Phượng Tiểu Nhị chia tay với Lý Duy Kiện, nhìn thấy Lý Duy Kiện đi về phía cổng vườn mới quay người bước đi. Ngay lúc đó, cô ta gặp phải một vài bà lão đang đi tìm mình.

Nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị, một bà lão cười nói: “Bà chủ của chúng tôi thấy cô hai không đến, sốt ruột lắm, bèn sai chúng tôi đến mời cô.”

Phượng Tiểu Nhị đáp: “Bà chủ của các người thật là vội vàng quá.” Cô ta bước đi chậm rãi và hỏi: “Vở kịch đã diễn được bao nhiêu màn rồi?”

Bà lão trả lời: “Đã có tám hay chín màn rồi.”

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến cửa sau của lầu Thiên Hương, thấy Bảo Ngọc cùng một nhóm cô hầu gái đang chơi đùa ở đó. Phượng Tiểu Nhị nói: “Anh Bảo Ngọc, đừng nghịch ngợm quá nhé!”

Một cô hầu gái nói: “Các bà đều đang ngồi trên lầu, xin cô lên đó đi.”

Phượng Tiểu Nhị liền lên lầu Thiên Hương; việc tham gia bữa tiệc và xem kịch thì tất nhiên không cần phải nói thêm nữa.

Còn về phía Lý Duy Kiện, cô dẫn theo Tinh Vân ra khỏi cổng uy nghi, gọi Ngô Hải Bình lại và thì thầm chỉ đạo vài điều. Ngô Hải Bình suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa công tử, việc này nếu để anh em nhà Đinh Gia xử lý sẽ tốt nhất.”

Lý Duy Kiện đáp: “Hãy che giấu danh tính một chút, đừng để ai nhận ra.”

Ngô Hải Bình vui vẻ nói: “May mắn thay, Phương Tài đã thấy có người bán mặt nạ khỉ trên đường, để anh em nhà Đinh Gia đeo mặt nạ vào thì chắc chắn sẽ không ai nhận ra họ đâu.”

“Tốt lắm. Hãy kiểm tra kỹ lưỡng nhà Gia Thụy trước, đừng nhầm người nhé.”

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Ngô Hải Bình đi tìm anh em nhà Đinh Gia thì không cần phải nói thêm nữa. Lý Duy Kiện quay lại dẫn Tinh Vân trở về lầu Thiên Hương. Khi đến phía sau lầu, cô ngẩng đầu lên và thấy Vương Tú Phong đang đứng đó, nhìn về phía họ. Lý Duy Kiện liền gật đầu một cái một cách kín đáo, sau đó lên lầu và tụ tập cùng với Gia Liên, Gia Xá, Gia Chính… để uống rượu và trò chuyện; điều đó thì tất nhiên cũng không cần phải nói thêm nữa.

Trong bữa tiệc, ông chủ nhà Gia Xá thường xuyên liếc nhìn về phía họ, ánh mắt đầy ý nghĩa. Nhưng lúc này, Lý Hoàn và Phương Tài đã gửi đi thư, vì vậy ít nhất cũng phải chờ hai tháng mới có thể nhận được hồi âm. Vì vậy, Gia Xá chỉ còn cách thường xuyên cùng Lý Duy Kiện uống rượu.

Lý Duy Kiện suy nghĩ kỹ lưỡng; anh ta thực sự là người tốt và muốn cưới cô con gái thứ hai của gia đình này. Người cần từ chối không phải là anh ta, mà là người anh trai thiếu linh hoạt kia. Thế là anh ta tự nhiên trở nên rất thân thiện với Gia Xá, cùng nhau trò chuyện vui vẻ.

Ông chủ nhà Gia Xá cảm thấy rất mãn nguyện; giờ đây, ông đã coi Lý Duy Kiện như con rể trong gia đình mình. Con trai ruột của mình, Gia Liên, thì ông chẳng quan tâm đến; mỗi khi có việc gì, ông chỉ đơn giản là sai Lý Duy Kiện đi làm. Thật không ngờ, Lý Duy Kiện lại tỏ ra rất vui vẻ.

Sau khi xem xong một màn kịch, khi thấy Lý Duy Kiện xuống lầu để sắp xếp công việc, Gia Chân không nhịn được nữa và tiến lại hỏi: “Chú ơi, chú đang…?”

Gia Xá không khỏi tự hào nói: “Ha, cậu Jian đã ở trong nhà này vài tháng rồi, và dường như đã quen biết với cô con gái thứ hai. Chúng ta, những người lớn tuổi, không nên ngăn cản tình yêu của họ. Sau này, khi kết quả thi được công bố và chúng tôi hỏi ý kiến của Li Jijiu, hai người họ sẽ được đính hôn. Cậu Zhen sau này nhất định phải coi cậu Jian như người thân trong gia đình nhé.”

“Chắc chắn rồi ạ.” Gia Chân nói theo lời, nhưng trong lòng thì nghi ngờ. Lý Duy Kiện có thực sự đánh giá cao tính cách của Gia Xá không? Hơn nữa, anh ta cũng đã nhìn thấy cô con gái thứ hai; cô ấy tuy xinh đẹp, nhưng cũng không phải là tiên nữ gì đâu… Liệu Lý Duy Kiện có phải là bị mê hoặc gì đó mà lại nhất quyết muốn cưới cô ấy không?

Dù sao thì, vì cách xa nhau trong nhà này, Gia Chân cũng không thể hỏi thêm được nữa. Bên cạnh, Gia Chính và Gia Liên cũng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng của mình.

Gia Chính Nghĩ đến việc cô dì Triệu luôn lải nhải về chuyện ghép Lý Duy Kiện với cô Ba Điền Xuân thật là vô lý. Điền Xuân mới bao nhiêu tuổi thôi? Nếu thực sự ghép họ lại với nhau, người ngoài sẽ nghĩ gì chứ?

Còn cô Hai thì tính tình quá mềm yếu; trông có vẻ không phù hợp với Lý Duy Kiện chút nào. Nhưng vì Lý Duy Kiện liên tục làm những việc tốt, Gia Chính đã bắt đầu thay đổi suy nghĩ về anh ta và nghĩ đến việc can thiệp để khuyên nhủ họ. Khi kết hôn, người ta thường chọn người hiền thảo; còn cô Hai thì hoàn toàn không phù hợp với tiêu chuẩn đó.

Gia Liên lại có ý kiến khác: nếu Lý Duy Kiện sau này trở thành con rể của mình, thì đó chính là mối quan hệ họ hàng gần gũi hơn; biết đâu sau này anh ta sẽ giúp đỡ mình được, và mình cũng có cơ hội giàu lên đấy!

Sau khi uống rượu một chút, vì thấy không hợp với các bà trong nhà, Gia Chân liền quyết định đi xem màn trình diễn “Thập Phản Cồng Trống” tại phòng Ninh Tịch Hiên. Vì vậy, mọi người đàn ông đều xuống lầu và đi về phía phòng Ninh Tịch Hiên.

Khi đến nơi, tiếng trống Thập Phản vang lên rất sôi động. Lý Duy Kiện cảm thấy nghi ngờ: mặc dù màn trình diễn này trông rất thú vị, nhưng ở Kim Lăng, nó thường được sử dụng trong các nghi lễ tế tự hay siêu độ… Không biết Gia Chân mời người ta chơi màn này là có ý định gì, hay chỉ là muốn thể hiện lòng hiếu thảo của mình mà thôi.

Màn trình diễn này kéo dài từ buổi sáng đến buổi chiều; sau khi các vở kịch kết thúc, Phương Tài cho dọn bỏ bàn tiệc và chuẩn bị bữa ăn tối. Sau khi ăn xong, mọi người ra khỏi vườn, vào phòng trên và uống trà. Sau đó, Phương Tài ra lệnh chuẩn bị xe ngựa và chia tay mẹ của Du Thị.

Trước khi lên xe, Phượng Tiểu Nhị nhận thấy Gia Thụy vẫn đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy ghen tị. Cảm thấy bực mình, cô quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và thấy anh ta đang dẫn Gia Liên đi về phía này. Khi thấy Phượng Tiểu Nhị nhìn lại, Lý Duy Kiện liền nháy mắt; Phượng Tiểu Nhị lập tức hiểu ra ý định của anh ta.

Cô cười tươi rói, lạnh lùng nhìn về phía Gia Thụy rồi nhanh chóng bước vào trong xe ngựa.

Lý Duy Kiện kéo Gia Liên lại và hỏi: “Anh hai, sau này còn việc gì khác không?”

“Hôm nay chỉ có việc uống rượu thôi, làm sao còn việc gì khác được? Nghe câu nói của anh Jian, có lẽ anh ấy đã sắp xếp điều gì đó khác rồi.”

Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu, vô tình liếc nhìn Gia Thụy rồi ra hiệu cho Ngô Hải Bình và Đinh Gia bên cạnh xe ngựa.

Ngô Hải Bình hiểu ý ngay, liền nhìn chằm chằm vào Gia Thụy rồi quay sang hỏi Lý Duy Kiện. Thấy Lý Duy Kiện gật đầu, anh ta lập tức ra lệnh cho Đinh Gia và những người khác.

Lý Duy Kiện càng cười tươi hơn và nói: “Không phải là sắp xếp gì đặc biệt đâu, chỉ là muốn mời anh hai đi xem kịch cùng tôi thôi.”

Gia Liên vui vẻ đáp: “Xem kịch thì tuyệt lắm! Tôi rất thích xem kịch đấy. Vậy thì chúng ta cứ đi thôi.”

“Đi!”

Còn về phía Gia Thụy, anh ta giả vờ quan tâm đến Ninh Quốc Phủ một lúc, nói là để giúp đỡ, nhưng thực ra chẳng cần sự giúp đỡ nào cả. Khi rời khỏi nhà Ninh Quốc Phủ và trở về nhà mình, anh ta lại nghĩ đến những nụ cười và ánh mắt của Vương Tú Phong mà lòng trở nên nóng bỏng.

Gia Thụy mất cha mẹ từ sớm, chỉ sống cùng ông nội là Jia Dai Ru. Vì ông Jia Dai Ru cũng quản lý một trường học tư thục, nên Gia Thụy cũng tìm được công việc làm tại đó.

Mặc dù tiền lương không nhiều, nhưng nhờ vào sự cung cấp của các học sinh trong trường học tư thục, cuộc sống của anh ta cũng tạm ổn.

Khi đi đến con hẻm phía sau nhà Ninh Vinh và bước vào trong hẻm, không bao lâu sau, anh ta bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau mình.

Chưa kịp quay đầu nhìn lại, bỗng nhiên có một chiếc túi được đội lên đầu anh ta, và những cây gậy ngắn liên tục đánh xuống như mưa vậy.

“Ôi… Làm ơn tha cho tôi đi, làm ơn!”

Dù Gia Thụy van xin thế nào, những cây gậy vẫn tiếp tục đánh không ngừng. Biết rằng việc này không phải vì tiền bạc, Gia Thụy hiểu ngay rằng họ đang trả thù.

Anh ta liền la lên: “Xin hỏi các ngài, tôi đã làm gì sai để phải chịu đựng như vậy?”

Những cú đánh không ngừng, một trong số những kẻ đó nói: “Loại người không biết giữ mình, hôm nay sẽ khiến ngươi nhớ mãi đây!”

Đó chính là Vương Tú Phong!

Gia Thụy từ lâu đã nghe nói rằng Vương Tú Phong rất nguy hiểm, nhưng không ngờ hắn lại hung ác đến thế. Sau khi Phương Tài gây rối, giờ đây lại có người đến đánh mình.

Biết rằng mình không thể tránh khỏi trận đòn này, Gia Thụy chỉ biết che đầu và rên rỉ trên mặt đất. Mãi sau, khi những cú đánh dừng lại, anh ta vẫn nằm yên không dám nhúc nhích, sợ rằng sẽ làm phiền những kẻ đó và gây ra rắc rối nữa.

Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa của Lý Duy Kiện dừng lại ở cuối con hẻm, và Đinh Gia cùng các anh em của mình đang cầm gậy chuẩn bị bước ra ngoài. Họ gật đầu với Lý Duy Kiện, và anh ta liền nói với Gia Liên ở bên cạnh: “Anh hai, hãy vào trong hẻm xem đi.”

Chiếc xe cách cuối hẻm khoảng hai bước chân; làm sao Gia Liên có thể nhìn thấy được? Anh ta liền mở rèm xe và nhảy xuống, đi đến cuối hẻm, thì thấy một người đang đội túi trên đầu, đang khóc lóc van xin.

Gia Liên ngạc nhiên, tiến lại gần và kéo một góc chiếc túi, lập tức lộ ra Gia Thụy với khuôn mặt bị đánh đến sưng vù.

“Gia Thụy? Cậu ta bị làm sao vậy?”

Khi nhìn thấy Gia Liên, Gia Thụy vốn đang có tâm sự xấu xa liền hoảng sợ tột độ.

Nó la lên một tiếng rồi bò dậy, quay đầu chạy mất, vừa chạy vừa kêu lớn: “Anh Hai Lian ơi, em sẽ không dám làm như vậy nữa đâu!”

“Hả? Sao lại chạy đi?”

Gia Thụy đâu dám dừng lại, cứ thế chạy như bay mất hút. Gia Liên ngạc nhiên trở lại xe ngựa, sau khi suy nghĩ một lúc mới hỏi: “Vậy Gia Thụy kia… là anh Kiệm đã ra tay dạy dỗ hắn phải không?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Anh Hai đừng nói lung tung, ai thấy tôi làm gì đâu?”

“Vậy thì…”

“Anh Hai hãy quay lại nói chuyện với dì Phượng xem, rồi mọi chuyện sẽ rõ thôi.”

Dù Gia Liên hỏi thêm bao nhiêu, Lý Duy Kiện cũng không chịu tiết lộ gì cả. Lý Duy Kiện biết rõ rằng muốn giữ được lợi ích thì chỉ có thể phục tùng Vương Tú Phong mà thôi; còn Gia Liên này… ừm, thực sự không thể tin tưởng được.

Khi trở về, Lý Duy Kiện dẫn theo Qingwen và Xiangling đến nhà của Bắc Thượng Tiểu Viện, trong khi đó Gia Liên vẫn còn ngạc nhiên và đi thẳng đến sân của Phượng Tiểu Nhị.

Bước vào bên trong, họ thấy Vương Tú Phong đang ngồi yên, để cho Bình Nhi tháo bỏ chiếc mặt nạ trên mặt ông ta.

Vương Tú Phong nhìn thấy Gia Liên liền hỏi: “Sao mới trở về vậy?”

“Em đã chứng kiến một cảnh tượng khá thú vị…” Gia Liên kéo một cái ghế đến bên cạnh Phượng Tiểu Nhị và kể lại những gì mình đã thấy. Thấy vậy, Vương Tú Phong thở phào nhẹ nhõm.

Gia Liên càng thêm ngạc nhiên: “Anh Kiệm chỉ bảo em trở về kể cho anh nghe… Vậy chuyện này rốt cuộc là có bí mật gì đây?”

Vương Tú Phong nhìn nó một cái, rồi đổi ý nói: “Còn có thể là gì được nữa chứ?”

Kia, Gia Thụy hôm nay đã đụng vào tôi trong vườn; tôi tức giận lắm, may mà anh em Jian nhìn thấy. Tôi chỉ trách móc vài câu thôi, không ngờ anh em Jian lại coi đó là chuyện nghiêm túc và xử lý ngay lập tức.

Phượng Tiểu Nhị nghĩ thầm: Anh em Jian này thật đáng tin cậy! Không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc hứa sẽ làm vào buổi chiều, mà đến tối đã hoàn thành công việc… Người bình thường làm sao có thể nhanh như vậy được?

Thật là “nợ của tháng Sáu đến nhanh, nhưng cũng biến mất nhanh không kém!” Vương Tú Phong cảm thấy rất thoải mái trong lòng, và càng thêm quan tâm đến Lý Duy Kiện hơn nữa.

Gia Liên nhíu mày hỏi: “Làm sao mà đụng vào nhau vậy?”

Vương Tú Phong không muốn nói nhiều, chỉ đơn giản trả lời: “Chỉ là đụng vào nhau thôi, lời nói còn khá thiếu tôn trọng nữa.”

“Chắc là do cái gã kia gây ra rồi… Tôi tưởng Gia Thụy sợ tôi như sợ ma vậy; hóa ra là vì nó có tội lỗi gì đó!” Gia Liên tức giận không thể kiềm chế được: “Lần sau nếu có chuyện như vậy, cứ nói trực tiếp với tôi, không cần anh em Jian phải can thiệp; tôi sẽ tự xử lý gã ta.”

Vương Tú Phong khinh thường nói: “Ngươi nói hay thật… Nhưng Gia Thụy cùng họ với ngươi, ngươi có dám làm gì được chứ?”

Gia Liên ngẩn ngơ một lát, gãi đầu nói: “Ừm, tối đa tôi cũng chỉ mắng nó một trận thôi… Chắc là anh em Jian mới thực sự mạnh mẽ; nhìn thấy Gia Thụy bị đánh đến sưng mặt, tôi cảm thấy như mình đã trả thù cho ngươi vậy.”

Phượng Tiểu Nhị liền nói: “Đó cũng là anh em Jian trả thù thay tôi mà… Có liên quan gì đến ngươi chứ?”

Gia Liên tiến lại ôm vai Vương Tú Phong cười nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đi mắng nó một trận nữa nhé?”

Vương Tú Phong không vui nói: “Thôi đi, thôi đi… Đừng để ngài Lian Er Ye phải phiền lòng…”

Ngày hôm sau, Ninh Quốc Phủ vẫn rất nhộn nhịp… Chỉ là Vương phu nhân, bà Xing và Gia Chính đều không đến nữa; còn Vương Tú Phong thì vẫn đến và trò chuyện thật lòng với Tần Kỳ Thanh rất nhiều.

Lý Duy Kiện cũng không đi nữa; sinh nhật của Gia Kính cứ thế trôi qua mà thôi. Chớp mắt đã đến ngày 9 tháng 9 – Ngày Trùng Thăng – và Thi cử mùa thu công bố kết quả thi. À, kết quả này liên quan đến học thuyết Nho giáo, chứ không có liên quan gì đến kiến thức thực dụng cả.

  Dù vậy, kinh thành vẫn khá sôi động trong ngày hôm đó. Lý Duy Kiện cũng đặc biệt đi xem cuộc tổ chức ấy; anh ta đã chứng kiến những người vui mừng đến rơi nước mắt, những người đau khổ đến tột độ, và cũng chứng kiến cảnh “bắt chồng ngay dưới bảng danh sách”.

  Nhìn thấy những vị học giả tóc bạc được một đám người hầu đưa lên kiệu và mang đi, Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên khóc. Thật là “một cây hoa lê che mất cả hoa đào”, chỉ không biết ông lão kia có chịu đựng nổi không…

  Sau khi xem xong cuộc tổ chức, Lý Duy Kiện vẫn đi dạo quanh thành phố như thường lệ. Đầu tiên, anh ta đến kiểm tra địa điểm xây dựng và đưa ra một số chỉ dẫn về việc thi công; sau đó, anh ta lại đi gặp Vũ Bị Viện và yêu cầu ông ta nhanh chóng hoàn thành việc chế tạo các bộ khung pháo mới.

  Anh ta đã hiểu rõ công thức sản xuất lốp xe rồi, và hiện đang nghiên cứu cách chế tạo loại lốp có thể được bơm hơi; chỉ cần các bộ khung pháo được lắp đặt xong là có thể tiến hành lắp đặt lốp xe ngay.

  Thế nhưng, Vũ Bị Viện lại trả lời rằng việc hoàn thành công việc phải đợi đến cuối tháng mới xong được.

  Lý Duy Kiện trở về Vinh Quốc Phủ; vì vẫn còn sớm, anh ta thay đồ rồi đi đến khu vườn nhỏ bên cạnh sân đông.

 ‹Tích tích…› Tiếng đó vang lên; theo tiếng đó mà đi, anh ta thấy Đài Ngọc đang nắm con vịt đó.

  Lý Duy Kiện vui mừng liền tiến lại gần.

  “Em gái…”

  “Anh Khiêm Tứ?” Đài Ngọc rất vui mừng. Cô đã không gặp Lý Duy Kiện vài ngày rồi; hôm nay đi dạo trong vườn, cô hy vọng sẽ gặp anh, và không ngờ thật sự đã gặp.

  “Anh Khiêm Tứ vừa trở về à?”

  “Đúng vậy,” Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi nghe thấy tiếng chuột kêu, vội vàng thay đồ rồi đến đây. Em có đợi lâu không?”

  Đài Ngọc bật cười: “Anh Khiêm Tứ chẳng lẽ có tai thính hơn người bình thường sao? Cách xa như vậy mà vẫn nghe thấy được?”

  Lý Duy Kiện trả lời một cách đầy ý nghĩa: “Tai của tôi… có cái đặc biệt mà.”

Đài Ngọc trong lòng bỗng cảm thấy xúc động, nhưng không nói gì thêm. Hai người vẫn đi dạo trên con đường nhỏ, bước chân từ tốn và nhẹ nhàng như mọi khi. Tử Tiên nhìn họ mà răng cắn chặt vào môi; còn Tuyết Nhạn thì vui sướng đến nỗi cười ha hả, như thể đang được ăn kẹo ngay tại chỗ vậy.

Đi một lúc, khi đã qua khỏi bóng cây, Đài Ngọc nói: “Hôm nay là ngày công bố danh sách Thi cử mùa thu rồi đấy.”

“Ừm, sau này không lâu nữa, em sẽ phải rời đi.”

Đài Ngọc muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi. Trong lòng cô cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng biết rằng không nên cố gắng giữ lại người bạn này.

Lý Duy Kiện nói: “Bây giờ chia tay, chỉ là để sau này có ngày gặp lại nhau sau thời gian dài thôi. Dù chúng ta cách xa nhau hàng ngàn dặm, nhưng tình cảm vẫn không hề thay đổi; dù sống gần nhau, nhưng cũng không quá thân thiện đến mức gây phiền toái cho nhau.”

Đài Ngọc cảm thấy xúc động, vội vàng quay người nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Chỉ cần có lời nói của anh Khoản Tứ thì đã đủ rồi. Trời lạnh không thể làm lạnh đi tình cảm con người; người xa cũng không thể làm xa cách trái tim chúng ta. Chúng ta đều là người thân trong gia đình này; khi anh Khoản Tứ ghé thăm nhà sau này, nhớ nhớ tìm em nói chuyện nhé.”