặt u ám, không biết đang suy nghĩ gì.

Bà Jia lo lắng cho Bảo Ngọc, vội vàng cử Yến Âm cùng những người khác đi theo Bảo Ngọc, và còn nhắc nhở họ mang theo áo khoác để Bảo Ngọc không bị lạnh.

Phía bên kia, Lý Duy Kiện đã có chút say, và Gia Liên liền đỡ ông ta để từ biệt. Lý Duy Kiện bước đi lảo đảo, cúi chào bà Jia và nói: “Nhờ có sự chăm sóc của bà, tôi được ở lại nhà bà. Tôi không biết phải làm gì để đền đáp, chỉ mong có ngày trở lại báo ơn. Bây giờ Thi cử mùa thu đã qua, tôi đang nghĩ đến việc chọn một ngày để chuyển về nhà mình, hôm nay tôi đến để từ biệt với bà.”

Bà Jia lập tức mất đi nụ cười và nói: “Sao lại vội vàng đến thế? Tiểu Bảo có thể ở lại thêm vài ngày nữa mà.”

Lý Duy Kiện đáp: “Bà cũng biết đấy, hiện tại tôi đang đảm nhận công việc trong cung, không biết lúc nào sẽ ra khỏi nhà hay trở về. Nếu chuyển đi, sẽ tiện lợi hơn.”

Lý Hoàn cũng nói thêm: “Bà Jia ơi, không thể mãi mãi giữ Tiểu Bảo ở lại trong nhà được chứ? Anh ấy rồi cũng sẽ phải chuyển đi thôi.”

Bà Jia thở dài và nói: “Vậy thì hãy chọn một ngày thích hợp để chuyển đi. Dù sao chúng ta cũng là người thân, Tiểu Bảo sau này vẫn có thể thường xuyên ghé thăm nhà chúng ta. Nếu anh ấy không đến, bà sẽ cử người đi tìm anh ấy đấy.”

Lý Duy Kiện vội vàng đáp: “Không cần bà phải dặn dò, sau này tôi sẽ cố gắng ghé thăm bà mỗi ba ngày hoặc năm ngày một lần.”

Nói xong, Lý Duy Kiện từ biệt và rời đi. Khi người chủ nhà đã đi mất, Bảo Ngọc lại gây ra một trận ầm ĩ nữa, khiến bà Jia cảm thấy mệt mỏi, và vì thế buổi yến tiệc cũng kết thúc.

Lý Hoàn thực sự lo lắng cho Lý Duy Kiện, nhưng thấy Vương Tú Phong đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, liền vội vàng dẫn theo các cô hầu đi theo sau. Khi qua hành lang, họ vừa kịp thấy hai cô hầu đang dìu Lý Duy Kiện đi về phía đông.

   Lý Hoàn vội vàng bước nhanh lên để đuổi kịp họ, ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ, nhưng miệng thì không ngớt nhắc nhở. Trong lòng cô, Lý Duy Kiện vẫn là đứa trẻ nghịch ngợm từng luôn gọi cô là “chị gái lớn”.

   Lý Hoàn đưa Lý Duy Kiện đến phòng của con trai ông chủ phía đông, dặn dò Qingwen chuẩn bị súp giải rượu, rồi mới nhìn thấy Lý Duy Kiện nằm trên giường, mới cùng các cô hầu rời đi.

   Qingwen cầm đèn lồng, cùng với Xiangling vào bếp. May mắn thay, Liễu Sào Tử đã chuẩn bị sẵn súp giải rượu từ trước.

   Gặp nhau, Qingwen liền nói: “Ôi trời, tôi đoán là Chánh tử Giản chắc chắn sẽ cần súp giải rượu đây. Nhìn này, trên bếp đã chuẩn bị sẵn rồi.”

   Thấy vẻ nịnh hót trên khuôn mặt của Liễu Sào Tử, Qingwen cảm thấy không hài lòng. Cô nghĩ rằng quả thật khi một người thành công, những kẻ xung quanh cũng sẽ được hưởng lợi; trước đây dù Liễu Sào Tử luôn mỉm cười chào đón, nhưng thực ra họ chỉ muốn kiếm tiền từ túi tiền của Chánh tử Giản mà thôi. Bây giờ, việc nịnh hót ấy thực sự cho thấy bản chất xấu xa của họ.

   Qingwen kiềm chế cơn giận và cảm ơn Liễu Sào Tử, rồi chuẩn bị rời đi. Nhưng bỗng nhiên, cô lại hỏi: “Anh họ của tôi hôm nay có phải đang trực không?”

   Liễu Sào Tử cố gắng cười nói: “À, anh ta vừa nhận được tiền thưởng, bây giờ không có việc gì nên đã đi chơi đâu đó rồi.”

   Qingwen cau mày, lắng nghe kỹ và thực sự nghe thấy tiếng la hét vui vẻ từ sân sau. Cô hoàn toàn thất vọng về anh họ mình, rồi chia tay Liễu Sào Tử và cùng Xiangling trở về phòng.

   Khi đến phòng chính, Qingwen thấy Lý Duy Kiện đang cười nói với Hồng Ngọc và Xiuying. Điều khiến Qingwen ngạc nhiên là, không biết từ khi nào Xiuying cũng đã thay đổi cách gọi Lý Duy Kiện; bây giờ cô ấy gọi anh ta là “Chánh tử”, chứ không còn gọi là “cậu chàng” như trước nữa.

   Qingwen đến bên cạnh, giúp Lý Duy Kiện uống súp giải rượu, rồi quan sát một lúc trước khi cau mày nói: “Thưa Chánh tử, ông thật là quá đáng lo ngại… Chánh tử còn trẻ như vậy mà lại uống nhiều rượu như vậy. Tôi nghĩ, tối nay nên để