Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện trước tiên đến kho bạc của cung điện. Một viên chức nhỏ dẫn ông vào một nơi và thấy có hàng chục thùng gỗ được xếp ngay ngắn bên trong.

Viên chức nhỏ dùng cây đòn để mở một thùng gỗ, và Lý Duy Kiện nhìn thấy lớp vỏ mềm màu trắng sữa nổi trên mặt thùng.

Viên chức nhỏ nói: “Lý Công Tử, lớp cao su này đã trôi nổi trên biển hơn một tháng rồi. Mặc dù đã được bảo quản bằng dầu tung, nhưng lớp trên vẫn đã cứng lại. Tuy nhiên, Lý Công Tử yên tâm, phần cao su bên dưới vẫn còn nguyên vẹn.”

Lần này, tổng cộng có hai ngàn cân cao su được vận chuyển từ đến đây. Số lượng này vừa đủ để Lý Duy Kiện tiến hành thử nghiệm. Lớp vỏ mềm trên mặt thùng có lẽ là do dung dịch cao su tiếp xúc với không khí và bị oxy hóa.

Có vẻ như trong dung dịch cao su đã có chất chống đông; nếu không thì sau quá trình vận chuyển đầy gian khổ, dung dịch này đã sớm đông cứng thành khối rồi.

Lý Duy Kiện gật đầu và nói với viên chức nhỏ: “Trước hết hãy mang đi mười thùng, còn lại hãy mang thêm hai trăm cân lưu huỳnh nữa.”

Viên chức nhỏ ngạc nhiên: “Hai trăm cân lưu huỳnh ư? Lý Công Tử Chẳng lẽ ông muốn sản xuất thuốc súng sao?”

“Điều đó bạn không cần phải lo. Tôi có công dụng riêng cho nó.”

Vậy làm thế nào để xử lý cao su? Tất nhiên là phải qua quá trình vulcan hóa. Nhưng Lý Duy Kiện chỉ biết tên quá trình này mà không hiểu rõ cách thực hiện. Liệu việc vulcan hóa có phải là sử dụng hơi lưu huỳnh, hay là trộn trực tiếp lưu huỳnh với dung dịch cao su? Có nên thực hiện ở nhiệt độ bình thường hay cần phải đun nóng? Nếu cần đun nóng, thì phải đun đến nhiệt độ bao nhiêu?

Tất cả những điều này đều chưa được biết rõ, vì vậy chỉ có thể thử nghiệm từng cách một.

“Được rồi, sau khi Lý Công Tử ký tên xong thì mọi việc sẽ ổn thôi. Nếu không, tôi sẽ rất khó giải thích với cấp trên.”

Viên chức nhỏ soạn giấy tờ, làm hai bản, và Lý Duy Kiện ký tên xong. Sau đó, ông thuê một chiếc xe ngựa để vận chuyển hai trăm cân lưu huỳnh cùng với dung dịch cao su về dinh thự của mình.

Dinh thự của vị tướng Phong Ân này đã được sửa sang lại từ lâu rồi. Khu vườn bên cạnh vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, và ở phía đông có một cánh cửa phụ để thuận tiện cho Lý Duy Kiện ra vào sân trong để thử nghiệm các thứ cần thiết.

Khi nghe tin Lý Duy Kiện đến, Phù Thu Thu Phương liền ra đón ông.

Lý Duy Kiện Lúc này rất bận rộn, chỉ có thể nói vài lời với họ rồi vội vàng đến Vũ Bị Viện.

Đến nơi, ông tìm gặp Chủ sự Trần và giao bản phác thảo thiết kế ống pháo cho ông ta, đồng thời hỏi xem việc chế tạo máy hơi nước đã tiến triển đến đâu.

Chủ sự Trần nhăn mặt nói: “Lý Công Tử À, Vũ Bị Viện của chúng tôi tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận và thiệt hại; trước đây chúng tôi luôn mong muốn có càng nhiều công việc thì càng tốt. Nhưng giờ đây, sau khi nhận được các hợp đồng từ triều đình, chúng tôi thực sự không thể dành nhiều người để thực hiện những công việc này. Vì vậy, việc chế tạo máy hơi nước có lẽ sẽ phải chậm lại một chút.”

Dù Lý Duy Kiện được Vua Trung Dũng tin tưởng, nhưng ông cũng chỉ là một học giả mà thôi; điều duy nhất có thể thuyết phục các thợ thủ công như Chủ sự Trần là tiền bạc. Tuy nhiên, trong bối cảnh chuẩn bị chiến tranh, triều đình đã đặt ra những hợp đồng lớn, vì vậy Vũ Bị Viện cũng không thể dành người để kiếm thêm tiền.

Lý Duy Kiện hiểu rõ điều này, nhưng cũng không thể để việc chế tạo máy hơi nước bị trì hoãn quá lâu. Vì vậy, ông nói: “Chủ sự Trần, có thể giới thiệu cho tôi một số thợ thủ công không? Nếu Vũ Bị Viện không thể dành người, thì tôi sẽ tự mình tiến hành chế tạo.”

Chủ sự Trần lắc đầu liên tục và nói: “Tất nhiên là có người, nhưng Lý Công Tử biết lấy đâu ra đủ thiết bị cần thiết?” Chỉ riêng cái máy khoan thôi cũng đã là một vấn đề lớn. Còn những loại máy móc khác như máy cắt, cánh tay treo… Nếu Lý Duy Kiện muốn xây dựng một nhà máy từ con số không, có lẽ phải mất ít nhất nửa năm, và ngay cả một trăm nghìn lượng bạc cũng không đủ để chi trả cho tất cả những thiết bị đó.

Lý Duy Kiện cảm thấy bất lực, đành phải nhờ đến sức ảnh hưởng của Vua Trung Dũng; Chủ sự Trần cũng đành phải đồng ý, hứa sẽ cố gắng hoàn thành việc chế tạo máy hơi nước một cách nhanh chóng, trong khi vẫn đảm bảo hoàn thành các hợp đồng từ triều đình.

Người ta ai cũng hiểu rằng việc “mài dao không làm chậm công việc chặt củi”, nhưng máy hơi nước của Lý Duy Kiện lại là một thứ mới mẻ, chưa ai từng thấy trước đây; làm sao có thể đảm bảo rằng nó sẽ hoạt động hiệu quả hơn so với những phương pháp truyền thống?

Nếu việc chế tạo máy hơi nước bị trì hoãn, đến mùa hè hoặc mùa thu năm sau khi bắt đầu cuộc chiến, ai sẽ phải gánh chịu hậu quả đó?

Ra

Sau này, Lý Duy Kiện mới biết rằng những bộ phận bị cắt giảm đó không hề là những thứ có thể bỏ qua được; bên trong chúng đều tập trung những người có mối quan hệ quan trọng từ khắp nơi. Việc Lý Duy Kiện bắt đầu loại bỏ những người này ngay từ đầu, chẳng phải là tự chuốc họa sao?

Câu nói “nước quá trong thì không còn cá; người quá cẩn thận thì sẽ không có bạn bè” quả thực đúng với trường hợp này. Không ngờ rằng ngay cả ở nơi này, mình cũng gặp phải nhiều trở ngại.

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện nghĩ đến ông lớn Cao, và ý tưởng liền xuất hiện trong đầu. Nếu Vũ Bị Viện bận rộn không kịp xử lý mọi việc, tại sao mình không tự mình bắt tay vào làm? Dù một mình, ít ra mình vẫn còn có vị sư phụ già dày dạn kinh nghiệm hỗ trợ. Còn ông lớn Cao thì giàu có, chắc chắn phải có mối quan hệ với triều đình.

Nếu quyên góp vốn và nhận sự hỗ trợ từ nội phủ, có lẽ mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn, phải không?

Sau khi suy nghĩ kỹ hơn, Lý Duy Kiện quyết định thay đổi kế hoạch và đi thẳng đến Hội quán Sơn Tây. Khi đến nơi, anh ta mới biết rằng hôm nay thật không may mắn. Hóa ra ngày phát hành cổ phiếu của mỏ than Sơn Tây chính là hôm nay, và không chỉ Tào Dung Thăng mà tất cả các thương gia giàu có từ Sơn Tây có mặt tại hội quán đều đã đến sàn giao dịch cổ phiếu.

Nghĩ rằng sàn giao dịch sẽ đóng cửa sau một thời gian, Lý Duy Kiện liền đợi tại hội quán. Anh ta đã đợi suốt một tiếng đồng hồ, và mãi đến nửa giờ chiều, anh ta mới thấy Tào Dung Thăng trở lại.

“Ông Cao!”

“À! Lý Công Tử!”

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, Tào Dung Thăng liền mỉm cười và nhanh chóng chào hỏi: “Lý Công Tử làm sao lại rảnh rỗi đến Hội quán Sơn Tây của chúng tôi vậy?”

Chưa kịp cho Lý Duy Kiện trả lời, một người đàn ông mập mạp đã tiến lại gần, nụ cười rạng rỡ như Phật Di Lặc: “Ôi, hóa ra là Lý Công Tử đấy! Tôi là Kou Yongping, rất vui được gặp anh.”

Tào Dung Thăng lập tức tỏ ra không hài lòng, cau mặt và nói: “Cháu trai ơi, Lý Công Tử đến đây để tìm tôi, sao cháu lại đến đây tham gia vào cuộc vui này?”

“Người ta Lý Công Tử cũng chưa nói rõ là tìm bạn đâu; sao bạn biết họ đến tìm bạn?”

Thấy hai người bắt đầu tranh cãi, Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Hai vị, lần này tôi có một dự án kinh doanh và cần sự giúp đỡ của các vị thương nhân Hà Nam.”

Khi Tào Dung Thăng và Kou Yongping nghe vậy, họ lập tức quên mất việc cãi vã và Kou Yongping không kiên nhẫn được nữa: “Ai mà không biết đến danh tiếng của ông trùm tài chính Li? Nếu Lý Công Tử có dự án kinh doanh, chắc chắn sẽ thu được rất nhiều tiền. Vì chúng ta ít người, nên chúng ta hãy đóng góp trước mười vạn lượng bạc để hỗ trợ.”

Nhưng Tào Dung Thăng lại không hài lòng: “Cháu trai thật là cẩn thận… Lý Công Tử, sau khi dự án về nước hoàn thành xong, chúng ta sẽ tiếp tục thực hiện dự án mỏ than Tây Sơn. Chỉ cần Lý Công Tử tin rằng dự án này sẽ mang lại lợi nhuận, chúng ta sẵn sàng đóng góp một nửa số tiền cần thiết.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không vội, hai vị hãy nghe tôi giải thích chi tiết đã.”

Sau đó, Lý Duy Kiện đã trình bày tình hình hiện tại. Mọi người đều thấy rõ lợi ích của máy hơi nước, nhưng vì Vũ Bị Viện không có người để sản xuất nó, nên Lý Duy Kiện mới nghĩ đến việc tự mình triển khai dự án này.

Khi Li Weibin giải thích xong, Kou Yongping vẫn chưa hiểu rõ dự án kinh doanh này là gì; nhưng Tào Dung Thăng--, người đã từng thấy máy hơi nước, liền cười ha hả và nói: “Ôi, cảm ơn Lý Công Tử rất nhiều! Dự án này chắc chắn sẽ thành công, tôi sẽ đầu tư ngay.” Ngay lập tức, anh ta gọi người quản sổ tài khoản: “Trên tài khoản còn lại bao nhiêu bạc?”

Người quản sổ trả lời nhỏ giọng: “Chủ nhân, e là không còn nhiều lắm, chỉ còn khoảng ba mươi vạn lượng thôi.”

Tào Dung Thăng quay sang hỏi Lý Duy Kiện: “Lý Công Tử, đủ không? Nếu không đủ, chúng ta sẽ gửi người về nhà lấy thêm vài xe bạc.”

Lúc này, Kou Yongping cũng hiểu ra rằng nếu Tào Dung Thăng tin tưởng vào dự án này, thì chắc chắn nó sẽ thành công. Anh ta lập tức nói: “Nếu Cao Shibo không đóng góp được, thì tôi sẵn lòng. Trên tài khoản của tôi vẫn còn khoảng ba đến năm mươi vạn lượng, tôi có thể đóng góp được.”

“”

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Hai ngài ơi, tôi không thiếu tiền bạc đâu. Tôi chỉ thiếu thợ lành nghề và thiết bị cần thiết; thứ ba… nhà máy này cũng phải dành ra hai mươi phần trăm cổ phần cho triều đình. Và thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng nếu muốn lập một nhà máy sản xuất máy hơi nước, thì càng chia cổ phần thành nhiều phần nhỏ thì càng tốt. Hai ngài có quen biết ai trong số các thương nhân Huy Châu không?”

Tào Dung Thăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Dự án này chắc hẳn rất lớn, phải cần rất nhiều người mới có thể hỗ trợ được.”

“Cao công nói đúng đấy.”

Tào Dung Thăng liền đáp: “Thôi thì, tôi cũng quen biết vài người thương nhân Huy Châu. Sau này tôi sẽ mời họ đến gặp nhau, rồi bàn về chuyện này xem có ai sẵn lòng đầu tư không.”

Kou Yongping nhếch mép nói: “Ai mà không biết đến danh tiếng của ông già Lý – vị ‘thần tài’ kia chứ? Yên tâm đi, tôi sẽ lan truyền tin này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xin đầu tư.”

Mọi việc tạm thời được quyết định như vậy; sau này khi hai người tìm được những thương nhân Huy Châu và định ngày cụ thể, họ sẽ gửi thiệp mời đến Vinh Quốc Phủ.

Trong những ngày tiếp theo, Lý Duy Kiện cũng không hề rảnh rỗi. Anh ta tìm đến Nghiêm Phụng Trân, và cả hai cùng ẩn mình trong nhà để lặp đi lặp lại các thí nghiệm về cách chế tạo cao su sulfat hóa.

Phương pháp sử dụng hơi nước để xử lý cao su đã bị loại bỏ ngay từ đầu; bởi vì lưu huỳnh rất độc hại, và lúc đó họ cũng chưa có mặt nạ bảo hộ để thở, Lý Duy Kiện không hề muốn mất mạng vì việc này đâu.

Vì phương pháp sử dụng hơi nước không hiệu quả, họ quyết định thử phương pháp đun nóng hỗn hợp các chất lại với nhau. Nhưng vấn đề là: cần phải thêm bao nhiêu lượng lưu huỳnh? Nên kiểm soát nhiệt độ ở mức bao nhiêu? Tất cả đều là những điều chưa được biết rõ; vì vậy, Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân chỉ có thể tiếp tục thử nghiệm đi thử nghiệm lại.

Đến ngày thứ tư, vào buổi sáng sớm, người quản lý của Vinh Quốc Phủ đã mang đến thiệp mời, trong đó quy định rằng hôm nay lúc trưa, tại nhà hàng Tiên Lộc Cư, họ sẽ gặp gỡ với một số thương nhân từ tỉnh Sơn Tây và Huy Châu.

Lý Duy Kiện thấy giờ vẫn còn sớm, nên quyết định viết một báo cáo khả thi chi tiết. Vì trong kiếp trước anh ta đã rất am hiểu về lĩnh vực này, nên việc viết báo cáo đối với anh ta không hề khó khăn chút nào. Sau khi sửa đổi vài lần, gần đến giờ trưa, anh ta mới lái xe đến nhà hàng Tiên Lộc Cư.

Khi đến

Lý Duy Kiện Thầm thán trong lòng rằng ông Cao quả là người có tầm nhìn xa trông rộng. Khi bước vào bên trong, thấy đầy rẫy khách mời. Đếm sơ qua, ngoại trừ các người hầu và nhân viên phục vụ, có tới hơn ba mươi doanh nhân giàu có đã có mặt ở đây.

Tào Dung Thăng Đang bận rộn trò chuyện với mọi người thì bất chợt nhìn thấy Lý Duy Kiện và vội vàng tiến lại gần: “Ôi, mọi người đều đến cả rồi, chỉ còn đợi Lý Công Tử thôi. Nào, để tôi giới thiệu cho Lý Công Tử nhé – đây là ông Liang, người kinh doanh dầu tung.”

Ngay lập tức, một người đàn ông lớn tuổi đứng dậy và cúi chào: “Xin chào Lý Công Tử.”

Lý Duy Kiện vội vàng đáp lại lễ phép: “Ông Liang quá lịch sự rồi, tôi xin cảm ơn.”

Trò chuyện vài câu xong, họ tiếp tục đi đến bàn khác. Lần này là ông Triệu, người kinh doanh lụa.

Cứ thế, sau khi giới thiệu hết mọi người, mỗi người được nói vài câu, cả quá trình kéo dài đến nửa giờ đồng hồ.

Sau khi hoàn thành việc giới thiệu, Lý Duy Kiện và Tào Dung Thăng trò chuyện thêm vài câu rồi quyết định đi lên cầu thang, lấy ra bản giảng đề đã chuẩn bị sẵn và bắt đầu nói lớn: “Cảm ơn tất cả các vị chủ nhân đã quan tâm đến sự kiện này; tôi thực sự rất lo lắng. Cuộc gặp gỡ hôm nay nhằm mục đích giới thiệu về công nghệ máy hơi nước. Chắc hẳn nhiều vị trong số các bạn chưa biết gì về thứ này, vì vậy xin phép tôi giải thích sơ lược trước.”

Bản giảng đó chỉ là hình thức mà thôi, nhưng Lý Duy Kiện đã trình bày một cách rõ ràng và có lý lẽ: từ những nhược điểm của máy hơi nước kiểu Newcomen, đến những ưu điểm của loại máy mới, và cuối cùng là triển vọng thị trường.

Trong quá trình trình bày, anh ta cũng đề cập đến việc Vua Trung Dũng rất quan tâm đến công nghệ này.

Trong kiếp trước, sau khi kinh doanh và vận hành công ty trong khoảng mười năm, Lý Duy Kiện đã rất quen thuộc với các buổi giới thiệu như thế này. Anh ta nói liên tục suốt nửa giờ đồng hồ, khiến những người giàu có có mặt ở đó đều gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, Lý Duy Kiện nói: “Lần này, việc huy động vốn chỉ là yếu tố thứ yếu thôi. Chỉ cần mười vạn lượng bạc thôi, tôi hoàn toàn có thể tự bỏ ra. Nhưng ngoài việc huy động vốn, còn hai việc khác mà tôi muốn nhờ các vị giúp đỡ.”

Kou Yongping lập tức nói: “Lý Công Tử, đừng để chúng tôi tò mò nữa; hãy nói ra điều đó ngay đi.”

Xung quanh có vài người đồng tình với ý kiến đó. Lý Duy Kiện nói tiếp: “Một là những thợ thủ công, đặc biệt là những người thợ giỏi; càng nhiều thì càng tốt. Hai là các thiết bị máy móc liên quan. Trong hai yếu tố này, yếu tố đầu tiên quan trọng hơn nhiều; nếu không tìm được thiết bị máy móc, chúng ta cũng có thể tự chế tạo.”

Vì vậy, số lượng vốn đầu tư sẽ phụ thuộc vào số lượng thợ thủ công mà các ông chủ tuyển dụng. Nếu tuyển dụng nhiều thợ thì vốn cũng sẽ nhiều hơn; ngược lại thì ít hơn. Có ai có ý kiến khác không?

Tào Dung Thăng đã biết trước ý định của Lý Duy Kiện, nên trong những ngày qua đã sớm bắt tay vào việc tuyển mộ, và đã thu hút được khoảng bảy tám thợ giỏi. Vì vậy, anh ta cười nói: “Theo tôi thấy thì cách này cũng khá công bằng; chúng ta nên áp dụng theo đó đi.”

Kou Yongping cũng đã sớm chuẩn bị từ trước, mặc dù số lượng thợ thủ công mà anh ta tuyển mộ không nhiều bằng Tào Dung Thăng, nhưng cũng đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Vì vậy, anh ta cũng đồng ý: “Tôi thấy lời nói của Cao Shibo rất hợp lý; chúng ta cứ thực hiện theo đó đi. Giờ gần trưa rồi, hãy bắt đầu ăn uống và thảo luận đi.”

Sau khi mọi người thảo luận một hồi, vấn đề này đã được quyết định. Ngay lập tức, các món ăn được mang lên liên tục, và quán ăn trở nên náo nhiệt.

Lý Duy Kiện vì có danh tiếng nên trở thành tâm điểm của sự chú ý. Các ông chủ đều tìm cách giao tiếp với anh ta; người này nói vài câu thì muốn cùng anh ta uống một ly; người kia lại có mối quan hệ cũ với thầy của Lý Duy Kiện nên nhất định phải uống rượu.

Dù hôm nay họ uống là rượu hoa ngọc lan đặc sệc, Lý Duy Kiện vẫn không thể cưỡng lại được sự mời mọc. Đến giờ Thân, Lý Duy Kiện cảm thấy bụng óc ách, không thể chịu đựng nổi nữa, liền chạy ra ngoài và tìm một cái thùng sạch để nôn ra.

Tào Dung Thăng lo lắng rằng mình đã cho Lý Duy Kiện uống quá nhiều, vì vậy liền vội vàng gọi Ngô Hải Bình đến đưa anh ta trở về.

Ngô Hải Bình lập tức đỡ Lý Duy Kiện lên và lái xe ngựa trở về. Trên đường, Ngô Hải Bình hỏi: “Thưa công tử, chúng ta sẽ trở về nhà Vinh Quốc Phủ hay về nhà riêng?”

Lúc này, Lý Duy Kiện cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn. Anh ta nghĩ rằng trong những ngày qua, mình chỉ vội vàng trò chuyện vài câu với Phù Thu Thu Phương vào ban ngày, sau đó lại cùng Nghiêm Phụng Trân đến khu vườn phía đông để thử nghiệm cao su vulcanized, có vẻ như mình đã bỏ bê

Vì đó là con đường tắt nên họ quyết định trở về nhà mình.

“Được thôi.” Giọng nói của Ngô Hải Bình nghe rất vui vẻ.

Bây giờ, Lý Duy Kiện đang làm công việc quản lý trong ngôi nhà của Lý Duy Kiện, vì vậy khi trở về nhà riêng, cặp vợ chồng mới cưới này tự nhiên sẽ được ở bên nhau.

Chiếc xe lăn lộn, và sau một hành trình mơ màng, họ cuối cùng cũng đến nhà. Ngô Hải Bình gọi Ngô Chung, và hai người cùng nhau đưa Lý Duy Kiện vào nhà. Khi nghe thấy tiếng động, Phù Thu Thu Phương đã sớm ra đón họ ở cổng, và khi thấy hai người đang đưa Lý Duy Kiện vào nhà, bà lập tức hoảng sợ.

“Chuyện… chuyện gì vậy?”

Ngô Hải Bình vội vàng nói: “Dì đừng sợ, cháu trai chỉ uống quá nhiều rượu thôi, ngủ một giấc là sẽ khỏe lại thôi.”