Vào ngày thứ tư của tháng Bảy, Lý Duy Kiện đã sai người thông báo với Vinh Quốc Phủ rằng ông sắp trở về trong thời gian không lâu nữa. Sau hơn một tháng xa cách, không chỉ cô con gái thứ hai và Đài Ngọc – những người thường xuyên gặp nhau mỗi hai ba ngày – cả bà Jia Mụ cũng rất nhớ đến Tiểu Giản.

Vì vậy, Lý Duy Kiện đã cử bốn chiếc xe ngựa đến đón ông. Vào buổi trưa ngày thứ năm của tháng Bảy, Lý Duy Kiện đã đưa Phù Thu Thu Phương về dinh thự của mình trước, sau đó mới quay trở lại để đón Vinh Quốc Phủ.

Sau hơn một tháng không gặp mặt, Lý Duy Kiện đã cùng bà lão trò chuyện một lúc; những câu đùa vui khiến bà lão cười ha hả, vô cùng vui vẻ. Ngay lập tức, bà lão ra lệnh chuẩn bị thêm vài món ăn vào buổi tối để tiếp đón Lý Duy Kiện.

Khi Phương Tài trở về, Lý Duy Kiện đã đi dạo quanh nhà một chút. Chủ nhân của gia đình, Gia Xá, rất quan tâm đến ông, hỏi thăm sức khỏe và cũng nhắc đến Thi cử mùa thu. Sau đó, ông chuyển sang hỏi: “Cháu trai yêu quý, tôi nghe Lian nói rằng gần đây có một loại cổ phiếu sắp được phát hành, phải không?”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm: Chắc là chủ nhân của gia đình này lại có tiền rồi?

Có vẻ như ông Gia Xá đọc được suy nghĩ của mình, ông ho khan một tiếng và nói: “À, tôi chỉ hỏi thăm thôi…”

Ông Lý Duy Kiện hiểu ngay rằng ông ta không có vốn, chỉ muốn trở thành một người môi giới để kiếm lợi từ việc này mà thôi.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chắc là chú đã đọc báo gần đây, đúng rồi… Nội đình đã mua lại toàn bộ các mỏ than ở Tây Sơn và đang chuẩn bị thành lập một công ty khai thác than.”

Gia Xá lập tức cảm thấy hứng thú. Dù trước đây ông ta đã tổn thất nặng nề khi đầu tư vào cổ phiếu liên quan đến ngành thủy sản, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng nếu không thực hiện giao dịch vay mượn đó và giữ lại cổ phiếu đó, thì đó chính là một khoản đầu tư an toàn và mang lại lợi nhuận cao. Trước đây, ông ta quá vội vàng… À, tất cả đều là lỗi của Vương Chính Thành!

Trong lòng mắng Vương Chính Thành một trận, Gia Xá cuối cùng cũng cười một nửa khuôn mặt, còn nửa khuôn mặt thì tỏ vẻ nghiêm túc và hỏi: “Cháu trai yêu quý, không biết loại cổ phiếu này được định giá bao nhiêu đâu?”

“Lý Duy Kiện nói: ‘Có lẽ đó là một dự án trị giá năm triệu lượng bạc; số cổ phiếu được phát hành sẽ vào khoảng hai triệu lượng bạc thôi. Nếu tính toán lợi nhuận, thì nó cũng tương đương với dự án về nguồn nước – cả hai đều cần khoảng hai mươi năm để thu hồi vốn.’”

Gia Xá nhíu mày và nói: “Số vốn đầu tư quá nhỏ như vậy, không cần đến các nhà giàu từ nơi khác; chỉ cần các quý tộc trong kinh thành góp chung là đủ rồi. Ngay cả Hoàng đế và triều đình cũng vậy – những việc tốt như thế này luôn nên ưu tiên cho các quý tộc trước, làm sao có thể để các nhà giàu từ nơi khác chiếm lợi được?”

Lý Duy Kiện cười mà không trả lời. Nếu chỉ có các quý tộc tham gia, chắc họ sẽ phàn nàn rằng giá quá cao. Nhưng vì có sự tham gia của các nhà giàu từ nơi khác, các quý tộc này mới sẵn lòng bỏ tiền ra mua cổ phiếu.

Sau khi than phiền một hồi, cuối cùng cũng đến phần quan trọng: Gia Xá hỏi: “Cháu trai yêu quý, cháu có cổ phiếu mới không? Đừng nghĩ quá nhiều nhé; tôi chỉ hỏi thăm thôi, không thể để cháu bị thiệt thòi được. Dù là bán lại, cũng sẽ theo giá thị trường mà thôi.”

Giá thị trường à? Lý Duy Kiện chỉ có ba phần trăm số cổ phiếu trong tay; theo giá thị trường, chúng chỉ đáng giá khoảng mười lăm vạn lượng bạc thôi. Số tiền nhỏ như vậy thì anh ta thực sự không quan tâm đến. Hơn nữa, cổ phiếu của công ty khai thác mỏ than hiện tại còn rất tiềm năng; nếu bán ngay bây giờ thì thật là ngu ngốc! Lý Duy Kiện không chỉ không định bán, mà còn muốn mua thêm một số cổ phiếu để chờ giá tăng sau này.

Vì vậy, Lý Duy Kiện lắc đầu và thở dài: “Chú quá đánh giá cao tôi rồi… Lần trước, khi dự án về nguồn nước mới được bắt đầu, Hoàng đế mới phân phát cho tôi một số cổ phiếu. Bây giờ, vì đã có sự tham gia của triều đình trong việc điều hành dự án này, tôi còn cần phải góp ý hay gì nữa sao? Nếu không có công lao gì cả, Hoàng đế chắc chắn không thể tự nhiên ban tặng tôi cổ phiếu đâu.”

“Không có à?” Gia Xá ngay lập tức cảm thấy thất vọng và thốt lên: “Không ngờ Hoàng đế lại như vậy…”

Như vậy là thế nào nhỉ? Là đối xử khắc nghiệt, hay là không quan tâm đến ai cả? May mắn thay, Gia Xá đã kìm nén mình và không nói thêm gì nữa.

Số tiền tám nghìn lượng bạc mà trước đây anh ta nợ đã đủ để bù đắp rồi… Nếu tiếp tục lừa dối Gia Xá thì cũng chỉ là làm cho mọi chuyện càng tệ thêm mà thôi; thực sự không cần thiết.

Ông chủ Gia Xá lập tức mất hứng thú; sau khi nói vài

Vì trong nhà vừa có thêm một bảo mẫu mới đến dạy dỗ, nên Đài Ngọc, Tam Xuân cùng các bạn khác đều đang đi học lúc này. Lý Duy Kiện nghĩ mãi và quyết định đã lâu không ghé thăm thầy giáo của mình rồi; thấy giờ vẫn còn sớm, Lý Duy Kiện liền đi xe đến nhà họ Nghiêm.

Đã gần mười ngày không đến đó, nhà họ Nghiêm đã có vài thay đổi. Trong khu vườn bên cạnh, cái cầu thang cao lớn kia đã được tháo dỡ, thay vào đó là một chiếc lầu nhỏ. Hỏi Nghiêm Phụng Trân mới biết ra rằng chỗ đó được dành riêng để chuẩn bị cho chiếc máy hơi nước kiểu mới.

Lúc này, Nghiêm Hy Triệu đang tiếp khách; Lý Duy Kiện phải đợi khá lâu mới được người quản gia dẫn vào phòng đọc sách.

“Phục Sinh trở lại rồi à?”

“Vâng, thầy thấy tình trạng sức khỏe của em vẫn ổn, chắc là gần đây em đã gặp nhiều may mắn.”

Nghiêm Hy Triệu cười không nói gì, rồi chỉ vào bàn cờ trên mặt bàn và nói: “Phục Sinh, hãy cùng ta chơi một ván cờ nhé.”

“Em… em chỉ biết rất ít về cờ vây thôi.” Thấy Nghiêm Hy Triệu nhìn mình một cách hiểu ý, Lý Duy Kiện đành cúi đầu nói: “Nếu vậy, e rằng em sẽ làm thầy xấu hổ trước mặt mọi người.”

Một lúc sau, một con rồng lớn bị tiêu diệt; Nghiêm Hy Triệu đùa cợt: “Tưởng Phục Sinh đang tự khen mình quá đáng, ai ngờ em thực sự chỉ biết rất ít về cờ vây.”

Lý Duy Kiện cười nhẹ, không quan tâm lắm: “Em không coi việc học chơi cờ là mục tiêu chính; thà dành thời gian để suy nghĩ về những kiến thức thực tế hơn.”

Nghiêm Hy Triệu gật đầu và nói: “Trước đây, tôi nghĩ Phục Sinh chỉ coi việc học những kiến thức thực tế là bước đầu tiên để thành công trong sự nghiệp; nhưng gần đây, khi nghe Cảnh Văn nói rằng Phục Sinh đã chế tạo thành công một chiếc máy hơi nước kiểu mới, tôi mới nhận ra rằng em không chỉ giỏi trong công việc hành chính mà còn rất giỏi trong việc thực hiện những công việc cụ thể nữa.”

“Thầy khen quá đáng rồi.”

“Chỉ có một điểm…” Nghiêm Hy Triệu đặt quân cờ xuống và nói: “Kẻ học giả họ Ngô kia, rõ ràng là tôi dùng anh ta để làm cho Cảnh Văn phải thất bại; ai ngờ lại xuất hiện thêm một người nữa là Lý Phục Sinh…”

“À?” Lý Duy Kiện vội vàng giải thích: “Học trò nghĩ rằng, thầy bận rộn lắm, những việc nhỏ như thế này, tự nhiên là học trò nên đảm nhận.”

Nghiêm Hy Triệu vẫy tay: “Thôi đi, lần sau tôi sẽ tìm cơ hội khác; nhất định phải để Cảnh Văn trải nghiệm thêm mới được.”

Lý Duy Kiện cúi chào và nói: “Lần sau học trò sẽ chú ý hơn.”

Nghiêm Hy Triệu gật đầu nhẹ, nhặt quân cờ bỏ vào bình và nói: “Chỉ khi có đối thủ xứng đáng thì trò chơi mới thực sự thú vị… Thật đáng tiếc…”

Lý Duy Kiện liền nói: “Nếu thầy không ngại, học trò khá giỏi chơi cờ Ngũ Tử.”

Nghiêm Hy Triệu định hỏi thêm về cờ Ngũ Tử, nhưng lại suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Cờ Ngũ Tử à? Phong cách chơi kỳ lạ như vậy, chắc hẳn là học từ cuốn sách cổ nào đó phải không?”

Lý Duy Kiện rất ngạc nhiên và hỏi: “Thầy cũng biết về cờ Ngũ Tử sao?”

Nghiêm Hy Triệu cười và nói: “Có lẽ trước khi có cờ Go, đã có cờ Ngũ Tử rồi đấy. Hồi trẻ, tôi hay đọc sách và đã từng thấy ghi chép về cờ Ngũ Tử từ thời Đông Tấn. Tôi vẫn nhớ cách chơi của nó; vì Repose giỏi lĩnh vực này, thì chúng ta hãy chơi cờ Ngũ Tử đi.”

Hóa ra cờ Ngũ Tử đã tồn tại từ rất lâu rồi.

Quân cờ được thu dọn lại, hai người rút thăm và tiếp tục chơi cờ Ngũ Tử. Lý Duy Kiện khá giỏi trong trò chơi này và được quyền đi trước, vì vậy anh ta đã bỏ qua chiến thuật “hai sống ba”.

Sau khi đặt vài quân cờ, Nghiêm Hy Triệu nói: “Dựa vào kiến thức thực tế của Repose, e rằng tôi không thể dạy anh ta được điều gì cả; những gì tôi có thể dạy, chỉ có thể là về “chiêu trò và mánh khóe” mà thôi.”

“Chiêu trò và mánh khóe ư?”

Nghiêm Hy Triệu cười và gật đầu: “Tôi đã hoạt động trong giới chính trị suốt ba mươi năm và có được một số kinh nghiệm. Tôi đã tổng kết ra Mười Kỹ Năng Chiêu Trò; Repose có muốn biết không?”

Lý Duy Kiện vội vàng cúi chào: “Chính học trò cũng muốn xin thầy chỉ dạy.”

“Mười Kỹ Năng Chiêu Trò, thứ nhất là kỹ năng duy trì sự cân bằng.”

Lý Duy Kiện hiểu ngay ý của thầy và nói: “Đó chính là con đường của các vị hoàng đế.”

“Đúng vậy, sự cân bằng giữa các phía và bên trong ngoài chính là con đường của một hoàng đế. Hoàng đế Chongzhen của triều đại trước đã tin lầm vào phe Đông Lâm, dẫn đến sự mất cân bằng trong chính trị; sau đó, thủ tướng được thay đổi liên tục trong vài tháng nhưng vẫn không thể cứu vãn tình hình. Chính vì sự mất cân bằng trong chính trị mà mọi việc trở nên tồi tệ.”

Lý Duy Kiện Gật đầu, mặc dù coi đó chỉ là một khía cạnh, nhưng quả thực điều này đúng.

Anh ta biết rằng điều này chỉ là phần mở đầu, phần chính thực sự mới đang đến.

Quả nhiên, Nghiêm Hy Triệu tiếp tục nói: “Ngoài việc duy trì sự cân bằng, còn có những nguyên lý như âm dương, thực hư, uốn lượn hay thẳng tắp, dài ngắn, kỳ lạ hay bình thường, tiến lùi, ẩn mình, tận dụng sức mạnh của người khác, và tuân theo xu hướng.” Sau một khoảng lặng, Nghiêm Hy Triệu nói tiếp: “Hôm nay chúng ta sẽ bàn về nguyên lý âm dương trước.”

“Thầy ơi, âm dương là gì?”

“Phục Sinh hẳn đã đọc cuốn ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’. Trong đó, khi Lưu Bị gặp Hán Hiến Đế, Tào Tháo muốn thực hiện những ý đồ xấu xa. Để hiểu lòng người, ông ta đã dùng mũi tên của hoàng đế để săn mồi; không để ý xung quanh, ông ta tưởng rằng đó là mũi tên của hoàng đế nên đã hô vang ‘Vạn tuế!’

Sau đó, còn có việc sử dụng chiếu thư bí mật. Lưu Bị vừa âm thầm tính toán, vừa công khai thiết lập mối quan hệ… Và sau đó, có câu ‘Đập vỡ lồng sắt để thoát khỏi hổ báo, mở khóa vàng để giải phóng rồng.’”

“Học trò xin học hỏi thêm.”

Lý Duy Kiện Những nguyên lý về mưu thuật chính trị mà mình đã học được đều là từ thực tiễn, chưa bao giờ được tổng kết lại. Bây giờ, khi nghe thầy Nghiêm Hy Triệu giải thích, anh ta bỗng nhiên nhận ra rõ ràng. Sau đó, Nghiêm Hy Triệu tiếp tục nói về tám nguyên lý khác, và Lý Duy Kiện không khỏi cảm thấy biết ơn – đây chính là tình cảm giữa thầy trò.

Khác với thời đại ngày nay, khi thông tin dồi dào và có thể tìm thấy dễ dàng, những kiến thức về mưu thuật chính trị như thế này thực sự rất quý giá. Nếu không có mối quan hệ thầy trò hay cha con, thì không ai có thể tiếp cận được chúng.

Trong lúc chơi trò cờ Ngũ Tử Kỳ đến giữa ván, Nghiêm Hy Triệu sau khi nói về những nguyên lý mưu thuật, tiếp tục nói: “Gần đây, tôi thấy Phục Sinh có vẻ như một con ruồi không đầu, lúc thì bận rộn với máy hơi nước, lúc thì loay hoay với bệ pháo, lúc lại thử nghiệm với cao su… Phục Sinh chắ

“Nhưng Lý Duy Kiện lại nói: ‘Trong ván này, tôi thường tạo ra hai điểm sống, và hiếm khi tiến đến ba hay bốn điểm sống. Khi có nhiều điểm sống như vậy, thầy sẽ không thể nào đoán được chiến thuật của tôi; chỉ như vậy thì chúng ta mới có thể chờ đợi thời cơ thích hợp.’”

Trong lúc nói, anh ta nhặt một quân trắng lên, đặt nó xuống bàn và ngay lập tức tạo ra một đòn tấn công nguy hiểm – dù đó chỉ là một quân trống, nhưng nó lại liên kết với hai điểm sống khác. Nghiêm Hy Triệu suy nghĩ một lát rồi vội vàng cản đứng, nhưng đã quá muộn; chỉ trong vòng bảy tám quân, đòn tấn công 4-3 đã được thực hiện, và Lý Duy Kiện đã giành chiến thắng.

Nghiêm Hy Triệu nhẹ nhàng gật đầu: “Tốt lắm, việc biết tính toán trước khi hành động thực sự rất quan trọng.”

Lý Duy Kiện gần đây có vẻ như hành động một cách thiếu phối hợp, nhưng thực ra tất cả những việc đó đều là để chuẩn bị cho cuộc Cách mạng Công nghiệp. Máy hơi nước cung cấp nguồn năng lượng, bộ truyền động giúp kiểm soát nguồn năng lượng đó một cách ổn định, còn cao su thì liên quan đến khả năng kín đáo và việc sản xuất lốp xe. Hôm nay Phương Tài sẽ trở lại, và ngày mai họ sẽ bắt đầu công việc bận rộn.

Một mục đích là kiểm tra xem loại cao su được vận chuyển từ xa có tình hình như thế nào; mục đích thứ hai là đến Vũ Bị Viện và yêu cầu ông Chen, người phụ trách việc đúc sắt, chế tạo một chiếc máy hơi nước cùng kích thước, sau đó mới có thể tiến hành việc mở rộng quy mô sản xuất.

Có lẽ không lâu nữa, Vũ Bị Viện sẽ bận rộn đến mức không kịp thở; có thể triều đình sẽ thành lập một cơ quan riêng để chuyên sản xuất máy hơi nước.

Sau khi ván cờ kết thúc, Nghiêm Hy Triệu vẫy tay, không còn hứng thú chơi cờ nữa. Hai người ngồi đối diện nhau, uống trà, và Lý Duy Kiện bắt đầu nói: “Thầy ơi, gần đây tình hình triều đình…”

“Không cần vội vàng, các cuộc đấu tranh trong triều đình không giống như những cuộc ẩu đả trên đường phố; làm sao có thể quyết định thắng thua chỉ trong một sớm một chiều được?” Nghiêm Hy Triệu cười nói. “Hơn nữa, nhiều khi chúng ta chỉ có thể xác định được ai mạnh hơn ai yếu hơn mà thôi; việc thắng thua có thể phải mất vài năm mới được quyết định.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thầy đang áp dụng chiến thuật ẩn mình à?”

“Đúng vậy, đồ đệ còn rất cần được dạy dỗ.”

Hiện nay, Trần Hoàng Mưu đang nắm quyền lực một mình; tự nhiên, người ta sẽ cảm thấy lo lắng. Người ta hy vọng Nghiêm Hy Triệu s

Gần đây, vị Thánh nhân ngày càng trở nên không kiên nhẫn; có lẽ họ sẽ chọn một người khác để đối đầu với kẻ Trần Hoàng Mưu đó.

Khi đó, Nghiêm Hy Triệu sẽ tạo dựng cho vị Thánh nhân ấn tượng rằng mình là một người trung thành, không thể kết giao được với bất kỳ phe phái nào, và luôn làm việc một cách chăm chỉ, trung thực. Một khi ấn tượng này đã được hình thành, thì sẽ rất khó để thay đổi. Như vậy, Nghiêm Hy Triệu sẽ trở thành một “con búp bê không bao giờ đổ”, dù triều đình có gặp bao sóng gió, anh ta vẫn sẽ vững vàng như núi.

Một ngày nọ, hai thầy trò trò chuyện rất vui vẻ; Nghiêm Hy Triệu đang trong tâm trạng rất tốt, nên đã mời Lý Duy Kiện ăn cơm cùng. Sau khi rời nhà ông Yến, Lý Duy Kiện bỗng hiểu ra điều gì đó... Nghệ thuật nấu ăn của vợ sư phụ mình thật sự rất tốt; tuy nhiên, những điểm khác thì... khó mà diễn tả được. Dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên trong đời Lý Duy Kiện được thưởng thức món sườn ngọt.

Trên đường trở về Vinh Quốc Phủ, Phương Tài đi qua hoàng thành thì bỗng thấy phía trước có rất nhiều người đang xô đẩy nhau. Ngô Hải Bình vội vàng dừng ngựa lại và quan sát một lúc rồi nói: “Thưa công tử, có vẻ như là những kẻ man di đang bắt người.”

“Hả?”

Lý Duy Kiện kéo rèm xuống để nhìn rõ hơn, và thấy trên mái nhà ba tầng có một người đang đứng; phía dưới có rất nhiều kẻ man di đang vây quanh. Một người mặc trang phục quan lại từ xa hét lớn: “Sun Shouliang, bây giờ tôi đã tìm ra bạn rồi, làm sao bạn có thể trốn thoát được? Tôi khuyên bạn nên đầu hàng ngay, nếu không...”

Người đó liếc mắt với các kẻ man di bên cạnh, và họ lập tức lôi một đứa trẻ ra từ chiếc xe ngựa phía sau. Họ lấy một miếng vải rách ra khỏi miệng đứa trẻ, và đứa bé bắt đầu khóc lóc: “Bố ơi, bố ơi! Uuu…”

Người đó nói: “Sun Shouliang, dù bạn không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến đứa con này chứ.”

Người trên mái nhà chửi bới dữ dội, vung thanh kiếm sắt một cách liên tục; những kẻ man di đang tiến lại gần nhưng không thể làm gì được, chỉ có thể đi vòng quanh họ. Phía sau, có những kẻ khác cầm súng ngắn, nhưng họ chỉ bắn vào không trung mà không thực sự nổ súng.

“Thưa công tử, chúng ta có nên đi đường vòng không?” Ngô Hải Bình hỏi.

Lý Duy Kiện đứng trên yên ngựa và lắc đầu: “Hiếm khi có cơ hội được chứng kiến những kẻ man di bắt người như thế này; hãy cứ xem tiếp đi.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, những tấm ngói tr