Ngày thứ năm của tháng đầu tiên, là sinh nhật của Gia Kính.

Gia Chân đã chuẩn bị sẵn mười sáu hộp đồ ăn ngon và các loại trái cây quý hiếm, rồi sai Jia Rong cùng những người hầu mang chúng đến Tu viện Huyền Chân ở ngoài thành.

Khi đến giờ đãi, dần dần có người đến. Đầu tiên là Jia Qiang đến giúp đỡ, sau đó là Gia Liên và Lý Duy Kiện.

Gia Liên và Lý Duy Kiện đi xem qua tất cả các chỗ ngồi, rồi Gia Liên gập chiếc quạt và hỏi: “Còn thiếu cái gì không?”

Người hầu dẫn đường đáp: “Chủ nhân chúng tôi ban đầu dự định mời ông đến nhà hôm nay, nên chúng tôi không dám chuẩn bị những trò vui đùa gì cả. Hôm kia, khi biết ông không đến nữa, chúng tôi mới thuê một đoàn kịch nhỏ và một nhóm người biểu diễn mười màn vở kịch; tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn ở sân khấu trong vườn.”

Lý Duy Kiện lại hỏi: “Tại sao không thấy Jia Rong đâu?”

Người hầu đáp: “Ông chủ đã đi đưa đồ ăn đến Tu viện Huyền Chân rồi, chắc khoảng trưa nay sẽ trở về.”

Gia Liên cười nói: “Anh Kiệm ơi, lễ tiệc này có lẽ phải đến buổi chiều mới bắt đầu; chúng ta thử đi dạo trong vườn trước đi nhé?”

Lý Duy Kiện lần này đi cùng Qingwen và Xiangling; nghe vậy, ông ta liền đồng ý ngay. Hai người Phương Tài vào Vườn Hoa Hội Phương, và ngay sau đó, người ta cứ tiếp tục đổ xô đến đó.

Đầu tiên là bà Xing, Vương phu nhân, Phượng Tiểu Nhị và Bảo Ngọc đến; tiếp theo là Gia Xá và Gia Chính cũng đến cùng.

Phía trước, mọi người nói chuyện râm ran về những chuyện gia đình. Phượng Tiểu Nhị và Tần Kỳ Thanh có mối quan hệ rất thân thiết, vì vậy bà ấy liền hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Tần Kỳ Thanh. Thấy Du Thị không giải thích rõ ràng, bà ấy quyết định tự mình đến phòng của Tần Kỳ Thanh để hỏi thêm.

Phượng Tiểu Nhị và Tần Kỳ Thanh cùng tuổi nhau; về mặt gia đình thì họ là mẹ con, nhưng thực ra họ lại là bạn thân từ nhỏ.

Khi hai người gặp nhau, có biết bao điều muốn nói mà không thể kể hết được. Bảo Ngọc vẫn còn nhớ đến giấc mơ mùa xuân vào đầu năm, và cuối cùng anh ta đã theo Phượng Tiểu Nhị vào phòng của Tần Kỳ Thanh.

Khi nghe Tần Kỳ Thanh liên tục nói rằng mình sắp qua đời, Bảo Ngọc lập tức bật khóc. Điều này khiến Phượng Tiểu Nhị rất tức giận và trách móc anh ta.

Người bệnh không suy nghĩ thoáng đãng thì cũng đành, nhưng tại sao bạn lại cứ đi kích động họ? Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị đã đuổi Bảo Ngọc ra ngoài.

Ở phía trước, các phụ nữ trong gia đình đang tụ họp với nhau; mẹ của Du Thị cũng có mặt. Du Thị liền dẫn họ đi chào hỏi hai bà. Khi hỏi về bà lão, đúng lúc đó Phượng Tiểu Nhị đang dẫn Bảo Ngọc trở lại, liền cười nói: “Các bạn có thể tin không, hôm qua bà lão còn nói rằng sẽ đến đây nữa đấy… Vì buổi tối thấy Bảo Ngọc và mọi người ăn đào, bà lão cũng thèm quá, ăn hết gần nửa quả… Đến nửa đêm, bà lão đã đi tiểu hai lần liên tiếp; sáng nay bà lão cảm thấy mệt mỏi, nên bảo tôi thông báo với các người là hôm nay bà lão chắc chắn không thể đến được… Bà ấy nói rằng sẽ mang theo vài món ngon, và những món đó phải được nghiền nhuyễn mới được.”

Trong lúc nói chuyện vui vẻ, Du Thị cũng hỏi Xing Phu nhân và Vương phu nhân xem họ có nên ăn bánh trước rồi đi xem kịch, hay là đi thẳng ra vườn để vừa ăn vừa xem. Xing Phu nhân quyết định rằng họ nên ăn bánh trước rồi mới đi xem kịch.

Bên này, các phụ nữ quen biết cứ nói mãi không ngừng; trong khi đó, Du Lão chỉ mỉm cười mà không thể tham gia vào cuộc trò chuyện. Sau một lúc suy nghĩ, bà quyết định đi sang phòng sau.

Bên trong phòng sau, có một cặp chị em song sinh, vẻ đẹp của họ còn đẹp hơn cả Du Thị. Hai cô gái này không ai khác chính là You Erjie và Du Thứ Tam Chị.

Ba người con gái của Du Lão đều do gia đình chồng cô mang đến; You Erjie và Du Thứ Tam Chị sau này đã đổi họ thành You. Khi Du Thị kết hôn với Gia Chân để tiếp nối gia đình, gia sản của Du Lão gần như bị cạn kiệt hoàn toàn… Vì vậy, trong những dịp lễ Tết hàng năm, Du Lão luôn dẫn hai cô con gái đến nhà họ Gia Chân để thăm hỏi.

Du Lão Mẹ ngước mắt lên thấy hai cô con gái đang ăn những món tráng miệng, liền tiến lại gần và cau mày nói: “Sao vẫn còn ăn nữa?”

   Du Thứ Tam Chị đáp: “Ở nhà không có để ăn, thì phải ăn thêm chứ?”

   Du Lão hạ giọng nói: “Bây giờ các anh trai nhà Jia đều đi ra vườn rồi, cả ông Lý – vị ‘thần tài’ kia cũng có mặt ở đó. Các con hãy đi dạo quanh vườn xem sao, biết đâu sẽ gặp được cơ hội tốt đấy.”

   Uy Nhị Chị và Du Thứ Tam Chị lúc này một đang mười bốn, một đang mười hai tuổi, đúng là lứa tuổi đẹp nhất của đời người. Vì có Du Thị, mẹ đã tính toán việc kết thông gia thêm với nhà Jia. Nếu may mắn gặp được cơ hội tốt, biết đâu ông Lý – vị “thần tài” kia sẽ trở thành con rể của mình, và từ đó mẹ sẽ không cần lo lắng về chuyện tiền bạc nữa. (Chú thích 1)

   Du Lão đang suy nghĩ rất kỹ lưỡng, trong khi Uy Nhị Chị thì im lặng không nói gì, còn Du Thứ Tam Chị thì cười nhạo và nói: “Em đã nghe chị cả nói rồi, ông Lý kia mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi thôi, e là còn chưa hiểu chuyện đời đâu. Chúng ta đi gần ông ấy, e là ông ấy sẽ không thích chúng ta đâu.”

   “Đừng ồn ào nữa, nếu không đi ngay bây giờ, mẹ sẽ không quan tâm đến các con đâu!”

   “Đi thì đi!” Du Thứ Tam Chị cất tiếng, nắm tay Uy Nhị Chị và cùng nhau ra ngoài.

   Hai cô gái đi bên nhau như hai đóa sen đối diện nhau, men theo con đường nhỏ và không lâu sau đã vào được vườn Hội Phương.

   Lúc này, sân khấu phía sau lầu Thiên Hương đã bắt đầu biểu diễn kịch, nhưng Lý Duy Kiện và Gia Liên ngồi xem một lúc rồi thấy chán. Tiếng hát Kinh kịch ấy quá thanh tao, khiến họ không thể chịu đựng nổi.

   Anh ta lén nhìn xung quanh và thấy Xiang Ling đang say mê nhìn lên sân khấu, còn Qingwen thì liên tục nhìn quanh, rõ ràng là đã cảm thấy chán ngán.

   Vì vậy, Lý Duy Kiện bèn xin phép và dẫn Qingwen đi dạo quanh vườn.

   Có lẽ vì đã từng tham quan vườn Ngu Dã trước đó, nên Qingwen nhìn xung quanh một lúc rồi cảm thấy không thú vị và nói: “Thập Tứ Lang, so với vườn Ngu Dã thì nơi này thật sự không bằng đâu.”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Giá đất ở nội thành cao hơn nhiều so với ở Xiangshan. Khu đất này gần bằng kích thước của Vườn Ngốc; nếu muốn mua, chắc chắn phải chi từ ba đến năm Vườn Ngốc mới đủ tiền.”

Qingwen không quan tâm đến những điều đó, chỉ hỏi: “Thưa ngài Tứ gia, tại sao không mời Xiangling cùng đi?”

“Tôi thấy cô ấy say mê xem kịch quá, nên đơn giản là không mời cô ấy.”

Qingwen ngẩng đầu nhìn ngài Tứ gia một cái, rồi lập tức cúi đầu cười khe khẽ. Cô nghĩ rằng chắc hẳn ngài Tứ gia muốn đi dạo cùng mình nên mới không mời Xiangling.

Đi được một lúc, Qingwen bỗng nhìn quanh và thấy không có ai xung quanh, liền lén lút đưa tay ra, kéo tay ngài Tứ gia. Ngài Tứ gia nhìn xuống và thấy khuôn mặt xinh đẹp của Qingwen đỏ bừng lên, lòng anh bỗng nảy lên một tia cảm xúc.

Đây là lúc tuổi trẻ đang nở rộ, tình cảm bắt đầu manh nha. Qingwen lại là người kiêu ngạo, không chịu kém ai; chắc hẳn trong lòng cô ấy đang mơ tưởng về việc được cầm tay đi cùng mình phải không?

Vì vậy, ngài Tứ gia cũng đưa tay ra, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô ấy. Qingwen mỉm cười, rồi bỗng nhiên chỉ về phía trước và nói: “Thưa ngài Tứ gia, phía trước có rất nhiều hoa, chúng ta hãy đi xem nhé.”

Hai người cùng nhau đi bộ, tay vẫn nắm chặt lấy nhau. Ngài Tứ gia cảm thấy vui vẻ, như thể đã tìm lại được cảm giác của thời sinh viên yêu đương.

Khi họ đến gần bụi hoa, bỗng nhiên thấy hai người một màu đỏ, một màu xanh đi xuống từ góc nhà ven núi. Thấy có người đến, Qingwen vội vàng buông tay ra và cúi xuống, bận rộn với những bó hoa trước mặt.

Ngài Tứ gia nghĩ rằng hai người đó là các cô hầu gái của Ninh Quốc Phủ, chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục nói chuyện với Qingwen. Một lát sau, hai người đó tiến lại gần hơn; ngài Tứgia nhìn kỹ và thấy trang phục của họ không giống như các cô hầu gái thông thường, liền băn khoăn không biết họ là con gái của nhà ai.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi thấy có người đàn ông, hai cô gái đó không hề tránh xa, mà ngược lại lại tiến lại gần và thì thầm với nhau một lúc, sau đó thẳng tiếp bước về phía này.

Ngài Tứ gia nhíu mày, cảm thấy không hài lòng. Theo phong tục ở miền Bắc, những cô gái có phẩm giá sẽ tránh xa những tình huống như thế này.

Việc đối mặt với những người lao thẳng vào như thế này là rất hiếm gặp; hoặc là họ buộc phải làm vậy, hoặc… là bởi vì bản chất của họ tồi tệ.

Lý Duy Kiện chưa từng có quan hệ gì với hai người này trước đây, nên có lẽ họ thuộc loại thứ hai. Qingwen cũng nhìn thấy họ và lập tức cau mày, thì thầm: “Đây là nhà ai vậy? Tại sao lại đến đây?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai người phụ nữ kia đã đến trước mặt họ và dừng lại. Người phụ nữ mặc áo xanh ít ra còn dùng chiếc quạt tròn che nửa khuôn mặt, chỉ lén lút nhìn về phía Lý Duy Kiện; còn người phụ nữ mặc áo đỏ thì cười khúc khích: “Anh chàng này trông lạ quá, anh là con trai nhà ai vậy?”

Qingwen tức giận đứng dậy: “Các bạn là ai vậy?”

Người phụ nữ mặc áo đỏ cười nói: “Bà Ninh Quốc Phủ là chị cả của chúng tôi, đây là chị hai, còn tôi là chị ba. Vậy anh chàng này là con trai nhà ai?”

Qingwen với vẻ không hài lòng trả lời: “Đây là ông Jian Siêu của nhà tôi.”

“Ôi!”

Du Thứ Tam Chị liếc nhìn Lý Duy Kiện và nhanh chóng thì thầm vài câu với chị hai; chị hai lập tức đỏ mặt. Chị ba cười nói: “Hóa ra là ông Lý Thần Tài đấy! Mọi người đều nói rằng ông ấy đã kiếm được biết bao tiền của trong vài tháng qua, không biết điều đó có thật hay không.”

Lý Duy Kiện bình tĩnh trả lời: “Không phải đâu, tất cả chỉ là những tin đồn thôi.”

Chị ba tiếp tục nói: “Nói ra cũng phải cảm ơn anh đấy; nhà chúng tôi đã lắp đặt hệ thống nước máy vào tháng trước, và bây giờ việc sử dụng nước tiết kiệm được khá nhiều so với trước đây.”

Lý Duy Kiện nói: “Nếu việc này có thể mang lại sự tiện lợi cho mọi người, thì tôi coi đó là điều đúng đắn. Hai người ơi, tôi đã ở ngoài lâu rồi, phải quay trở lại bàn tiệc, xin phép. Qingwen, chúng ta đi thôi.”

“Eh? Eh?” Dù Du Thứ Tam Chị có gọi gào thế nào, Lý Duy Kiện cũng không để ý, chỉ dẫn Qingwen đi thật nhanh.

Chị ba tức giận nói: “Nhìn qua thì cũng không già hơn chúng ta, nhưng lại có vẻ già nua đến thế, thật là không thú vị chút nào.”

Chị hai nhìn theo bóng dáng họ xa dần và thì thầm: “Anh ấy đã làm được những việc lớn lao, vì vậy cách hành xử của anh ấy cũng phải thật điềm đạm mới đúng.”

Chị ba cười đùa: “Nếu chị thích kiểu người như vậy, thì tôi cũng không tranh luận nữa. Dù sao tôi cũng không thích kiểu người già nua đến thế.”

Ánh mắt của Yu Erjie lấp lánh, dù không nói gì, nhưng cô ấy rõ ràng rất ấn tượng.

Nở đầy hoa vàng trên mặt đất, liễu trắng nằm dọc theo sườn đồi. Cây cầu nhỏ nối với con suối Ruoye, những lối mòn quanh co dẫn tới con đường Thiên Đài. Dòng nước trong vắt chảy xiết qua các tảng đá, hương thơm của hoa lan bay tỏa; lá đỏ rực trên cây xoay tròn trong gió, cảnh vật như một bức tranh đẹp.

  Gió tây bỗng nhiên thổi mạnh hơn, tiếng chim hót ngừng lại; ánh nắng ấm áp làm cho tiếng ve kêu càng rõ ràng hơn. Nhìn về phía đông nam, có vài gian nhà được xây dựng dựa vào núi; nhìn ra phía tây bắc, ba gian lầu nhìn ra mặt nước được xây dựng gần bờ sông. Tiếng sáo vang lên, mang lại không khí yên bình và đầy cảm xúc; những bộ váy lụa đi qua khu rừng, làm tăng thêm vẻ đẹp cho cảnh vật.

  Chợt nhiên, Phượng Tiểu Nhị đang ngắm nhìn cảnh đẹp trong vườn và bước đi từng bước để thưởng thức nó.

  Bỗng nhiên, có một người đi ra từ sau tảng đá giả, tiến về phía Phượng Tiểu Nhị và chào: “Xin chào dì.”

  Phượng Tiểu Nhị ngạc nhiên khi nhìn thấy người này, lùi lại một bước và hỏi: “Đây không phải là ông Rui sao?”

  Gia Thụy đáp: “Dì không nhận ra tôi à? Nếu không phải tôi thì là ai nữa?”

  Phượng Tiểu Nhị nói: “Không phải là không nhận ra, chỉ là khi nhìn thấy người ta bất ngờ, tôi không ngờ ông lại đến đây.”

  Gia Thụy nói: “Cũng đúng là duyên phận đã đưa chúng ta đến đây. Tôi Phương Tài đã lén rời bữa tiệc, đến nơi yên tĩnh này để thư giãn, và không ngờ lại gặp dì ở đây. Đây chẳng phải là duyên phận sao?” Trong lúc nói, anh ta liên tục nhìn Phượng Tiểu Nhị.

  Phượng Tiểu Nhị là một người thông minh, thấy vẻ bộ dạng của anh ta như vậy, làm sao có thể không hiểu ra được phần lớn ý định của anh ta.

  Vì vậy, cô ta cố tình cười và nói với Gia Thụy: “Không lạ gì anh trai dì luôn khen ngợi anh là người tốt bụng. Hôm nay gặp anh, nghe những lời anh nói, tôi biết ngay anh là một người thông minh và hiền lành. Bây giờ tôi phải đi gặp các bà trong nhà, không thể nói chuyện với anh được, lần khác chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện nhé.”

  Gia Thụy nói: “Tôi muốn đến nhà dì để chào hỏi, nhưng lại sợ dì còn trẻ, không chịu gặp người lạ dễ dàng.”

  Phượng Tiểu Nhị cười giả tạo và nói: “Chúng ta là gia đình một nhà mà, làm gì có chuyện trẻ hay già đâu!”

  Nghe những lời này, Gia Thụy không còn nghĩ rằng mình s

Phượng Tiểu Nhị nói: “Cậu mau đi ngồi xuống đi, kẻo họ bắt cậu phải uống rượu đấy!”

   Gia Thụy nghe vậy, cả người như tê dại đi một nửa; anh ta từ từ bước đi và liên tục quay đầu lại nhìn.

   Phượng Tiểu Nhị cố tình làm chậm bước đi của mình, khi thấy anh ta đã đi xa, trong lòng nghĩ: “Đúng là ‘biết mặt không biết lòng’… Làm sao có người xấu xa đến thế này! Nếu anh ta cứ tiếp tục như vậy, đợi đến lúc nào anh ta chết dưới tay tôi, lúc đó anh ta mới hiểu được sức mạnh của tôi đây!”

   Với vẻ mặt lạnh lùng, Phương Tài đi qua một ngọn đồi và tình cờ gặp Lý Duy Kiện – người đang dẫn theo Qingwen.

   “Anh Kiệm?”

   “Chị dâu thứ hai?” Lý Duy Kiện dừng bước, nụ cười hiện trên khuôn mặt, cúi đầu chào hỏi. Thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Vương Tú Phong, anh ta lập tức hỏi: “Chuyện gì khiến chị dâu thứ hai buồn phiền vậy?”

   Lúc này, Vương Tú Phong đang rất tức giận; nhớ lại những lời nói chân thành trước đó của Lý Duy Kiện, cô bỗng cảm thấy gần gũi với anh ta hơn. Nhìn thấy ánh mắt trong sáng và không hề có chút ý đồ xấu xa nào của anh ta, cô lập tức quên hết những lời mắng nhiếc dành cho Gia Thụy.

   Cô liền nói: “Thôi, đừng nói nữa… Chúng tôi đang thong dong dạo quanh vườn thì tình cờ gặp phải một kẻ tồi tệ!”

   Lý Duy Kiện ngừng cười và hỏi: “Có ai làm chị dâu thứ hai bị xúc phạm không?”

   Vương Tú Phong lập tức kể sơ qua về hành động của Phương Tài và Gia Thụy; nghe xong, Lý Duy Kiện cau mày.

   Ở miền Bắc, không giống như miền Nam, danh dự của phụ nữ đã kết hôn là điều quan trọng nhất. Gia Thụy này thật sự không biết sống chết gì cả… Đáng lẽ anh ta sẽ bị Vương Tú Phong tính toán để chết!

   Không nói đến những chuyện khác, nếu hôm nay có bất kỳ thông tin nào bị lộ ra ngoài, có lẽ Gia Thụy sẽ không bị ai trách móc gì, nhưng Vương Tú Phong thì sẽ không thể biện hộ được đâu.

Lúc này chẳng còn chuyện nào về quyền phụ nữ cả; khi đàn ông và đàn bà có quan hệ bất chính, người sai trước tiên chắc chắn là phụ nữ, sau đó mới đến đàn ông.

Lúc này, Gia Thụy đến tán tỉnh Vương Tú Phong, người ngoài sẽ nghĩ ngay rằng “không có lỗ hổng nào mà ruồi không đậu vào”; vậy Vương Tú Phong phải lập luận thế nào để biện hộ?

Nếu Vương phu nhân biết được chuyện này, chắc chắn sẽ trừng phạt Vương Tú Phong rất nặng. Còn nếu Phu nhân Hình biết, e rằng cả thành phố sẽ xôn xao.

Lý Duy Kiện sắp rời đi trong vài ngày nữa; trước khi đi, Phương Tài đã kết bạn thân với vợ chồng Gia Liên; lúc này làm sao có thể để người ngoài phá hoại mối quan hệ này được?

Vì vậy, họ đều cùng cảm thấy phẫn nộ và nói: “Chị dâu thứ hai đừng giận, để em tìm cơ hội để dạy dỗ kẻ Gia Thụy ấy cho đàng hoàng.”

Vương Tú Phong thấy cô ấy sẵn lòng đứng ra bảo vệ mình, liền cảm thấy yên tâm và nói: “Anh Kiệm chỉ cần dạy dỗ hắn một chút thôi, để hắn từ bỏ ý định xấu ấy, và đừng để hắn nói lung tung là được.”

Lý Duy Kiện nói: “Chị dâu thứ hai thật nhân từ; nếu là em, em sẽ đánh chết kẻ Gia Thụy ấy cho bõ.”

Vương Tú Phong lắc đầu: “Dù nói thế nào đi nữa, cũng không thể để xảy ra chuyện kiện tụng gì được. Dù sao thì Gia Thụy cũng là con cháu của gia tộc Giá.”

Lý Duy Kiện đáp: “Chị dâu thứ hai yên tâm, em sẽ sắp xếp ngay bây giờ; chậm nhất là ngày mai, chị sẽ được trả công bằng.”

Vương Tú Phong thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Vậy thì em hoàn toàn tin tưởng vào anh Kiệm rồi.”

Theo niên biểu trong “Hồng Lâu Mộng”, khi Gia Liên lén lút cưới cô Yêu Nhị Chị, cô ấy mới 19 tuổi; tính lại, lúc này cô ấy khoảng 13, 14 tuổi, không khác gì Bảo Chai là mấy.