“Chất cao su này à…”

Lý Duy Kiện cười đáp.

Đài Ngọc tức giận nói: “Tôi đã từng thấy chất cao su rồi, chỉ là hình dạng của nó này…“

“Hình con vịt.” Lý Duy Kiện giải thích: “Ban đầu tôi muốn làm ra tiếng kêu của con vịt, nhưng không biết cách chế tạo ống sáo, nên chỉ có thể tạo ra tiếng kêu của con chuột thôi.”

Đài Ngọc nhéo nhẹ con vịt bằng chất cao su trong tay mình; nó trông thật ngộ nghĩnh và đáng yêu. Cô cầm nó vào lòng, cúi đầu chào Lý Duy Kiện: “Cảm ơn anh Khiêm Tứ lắm.”

Bên cạnh, Tuyết Yến nói: “Loại chất cao su này không thể để lâu được đâu; chưa đầy ba năm là nó sẽ cứng lại và giòn đi.”

Lý Duy Kiện trả lời: “Đó là loại chất cao su thông thường thôi. Loại của tôi thì khác; dù không dám nói chắc, nhưng chắc chắn một năm là không vấn đề gì đâu.”

Đài Ngọc suy nghĩ: “Anh Khiêm Tứ phải mất khá nhiều thời gian mới làm ra thứ này phải không?”

Lý Duy Kiện đưa tay mời cô đi cùng, hai người đi song song dọc theo con đường nhỏ: “Thứ này chỉ là phụ phẩm thôi; thứ tôi thực sự muốn làm vẫn còn thiếu một số thành phần nữa.”

Lốp xe thì phải có màu đen chứ, tại sao khi trộn lưu huỳnh với cao su rồi đun nóng lại lại thành màu nâu? Và độ bền của nó cũng không được như ý… Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên thêm mực vào hay thậm chí là bột than… Hiện vẫn chưa biết được.

Đài Ngọc suy nghĩ một lát rồi khuyên: “Thi cử mùa thu Chỉ còn vài ngày nữa thôi; anh Khiêm Tứ chắc chắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, nhưng vẫn phải bình tĩnh để thi cho tốt nhé.”

“Ừm, em nói đúng đấy.”

Đài Ngọc cầm con vịt bằng chất cao su trong tay, bước theo sau Lý Duy Kiện; dù không nói gì nhiều, nhưng trong lòng cô cảm thấy rất yên tâm. Có lẽ, bởi vì anh ấy hiểu cô mà?

Mẹ cô đã mất từ sớm; từ nhỏ, Đài Ngọc đã phải sống nhờ vào người khác. Điều cô mong muốn không phải là cuộc sống xa hoa, mà là sự thấu hiểu và gắn bó giữa hai người.

Dù Bảo Ngọc biết rõ tâm tư của cô, nhưng vì tính cách của mình, anh ấy luôn đi ngược lại với những gì cô mong muốn; còn Lý Duy Kiện thì khác… Có lẽ vì anh ấy lớn hơn cô hai tuổi, nên trông anh ấy rất điềm đạm và kiên nhẫn. Trong lòng anh ấy ẩn chứa những tình cảm thơ mộng, nhưng anh ấy vẫn có thể kiên nhẫn sống trong thế giới này.

Gần đây, Bảo Châu thường xuyên qua lại với anh ấy, mang đến cho cô những thức ăn và đồ dùng cần thiết… Mặc dù tính cách của cô không hợp với Bảo Châu lắm, nhưng nhờ những

Chưa kể đến anh trai Khiêm Tứ, người có tính cách hoàn toàn phù hợp với mình nữa.

Nghĩ về việc anh trai Khiêm Tứ giải thích các chữ Hán, những điều liên quan đến Đại Ngọc đều được ông ấy nói rất rõ ràng. Nhưng khi nói đến Bảo Châu, Đại Ngọc lại có chút không hiểu. Sau một lúc đi bộ, cô bé hỏi nhỏ: “Anh trai Khiêm Tứ nói rằng Bảo Châu và tôi là hai người hoàn toàn trái ngược nhau phải không?”

“Đúng vậy.” Lý Duy Kiện trả lời: “Em có biết tình hình trong gia đình họ Tạ của Bảo Châu không?”

“Em chỉ biết một chút thôi.”

Lý Duy Kiện tiếp tục: “Gia đình họ Tạ ở Kim Lăng, cùng với ba gia đình họ Già, họ Vương được coi là bốn gia đình lớn nhất. Thực ra, gia đình họ Tạ là gia đình đầu tiên suy tàn; tổ tiên của họ chỉ là một viên quan nhỏ, và bây giờ họ chỉ mang danh nghĩa là những thương nhân giàu có mà thôi. Không có tước vị để truyền lại, con cháu trong nhà cũng không đi theo con đường khoa cử.”

Khi cha của cô gái họ Tạ còn sống, ông ấy dựa vào mối quan hệ xã hội và sự giao thiệp với các quan lại cao cấp để duy trì sự ổn định cho gia đình. Nhưng sau khi cha cô qua đời, người đứng đầu gia đình trở thành Tạp Phi – một kẻ ngốc nghếch và thiếu khôn ngoan. Người ta có thể lừa dối ông ta, nhưng những kẻ xấu xa bên ngoài, những kẻ luôn muốn chiếm đoạt tài sản của người khác, làm sao có thể nhịn được?

Lúc này, Đại Ngọc mới hơn mười tuổi, vẫn còn quá nhỏ; cô bé chỉ có những hiểu biết mơ hồ về một số chuyện, nhưng không rõ ràng bằng những gì Lý Duy Kiện đã giải thích.

“Đặc biệt là anh trai cả họ Tạ còn gặp phải rắc rối với vụ án nữa.”

“Đúng vậy, quan triệu phủ của Kim Lăng là Gia Dự Thôn... Người này có phải là thầy dạy của em không? Em có biết ông ấy đối xử với em như thế nào không?”

Đại Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: “Thầy ấy rất khiêm tốn và lịch sự, thật là tuyệt vời. Cách đây vài năm, chính thầy ấy đã đưa em đến đây.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Em có nghe nói rằng cha em đã giới thiệu thầy ấy, và vì vậy ông ấy mới được quan Tiền trước đây giúp đỡ, từ đó mới trở thành quan triệu phủ của Kim Lăng.”

Khi Lý Duy Kiện hỏi như vậy, có phải là thầy ấy gặp phải vấn đề gì không?

“Điều đó thì khó nói lắm.” Lý Duy Kiện cười nhẹ và nói: “Về vụ án đó, có rất nhiều cách để giải quyết. Nghe nói rằng gia đình họ Phùng đã suy yếu, họ liên tục van xin chỉ để nhận được thêm vài lượng bạc. Gia Dự Thôn rõ ràng có những cách giải quyết tốt hơn, nhưng ông ấy lại cố tình

Từ đó trở đi, trên thế gian này sẽ không còn người tên là Tạp Phi nữa.”

Đái Ngọc thực sự rất thông minh; chỉ sau một chút suy nghĩ, cô đã nhận ra vấn đề chính: “Vị hoàng thương kia…”

“Dù có giữ được tư cách hoàng thương, thì cũng không liên quan gì đến gia tộc Xue cả. Ha, không thể để Tạp Phi – kẻ này – lại có tên trong danh sách các thành viên của hoàng gia được chứ?”

Đái Ngọc gật đầu và nói: “Bây giờ khi đã mất đi tư cách hoàng thương, gia tộc Xue cũng chỉ là những thương nhân bình thường mà thôi. Còn Tạp Phi thì là một kẻ ngốc nghếch; để bảo vệ gia sản, theo bạn, chị Xue nên làm thế nào đây?”

“Hãy tham gia cuộc tuyển chọn vào cung, từ đó nâng cao địa vị của mình, sau đó kết hôn với những người có chức vụ cao.” Đái Ngọc nói một cách ngắn gọn và rõ ràng.

Lý Duy Kiện ngợi khen: “Chị em thật thông minh. Chính vì vậy, chị Xue biết rằng mình không thể tự chủ được, nên mới giữ im bản thân trong lòng, nhưng lại tìm cách thay đổi tình hình bên ngoài.”

Sau khi Lý Duy Kiện nói xong, Đái Ngọc cảm thấy thoải mái trong lòng; cuối cùng cô cũng hiểu tại sao mỗi khi ở bên Bảo Châu, cô luôn cảm thấy có chút khó chịu. Hóa ra Bảo Châu không bao giờ bộc lộ tâm trạng thật của mình khi giao tiếp với người khác.

Đái Ngọc cảm thấy thương hại cho Bảo Châu, đồng thời cũng tự kiểm điểm bản thân. Lần sau khi tiếp xúc với Bảo Châu, cô phải cẩn thận hơn; phải nhớ rằng dù người ta không có ý xấu, nhưng con hổ vẫn có thể gây hại.

Vì vậy, Đái Ngọc cảm ơn Nghiêm Phụng Trân và nói: “Cảm ơn anh đã chỉ bảo, em đã hiểu rồi.”

“Ừm.”

Qua một con đường nhỏ, khi đến sau cây hoa Diệu Mỹ Nhân, Đái Ngọc dừng lại một chút và bỗng nhiên nhớ lại lần gặp Lý Duy Kiện qua những bụi cây. Thấy cô dừng lại, Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút rồi hiểu ý định của cô, liền cười nói: “Chị em hãy đợi một chút.”

Anh ta nhanh chóng đi vòng qua những bụi cây, sau một lát đã đến bên cây Diệu Mỹ Nhân, cúi xuống rồi bất ngờ ngước đầu lên: “Hóa ra là Lâm Muội Muội à.”

Đái Ngọc lập tức che miệng cười và nói: “Xin chào anh Nghiêm Phụng Trân!”

Dưới đôi lông mày cong vút, đôi mắt đầy nước mắt ấy lại hiện lên nụ cười. Lý Duy Kiện nghĩ thầm, thật tốt biết bao nếu mọi ngày đều có thể vui vẻ như thế này; hy vọng rằng Đái Ngọc cũng sẽ luôn như vậy trong tương lai.

Không ngờ rằng cỏ xuân bên hồ chỉ là giấc mơ, còn lá bàng trước hiên đã vang lên tiếng thu.

Chớp mắt

Ngày càng gần đến kỳ thi, không chỉ riêng Lý Duy Kiện, ngay cả ông hai Nghiêm Phụng Trân cũng ở trong phòng đọc sách, bắt đầu ôn tập gấp rút.

Chị gái lớn nhất Lý Hoàn là người lo lắng nhất; sáng sớm đã chuẩn bị sẵn giỏ đồ, bút mực, đá đè, bàn mài... Ngoài ra còn có vải dầu để che nắng, rèm cuốn và màn lưới, cùng một cái nồi nhỏ.

Tuy nhiên, việc chuẩn bị thức ăn lại gặp khó khăn. Mặc dù không nóng bức như vào tháng Sáu, Tháng Bảy, nhưng buổi trưa vẫn rất gay gắt.

Thức ăn không thể để lâu được, vì vậy Lý Hoàn đã rất cẩn thận khi chuẩn bị thịt ngỗng muối, gà nướng, cùng các loại bánh kẹo có thể bảo quản lâu. Cơm chính thì là mì gà mua từ tiệm Tam Hợp Cư.

Loại mì này chỉ cần luộc với nước lọc là đã ngon miệng; ăn một bát mì thì tương đương với việc ăn hết cả một con gà non, sau đó cả ngày bạn sẽ không cảm thấy đói và luôn tràn đầy năng lượng.

Kỳ thi đang đến gần, chị gái Lý Hoàn đã đến thăm hai lần trong ba ngày, liên tục nhắc nhở và dặn dò Lý Duy Kiện. Có vẻ như cô ấy còn quan tâm hơn cả Lý Duy Kiện nữa.

Không chỉ chị gái mà cả Phù Thu Thu Phương, Tình Vân, Hương Lăng, thậm chí cả cô hai Ngạch Xuân cũng vậy. Theo thông lệ, hôm qua Lý Duy Kiện định ở nhà, nhưng sau bữa tối, Phù Thu Thu Phương đã nài nỉ mãi, rồi thúc giục Lý Duy Kiện về nhà Vinh Quốc Phủ trước, nói rằng sẽ chăm sóc cô ấy tốt hơn sau khi đưa Thi cử mùa thu đi.

Hôm kia khi đến thăm cô hai Ngạch Xuân, cô ấy cũng vậy. Dù Lý Duy Kiện muốn thưởng thức thêm chút thời gian, cô ấy vẫn thúc giục anh ta quay lại đọc sách.

Những ngày gần đây, các cô hầu gái đều không dám nói to; mỗi khi Lý Duy Kiện bước vào phòng đọc sách, họ đều cử chỉ nhẹ nhàng, nói chuyện thì thầm, sợ làm phiền anh ta.

Với sự cẩn thận của mọi người xung quanh, Lý Duy Kiện – người ban đầu không hề quan tâm đến chuyện này – cũng bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng.

Nhìn thấy Tình Vân đi lại nhẹ nhàng như vậy, Lý Duy Kiện không nhịn được nữa, đứng dậy rời khỏi phòng đọc sách và nói: “Cũng gần xong rồi… Chỉ là Thi cử mùa thu thôi mà, tôi chắc chắn sẽ xử lý được, không cần phải lo lắng đến thế.”

Qingwen nói: “Bốn gia chủ không nên nói quá nhiều như vậy; ngay cả Quan Nhị gia chủ cũng đã từng mắc sai lầm nghiêm trọng khi để mất Kinh Châu đấy. Dù bốn gia chủ có chắc chắn trong lòng đi nữa, cũng không nên phô trương quá mức.”

Lý Duy Kiện tiến lại ôm lấy thân hình thon gọn của cô và cười nói: “Đã hiểu rồi, tôi đâu có đi nói ra ngoài đâu; chỉ nói vài lời thật trong nhà thì sao lại không được?”

Qingwen tiếp tục: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở bốn gia chủ thôi. À, tối nay tôi sẽ ngủ trên giường; chúng tôi đã thống nhất với nhau rằng trong vài ngày tới, bốn gia chủ phải ngủ đủ giấc mới được.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên không biết nên cười hay nên khóc: “Có cần thiết đến mức đó không nhỉ? Tôi có bao giờ ngủ không đủ giấc đâu?”

Qingwen thoát ra khỏi vòng tay anh ta, bước nhanh về phía cửa, rồi quay đầu lại nói: “Dù sao đi nữa, bốn gia chủ phải tập trung tâm trí vào việc học Thi cử mùa thu thôi, đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện không đáng kể.”

“Khoan đã… sao không thấy Hồng Ngọc vậy?”

Qingwen trả lời: “Hồng Ngọc nói rằng trong vài ngày này, nhà chúng ta vẫn tương đối yên bình; bốn gia chủ nên đừng quá quan tâm đến những chuyện rắc rối đó, hãy tập trung hơn vào việc học đi.”

“Không phải vậy… thì Tạp Phi ra sao rồi? Anh ấy chắc chắn phải nói cho tôi biết chứ?”

Qingwen cau mày không hài lòng: “Còn có thể ra sao được nữa? Người đã đánh vỡ đầu Đại gia Xue chính là cháu trai chính thống của gia tộc công tước; những kẻ gây ra chuyện đó cũng đều có nguồn gốc không tầm thường… Gia đình Xue chỉ có thể chịu đựng thôi.”

Nói xong, Qingwen quay lưng bỏ đi. Lý Duy Kiện nhìn theo bóng dáng cô mà lòng bỗng nhiên thấy ngứa ngáy; sau khi quen với cuộc sống xa hoa, bỗng nhiên phải sống kiêng khem vài ngày liền, thực sự rất khó chịu. Nghĩ đến Sở Kỳ, dù hai người đã gặp nhau vài lần, nhưng cô ấy cũng chưa bao giờ đề cập đến việc gặp gỡ riêng tư… Lý Duy Kiện liền quyết định từ bỏ ý định đó.

Thôi thì, cũng chỉ là ba ngày hai đêm thôi mà; cố gắng chịu đựng qua thì sẽ xong thôi. May mắn thay, kỳ thi học Thi cử mùa thu này chỉ cần thi một lần thôi, không giống như những kỳ thi thông thường phải thi đến ba lần; nếu không thì thật sự sẽ rất khó chịu đấy.

Trong khi Lý Duy Kiện đang lo lắng như vậy, bên kia, Đại gia chủ Gia Xá lại bắt đầu suy nghĩ về điều gì đó khác.

Ở phía đông của sân, trong phòng chính…

Đại gia chủ Gia Xá đang trò chuyện với Đại phu nhân

Tháng trước, cổ phiếu than được phát hành, và ông chủ lớn Gia Xá này, dựa vào mối quan hệ của mình với Lý Duy Kiện, đã tìm cách lợi dụng tình hình để thu được một số lợi ích.

Ai ngờ rằng người đó lại không hề hào phóng chút nào; lần này, ông ta không chia cho Lý Duy Kiện một xu nào cả. Trong lòng, ông ta tức giận vì sự keo kiệt của người đó, nhưng sau đó lại hiểu ra lý do.

Nếu là ông ta, sau khi đã để Lý Duy Kiện hưởng lợi từ việc phát hành cổ phiếu nước lần trước, thì sau này ông ta cũng sẽ không thể cho thêm gì nữa.

May mắn thay, trong mùa hè và mùa thu, thu nhập từ các hoạt động kinh doanh khác vẫn đủ để bù đắp. Tài sản của ông chủ lớn Gia Xá và bà Xing chỉ có khoảng ba nghìn lượng bạc thôi; số tiền này thậm chí còn không đủ để bỏ vào miệng, thì làm gì được?

Vì vậy, hai vợ chồng bắt đầu bàn bạc về cách tìm nguồn thu nhập mới... Việc tiết kiệm chi phí là điều không thể tránh khỏi; không chỉ ông Gia Xá đã quen với cuộc sống như vậy, mà bà Xing cũng không muốn sống trong cảnh nghèo khó như khi còn chưa lấy chồng.

Ông chủ lớn Gia Xá nói: “Nếu cả hai chúng ta gộp lại, chúng ta có thể có khoảng bốn nghìn lượng bạc. Nhưng không ngờ đến năm mùa màng bội thu này, giá lúa lại thấp, gây thiệt hại cho nông dân. Tính ra, thu nhập này cũng không khác gì năm ngoái. Số tiền này thực sự không đủ để chi tiêu.”

Bà Xing nói với vẻ lo lắng: “Chồng ơi, đừng quên rằng chúng ta vẫn còn nợ anh Jian tám nghìn lượng bạc nữa.”

“Việc đó không cần gấp… Đến khi Xuân Thịnh tròn mười lăm tuổi, cũng đến lúc nên bàn chuyện hôn nhân rồi.” Ông chủ lớn Gia Xá suy nghĩ: “Lần trước tôi đã đề cập đến chuyện này, nhưng anh Jian vẫn chưa nói gì cả, chỉ bảo sẽ bàn sau khi Thi cử mùa thu qua đi. Bây giờ Thi cử mùa thu sắp đến, sau khi nó qua đi, chúng ta cũng nên bắt đầu bàn chuyện hôn nhân này.”

Bà Xing nghĩ đến gia tài một triệu lượng bạc của Lý Duy Kiện, trong lòng thì rất mong muốn, nhưng lại nghĩ lại và thấy không ổn, liền hỏi: “Phải không nên xin ý kiến của bà cụ trước?”

Ông chủ lớn Gia Xá lạnh lùng trả lời: “Theo lệ của cha mẹ và sự sắp đặt của người mai mối, chúng ta nên bắt đầu bàn chuyện này ngay từ bây giờ. Khi mọi thứ đã sắp xếp ổn thỏa rồi, chúng ta sẽ thông báo cho họ biết.”

Bà Xing gật đầu, sau đó bắt đầu suy nghĩ về sính vật cho cô con gái thứ hai…

“Tch, của hồi môn đã có Công Trung lo liệu rồi, chúng ta không cần phải bận tâm đâu. Hơn nữa, thiếu gia Kiệm chỉ là cháu trai của Li Tế Giáo mà thôi, chứ không phải con trai. Nếu không có Li Thủ Trung, thiếu gia Kiệm cũng chỉ là một người dân bình thường mà thôi; nếu cô hai gả cho anh ta, đó coi như là xuống kết hôn với người thấp cấp. Với gia thế của chúng ta, cũng chỉ vì là họ hàng mà thôi; nếu không, muốn lấy tám nghìn lượng vàng làm của hồi môn để đón Cô Xuân về nhà, ha, đó chỉ là mơ mộng thôi!”

“Lão gia nói đúng đấy… Chỉ là… e rằng thiếu gia Kiệm có thể không nghĩ như vậy đâu. Tôi thấy thiếu gia Kiệm là người có kế hoạch.”

“Dù có kế hoạch đi nữa, anh ta cũng mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi mà thôi.” Gia Xá cười khinh thường, vuốt râu và nói: “Chuyện này chúng ta không nên nói ra mặt; sau này cứ âm thầm nói với dâu của Chu Gia một tiếng, xem ý kiến của họ thế nào.”

Bà Xíng đồng ý và nói: “Sở Kỳ cũng đã nói rồi, thiếu gia Kiệm thường xuyên đến sân của cô hai gái; có lẽ hai người họ đã quen biết nhau từ lâu rồi. Nếu chúng ta âm thầm bàn bạc với họ, chắc chắn họ sẽ đồng ý mà.”

Lão gia liền cười mãn nguyện. Of hồi môn của Cô Xuân đã do Công Trung lo liệu rồi, vậy là chúng ta tiết kiệm được mười nghìn lượng bạc; tám nghìn lượng kia coi như là tiền của hồi môn; tính tổng cộng lại, chúng ta gần như nhận được thêm mười tám nghìn lượng bạc một cách miễn phí.

Nhưng điều đó còn chưa đủ… Lý Duy Kiện là ai chứ? Hiện nay, trong kinh thành đang lan truyền tin đồn rằng vị thần tài đã tái sinh, và đó chính là Li Tài Thần nổi tiếng! Nếu một người như vậy trở thành con rể của mình, việc mượn một ít tiền của ông vợ để sử dụng cũng không phải là điều quá đáng chứ?

Một gia tài trị giá triệu bạc… Mỗi năm thu nhập ít nhất cũng là năm mươi nghìn lượng bạc. Gia Xá cũng không tham lam lắm; chỉ cần nhận được mười nghìn lượng bạc mỗi năm, đã là quá tốt rồi!

Đúng lúc đó, bà Xíng bỗng nhiên hạ giọng nói: “Lão gia ơi, những ngày gần đây tôi nghe Lian nói rằng thiếu gia Kiệm lại đang tìm cách kinh doanh ở ngoài, có vẻ như anh ta đang chuẩn bị sản xuất một thứ gì đó.”

“Chuyện kinh doanh đó… e rằng hiện tại vẫn chưa thể mong đợi được.”

Lão gia Gia Xá nói: “Thiếu gia Kiệm đã mời một nhóm người giàu có đến khu vực ngoại ô để tìm đất; hiện tại họ đang san phẳng đất đai, việc xây dựng nhà cửa thì chưa biết phải mất bao lâu nữa. Có người đã đi tìm thợ xây, họ nó