Bốn giờ sáng.

Qingwen lặng lẽ đứng dậy, mặc quần áo rồi bước nhẹ đến bên giường, tiến lại gần và nói: “Đã thức rồi à, đừng kêu người khác.”

Qingwen lập tức lo lắng hỏi: “Chàng không ngủ được chứ?”

Người kia buồn bực trả lời: “Quá yên tĩnh… Và vì các người làm vậy, tôi cũng không còn căng thẳng nữa, nhưng lại bị cuốn vào tâm trạng đó.”

Qingwen đành nói: “Hôm nay chỉ là đến phòng thi thôi; kể cả khi có kỳ thi thực sự thì cũng phải đến tối mai mới đây. Chàng nên mau dậy rửa mặt đi… Bây giờ đã đến giờ mang cơm ra rồi.”

Người kia ngáp ngủ, để Qingwen phục vụ mình, rồi mơ màng đứng dậy. Khi ngồi xuống xong, người phục vụ đã mang đến chiếc hộp cơm nóng hổi.

Đầu bếp của gia đình này lần này thật sự đã cố gắng hết sức; trước đó đã được sắp xếp chu đáo, và bà Jia Mǔ cũng đã ra lệnh; người chị cả cũng lo lắng không yên, nên lại sai người chuẩn bị thêm một lần nữa. Vì vậy, mọi thứ đều được chuẩn bị rất tốt, và đầu bếp cùng những người khác cũng đã làm hết sức mình.

Người kia cảm thấy bữa sáng hôm nay ngon hơn mọi khi.

Sau khi ăn xong, chuẩn bị xong xuôi, gần đến năm giờ sáng, mấy cô hầu gái liền thúc giục người kia nhanh chóng ra khỏi sân. Hôm nay, khu vực thi cử tập trung rất đông sinh viên từ khắp nơi; số lượng người tham gia không ít hơn so với những kỳ thi trước đây. Nếu không nhanh chóng đi, sẽ phải chờ đợi rất lâu mới vào phòng thi được.

Không còn cách nào khác, người kia đành vội vàng rời khỏi sân nhỏ. Không ngờ, khi ra khỏi cổng, họ lại gặp người chị cả đang dẫn theo các cô hầu gái đến tiễn mình.

“Jian Ge!”

“Chị cả ơi, hôm qua đã nói rằng không cần đến tiễn đâu, sao chị lại đến nữa?” Người kia lẩm bẩm.

Người chị cả cười và nói: “Là ngày quan trọng của Jian Ge mà, làm sao tôi có thể không đến tiễn được? Đồ đạc đã chuẩn bị đầy đủ chưa? Cơm đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa? Bây giờ thời tiết vừa mới thoát khỏi mùa hè, phải chú ý tránh việc thức ăn bị hỏng mùi đấy.”

Bạn cũng phải coi chừng khi bước vào phòng, nếu thấy có gì không ổn thì hãy nhanh chóng nôn ra ngay.”

“Không cần đâu, chị cả đã nói đi nói lại nhiều lần rồi.”

Nói vài câu xong, Lý Hoàn đưa Lý Duy Kiện ra ngoài. Khi đi qua con hẻm, Phương Tài đến trước cửa điện thì thấy hai cô hầu gái đứng đợi ở hai bên.

Cô ở bên trái cao lớn mạnh mẽ, đó là Sở Kỳ hầu cận của cô thứ hai; cô ở bên phải nhỏ nhắn hơn, đó là Tuyết Yến, hầu cận của Đại Ngọc.

Sở Kỳ vội vàng tiến lên, đưa cho anh một túi thơm và nói: “Anh Kiệt Tứ, cô chủ tôi sợ anh sẽ phải dùng nhà vệ sinh ở gần khu vực đó, nên đã chuẩn bị sẵn túi thơm này, bên trong có chứa băng phiến.”

“Ừm, cảm ơn chị cả thay tôi.”

Khi nhận lấy túi thơm, Sở Kỳ khéo léo vuốt ve lòng bàn tay của Lý Duy Kiện trước khi rời đi với ánh mắt đầy tình cảm. Tuyết Yến tiến lên cười nói: “Thật may mắn, cô chủ nhà tôi cũng lo lắng cho anh Kiệt Tứ, nên cũng đã chuẩn bị sẵn túi thơm.”

Lý Duy Kiện vui vẻ nhận lấy và cảm ơn: “Cảm ơn Lâm Muội Muội nhé, túi thơm này nhỏ gọn, chuẩn bị thêm cũng tốt lắm.”

Hai cô hầu gái không nói thêm gì nữa, sau khi đưa đồ xong thì lặng lẽ rời đi. Lý Duy Kiện, Lý Hoàn và Phương Tài ra khỏi cửa điện, lại gặp một cô hầu gái khác đứng đợi, đó là Oanh Nhi, hầu cận của Bảo Châu. Cô Bảo Châu đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, và đã chuẩn bị cho anh những viên thuốc giúp giải nhiệt và trị bệnh tiêu chảy.

Sau đó, các cô hầu gái của Tích Xuân và Thăm Xuân cũng đến nói vài lời chúc may mắn, kéo dài một hồi lâu mới cuối cùng Lý Duy Kiện được lên xe ngựa.

Chị cả Lý Hoàn còn dặn dò Ngô Hải Bình một cách tỉ mỉ trước khi nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần.

Lúc này trời mới bắt đầu sáng, dù đường phố vẫn còn se lạnh, nhưng đã có rất nhiều người đi bộ, cưỡi ngựa hoặc đi xe đến hướng khu vực thi cử ở phía đông.

Lý Duy Kiện ngồi trong xe ngựa, Ngô Hải Bình điều khiển xe, còn các anh em Đinh Gia và Ngô Chung thì cưỡi ngựa đi trước dẫn đường.

Một nhóm người vừa đi vừa nói chuyện, len lỏi qua các con hẻm, và không mất bao lâu đã đến bên ngoài khu vực thi cử.

Ngô Hải Bình đã sớm có chỉ thị, vì vậy anh em Đinh Gia lập tức xô vào trong, đưa giấy chứng minh cho viên chức nhỏ, và lén lút đưa thêm một đồng bạc cho ông ta.

Viên chức này hiểu ý ngay, liền đặt giấy chứng minh của Lý Duy Kiện ở phía trên, đảm bảo rằng Lý Duy Kiện sẽ là người đầu tiên được vào phòng thi.

Chờ một lúc, viên chức bắt đầu gọi tên. Có lẽ vì những người sau đó đã đưa nhiều tiền hơn, nên Lý Duy Kiện là người thứ sáu được gọi tên. Anh em Đinh Gia cùng với Ngô Hải Bình đã hộ tống Lý Duy Kiện đến phía trước đám đông.

Sau khi kiểm tra thông tin cá nhân, viên chức mới cho phép họ vào. Phía trước cổng khu vực thi cử còn có việc kiểm tra thêm, Lý Duy Kiện cảm thấy lo lắng; ông ta từng nghe nói rằng có những binh sĩ bị vấn đề về trí tuệ, thậm chí còn phải kiểm tra cả cửa sau nữa… Thật là kinh tởm.

May mắn thay, hai binh sĩ đó chỉ kiểm tra chiếc giỏ mà Lý Duy Kiện đang mang theo và kiểm tra thức ăn bên trong, sau đó mới cho phép ông ta vào. Lúc này trời đã sáng rõ, Lý Duy Kiện tìm đến phòng thi theo danh sách các họ, nhìn quanh và thấy rằng phòng đó cách xa nhà vệ sinh, và theo hướng gió thì cũng không bị mùi hôi làm ảnh hưởng đến mình.

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện buồn ngủ liên miên; ông ta lắp tấm vải dầu lên trên đỉnh giường, treo rèm cửa và màn che, rồi đặt hai tấm ván lên, trải chăn ra và lên giường ngủ ngay.

Với số lượng lớn các thí sinh đến từ khắp nơi, có lẽ phải mất cả ngày mới xong việc nhập học. Các câu hỏi trong kỳ thi thực học có lẽ sẽ được công bố vào sáng sớm ngày mai.

May mắn thay, kỳ thi thực học Thi cử mùa thu không giống như kỳ thi Thi cử mùa thu – nó chỉ kéo dài trong 19 ngày để làm bài thi thực học và 20 ngày để làm bài thi luận văn; sau khi hoàn thành xong là coi như đã thoát khỏi gánh nặng.

……………………………………………………………

**Cung Vương Gia Trung Dũng.**

Buổi sáng hôm đó, Vua Trung Dũng đang cùng công chúa Lý Mộng Kinh ăn sáng; bố con họ vui vẻ bên nhau, ngay cả những eunuch và nữ quan phục vụ bên cạnh cũng không khỏi mỉm cười.

Chen Phúc vừa bước vào cung điện thì thấy cha con họ đang nói đùa vui vẻ, liền do dự một chút. Vua Trung Dũng nhìn thấy và lấy khăn lau tay rồi hỏi: “Có chuyện gì sao?”

“Thưa Vương gia, người của Thận Hình Sở và Ngô Kiền đã đến truyền tin; kẻ đó đã thú nhận tội.”

Vua Trung Dũng ngập ngừng một lát rồi bất ngờ đứng dậy: “Thú nhận rồi à? Chuẩn bị ngựa, ta phải đến Thận Hình Sở ngay!”

Chen Phúc nhận lệnh và lập tức ra chỉ thị. Chẳng mấy chốc, Vua Trung Dũng đã cưỡi ngựa phi nhanh đi.

Khi đến nhà tù trong cung Thận Hình Sở, vị lang y Ngô Kiền đã sẵn sàng chờ đợi bên ngoài cửa. Hai người cùng nhau đi dọc theo hành lang bên trong nhà tù.

“Hắn ta thú nhận như thế nào?”

Ngô Kiền trả lời: “Bẩm Vương gia, có người hàng xóm đã nhìn thấy; Sun Shouliang đã nhiều lần đến căn nhà số bốn ở hẻm Biển Đan thuộc thành phố ngoại ô. Người của chúng tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng trong nhà đó chỉ có mẹ con và hai người hầu gái; có lẽ họ là người tình bí mật của Sun Shouliang.”

“Tiếp tục nói.”

“Tôi đã đề cập chuyện này trước mặt Sun Shouliang, và hắn ta lập tức hoảng loạn, chỉ mong được chết nhanh để không liên lụy đến gia đình mình.”

Vua Trung Dũng giẫm chân và cười lạnh: “Mơ mộng quá!”

Vụ án về Hoàng tử bị phế đã kéo dài hơn nửa năm; mọi manh mối bề ngoài đều đã bị cắt đứt, trông có vẻ như đó chỉ là một tai nạn. Nhưng dưới sự bảo vệ chặt chẽ như vậy, những tai nạn có thể xảy ra… thực ra đều không phải là tai nạn!

Hoàng tử bị phế đã suy yếu hoàn toàn, không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa. Điều mà Vua Trung Dũng và Hoàng đế Chính Hòa lo lắng, chính là có người đang lợi dụng danh tiếng của ông ta để gây rối.

Hơn nữa, việc Hoàng tử bị phế tự tử bằng cách nuốt vàng khiến cho vị Thánh nhân này phải chịu cái tiếng xấu; Hoàng đế Chính Hòa, người luôn có danh tiếng tốt, làm sao có thể chấp nhận điều đó được?

Khi mọi manh mối bề ngoài đều bị cắt đứt, họ chỉ còn cách tập trung vào những thông tin khác. Trong nửa năm qua, Thận Hình Sở đã tiến hành điều tra công khai và bí mật, cuối cùng cũng tìm ra manh mối và bắt giữ được người đó. Nhưng không ngờ rằng kẻ này lại rất cứng đầu; dù bị tra tấn đến mức nào, hắn ta vẫn không chịu thú nhận.

Vài ngày trước, Ngô Kiền đã quyết định dùng con trai mình để đe dọa Sun Shouliang trực tiếp, nhưng người này vẫn không hề lay chuyển, dường như hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của con trai mình. Ngô Kiền lập tức nghi ngờ và sai người đi

Ngô Kiền nói tiếp: “Người này chính là tay sai trung thành mà Hoàng tử bị phế đã nuôi dưỡng suốt hơn mười năm. Sau khi Hoàng tử bị phế truất, người này đã đổi danh tính, giả mạo danh nghĩa của một học giả từ Trực Lệ. Anh ta không dám lập gia đình hay có con cái, chỉ nhận nuôi một đứa con trai từ viện cưu trẻ và nói với mọi người rằng đó là con ruột của mình.

  Bí mật thì anh ta có quan hệ với chủ nhân của cửa hàng dưa muối; hai người sống chung mà không qua kết hôn chính thức, và cuối cùng đã sinh ra đứa con này.”

  Vua Trung Dũng gật đầu, đi bước vững vàng về phía trước. Người lính canh mở hai lớp cửa ngục, và Vua Trung Dũng đến tận sâu thẳm của ngục tối. Bên trong ngục, có một hàng rào ở một bên và ba bức tường bao quanh; bên trong, một bóng dáng méo mó, đầy máu me, đang co ro lại. Khi nghe thấy tiếng người đến, người đó bèn đứng dậy nhìn xem, rồi vội vàng bò đến hàng rào và nói: “Tôi thú nhận, tôi thú nhận hết rồi… Xin đừng làm hại vợ con tôi!”

  Ngô Kiền cười lạnh và nói: “Yu Đại Hồng, rốt cuộc ai là kẻ đứng sau việc sử dụng chiếc diều đó? Nếu ngươi nói ra, ta sẽ đảm bảo rằng ngươi sẽ được chết một cách thanh thản, và vợ con ngươi cũng sẽ không bị liên lụy.”

  Yu Đại Hồng lắc đầu đau khổ: “Thưa ngài, thực sự không ai chỉ đạo tôi cả. Tôi… tôi chỉ nghĩ rằng Hoàng tử bị phế đã chết từ lâu rồi, nên mới dùng chiếc diều đó để thử nghiệm.”

  Vua Trung Dũng nhìn Ngô Kiền, và Ngô Kiền cũng không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu, cho thấy lời nói của Yu Đại Hồng có vẻ là sự thật. Đêm hôm qua, Yu Đại Hồng – người đã đổi tên thành Sun Shouliang – đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân và nói hết tất cả những gì biết.

  Từ đó, anh ta không giấu giếm bất cứ điều gì nữa.

  “Âm mưu ám sát Hoàng tử bị phế là tội ác có thể khiến cả gia đình bị tịch thu tài sản và tiêu diệt. Yu Đại Hồng, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu ngươi tự chịu trách nhiệm cho hành động đó, kết quả sẽ như thế nào?”

  “Điều này… chờ đã, tôi còn có thông tin quan trọng khác để báo cáo.”

  “Nói đi.”

  Người lính canh mang đến một chiếc ghế, và Vua Trung Dũng ngồi xuống. Lúc đó, Yu Đại Hồng bắt đầu kể: “Khi Hoàng tử bị phế rời khỏi ngai vàng, ông ấy đã yêu thương một người phụ nữ, và họ đã có một đứa con trai và một đứa con gái.”

  “Chuyện đó xảy ra vào khi nào?”

  “Vào năm Minh Đức thứ hai mươi bảy.”

Ngô Kiền hỏi thêm một cách hào hứng bên cạnh: “Vậy sau đó thì sao?”

  Yu Dahong lắc đầu nói: “Tôi chỉ là người nhỏ bé, không có quyền lực gì, chỉ biết những điều này thôi. Sau đó tôi được nghe nói rằng đứa trai và đứa gái kia đã được đưa đến viện trẻ em; những chuyện khác thì tôi không biết nữa.”

  Ngô Kiền lập tức nói với vẻ hào hứng: “Thần tử, xin phép thuộc hạ bắt giữ Vương gia Yizhong để thẩm vấn!”

  Vua Trung Dũng suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không cần vội. Hãy tiếp tục điều tra kỹ lưỡng đã, phải chắc chắn rằng mọi chuyện đúng như vậy mới được. Ta sẽ vào cung báo cáo ngay bây giờ!”

  “Vâng.”

  Sau khi ngủ liên tục cả ngày, đến ban đêm, Lý Duy Kiện thực sự không thể ngủ được nữa.

  Anh ta bật đèn lên, dùng nồi nhỏ luộc mì với thịt gà; ăn xong một bát nhỏ, cơ thể cảm thấy ấm áp và no bụng. Sau đó, anh ta phải chờ đợi trong sự khó chịu cho đến khi qua nửa đêm, mới có các quan viên mang theo biển hiệu và đuốc để công bố các câu hỏi trong bài kiểm tra thực học.

  Lý Duy Kiện không vội vàng trả lời ngay. Anh ta gọi một quan viên lại, đưa cho họ hai lượng bạc; quan viên đó hiểu ý và ngay sau đó mang đến cho anh ta bản sao các câu hỏi.

  Dưới ánh nến, Lý Duy Kiện bắt đầu giải các bài toán: đại số, hàm lượng giác, tính toán quân sự, tính diện tích bề mặt của cácQuảng mặt… Ngoại trừ hai câu cuối có thể cần sử dụng kiến thức về vi phân và tích tích phân, những câu còn lại đối với anh ta thực sự rất dễ giải.

  Lý Duy Kiện lập tức bắt đầu tính toán từng câu một. Tổng cộng có hai mươi câu hỏi, với độ khó khác nhau; sau khi giải xong tất cả, anh ta nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến bốn giờ sáng.

  Điều này khiến Lý Duy Kiện rất lo lắng. Mặc dù anh ta có thể nộp bài kiểm tra sớm, nhưng sau khi nộp xong vẫn không được phép rời khỏi khu vực thi cử; anh ta chỉ có thể rời khỏi căn phòng nhỏ của mình và đi dạo quanh khu vực đó một chút thôi. Nhưng bây giờ mới chỉ bốn giờ sáng; anh ta không thể tiếp tục đi dạo mãi đến ngày hôm sau được chứ?

  Hơn nữa, ai cũng biết rằng người nào nổi bật sẽ gặp rất nhiều rủi ro; thầy giáo của anh ta, Nghiêm Hy Triệu, hiện đang có mâu thuẫn lớn với phe mới… Ai biết được việc anh ta nộp bài sớm có thể khiến người ta gây ra rắc rối gì không?

  Vì vậy, Lý Duy Kiện chỉ có thể chờ đợi tiếp. May mắn thay, khi trời bắt đầu sáng, th

May mắn thay, chị gái lớn Lý Hoàn cùng các cô hầu đã chuẩn bị sẵn từ trước, nên Lý Duy Kiện đã lấy áo khoác ra quấn quanh người để giữ ấm.

Họ còn dùng tiền mua than củi, đốt lửa nhỏ lên để sưởi ấm.

Trong phòng số, Lý Duy Kiện vẫn không ngừng than phiền rằng kiến thức thực hành và học thuyết Nho giáo thì hoàn toàn khác nhau; biết là biết, không biết thì thật sự không biết. Thật không may, triều đình lại hoàn toàn thiếu kinh nghiệm, chỉ có thể áp dụng theo quy tắc của kỳ thi Nho học, vì vậy mới chỉ cho phép một ngày để ôn tập riêng biệt.

Đang than phiền thì bỗng nhiên, một người quen xuất hiện trong con hẻm phòng số – đó chính là công tử thứ hai nhà Nguyên Nghiêm Phụng Trân. Công tử điệu bộ thoải mái, đầu ngẩng cao, bước ra khỏi con hẻm phòng số cùng với viên quan nhỏ. Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, anh ta liền cười toe toét.

Lý Duy Kiện nhướng mày nghĩ: “Thằng này đã nộp bài sớm vậy à? Ha, sau này nó sẽ phải hối tiếc đây.”

Và quả nhiên, ngay khi trời sáng hẳn, công tử thứ hai đã phải hối tiếc. Sau khi nộp bài xong, anh ta không thể quay trở lại phòng số, cũng không được tiếp xúc với các giám khảo hay đi lang thang trong khu vực thi cử. Vì đã đi dạo một lúc, công tử liền tìm đến viên quan nhỏ, ngồi xuống dưới hiên, tay lạnh cóng đến mức phát ra tiếng rít, thật là thảm hại.

Lần này đến lượt Lý Duy Kiện cười thầm; cô liên tục cười nhạo công tử thứ hai. Anh ta tức giận đến nỗi muốn cắn vào cái gì đó, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Cuối cùng, sau một ngày vất vả, đến lúc kỳ thi luận chính sách bắt đầu, công tử thứ hai mới quay trở lại phòng số.

Kỳ thi luận này thực chất bao gồm cả phần hỏi đáp và phần viết luận về chính sách; phần hỏi đáp là dạng trao đổi qua lại, còn phần viết luận yêu cầu thí sinh trình bày dài hơi.

Lý Duy Kiện đã chuẩn bị sẵn từ trước, vì vậy khi đọc câu hỏi, cô nhận ra rằng nó liên quan đến việc cải cách. Cô không hề có ý định nổi bật, mà chỉ trả lời một cách nghiêm túc; còn phần viết luận thì đề cập đến vấn đề quân sự ở phía tây bắc. Lý Duy Kiện suy nghĩ kỹ lưỡng, viết sơ bộ trước, sau đó mới sao chép lại một cách cẩn thận.

Từ lúc 4 giờ sáng bắt đầu trả lời câu hỏi cho đến gần trưa, Lý Duy Kiện mới ngừng viết. Cô không khỏi thầm nghĩ rằng học thực hành thực sự rất tiện lợi; chỉ mất một giờ đồng hồ là đã hoàn thành xong. Khác hẳn với phần luận chính sách này – phải suy nghĩ mãi, phải vặt vẹn từ ngữ… Nếu dành thời gian đó để làm việc khác, có lẽ Lý Duy Kiện đã có thể th

Bụng đói meo, Lý Duy Kiện liên tục ăn vài bữa mì gà, thực sự không muốn nấu mì nữa. Nhìn quanh xung quanh, bỗng nhiên thấy Nghiêm Phụng Trân ôm bụng bỏ đi sau khi nộp bài thi.

Lý Duy Kiện chớp mắt: Chắc là cậu con trai thứ hai này bị tiêu hóa rối phải không?

Cuối cùng, sau khi kiên nhẫn chờ đợi thêm một giờ, thấy các thí sinh lần lượt nộp bài thi xong, Lý Duy Kiện mới đứng dậy gọi người viên chức để niêm phong các bài thi.

Thí Thi Nhàn cầm cái giỏ ra khỏi khu vực thi cử, Lý Duy Kiện cảm thấy thật nhẹ nhõm. Bên ngoài, đám đông tấp nập; có người dân đến xem náo nhiệt, có gia đình của các thí sinh đến đón, và còn có những người giàu có muốn tìm chàng rể cho con gái mình thông qua kết quả thi.

Khi Lý Duy Kiện và Phương Tài bước ra ngoài, ngay lập tức có vài người xúm lại xung quanh họ.

“Ngài công tử này, cô gái nhà tôi mới 28 tuổi, dung mạo xinh đẹp, cha tôi làm nghề kinh doanh da thuộc, có khá nhiều của cải. Nếu ngài muốn cưới cô ấy, cha tôi sẵn lòng chuẩn bị sính vật trị giá 30.000 lượng bạc!”