Ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn trên giường lò sưởi, khuôn mặt của Lý Hoàn không hề lộ ra vẻ gì, nhưng trong lòng thì cảm thấy rất bực bội. Cô em gái thứ hai có tính cách nhẹ nhàng, thiếu quyết đoán; nếu chỉ là chuyện của riêng cô ấy, Lý Hoàn sẽ không phản đối đâu, nhưng tiếc thay, cô ấy lại có cha dượng và mẹ kế như ông chủ lớn và bà chủ lớn này!

Đôi vợ chồng này thật sự là những kẻ tham lam và vô đạo đức! Nếu kết hôn với họ, chắc chắn họ sẽ bóc lột người khác đến tận xương tủy. Thật lòng mà nói, Lý Hoàn hoàn toàn không đồng ý với cuộc hôn nhân này.

Bà Xing cũng không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Hoàn, mà tiếp tục kể lể: “Cô dâu của Châu, cô nghĩ sao? Khi kết hôn, chúng ta không nên tìm hiểu rõ thông tin về đối phương sao?”

Lý Hoàn cảm thấy bất đắc dĩ và đáp một cách qua loa: “Bà nói đúng, nhưng tôi chỉ là chị họ của Châu mà thôi, e rằng không thể quyết định được.”

Bà Xing liền nói: “Người ta thường nói ‘chị gái như mẹ’, nếu cô không quyết định được, chẳng lẽ muốn để Châu tự mình đi đề nghị hôn nhân sao? Hơn nữa, tôi không tin rằng cô chưa từng nghe nói gì về việc cô em gái thứ hai và Châu quen biết nhau rất thân thiết, hai ngày không gặp đã phải gặp lại ngay sau đó… Chúng ta, những người lớn tuổi, cũng không nên ngăn cản tình yêu của họ.”

Lý Hoàn suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời bà nói có phần quá đáng, dù tôi là chị họ, nhưng tôi vẫn còn có cha mẹ. Châu cũng được nuôi dạy dưới mái nhà của cha mẹ tôi, vì vậy chuyện hôn nhân này chắc chắn phải do cha mẹ tôi quyết định.”

“Tôi hiểu điều đó, cô dâu của Châu… Thi cử mùa thu đã qua thời hạn rồi, cô nghĩ sao nếu viết thư cho gia đình nhà chồng để bàn bạc?”

Với yêu cầu này, Lý Hoàn không thể từ chối được nữa. Cô chỉ đành gật đầu đồng ý: “Nếu bà nói vậy, tôi sẽ viết thư bàn bạc, sau đó xem cha mẹ tôi sẽ nói gì.”

Bà Xing cười ha hả và nói: “Họ có thể nói gì được chứ?”

Tôi thấy đây, chắc chắn là một sự kết hợp hoàn hảo rồi. Không cần nói đến gia thế của Vinh Quốc Phủ, chỉ riêng việc Giản ca và Ngọc Xuân đứng bên nhau đã giống như một đôi tình nhân được trời se duyên vậy.”

Sau khi nói thêm vài lời nữa, bà Xính mới yên lòng và rời đi.

Lý Hoàn trong lòng không yên tâm lắm, nghĩ rằng Giản ca quả thực có quan hệ khá thường xuyên với Ngọc Xuân… Chẳng lẽ anh ta thực sự muốn cưới cô ấy sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Hoàn vẫn không yên tâm, liền gọi người hầu Tố Vân đi kiểm tra xem Lý Duy Kiện có trở về hay chưa.

May mắn thay, vào ngày hôm đó, Lý Duy Kiện đã vui vẻ trở về sớm. Sau nhiều ngày thử nghiệm, dù graphite và mực đều không thành công, nhưng bột than lại cho kết quả tốt!

Vừa sáng sớm nhận được kết quả, Lý Duy Kiện liền cùng với Nghiêm Phụng Trân đến nhà họ Nghiêm. May mắn thay, hôm đó thầy giáo Nghiêm Hy Triệu không khỏe và xin nghỉ, vì vậy Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đã báo cáo kết quả này cho thầy.

Nghiêm Hy Triệu lúc đó đang tập trung vào công việc ở triều đình, nên không mấy quan tâm đến kết quả này. Sau khi hai người kể xong, Nghiêm Hy Triệu bảo Nghiêm Phụng Trân ra ngoài, rồi nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện một lúc lâu, cuối cùng mới hỏi: “Hôm đó em đến, thầy cũng chưa hỏi em câu trả lời trên bài thi thế nào. Bây giờ thầy muốn biết, cuối cùng em trả lời được như thế nào?”

Lý Duy Kiện biết rằng thầy sẽ không hỏi về điều này nếu không có lý do gì, vội vàng trả lời: “Thầy ơi, phải chăng có vấn đề gì với bài thi của con?”

Nghiêm Hy Triệu trước tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu và nói: “Bài thi về kiến thức thông thường thì không sao cả; chỉ có em là đạt điểm cao nhất, ngay cả Cảnh Văn cũng kém em một bậc… Nhưng về phần câu hỏi mang tính chiến lược…”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Thầy cũng biết mà, nền tảng học vấn Nho giáo của con chỉ ở mức tầm thường thôi; vì vậy con mới có thể trả lời như vậy.”

“Nhưng Nghiêm Hy Triệu lại lắc đầu nói: ‘Cách bạn trả lời các câu hỏi thì rất chuẩn mực, không có gì nổi bật cả. Chỉ là phần kiến thức thực tiễn này Thi cử mùa thu chiếm tới bốn mươi phần trăm trong tổng điểm. Như vậy thì khả năng bạn giành được vị trí nhất thi hội này e là không cao.’”

Lý Duy Kiện không quá lo lắng và nói: “Chỉ cần vượt qua phần Thi cử mùa thu này là được thôi. Thầy cũng biết rằng, khả năng của học trò không nằm ở phần kiến thức thực tiễn đâu.”

Nghiêm Hy Triệu cười gật đầu và nói: “Đúng là như vậy. Cứ hy vọng bạn sẽ suy nghĩ thoải mái. Nhưng chắc chắn rằng khi kết quả được công bố, việc này sẽ gây ra nhiều tranh cãi đấy… Những người nằm trong danh sách, không gia đình nào là nghèo cả!”

“Thầy lo lắng quá rồi… Phải chăng đó chính là bản chất của việc này sao?”

“Đây là thời đại nào chứ? Đã qua một trăm năm từ cuối triều Minh Phương Tài… Trước đây, tư duy còn khá bảo thủ; chỉ gần đây mới dần trở nên cởi mở hơn. Những người con nhà nghèo, dù có cày cù học hành để thay đổi số phận, họ cũng chẳng có thời gian hay ý muốn để nghiên cứu những thứ kiến thức thực tiễn vô ích đó đâu. Chỉ có con em của các gia đình giàu có hoặc quý tộc mới có điều kiện và thời gian để theo đuổi những thứ như vậy mà thôi.”

Nghiêm Hy Triệu nhíu mắt và nói: “Đúng là nên như vậy… Nhưng chắc chắn những người không đỗ trong kỳ thi này sẽ không nghĩ như vậy đâu.”

Lý Duy Kiện hiểu ý của thầy và hỏi: “Vậy là có cơ hội à?”

Nghiêm Hy Triệu chỉ đáp: “Còn sớm lắm.”

Người chịu trách nhiệm giám khảo phần kiến thức thực tiễn này Thi cử mùa thu được sự chỉ định của những người quyền lực; hầu hết các giám khảo khác đều có liên quan đến phe Tân Đảng. Nếu việc này gây ra xôn xao, phe Tân Đảng chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối.

Đặc biệt là phần kiến thức thực tiễn này không giống như kỳ thi hương – những câu hỏi đã được đưa ra sẵn; dù bài viết của người thi có hay đến đâu thì cũng chẳng có ích gì nếu không trả lời đúng câu hỏi. Có thể là người thi không biết cách trả lời, dù cố gắng đến đâu cũng không thể giải đáp được.

Vì vậy, phe Tân Đảng, như Trần Hoàng Mưu, gần như không có cơ hội để thao túng gì cả. Ngay cả khi họ sử dụng những phương pháp truyền thống để soạn bài, thì cũng chỉ có rất ít người con nhà nghèo có thể đạt được thành tích tốt… Khi đó, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc tranh cãi lớn.

Lý Duy Kiện biết rằng thầy mình đã có kế hoạch từ trước, nên không hỏi thêm gì

Vừa bước vào cửa, đã thấy Hồng Ngọc đang cầm hộp thức ăn đi ra ngoài, chuẩn bị lấy bữa tối. Với tâm trạng vui vẻ, Lý Duy Kiện đã nói vài câu với cô ấy rồi bất chợt lấy ra một quả cầu đen sáng.

“Tứ gia, đây là cái gì vậy?”

“Đó là quả cầu cao su đấy. Tặng em chơi đấy, chắc chắn dùng được ba, năm năm là không hỏng đâu.”

Hồng Ngọc nhận lấy quả cầu mà không hiểu lý do, trong khi Lý Duy Kiện thì tiếp tục đi, để lại cô ấy ngẩn người một hồi. Cô ấy sắp đến tuổi mười lăm rồi, mà Tứ gia lại tặng cô một quả cầu cao su – thứ mà những đứa trẻ mới thích…

Cô vung tay ném quả cầu xuống nền đá xanh, và quả cầu bỗng nhiên phồng lên cao.

Hồng Ngọc giật mình: “Trời ạ, sao nó lại nẩy lên cao thế này?”

Ngay lúc đó, có người bước vào từ phía trước cửa. Hồng Ngọc vội vàng đón lấy quả cầu và chạy đến chào hỏi: “Chị Sư Vân ơi, chị đến đây có việc gì không? Có phải bà cụ có gì cần nói không?”

Sư Vân cười nói: “Bà cụ bảo tôi đến hỏi xem Tứ gia có trở về hay chưa.”

Hồng Ngọc cũng cười đáp: “May mắn thay, Tứ gia vừa mới vào phòng. Tôi sẽ đi báo cho ông ấy biết, để ông ấy đến gặp bà cụ.”

Sư Vân suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

Hồng Ngọc liền vào trong tìm Lý Duy Kiện. Khi nghe nói chị gái mình đang tìm mình, Lý Duy Kiện cảm thấy ngạc nhiên nhưng không dám trì hoãn, vội vàng gọi Xiu Ying đi theo và cùng Sư Vân đi về phía sân của Lý Hoàn.

Trên đường đi, Sư Vân hỏi một số điều, và cô ấy nói: “Phu nhân Phương Tài đã đến đây và nói chuyện với bà cụ khá lâu.”

Hiểu rồi… Hóa ra là bà ấy đến để thúc giục việc kết hôn.

Lý Duy Kiện đã có sẵn kế hoạch trong đầu, nên không quá lo lắng, và rất nhanh chóng đến sân của Lý Hoàn. Bước vào trong, anh ngồi đối diện với chị gái mình, Lý Hoàn. Lo sợ người khác nghe thấy, Lý Hoàn đã sai các cô hầu gái và bà lão dẫn Giả Lan đi chơi, chỉ giữ lại Sư Vân ở lại. Sau đó, cô ấy mới nói: “Tiểu Điển à, hai người cuối cùng định làm thế nào đây?”

“Lý Duy Kiện cười mà không trả lời, lại hỏi ngược lại: ‘Chị cả nghĩ tôi nên suy nghĩ như thế nào?’”

“Tính cách của Nương Nhân ấy, e là khó có thể trở thành bà chủ nhà được.” Lý Hoàn dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, ông chủ và bà chủ lại có mối quan hệ như vậy.”

Lý Duy Kiện ung dung đáp: “Lệnh của cha mẹ, lời khuyên của người mai mối… Chuyện này phải hỏi ông anh trai và dì mới được.”

Lý Hoàn cau mày: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng khi viết ra giấy, lại không biết phải nói thế nào cho đúng.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chị cả yên tâm đi. Ông anh trai tôi ở kinh thành có rất nhiều bạn bè và đệ tử; hiện nay còn có cả báo chí nữa. Chắc chắn ông ấy không hề biết về tình hình Vinh Quốc Phủ đâu.”

Lý Hoàn biết rằng chính Li Shouzhong là người quyết định gả con gái mình cho Jia Zhu; vì những năm qua mọi chuyện không được nói ra nhiều, nhưng không thể chịu đựng được những lời phàn nàn từ vợ mình… Có lẽ trong lòng ông ấy đã không hài lòng với Vinh Quốc Phủ từ lâu rồi. Hơn nữa, tình hình trong gia đình Gia Xá cũng đã được Lý Hoàn đề cập sơ qua trong những lá thư trước đây… Li Shouzhong vốn đã hối tiếc vì đã gả con gái mình vào nhà Vinh Quốc Phủ; bây giờ làm sao ông ấy lại muốn cháu trai mình lấy một cô con gái riêng của nhà Vinh Quốc Phủ chứ?

Nếu Li Shouzhong ngại từ chối vì xấu mặt, Lý Duy Kiện cũng có kế hoạch dự phòng. Trong thế giới này, cha mẹ, vua chúa, thầy cô… ông ấy còn có một “thầy cô” sẵn sàng giúp đỡ mình mà! Không tin sao? Chỉ cần một câu “không được” từ Nghiêm Hy Triệu, ông chủ Gia Xá sẽ không dám nói gì thêm đâu.

Lý Hoàn không suy nghĩ nhiều, nhưng vẫn lo lắng: “Cha tôi tính cách rất coi trọng mặt mũi… Tôi sợ là…”

“Mọi người đều nói chị cả quá lo lắng rồi… Thôi thì để tôi giải thích chi tiết cho chị nghe.” Lý Duy Kiện tiến lại gần hơn và thì thầm kể cho Lý Hoàn nghe những suy nghĩ của mình.

Nghe xong, Lý Hoàn liên tục gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn một chút… Nhưng rồi lại nghĩ lại, thấy vẻ mặt của Lý Duy Kiện có vẻ kỳ lạ.

Lý Duy Kiện Chớp mắt một cái, rồi lập tức bắt đầu gãi đầu không ngừng… Chị gái mình đang coi anh ta như một kẻ tồi tệ à.

  Anh ta vội vàng nói: “Về chuyện của chị gái thứ hai, tôi đã có sự sắp xếp riêng rồi, chị đừng lo lắng.”

   Lý Hoàn tức giận nói: “Nếu biết trước thì anh đừng đi làm phiền họ.”

   Lý Duy Kiện chỉ im lặng đồng ý, trong lòng lại không nghĩ như vậy. Nếu anh ta không đi làm phiền họ, thì còn để cho “bông hoa đón xuân” tốt đẹp kia bị con sói xấu xa kia làm hại sao?

  Lần này anh ta đến đây, ngoại trừ việc liên quan đến Lý Hoàn, anh ta không hề thay đổi bất cứ điều gì liên quan đến Vinh Quốc Phủ. Anh ta dự đoán kết quả cuối cùng của Vinh Quốc Phủ sẽ giống như mọi khi. Anh ta chỉ cần đứng nhìn từ xa, rồi sau này sẽ có thể chiếm được “bông hoa đón xuân” về cho mình. Làm thiếp thân của mình còn hơn là trở thành vợ chính của con sói xấu xa kia.

  Thấy Lý Hoàn lại muốn khuyên nhủ, Lý Duy Kiện vội vàng thay đổi đề tài, nói: “Chị gái ơi, tôi vừa trở về từ nhà thầy. Thầy tôi đã nói với tôi rằng, lần này tên tôi có tên trong danh sách, và còn xếp hạng khá cao nữa đấy.”

  “À?” Lý Hoàn vui mừng đến mức đứng dậy, nói: “Trời ơi, may mắn thật! Cậu Jian cuối cùng cũng thành công rồi! Sau này khi chúng ta cúng tế ba chú ba dì, chắc họ trên trời cũng sẽ rất vui mừng!”

   Lý Duy Kiện vội vàng ngăn cản Lý Hoàn, nói: “Chị gái ơi, danh sách vẫn chưa được công bố, chuyện này không nên để người khác biết đâu.”

   Lý Hoàn vội vàng bịt miệng lại, gật đầu liên tục, sau đó đôi mắt cô ấy đỏ hoe, cẩn thận vuốt ve mái tóc cho Lý Duy Kiện. Vẻ mặt của cô ấy thực sự giống như một người mẹ, khiến Lý Duy Kiện cảm thấy rất khó chịu.

  Cung Đại Minh, phòng đọc sách của Hoàng đế.

  Bạch ——

  Tập hồ sơ được ném vào đầu Đài Quyền, nhưng anh ta không dám nhúc nhích, chỉ cúi đầu quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu xin lỗi: “Xin Ngài bình tĩnh.”

“Dập tắt cơn giận?” Ngồi sau bàn chính thức, Hoàng đế Chính Hòa bất ngờ đứng dậy, chỉ vào các hồ sơ trên mặt đất và nói: “Làm sao ta có thể dập tắt cơn giận được? Những kẻ phản bội, những kẻ gian ác!”

Vụ việc này liên quan đến Vương gia Nghĩa Trung – mười mấy ngày trước, Vương gia Trung Dũng đã vào cung báo cáo với Hoàng đế Chính Hòa. Ngay lập tức, Hoàng đế Chính Hòa ra lệnh cho Thận Hình Sở điều tra kỹ lưỡng về Vương gia Nghĩa Trung; đồng thời lo sợ rằng những tay sai của hoàng tử bị lưu đày có thể vu oan khi họ sắp chết, vì vậy ông đã kiên nhẫn chờ đợi đến tận hôm nay.

Khi Đài Quyền mang đến các hồ sơ do Thận Hình Sở thu thập cùng với hồ sơ về cuộc thẩm vấn với tay sai của hoàng tử bị lưu đày là Ô Đại Hồng, mọi bằng chứng đều chỉ ra rằng Vương gia Nghĩa Trung đã âm mưu với những kẻ xấu xa, nuôi dưỡng những tham vọng lớn lao và có mối liên hệ mật thiết với hoàng tử bị lưu đày!

Kể từ khi Hoàng đế Chính Hòa lên ngôi, Vương gia Nghĩa Trung – người luôn gần gũi với hoàng tử bị lưu đày – đã tỏ ra rất ngoan ngoãn, ít khi xuất hiện trước công chúng. Ai ngờ rằng ông ta lại hai mặt một lòng. Hoàng đế Chính Hòa không phải là người khoan dung, vì vậy làm sao ông có thể chịu đựng được nữa?

“Ngươi…” Hoàng đế Chính Hòa chỉ vào Đài Quyền và nói: “Hãy mang những hồ sơ này đến và hỏi thẳng ông ta xem ông ta thực sự muốn gì! Hãy hỏi ông ta nữa xem con trai và con gái của hoàng tử bị lưu đày đang ẩn náu ở đâu, liệu khi ta qua đời, họ có thể giúp hoàng tử bị lưu đày lên ngôi không?”

“Vâng, thần sẽ lập tức đi ngay!”

Hoàng đế Chính Hòa vẫn còn giận dữ: “Hãy để Thận Hình Sở và Ngô Kiền đi cùng ngươi. Sau khi hỏi xong, hãy tiến hành khám xét kỹ lưỡng dinh thự của Vương gia Nghĩa Trung!”

“Vâng!”

Đài Quyền nhận lệnh và rời đi. Không lâu sau, ông cùng với Thận Hình Sở và Ngô Kiền, cùng với hàng trăm binh sĩ, tiến về phía dinh thự của Vương gia Nghĩa Trung.

Bên trong dinh thự của Vương gia Nghĩa Trung, ông đang trò chuyện với viên thư ký của mình.

Vương gia Nghĩa Trung vốn là anh trai cả của hoàng đế, nhưng giờ đây tuổi tác đã cao, tai mù mắt mờ; kể từ khi hoàng đế lên ngôi, ông sống ẩn dật và hiếm khi xuất hiện trước công chúng.

Viên thư ký nói: “Thưa Vương gia, chúng tôi đã đặt mua một chiếc quan tài bằng gỗ từ gia đình Tạc; họ nói rằng trong vòng một hoặc hai tháng nữa, quan tài sẽ được chuyển đến kinh thành.”

Vương gia Nghĩ

“Sinh lão bệnh tử, đó là chuyện thường tình của con người. Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm rồi; đừng nói những lời an ủi như vậy nữa.” Sau một khoảng lặng, Vương gia Nghĩa Trung nói tiếp: “Vậy còn việc tìm kiếm dấu vết của ông Ngụ Đại Hồng thì sao?”

Quan trưởng triều đình cau mày lắc đầu.

Vương gia Nghĩa Trung thở dài và nói: “Thôi đi, thôi đi… Mình đã sắp kết thúc cuộc đời này rồi, làm sao có thể quản được những chuyện này nữa? Chỉ cần bảo vệ được hai đứa con gái của cháu trai mình, thì cũng coi như đã làm tròn bổn phận rồi.”

Đang lúc họ nói chuyện, bỗng nhiên có một eunuch chạy vào trong với vẻ hoảng loạn: “Vương… Vương gia ơi, không hay rồi! Bộ trưởng trong cung Đại Minh cùng với những tên man di đã bao vây dinh thự của Vương gia!”

Quan trưởng triều đình hoảng sợ; Vương gia Nghĩa Trung cũng giật mình, nhưng ngay sau đó lại thở phào nhẹ nhõm và nói: “Dù là phước hay họa, thì cũng không thể tránh khỏi được. Được rồi, Giang Khoát, cậu hãy tiếp đón họ trước đi; để tôi thay đồ xong sẽ đến nghe xem Đài Quyền muốn nói gì.”

“Vâng.”

Quan trưởng triều đình đáp lời và vội vàng ra ngoài đón Đài Quyền. Trong lúc đó, Giang Khoát cố gắng chặn đứng Đài Quyền một lúc; nhưng đúng lúc Đài Quyền bắt đầu tỏ ra bực bội, thì bỗng nhiên từ sân sau dinh thự vang lên tiếng khóc thét dữ dội.

Đài Quyền đá tung Giang Khoát ra và lao vào phía sau; trên đường đi, họ nghe thấy một eunuch khác hét lên hoảng loạn: “Không hay rồi, Vương gia ơi… Vương gia đã tự sát bằng thuốc độc!”