**Lý Duy Kiện** Gần đây rất bận rộn, vừa phải xử lý việc vulcan hóa cao su, vừa phải lo liệu việc mở nhà máy, nên không có thời gian quan tâm đến những chuyện lớn nhỏ bên trong **Vinh Quốc Phủ**. Mỗi ngày chỉ nghe **Hồng Ngọc** kể lại, thấy không có điều gì quan trọng lắm thì cũng bỏ qua mà thôi.

Liên tiếp hai ngày liền, **Lý Duy Kiện** đến cung điện nhưng không thể gặp được Vua Trung Dũng. Đến sáng ngày thứ ba, khi **Lý Duy Kiện** và **Phương Tài** ra khỏi **Vinh Quốc Phủ**, họ thấy có một hoặc hai chiếc xe ngựa từ phía đông của con phố **Ninh Vinh** đến.

Những chiếc xe ngựa đó dừng lại trước cửa **Ninh Quốc Phủ**, rèm cửa được kéo lên, và từ bên trong xuống một người phụ nữ mang theo cây quạt, chính là Nữ Thánh Giả Kinh Huyền của Cung Nguyên Linh. **Lý Duy Kiện** trong lòng nghi ngờ, tự hỏi không biết liệu **Tần Kỳ Thanh** có lại bị ốm không?

May mắn thay, người gác cổng **Dư Lục** đang ở gần đó, **Lý Duy Kiện** vẫy tay gọi, và người gác cổng này lập tức tiến lại gần.

“Thưa Tứ gia, ngài có gì cần chỉ thị ạ?”

**Lý Duy Kiện** giơ cằm chỉ về phía Nữ Thánh Giả Kinh Huyền: “Nghe nói những ngày gần đây, ở **Ninh Quốc Phủ** luôn có sự xuất hiện của các nhà sư và tu sĩ Phật giáo, chẳng lẽ họ đang tổ chức lễ nghi gì đó sao?”

**Dư Lục** cười nói: “Thưa Tứ gia, có lẽ ngài đã hỏi nhầm người rồi. Chuyện bên trong **Ninh Quốc Phủ**, làm sao tôi có thể biết được chứ?” Sau một lúc im lặng, thấy **Lý Duy Kiện** nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, **Dư Lục** vội vàng nói tiếp: “Chỉ là tôi nghe người ta nói thôi… Có vẻ như là ông chủ Đông phủ, Đại gia Chân, đang chuẩn bị cho sự ra đời của đứa bé của Đức Ngài.”

**Lý Duy Kiện** làm sao có thể tin được? Sinh tháng chín của **Gia Kính**, mà bây giờ mới tháng bảy; dù muốn chuẩn bị sớm thì cũng không thể sớm hơn hai tháng được.

Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra ở Đông phủ rồi… Nhưng dù sao thì điều đó cũng không liên quan đến mình. **Lý Duy Kiện** lập tức lên xe ngựa và bảo **Ngô Hải Bình** nhanh chóng đến cung điện.

Hôm nay cuối cùng cũng may mắn, khi **Lý Duy Kiện** và **Phương Tài** đến cung điện, họ vừa kịp thời gặp Vua Trung Dũng cùng với đoàn tùy tùng của ngài.

Lý Duy Kiện Vội vàng mời vào, sau khi Lang trung Liang dẫn họ vào phòng thứ hai, họ liền thấy Vương Trung Dũng với khuôn mặt nghiêm nghị, trông rất mệt mỏi.

Lý Duy Kiện Sau khi chào hỏi xong, Vương Trung Dũng chỉ vẫy tay cho họ ngồi xuống, rồi lập tức hỏi: “Phục Sinh có việc gì cần bàn với bản vương?”

“Đúng vậy.” Lý Duy Kiện nói: “Vũ Bị Viện hiện đang quản lý việc sản xuất vũ khí cho triều đình, nên không còn nhiều nhân lực để chế tạo máy hơi nước. Tôi nghĩ rằng, thay vì tiếp tục làm như vậy, chúng ta nên thành lập một nhà máy chuyên sản xuất máy hơi nước. Kể cả trong kinh thành này, cũng có rất nhiều thợ giỏi từ khắp nơi; vấn đề thiếu nhân công không phải là điều đáng lo ngại.”

Vương Trung Dũng gật đầu nhẹ.

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Trong tương lai, nguyên liệu sắt và than đá cho nhà máy đều sẽ được cung cấp bởi nội phủ; như vậy cũng có thể giúp nội phủ tăng thêm nguồn thu nhập. Ngoài ra, tôi muốn xin nội phủ đầu tư vào dự án này, như vậy sẽ được hỗ trợ nhiều hơn.”

Vương Trung Dũng nhíu mày hỏi: “Cần bao nhiêu bạc để đầu tư?”

“Hai mươi nghìn lượng.”

Vương Trung Dũng bật cười: “Chỉ hai mươi nghìn lượng thôi sao? Bản vương sẽ bảo Lang trung Liang lo liệu ngay. Phục Sinh đã tìm bản vương nhiều ngày liền, chỉ vì chuyện này à?”

“Đúng vậy.” Lý Duy Kiện nhận xét: “Vương gia cũng biết rằng, tôi một mình thì không thể làm được gì; nếu không có sự hỗ trợ của nội phủ, việc thành lập nhà máy sẽ rất khó khăn.”

“Bản vương hiểu rồi… Việc kiếm tiền luôn không dễ dàng, bản vương cũng đã trải qua điều đó từ trước đây.” Sau một lát, Vương Trung Dũng nói thêm một cách ý nghĩa sâu sắc: “Việc phát hành cổ phiếu cho mỏ than đá đã thu về hơn một triệu lượng bạc trong vài ngày; so với công ty quản lý nguồn nước thì số tiền này vẫn còn kém xa.”

Lý Duy Kiện cười một tiếng nhưng không nói gì thêm. Anh ta biết rằng chính công ty quản lý nguồn nước đã làm cho Vương Trung Dũng và Thánh Hoàng Chính Hòa đặt ra kỳ vọng quá cao, nên mới coi thường số tiền hơn một triệu lượng mà mỏ than đá thu về.

Thấy Lý Duy Kiện không tiếp lời, Vương Trung Dũng đành nói: “Thôi được, sau khi Phục Sinh trở lại từ Thi cử mùa thu thì sẽ bàn tiếp về những vấn đề khác.”

Lý Duy Kiện lập tức cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Vương gia đã thông cảm.”

Vương Trung Dũng gật đầu nhẹ, dường như đang mải suy nghĩ về điều gì đó khác.

Giờ đây, với sự hỗ trợ của nội phủ và nguồn vốn dồ

Thành phố Thun Thiên Phủ quản lý các huyện Trường An và Vạn Niên; việc chọn địa điểm xây dựng có thể được tiến hành một cách tự do, nhưng vì khoảng cách khá xa kinh thành nên việc đi lại gặp khó khăn. Vì vậy, Lý Duy Kiện đã tập trung tìm kiếm địa điểm ở ngoại ô thành phố. Sau khi xem xét nhiều nơi, cuối cùng họ nghe nói rằng giữa chùa An Hóa và viện nuôi dưỡng trẻ em có một khu đất khá rộng lớn, liền vội vàng cùng với Tào Dung Thăng đến xem xét.

Khu đất này nằm ở góc đông nam của ngoại ô, khá hẻo lánh, nhưng ưu điểm là có diện tích rộng rãi. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Lý Duy Kiện quyết định chọn nơi đây để xây dựng nhà máy.

Sau đó, công việc san phẳng đất đai và xây dựng nhà xưởng được giao cho người quản lý chính được Tào Dung Thăng điều động đến phụ trách. Chỉ trong vài ngày, nhóm thương gia giàu có này đã tập hợp được gần một trăm thợ lành nghề.

Theo kế hoạch của Lý Duy Kiện, sau này khu nhà máy sẽ được chia thành các xưởng sản xuất riêng biệt, bao gồm xưởng đúc kim loại, rèn, chế tác lạnh, gia công và lắp ráp.

Khu đất xây dựng nhà máy rất rộng lớn, việc san phẳng đất đai chỉ riêng đã mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, Lý Duy Kiện vẫn tiếp tục ra vào công trường hàng ngày, ban ngày thì vẽ vời thiết kế các loại máy móc, ban đêm thì cùng với Nghiêm Phụng Trân nghiên cứu các công thức sản xuất cao su.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, cái nóng mùa hè dần tan biến, và mùa thu đã đến.

Tại tầng sau của dinh thự của bà Jia, Đài Ngọc và Bảo Châu ngồi nói chuyện với nhau một cách thoải mái. Những ngày gần đây, Bảo Châu thường xuyên đến thăm Đài Ngọc và mang theo đồ ăn uống, khiến Đài Ngọc cảm thấy biết ơn; từ đó, hai người dần phát triển một mối quan hệ thân thiện với nhau.

Bảo Châu nói: “Anh Bảo cũng vậy, mới quen biết vài người bạn thôi mà đã vài ngày không đến trường học nữa. Nếu cha biết chuyện này, chắc chắn sẽ la mắng anh ấy đấy.”

Đài Ngọc đã có một số xung đột với Bảo Ngọc, và những suy nghĩ mơ hồ về anh ta trước đây giờ đã bị cô gạt bỏ hoàn toàn. Hiện tại, cô chỉ coi Bảo Ngọc như một người anh trai ruột thịt mình mà thôi.

Nghe Bảo Châu nói vậy, Đài Ngọc cười và nói: “Anh ấy vốn dĩ thích nghịch ngợm, không thể kiềm chế hay khuyên nhủ được, thì cũng đành để anh ấy tự do làm theo ý muốn mình thôi.”

Bảo Châu cười và nói: “Em thật là người không bận tâm đến bất cứ chuyện gì, thật đáng ghen tị.”

Đài Ngọc đáp lại: “Em thì không bận tâm đến gì cả, còn chị Bảo thì luôn quan tâm đến

Vì vậy, cô ấy đổi chủ đề và nói: “Nói thật ra, anh Khiêm Tứ gần đây đi sớm về muộn, đã có khá nhiều ngày rồi mà chúng ta không gặp nhau.”

Đài Ngọc liền cười và nói: “Phương Tài bảo em luôn để ý xung quanh, và quả nhiên em đã nhắc đến anh Khiêm Tứ. Anh ấy bận rộn với công việc, lại Thi cử mùa thu sắp đến, nên cũng dễ hiểu là không thường xuyên có thời gian gặp mọi người.”

Chị Bảo Nhĩnh liếc nhìn cô ấy một cái, rồi nói nhẹ nhàng: “Em cũng đã lâu không gặp anh Khiêm Tứ rồi phải không?”

Đài Ngọc trả lời: “Đã khoảng mười ngày rồi. Lần cuối cùng tôi gặp anh ấy là ở khu vườn nhỏ, chúng tôi chỉ nói vài câu với nhau, sau đó anh ấy vội vàng đi mất; trông anh ấy rất bận rộn.”

Chị Bảo Nhĩnh gật đầu, đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên Ying Er mang theo một cuốn sách và vội vàng tiến lại gần: “Cô Linh, cô ơi, cuốn sách này giải thích về việc đoán tính cách con người qua chữ viết, và nói rất chính xác đấy.”

Bảo Chai hỏi: “Cuốn sách gì vậy? Cho tôi xem nào.”

Nhưng Ying Er lại đưa tay sau lưng, giấu cuốn sách đi và nói: “Không được đâu, nếu cô xem rồi thì sẽ không được nữa đâu.”

Bảo Chai và Đài Ngọc nhìn nhau, sau đó Đài Ngọc nói: “Dù sao thì cũng đang rảnh rỗi, thôi thì cứ đoán xem sao.”

Xue Yan lập tức lấy bút mực đến, nhưng Chị Bảo Nhĩnh cầm bút lại, không biết phải viết gì. Cô lén nhìn và thấy Đài Ngọc đã viết chữ ‘Vọng’ lên giấy.

Sau khi suy nghĩ một lát, Bảo Chai cũng viết chữ ‘Thủ’.

Đang định hỏi Ying Er ý nghĩa của hai chữ đó thì bỗng nhiên Thong Hỉ vội vàng chạy đến, la lên từ xa: “Cô ơi, không tốt rồi, anh trai cô bị người ta đánh!”

“À?” Bảo Chai hoảng sợ đến mức bút mực rơi xuống giấy, tạo thành một vết mực lớn. Cô vội vàng đứng dậy và nói: “Em gái ơi, để chị đi xem anh trai chị thế nào.”

“Chị Bảo Nhĩnh cứ đi đi.”

Bảo Chai vội vàng đi, và trên đường mới biết rằng hôm nay Tạp Phi đã đi cùng Jia Rong và Jia Qiang đến Viện Kim Hương từ sáng sớm. Anh ấy đã không ở đó nhiều tháng rồi, và người tình cũ của anh ấy chắc chắn đã tìm được người hỗ trợ tài chính khác. May mắn thay, hai nhóm người gặp nhau vào cùng một lúc, và người tình đó không thể đáp ứng nhu cầu của cả hai nhóm, nên họ đã xảy ra tranh cãi.

Tạp Phi cảm thấy mình không còn bị kiện nữa, và thấy đối phương chỉ mặc quần áo bằng vải mỏng, trông không giống như con trai của các gia đình quý tộc, nên anh ta đã tiến lên đẩy họ

Jia Rong và Jia Qiang thấy đối phương có quá nhiều người, liền kéo theo Tạp Phi chạy về nhà. Vừa bước vào cửa, họ thấy Tạp Phi đầy máu trên mặt; người quản lý nhà lập tức hoảng sợ, và từ đó mới xảy ra chuyện này.

Baochai đi thăm Tạp Phi là chuyện hiển nhiên, không cần phải nói đến. Còn Đại Ngọc sau khi ngồi yên một lúc, vì Baochai đã nhắc đến Lý Duy Kiện, nên cô ta liền quyết định đi tìm Lý Duy Kiện ở khu vườn nhỏ.

Đồng thời, Lý Duy Kiện và Phương Tài đi qua cổng góc vào Vinh Quốc Phủ. Dù có vẻ mệt mỏi, nhưng ông ta vẫn rất tinh thần. Dư Lục nhìn thấy vậy, liền tiến lại và khen ngợi vài câu, nói rằng “Chỉ cần Nhị công tử nhìn thấy, chắc chắn sẽ có chuyện tốt xảy ra”, khiến Lý Duy Kiện cười ha hả và vội vàng ném cho ông ta một miếng bạc nhỏ.

Không lạ gì mà tâm trạng của ông ta lại tốt đến thế; sau hơn hai mươi ngày nấu chảy cao su, cuối cùng ông ta cũng tìm được công thức phù hợp. Nếu dùng 90% cao su và 30% lưu huỳnh, nấu ở lửa nhỏ sẽ thu được loại cao su mềm; nếu dùng 80% cao su và 20% lưu huỳnh, sẽ thu được loại cao su bán mềm bán cứng; còn loại cao su cứng thì cần phải dùng 50% lưu huỳnh để chế tạo, và Phương Tài đã có thể pha trộn được công thức đó.

Tâm trạng của ông ta rất tốt; giờ đây khi đã tìm được công thức pha trộn cao su, ông ta chỉ còn cách tiến thêm một bước nữa là có thể sản xuất ra lốp xe và các bộ phận kín nước.

Trên đường đi, gió thổi mạnh; Phương Tài đi qua hành lang và bất ngờ gặp Sở Kỳ.

“Nhị công tử!”

Sở Kỳ lập tức mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy buồn bã. Tháng trước, dù cô ấy nghỉ ngơi, Lý Duy Kiện vẫn dành thời gian để ở bên cô ấy; nhưng tháng này thì không như vậy, không chỉ không ở bên cô ấy trong thời gian nghỉ ngơi, mà gần đây ông ta còn ít đến thăm Cô Hai hơn nữa.

Lý Duy Kiện cười ha hả nhìn quanh, rồi tiến lại gần và nói: “Đây là một thứ tốt đẹp cho em, hãy cẩn thận giữ lấy, đừng để ai nhìn thấy.”

Sở Kỳ buồn bã đáp: “Lần trước Nhị công tử đã đưa cho em tiền, em vẫn còn giữ đấy; nếu thiếu thứ gì, em tự mua là được mà.”

“Ồ? Làm sao có thể so sánh được chứ?” Lý Duy Kiện cười nói: “Thứ này, dù em có tiền đi nữa cũng không thể mua được đâu.”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy vừa vuốt ve tay áo mình vừa lấy ra một vật dài được bọc trong khăn lụa và đưa cho Sở Kỳ: “Nhanh cất đi, tôi đi đây. Sau khi Thi cử mùa thu kết thúc, chắc chắn sẽ có tin tốt cho em đấy.”

Sở Kỳ lòng bỗng nhiên xao động, cô nhìn theo bóng dáng của Lý Duy Kiện rồi bước đi nhanh. Khi không thấy ai xung quanh, cô lặng lẽ mở khăn ra và ngạc nhiên khi thấy bên trong là một vật hình giống con gà trống, dài khoảng nửa thước! Thật là… kỳ lạ!

Phía sau, Xiù Jú đuổi theo và hỏi: “Sở Kỳ, Phương Tài có thấy Tứ gia chưa?”

Sở Kỳ hoảng sợ, vội vàng cất vật đó vào tay áo và trả lời: “À? Em không thấy Tứ gia à? Sao em lại không để ý đến?”

Xiù Jú nghi ngờ: “Không đúng rồi… Nếu Tứ gia muốn trở về phía Đông, chỉ có thể đi con đường này thôi… Chẳng lẽ Tứ gia đã trèo tường vào đây sao?”

Sở Kỳ cố tình không chịu thừa nhận và nói: “Ai biết được chứ? Dù sao thì em cũng không thấy đâu. Nhanh lên, tiền lương hàng tháng của em đã bị trì hoãn đến tận bây giờ rồi; không biết Bà Hai nghĩ gì đây…”

Lý Duy Kiện vui mừng trở về sân nhà mình, bốn cô hầu gái đều có mặt ở đó. Vì giấy tờ đã được chuyển từ tên Vinh Quốc Phủ sang tên Lý Duy Kiện, nên tiền lương hàng tháng này không cần phải lấy từ Vinh Quốc Phủ nữa.

Trong niềm vui, Lý Duy Kiện liên tục sờ mó, hôn lên các cô hầu gái, khiến chúng cười đùa và trêu chọc anh ta. Tâm trạng vui vẻ của anh ta cũng làm cho bốn cô hầu gái cảm thấy hạnh phúc; Xiù Ying liên tục hỏi Lý Duy Kiện có chuyện gì vui đến thế, nhưng anh ta chỉ mỉm cười rồi lắc đầu.

Chuyện về cao su… dù nói ra thì bốn cô hầu gái cũng không thể hiểu được. Không chỉ họ, có lẽ trên đời này này không ai có thể hiểu được tầm quan trọng của cao su cả.

Sau khi cười đùa một lúc, Hồng Ngọc nói: “Tứ gia ơi, em Phương Tài thấy Cô Lin dường như đang đi về phía khu vườn nhỏ kia…”

“Lâm Muội Muội đã đến khu vườn nhỏ à?” Nghĩ rằng đã lâu không gặp Đài Ngọc, Lý Duy Kiện liền thay đồ và cùng với Hồng Ngọc đi tìm cô ấy ở khu vườn nhỏ.

Qua bóng cây, họ thực sự thấy Đài Ngọc đang quỳ trên mặt đất, đang đo chiều cao của cây hoa Yu Meiren. Bên cạnh, trên mặt đất còn có một cái chày bóng làm từ lông gà.

Lý Duy Kiện bước tới và nói: “Chị gái lại đến ngắm hoa à?”

Đài Ngọc đứng dậy và đáp lời: “Anh Khoản Tứ. Em đã lâu không đến đây rồi; nhìn cây Yu Meiren này, có vẻ như nó đã cao thêm một chút.”

“Thật đấy, nó đã cao hơn rồi.” Lý Duy Kiện nói, nhưng ánh mắt anh lại dừng lại trên người Đài Ngọc. Lần gặp cô vào tháng Giêng, cô mới chỉ cao đến tầm khuỷu tay của anh; bây giờ thì đã cao hơn một chút, gần chạm đến cánh tay anh rồi.

Dù thân hình vẫn còn thon thả, nhưng cô đã trở nên thanh tú và đầy phong độ của một thiếu nữ. Lý Duy Kiện tự hỏi, liệu có phải là do công hiệu của bí quyết ăn uống mà mình đã dạy không?

“Chị gái lấy cái chày bóng này từ đâu vậy?”

Đài Ngọc nhặt lên cái chày bóng và cười nói: “Đây là thứ để giết thời gian thôi. Mùa hè thường hay mưa, nếu ra ngoài đi dạo trong mưa thì không tiện lắm. Zijuan đã nghĩ ra ý tưởng này, bảo rằng nếu trời mưa, thì có thể đá chày bóng trong phòng để tiêu hóa thức ăn.”

“Ý tưởng đó khá hay đấy.” Lý Duy Kiện cười và gật đầu.

Bên cạnh, Zijuan im lặng không nói gì, còn Xueyan thì nói: “Anh Khoản Tứ ơi, cô ấy và cô Bảo đã cùng nhau xem bói chữ… Nhưng tiếc là sau khi cô ấy viết xong chữ, cô Bảo lại có việc và đi mất rồi; không biết đó là điềm báo gì nữa… Anh Khoản Tứ có thể giải thích cho chúng ta được không?”

Đài Ngọc trách móc: “Em chỉ viết một chữ một cách tùy tiện thôi; sao phải phiền anh Khoản Tứ chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không sao đâu; dù sao em cũng đã ở Mao Sơn hai năm mà. Chị gái đã viết chữ gì vậy?”

Đài Ngọc cúi xuống, dùng cành cây viết một chữ “Vọng” trên mặt đất, sau đó lại viết thêm một chữ “Thủ”. Cô nói: “Đây là cô Bảo đã viết.”

“Hmm…” Lý Duy Kiện gật đầu và suy nghĩ một lát: “Về chữ ‘Vọng’ mà chị gái viết, có vẻ như chị gái mong muốn đi tìm kiếm điều gì đó bên ngoài, nhưng lại khó tìm được người tri kỷ; trong khi đó, cơ thể chị gái lại ở lại bên trong… Trái ngược với cô Tiết, cô ấy lại giữ gìn bản thân bên trong, nhưng lại tìm kiếm điều gì đó bên ngoài.”

Đài Ngọc nhìn vào đôi mắt long lanh, đầy nước mắt,