“Nhanh lùi lại, nhanh lùi lại!”

Trong tiếng hô vang, Ngô Hải Bình dẫn theo một số người tiến lên và cuối cùng đã giải cứu được Lý Duy Kiện. Khi thấy trong những người đến đón mình có cả Dư Lục, Lý Duy Kiện cảm thấy ngạc nhiên nhưng vẫn kìm nén cảm xúc của mình.

Quay đầu về phía chiếc xe ngựa, anh ta thấy sau chiếc xe của mình đã có thêm một chiếc xe thuộc về Vinh Quốc Phủ. Khi rèm xe được kéo ra, một chàng trai mặc áo lụa rực rỡ bước xuống và cúi chào Lý Duy Kiện một cách niềm nở: “Anh em Lý Duy Kiện chắc chắn sẽ thành công trong lần này; tôi xin chúc mừng trước.”

“Anh Lian thứ hai ạ?” Lý Duy Kiện cười và tiến lên hỏi: “Tại sao anh lại đến đây?”

Gia Liên cười và nói: “Hôm đó tôi đã định đến tiễn anh Lý Duy Kiện, nhưng vợ anh nói rằng việc tổ chức lớn lao như vậy có thể khiến anh suy nghĩ lung tung, và nếu kết quả không tốt thì đó sẽ là lỗi của tôi. Bây giờ kỳ thi đã kết thúc, tôi đương nhiên phải đến đón anh.”

“Cảm ơn anh Lian thứ hai rất nhiều.” Sau khi trò chuyện một lúc, Lý Duy Kiện bỗng nhận thấy xe ngựa của gia đình Yan vẫn còn đó, liền tỏ vẻ bực bội và đi tìm Nghiêm Phụng Trân. Hai người hầu cận chỉ biết cười khổ và nói rằng thưa công tử, hiện tại ông ấy không có trong xe.

Lý Duy Kiện đợi một lúc lâu mới thấy Nghiêm Phụng Trân bước ra từ con hẻm, miệng cười ha hả. Khi tiến gần hơn, Lý Duy Kiện hỏi: “Cảnh Văn Huynh, anh... bị tiêu chảy à?”

Nghiêm Phụng Trân nhăn mặt và lắc đầu liên tục: “Đừng nói đến nữa! Tôi thực sự tò mò xem món ăn đó có vị như thế nào, nên đã thử hai miếng… Ai ngờ lại bị đau bụng ngay sau đó!”

“Ha?”

“Thật kỳ lạ… Sao khi ăn hết một phần món đó thì lại không sao cả?”

Lý Duy Kiện không thể giải thích rằng Nghiêm Phụng Trân vốn luôn sống trong cảnh giàu sang, nên hệ vi sinh vật trong dạ dày anh ta rất ổn định; trong khi đó, những người khác có thể ăn đủ thứ loại thực phẩm khác nhau, khiến hệ vi sinh vật trở nên lộn xộn, vì vậy họ mới không sợ những thức ăn không sạch sẽ.

Sau khi an ủi Nghiêm Phụng Trân một hồi lâu, vị thiếu gia thứ hai này lại bắt đầu cảm thấy đau bụng; vì vậy, ông ta vội vàng yêu cầu người hầu đưa mình trở về phủ ngay lập tức.

Lý Duy Kiện quay lại nói vài lời với Gia Liên trước khi cả hai lên xe và trở về Vinh Quốc Phủ. Trên đường đi, họ trò chuyện một cách thoải mái; dù có vẻ như Gia Liên nói chuyện một cách tự nhiên, nhưng thực ra ông ta rất lễ phép.

Cách đây không lâu, sau khi nghe theo lời khuyên của Lý Duy Kiện, vợ chồng Gia Liên đã gom được hai nghìn lượng bạc để mua cổ phiếu mỏ than Tây Sơn với giá thấp. Chỉ trong vòng hơn một tháng, nhờ vào việc các thương nhân muối đến kinh thành, không chỉ giá cổ phiếu liên quan đến ngành thủy sản mà cả cổ phiếu mỏ than Tây Sơn cũng tăng giá hơn hai mươi phần trăm. Điều này đồng nghĩa với việc họ đã kiếm được bốn trăm lượng bạc một cách dễ dàng – số tiền này tương đương với giá trị của hai chiếc vòng tay mà Vương Tú Phong từng sử dụng.

Người dân kinh thành coi Lý Duy Kiện như vị thần tài, và vì biết rằng ông ta có mối quan hệ thân thiện với Vua Trung Dũng, nên vợ chồng Vương Tú Phong luôn mong muốn kết bạn với ông ta. Hàng ngày, Gia Liên luôn đón tiếp ông ta một cách chu đáo, còn Vương Tú Phong – người quản gia của gia đình – cũng chưa bao giờ cắt giảm khoản tiền dành cho Lý Duy Kiện.

Hai người này cũng biết rằng Lý Duy Kiện đã mua một căn nhà riêng; có lẽ sau khi Thi cử mùa thu qua đời, ông ta sẽ chuyển đến ở đó, vì vậy họ càng trở nên nóng lòng hơn.

Khi trở về Vinh Quốc Phủ, một người hầu tiến lên và báo: “Anh Khoát Tứ ơi, cha chúng ta, ông chủ, và anh trai cả của chúng ta đang đợi anh ở phòng đọc sách bên ngoài.”

Thi cử mùa thu thực sự là một người thông minh; chỉ cần thêm vài năm nữa, ông ta sẽ trở thành một tiến sĩ. Gia đình Jia đã mở trường học tư tại hai dinh thự, và có rất nhiều con cháu trong gia đình học hành, nhưng ngoại trừ Gia Kính và Jia Zhu, không ai có thể đạt được thành tích nổi bật cả.

Vì Lý Duy Kiện là anh rể của Vinh Quốc Phủ, nên những việc quan trọng như thế này, Gia Xá, Gia Chính và Gia Chân chắc chắn sẽ phải can thiệp.

Lý Duy Kiện cùng với Gia Liên đến phòng đọc sách ngoài của Gia Chính, thì thấy Gia Xá và Gia Chính đang ngồi ở phía trên, còn Gia Chân ngồi ở phía dưới. Ông chủ nhà Gia Xá ánh mắt lấp lánh, nụ cười trông rất kỳ lạ; còn ông chủ nhà Gia Chính thì như mọi khi, chỉ hỏi sơ qua về diễn biến sự việc; ngược lại, chính là Gia Chân nói khá nhiều.

   Sau một lúc lâu, Gia Chân nói: “Nhìn thấy anh em Thi cử mùa thu tự tin như vậy, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi Thi cử mùa thu hoàn thành nhiệm vụ trở về, chúng ta nhất định phải tổ chức tiệc để chúc mừng anh ấy.”

   Lý Duy Kiện cảm ơn Gia Chân rồi mới rời khỏi phòng đọc sách. Gia Liên đi lo công việc khác, còn Lý Duy Kiện và Thí Thi Nhàn tiếp tục bước vào cửa vòm.

   Kết quả là, khi Phương Tài vừa qua cửa vòm, cô hầu gái lớn của bà Jia – Ngân Âu – đã đang chờ đợi ở đó từ sáng sớm.

   Cô ấy mỉm cười chào đón: “Chúc ngài Tiểu Tứ gia Thi cử mùa thu thi đỗ xuất sắc, đạt được thành tích cao.”

   “Cảm ơn cô Ngân Âu, xin nhận lời chúc tốt lành của cô.”

   Ngân Âu cười nói: “Khi biết ngài Tiểu Tứ gia ra khỏi trường thi, bà lão đã sai tôi đến đây chờ đợi. Chắc bà lão đã đợi ngài khá lâu rồi đấy.”

   “Thật không nên làm bà lão phải đợi lâu như vậy, chúng ta hãy đi ngay thôi.”

   Lý Duy Kiện theo sau Ngân Âu, đi qua các hành lang và con đường vòng, cuối cùng đến phòng chính của bà Jia. Từ xa đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong; khi bước vào, không chỉ có bà Xing và Vương phu nhân có mặt, mà cả chị gái lớn Lý Hoàn và Vương Tú Phong cũng ở đó; ba người Tam Xuân, Đại Ngộc, Bảo Châu thì không cần nói đến, ngay cả dì Xue và Bảo Ngọc cũng có mặt.

Lý Duy Kiện cười tươi bước lên chào hỏi: “Xin chào bà lão, xin lỗi vì đã làm mọi người phải đợi lâu.”

   Bà Jia ngồi trên ghế mềm, nghe vậy liền cười nói: “Cậu Jian tham gia kỳ thi này, tất cả mọi người đều lo lắng cho cậu. Thế nào rồi? Cậu có trả lời được tất cả các câu hỏi không?”

   Lý Duy Kiện cười gật đầu: “Các câu hỏi không quá khó, tôi đã trả lời hết.”

   “Tốt lắm, tốt lắm.” Bà Jia cười và nói với Lý Hoàn: “Con dâu của cậu Zhu, lần này cậu Jian chắc chắn sẽ thành công, sau này chúng ta nhất định phải tổ chức ăn mừng thật long trọng.”

   Lý Hoàn liên tục gật đầu đồng ý, trong mắt lại lấp lánh ánh nước mắt. Dù cậu ấy được nuôi dưỡng từ nhỏ như con ruột trong nhà, nhưng hoàn cảnh của cậu ấy thật sự rất đáng thương. Bây giờ khi cậu ấy đã thành công, Lý Hoàn cũng cảm thấy vui mừng và xen lẫn nhiều cảm xúc phức tạp.

   Khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, mọi người xung quanh bắt đầu trò chuyện vui vẻ; Vinh Khánh Đường nói này nói kia, Vương Tú Phong thỉnh thoảng lại đưa ra những câu đùa vui, tạo nên bầu không khí rất sôi động.

   Lý Duy Kiện mỉm cười và quan sát kỹ lưỡng. Cô nhận thấy rằng bà Jia thực sự rất vui mừng cho mình, chị gái Lý Hoàn thì không cần phải nói; Vương phu nhân cũng cười nhưng không quá quan tâm đến việc này; còn Phu nhân Xing thì sao lại cười vui đến thế và thường xuyên nhìn mình chăm chú như vậy?

   Nghĩ đến ánh mắt kỳ lạ của Phương Tài và Gia Xá, Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy lo lắng… Đúng rồi, có lẽ hai người đó sẽ bắt đầu nói về chuyện hôn nhân của cô gái thứ hai.

   Cô lập tức gạt suy nghĩ đó sang một bên – dù cô không nói ra, chị gái Lý Hoàn và chú Li Shouzhong chắc chắn sẽ không đồng ý với cuộc hôn nhân này.

   Nhìn quanh, Bảo Ngọc có vẻ không mấy hứng thú, Tích Xuân thì ngơ ngác, Thám Xuân thì ngưỡng mộ, còn cô gái thứ hai thì ánh mắt đầy tình cảm.

   Đài Vũ cười một cách nhẹ nhõm. Mặc dù cô không tin vào thần linh, nhưng những ngày qua, mỗi khi rảnh rỗi, cô luôn cầu nguyện mong rằng cậu Jian sẽ đỗ đạt. Bây giờ thấy Lý Duy Kiện có vẻ bình tĩnh như vậy, cô cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bảo Chị gái thì lại là một chuyện khác. Ngày hôm đó, lời nói vô tình của anh trai đã khiến Bảo Chị gái nhận ra sự thật. Trước đây, cô chỉ nghĩ rằng việc Lý Duy Kiện muốn thành công vẫn còn phải mất vài năm nữa, nên không kịp thời bảo vệ gia đình Tạc; nhưng bây giờ nhìn lại, mọi thứ đã thay đổi – Thi cử mùa thu đã qua đi, ông ta giờ đây có danh tiếng và hàng triệu tài sản, lại còn được quý tộc như Vương Chính Dũng và Thứ Lang Bộ Hình hỗ trợ; những người như vậy thực sự giống như con rồng ẩn mình dưới vực sâu, chỉ chờ thời cơ để bay lên cao!

Chính vì vụ kiện Tạp Phi mà Bảo Chị gái đã chứng kiến cảnh tượng xấu xa giữa cha cô và dì Vương; hai người tỏ vẻ như đang lo lắng cho gia đình Tạc, nhưng thực chất chỉ muốn chiếm đoạt tài sản của họ mà thôi.

Những người thân trong gia đình suốt nhiều năm qua cũng đều như vậy; với hoàn cảnh hiện tại của gia đình Tạc, nếu cô không thể kết hôn với Bảo Ngọc, thì cô cũng chỉ có thể tìm những người quý tộc nhưng đã sa sút để kết hôn mà thôi; lúc đó, làm sao họ có thể không thèm muốn tài sản của gia đình Tạc?

Còn Lý Duy Kiện thì thực sự có rất nhiều ưu điểm! Anh ta ham học hỏi, giàu có, và chắc chắn sẽ không quan tâm đến số tiền ít ỏi của gia đình Tạc. Hơn nữa, tuổi tác của anh ta cũng tương đương với Bảo Chị gái; nếu cô kết hôn với anh ta, với sự hỗ trợ của Vương Chính Dũng và Thứ Lang Bộ Hình, gia đình Tạc cũng sẽ không bị suy tàn.

Sau vài năm nữa, khi Lý Duy Kiện thành công và leo lên vị trí cao, có lẽ gia đình Tạc còn có thể phát triển thêm vài thế hệ nữa.

Trên mặt, Bảo Chị gái tỏ ra bình tĩnh như mặt hồ yên tĩnh, nhưng trong lòng cô lại không ngừng suy nghĩ về Lý Duy Kiện. Mọi thứ đều tốt, nhưng vì trước đây cô đã làm tổn thương người ta, bây giờ phải làm thế nào mới đúng đắn? Và việc thuyết phục mẹ cô cũng không hề dễ dàng... Trong mắt dì Tạc, chỉ có những người có gia thế như Vinh Quốc Phủ mới xứng đáng để kết hôn.

Dù Lý Duy Kiện có thành công đến đâu, thì anh ta cũng chỉ là một kẻ giàu có đột nhiên trở nên quyền lực mà thôi.

Bảo Chị gái bắt đầu suy nghĩ rằng, nếu anh Cận Tứ có thể nhận được một chức vụ quý tộc, thì cô sẽ có cơ hội nói chuyện với dì Tạc. Rồi cô lại lén liếc nhìn Bảo Ngọc – người mà trước mắt cô, chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm mà thôi.

Sau khi trò chuyện một lúc, Vương Tú Phong nói: “Bà cụ ơi, anh Cận đã thi liên tục ba ngày

“Chỉ còn vài ngày nữa là công bố kết quả thôi, sau đó chúng ta sẽ tổ chức tiệc lớn.”

Bà Jia liên tục gật đầu: “Phượng Ca Nhi thật chu đáo quá; Tiểu Bạn Kiệm, anh nên về nghỉ ngơi đi.”

Lý Duy Kiện đứng dậy và cúi chào: “Vâng, cháu xin phép rời đi trước. Thành thật mà nói, sau ba ngày bị giam giữ trong căn phòng đó, có lẽ người cháu đã có mùi hương không tốt lắm…”

Nói xong, anh cười ha hả và bắt đầu trở về nhà. Chưa đi được bao xa thì nghe ai đó gọi mình từ phía sau: “Tiểu Bạn Kiệm!”

Anh tưởng chắc đó là chị gái mình, Lý Hoàn, nhưng khi quay đầu lại, lại thấy đó là bà Xing, phu nhân của gia đình này.

Phải chăng bà Xing đã muốn nhanh chóng bàn về chuyện hôn nhân của cô con gái thứ hai?

Trong lúc suy nghĩ, bà Xing đã đuổi theo và nói với nụ cười: “Chắc chắn lần này Tiểu Bạn Kiệm sẽ đỗ đạt! Tôi xin chúc mừng trước nhé… Nghe nói, Tiểu Bạn Kiệm đã cùng các thương nhân từ Sơn Tây và An Huy thành lập một xí nghiệp phải không?”

Không có bức tường nào là kín đáo cả; chắc hẳn có người đã thông báo chuyện này cho cha mẹ anh biết.

Lý Duy Kiện cười và trả lời: “Đúng vậy ạ. Cô có ý kiến gì muốn chia sẻ không?”

Bà Xing nói: “Là một phụ nữ bình thường như tôi, làm sao có thể đưa ra lời khuyên gì được chứ? Nhưng vì chúng ta đều là người thân trong gia đình, nếu Tiểu Bạn Kiệm có thể làm được như vậy, thì việc kiếm tiền này cũng nên được dành cho người thân của mình.”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm trong lòng: “Tám nghìn lượng bạc đó vẫn chưa được hoàn trả đâu; làm sao cha tôi có tiền để đầu tư vào xí nghiệp được chứ?”

Vì vậy, anh nói với vẻ mặt buồn rầu: “Cô chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác… Cô có biết xí nghiệp của tôi sản xuất những thứ gì không?”

“Tôi làm sao biết được chứ?”

“Là máy hơi nước đấy. Đó là một thứ mới mẻ, việc đầu tư vào nó cũng không hề nhỏ… Chắc cô cũng đã nghe nói về điều này rồi; có lẽ phải mất ít nhất nửa năm thì xí nghiệp mới có thể bắt đầu hoạt động. Sau khi bắt đầu sản xuất, chúng tôi còn phải tìm cách tiêu thụ sản phẩm nữa… Nói cách khác, trong vòng một năm đầu tiên, chúng tôi sẽ chỉ chi tiêu mà không thu được lợi nhuận gì cả. Tôi cũng không chắc liệu việc này có mang lại lợi nhuận hay không… Nếu cô muốn tham gia đầu tư, cháu rất mong được đón nhận.”

“À? Điều đó…”

Bà Xing chỉ nghe nói về máy hơi nước mà chưa bao giờ thấy nó thực sự là cái gì; làm sao bà có thể biết được liệu nó có mang lại lợi nhuận hay không chứ?

“Khi chưa chắc liệu có lời hay không, tại sao anh Kiệm lại nhất quyết muốn tham gia vào dự án nhà máy máy hơi nước này?”

Lý Duy Kiện đáp: “Chỉ là thử sức một cái thôi. Dù sao tôi cũng không phải bỏ tiền ra, vì vậy tôi chỉ cần nắm giữ mười phần trăm cổ phần thôi.”

“Còn chuyện như vậy nữa à?”

Lý Duy Kiện nói ra một nửa sự thật. Theo thỏa thuận với các thương nhân từ tỉnh Sơn Tây và An Huy, triều đình sẽ đầu tư hai mươi phần trăm, các thương nhân sẽ đầu tư sáu mươi phần trăm; còn Lý Duy Kiện chỉ cần đầu tư mười phần trăm, kèm theo kiến thức kỹ thuật, để chiếm độc quyền hai mươi phần trăm cổ phần.

“Điều này…” Bà Xing thấy Lý Duy Kiện nói rất chắc chắn, liền không biết phải quyết định thế nào, nên nói: “Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường, không hiểu gì về việc kinh doanh bên ngoài. Anh Kiệm hãy về nghỉ ngơi trước đã, sau khi tôi hỏi ý kiến của chồng tôi, chúng ta sẽ bàn bạc lại.”

Lý Duy Kiện đứng nhìn bà Xing đi xa, mặt mỉm cười nhưng trong lòng lại khinh thường. Nhà máy đó chính là tài sản then chốt của Lý Duy Kiện; chỉ cần đưa tiền ra là có thể mua được cổ phần ư? Đúng là mơ mộng!

Sau đó, Lý Duy Kiện quay trở về phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện, bốn cô hầu gái đã đợi sẵn trong sân. Khi thấy ông trở về, chúng vội vàng tiến lên đón.

Một người nói: “Thưa Ngài, vài ngày qua chắc hẳn Ngài chưa ngủ đủ giấc. Giường đã được chuẩn bị sẵn rồi, Ngài có muốn nghỉ ngơi một lát không?”

Người khác nói: “Chắc hẳn Ngài chưa ăn uống đầy đủ… Làm sao có thể chỉ ăn vài món ăn nhẹ thôi được? Tôi sẽ đi nhà bếp tìm Liễu Sào Tử để mang về vài món Ngài thích.”

Người thứ ba nói: “Thưa công tử… Sao công tử lại có mùi thơm lẫn mùi hôi vậy? Tôi biết rồi, tôi sẽ chuẩn bị nước để công tử tắm trước.”

Chỉ còn lại Xiang Ling, không thể tiến lên gần được, chỉ đứng mỉm cười nhìn Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện vuốt ve tay này, xoa má kia, và như được mọi người vâng dỗ, ông bước vào phòng chính.

Sau khi trò chuyện với các cô hầu gái một lúc, ông vội vàng tắm rửa, sau đó ôm lấy Xiang Ling và ngủ say sưa… Chuyện đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Kỳ thi Thi cử mùa thu sẽ bắt đầu vào tháng Tám và kết quả sẽ được công bố vào tháng Chín. Việc học thực hành Thi cử mùa thu hơi muộn một chút; ước tính kết quả sẽ được công bố vào giữa hoặc cuối tháng Chín. Như vậy, Lý Duy Kiện sẽ có đủ khoảng một tháng rảnh rỗi.

Dù đã qua ngày Thi cử mùa thu, nhưng vẫn chưa có thông báo nào được công bố; việc Lý Duy Kiện rời khỏi Vinh Quốc Phủ cũng không thể tiến hành ngay lập tức. Vì chỉ nghỉ một ngày thôi, ngày hôm sau Lý Duy Kiện liền về nhà và cùng với Nghiêm Phụng Trân tiếp tục quá trình chế tạo cao su, thử nghiệm sử dụng than chì, mực đen và bột carbon, rồi chờ đợi kết quả của các thí nghiệm đó.

Suốt vài ngày liên tiếp, Lý Duy Kiện gần như biến mất, không ai thấy bóng dáng cô ấy nữa. Bà Xing và ông chủ nhà Gia Xá đã truyền đạt lời nói của Lý Duy Kiện cho ông chủ nhà, nhưng ông cũng không chắc chắn lắm. Vì trước đó đã mất đi toàn bộ vốn đầu tư vào cổ phiếu, ông do dự và không muốn nhắc đến chuyện tham gia góp vốn nữa.

Bỏ qua chuyện này, vẫn phải nói đến một chuyện khác.

Một ngày nọ, Lý Hoàn trở về nhà trước giờ chiều, vừa ngồi xuống để kiểm tra bài tập của con trai là Lan Cậu Thanh thì người hầu báo rằng bà chủ nhà đã đến thăm.

Lý Hoàn rất ngạc nhiên, bởi bà chủ nhà thường xuyên ẩn dật, hiếm khi có tiếp xúc với mọi người. Những người thường ghé thăm bà chủ nhà chủ yếu là ba cô em dâu; không hiểu tại sao lần này bà lại đến?

Không dám coi thường, Lý Hoàn đã tự mình đón bà Xing vào nhà. Sau khi hai người ngồi xuống và uống trà xong, bà Xing bắt đầu nói chuyện linh tinh, mãi sau đó mới chuyển sang đề tán về chuyện con rể của mình: “Con dâu của Châu Cậu Thanh, Giản Cậu Thanh bây giờ đã khoảng mười bốn, mười lăm tuổi rồi; năm sau hoặc năm sau nữa chắc cũng nên bắt đầu tính chuyện hôn nhân rồi chứ?”

Lý Hoàn đáp: “Chuyện này không cần vội vàng. Phải xem theo ý muốn của Giản Cậu Thanh đã; chúng ta nên đợi đến sau kỳ thi khoa cử mùa xuân mới quyết định.”

Bà chủ nhà đặt cái chén trà xuống và nói: “Làm sao có thể như vậy được? Khi Giản Cậu Thanh đỗ tiến sĩ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến đề nghị gả con gái mình cho anh ấy… Những người không rõ lai lịch như vậy, làm sao có thể tin tưởng được?”