**Đinh Như Tùng** Vào buổi trưa, ông ta đến kinh thành và phải chờ đến tận chiều muộn mới trở về Viên Vườn Ngốc Nghếch.

Khi vào Đình Trí Viễn, ông ta mỉm cười báo cáo: “Thưa công tử, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa.”

“Làm thế nào mà thành công vậy?” Lý Duy Kiện hỏi.

Đinh Như Tùng kể lại rằng mình đã tìm gặp viên sinh Wu tại Hội Quán Quảng Nam, mời anh ta vào quán trà để nói chuyện. Viên sinh Wu chỉ than phiền rằng tiền bạc đã cạn kiệt, nên mới phải làm như vậy. Nhưng trên khuôn mặt anh ta, không hề có vẻ hối lỗi chút nào.

Khi được hỏi kỹ hơn, Đinh Như Tùng mới biết rằng đằng sau cửa hàng tranh thư của viên sinh Wu chính là Nghiêm Hy Triệu. Kẻ này khá thông minh; trong tờ án cáo đã để lại tên của Trần Hoàng Mưu. Như vậy, khi tờ án đó được công bố, Thủ tướng triều đình chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng, và dù người đứng sau là ai, họ cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Vì vậy, Đinh Như Tùng đã yêu cầu Lý Duy Kiện tiết lộ sự thật với viên sinh Wu. Anh ta liên tục đồng ý, và sau đó Đinh Như Tùng dẫn anh ta đến một sòng bạc. Đinh Như Tùng đã hối lộ người quản lý sòng bạc, và viên sinh Wu đã thắng được rất nhiều tiền – đến tận chiều tối, ông ta đã thu về tận một nghìn lượng bạc.

Nhận được số tiền đó, viên sinh Wu quyết định tận hưởng niềm vui. Ông ta đi thẳng đến nhà thổ, vui chơi suốt đêm, và đến sáng hôm sau mới ra về. Tuy nhiên, trên đường về, ông ta bị hai kẻ nghiện cờ bạc cướp đi toàn bộ số tiền. Hai kẻ đó sợ rằng viên sinh Wu sẽ báo cáo với chính quyền, nên không chỉ cướp đi tiền bạc mà còn đánh ông ta thêm vài nhát dao. Mặc dù người dân xung quanh đều nhìn thấy sự việc, nhưng không ai dám can thiệp. Khi lính của ty pháp Sơn Đông đến, viên sinh Wu đã không còn sống nữa. Sau đó, không mất nhiều thời gian, hai kẻ cướp đã bị bắt giữ và phải thú nhận tội danh của mình dưới roi đòn.

Nghe xong câu chuyện của Đinh Như Tùng, Lý Duy Kiện bảo ông ta đi lo liệu mọi thứ. Khi quay đầu lại, ông ta thấy Nghiêm Phụng Trân đang ngồi một mình, có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

“Người vô tội mà mang theo của cải quý giá, thực sự là có tội…” Lý Duy Kiện cười và thốt lên.

Nghiêm Phụng Trân nói: “Chỉ là một thầy sinh tầm thường mà thôi, việc đối phó với họ cũng có rất nhiều cách. Tôi lo lắng vì anh Phục Sinh kia… Cách tính toán của anh quả thật khéo léo đến mức không để lại dấu vết gì cả.”

  Nghĩ kỹ lại, cái thầy sinh Ngô kia dựa vào trí thông minh nhỏ nhoi của mình để lừa đảo và chiếm đoạt tiền bạc của Nghiêm Hy Triệu, thực ra đó chính là con đường dẫn đến cái chết. Nhưng cuối cùng, người đó chết đi mà hoàn toàn không liên quan gì đến Nghiêm Hy Triệu hay Lý Duy Kiện cả.

  Lý Duy Kiện nói: “Tôi đâu có ý định lừa đảo Cảnh Văn Huynh đâu; tại sao anh lại lo lắng về tôi như vậy?”

  Nghiêm Phụng Trân lắc đầu liên tục và nói: “Người như anh, chỉ cần nhìn một cái là đã suy nghĩ đủ thứ rồi… Biết đâu tôi đã bị anh lừa đảo mà không hề hay biết chăng?”

  Điều này quả thực là đúng. Nếu không phải vì Lý Duy Kiện cố tình kết bạn với họ, làm sao hai người có thể trở nên thân thiện đến thế? Làm sao họ có thể thuận lợi được nhận làm đệ tử của Nghiêm Hy Triệu?

  Tất nhiên, những chuyện này Lý Duy Kiện sẽ không bao giờ nói ra. Hơn nữa, Nghiêm Phụng Trân là một người đàn ông thuộc lĩnh vực kỹ thuật; khả năng nghiên cứu và phát triển của anh ta cũng được coi là xuất sắc trong lĩnh vực này. Kết bạn với anh ta chắc chắn sẽ không mang lại bất lợi gì cho Lý Duy Kiện.

  Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Hôm qua tôi quên hỏi rồi… Vua ấy có nói gì không?”

  Nghiêm Phụng Trân trả lời: “Có vẻ như Vua ấy không quá quan tâm đến chuyện này; chỉ nói rằng trong vài ngày tới sẽ rảnh rỗi để đến thăm một chút.”

  Việc cổ phiếu của công ty mỏ than sắp được niêm yết khiến Vua Trung Dũng rất bận rộn; anh ta thường xuyên phải đến thăm mỏ than Tây Sơn và trong lúc đó cũng ghé thăm núi Hương Sơn luôn.

  Vài ngày sau, tháng Bảy đã đến. Tháng Bảy này không giống như tháng Sáu – buổi sáng và buổi tối đều rất mát mẻ.

  Khi không có việc gì quan trọng, Lý Duy Kiện đã dành thời gian dẫn Phù Thu Thu Phương đến chùa Hương Sơn để cúng dường. Kể từ khi rời Ma Sơn, Lý Duy Kiện đã tránh xa các tín ngưỡng Phật Giáo và Đạo Giáo; còn Phù Thu Thu Phương thì lại rất thành tâm, không chỉ cầu nguyện lâu mà còn quyên góp thêm một trăm cân dầu thơm khi rời đi.

  Có lẽ họ đang cầu nguyện cho Phù Thử một hành trình suôn sẻ, để anh ta không bị mắc bệnh do thời tiết ở gây ra.

Sáng sớm hôm đó, Lý Duy Kiện đã đến chùa Hương Sơn, và khi trở về gần giữa trưa, ông nhìn thấy một đoàn ngựa xe đang tiến về phía Vườn Ngốc. Những người được bảo vệ bởi các võ sĩ mang súng kiếm kia chính là Vua Trung Dũng của Đại Thịnh.

Lý Duy Kiện vội vàng cưỡi ngựa tiến lên; các vệ sĩ của hoàng gia đã quen biết với ông nên không cản trở ông.

“Vua ơi!” Lý Duy Kiện cười nói và cúi chào.

Vua Trung Dũng mỉm cười và nói: “Hôm kia, Nghiêm Phụng Trân đã chạy đến cung điện, nói rằng ông ta đã tạo ra một thứ mới rất hay… Chẳng lẽ lần này ông ta lại chế tạo ra một vũ khí quan trọng cho quốc gia sao? Còn bảo ta phải mang theo vài thợ giỏi nữa… Kìa –” Vua chỉ tay về phía Vũ Bị Viện Chen Chủ Sự và nói: “Ta đã đưa ông ta theo đây rồi; ta thực sự muốn xem Nghiêm Phụng Trân đã tạo ra cái gì.”

“Chúng tôi đang mong được vua chỉ dẫn, xin vua theo vào!”

Lý Duy Kiện đi sau một chút, và cùng Vua Trung Dũng đến khu vườn của mình. Các vệ sĩ hoàng gia lập tức xuống ngựa và tiếp quản việc canh gác vườn.

Lý Duy Kiện dẫn Vua Trung Dũng và ông Chen Chủ Sự vào bên trong. Chẳng mấy chốc, họ đến trước phòng Trí Viễn; Vua Trung Dũng liền nhìn thấy những thiết bị kỹ thuật kỳ lạ dưới mái che.

Ông tiến lại gần hơn, nhặt cây roi ngựa lên nhìn; chiếc máy hơi nước kia đang phát ra tiếng kêu leng keng… Nhìn qua thì không thể nào coi đó là một vũ khí quan trọng, vì vậy Vua Trung Dũng cau mày và hỏi: “Đây chính là thứ mà Nghiêm Phụng Trân muốn nói đến à?”

“Đúng vậy, xin vua chờ một chút.” Lý Duy Kiện vội vàng đi gọi Nghiêm Phụng Trân đang ở trong căn nhà nhỏ bên cạnh, rồi chỉ đạo anh em Đinh Gia chuẩn bị nước và đốt lửa.

Chiếc máy hơi nước này do Lý Duy Kiện thiết kế một cách đơn giản, với mục đích tối ưu hóa tính tiện lợi và dễ dàng bảo trì; tuy nhiên, việc đun sôi nước có phần chậm hơn một chút.

Trong lúc đó, ông Chen Chủ Sự tiến lại gần và thì thầm với Lý Duy Kiện: “Lý Công Tử ạ, thứ này thực sự có ích không?”

“Rất có ích đấy.” Lý Duy Kiện khẳng định. Thấy ông Chen Chủ Sự cứ nhìn chằm chằm vào chiếc máy khoan, ông nói thêm: “Ông Chen Chủ Sự sẽ hiểu ngay thôi.”

Bên kia, Vua Trung Dũng ngồi chờ một cách nhàm chán, liền ngồi xuống ghế và quạt gió bằng chiếc quạt xếp. Khoảng hai tiếng đồng hồ trôi qua, sau khi quan sát thiết bị đo áp suất thủy ngân, ông nói: “Quá trình phục hồi đã gần hoàn tất rồi; thiết bị này cho thấy áp suất đã đủ.”

“Mở van đi!”

Theo lệnh đó, người đàn ông mặc áo giáp bằng vải bông ướt sũng tiến lên và vặn van; piston trong xi lanh từ từ chuyển động, kéo theo bánh xe đai. Ban đầu, Vua Trung Dũng vẫn bình tĩnh, nhưng sau một lúc, khi thấy bánh xe đai quay ngày càng nhanh và mũi khoan của máy khoan bắt đầu quay cuồng, ông mới trở nên hứng thú hơn.

Vua Trung Dũng nói với Chủ sự Trần: “Chủ sự Trần, bên kia có những ống sắt đã được rèn chín, xin làm ơn rèn một ống súng cho tôi xem, cần bao lâu thì xong?”

Chủ sự Trần cũng trở nên hứng thú, đồng ý và bắt đầu thử sử dụng máy khoan. Máy khoan này được cải tạo từ loại máy khoan sử dụng sức ngựa, vì vậy Chủ sự Trần rất am hiểu cách vận hành nó. Ông từ từ đưa mũi khoan vào ống sắt; trong tiếng kêu chói tai, mũi khoan dần xuyên qua thành ống.

Ống sắt này được nhà máy thép sản xuất bằng phương pháp khoan nóng, nên bề trong khá thô ráp; vì vậy cần phải dùng máy khoan để đánh bóng cho nhẵn. Nếu sử dụng phương pháp thủ công thông thường, việc rèn một ống súng như vậy sẽ mất vài ngày; nhưng với máy hơi nước này, mũi khoan quay rất nhanh, nên việc gia công diễn ra rất thuận lợi. Chỉ trong vòng một lúc, mũi khoan đã xuyên qua toàn bộ ống sắt.

Sau khi hoàn thành công việc, Chủ sự Trần không ngay lập tức tháo ống sắt ra, mà còn tiếp tục kiểm tra lại và chỉnh sửa thêm một lần nữa trước khi tháo nó ra và đưa đến trước mặt Vua Trung Dũng: “Vua xem này!”

Ống sắt còn hơi nóng khi cầm trên tay; Vua Trung Dũng nhìn qua và thấy bề trong đã nhẵn mịn, chắc chắn là một ống súng đạt tiêu chuẩn. Đặt ống sắt xuống, Vua Trung Dũng hỏi: “Tại sao ta lại nhớ rằng trước đây, việc rèn một ống súng thường mất ba đến năm ngày?”

“Đúng vậy, Vua ạ; máy hơi nước này thực sự rất hiệu quả. Tôi đã suy nghĩ kỹ và thấy rằng bánh xe đai quay nhanh khiến mũi khoan cũng quay nhanh hơn, vì vậy việc gia công diễn ra nhanh và hiệu quả hơn nhiều.”

Vua Trung Dũng vuốt râu và suy nghĩ: “Nếu ống súng như vậy, thì ống pháo chắc cũng có thể được gia công tương tự chứ?” Nói xong, ông nhìn về phía Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện liền nói: “Bẩm vua, chiếc máy hơi nước mà học trò chúng tôi chế tạo ra còn quá nhỏ, hiện tại không thể sử dụng để vận hành những cái máy khoan lớn được…”

   Vua Trung Dũng không mấy quan tâm, vẫy tay và nói: “Có gì khó đâu? Chỉ cần làm cho chiếc máy này lớn hơn thôi mà. Ừm… Nhưng nếu đều sử dụng đồng thì có lẽ sẽ tốn kém quá mức; liệu có thể thay bằng sắt được không?”

   Lý Duy Kiện cúi đầu nói: “Vua thông minh lắm, ngay sau này học trò sẽ thay đổi từ đồng sang sắt.”

   Để đảm bảo rằng xi-lanh được hoàn thiện một cách nhẵn mịn và kín đáo, phần lớn các bộ phận của xi-lanh đều cần được khoan bằng máy khoan; phần còn lại thì cần được hàn lại. Chiếc máy hơi nước hai chu kỳ này, theo tính toán, chỉ sản sinh ra khoảng bốn kilowatt giờ điện năng – công suất thực sự quá thấp. Nếu muốn sử dụng nó để vận hành những máy khoan lớn, thì cần phải chế tạo những chiếc máy hơi nước có công suất cao hơn nhiều. Bốn kilowatt giờ là chưa đủ; có lẽ cần phải tăng gấp mười lần mới đạt được mục đích.

   Vua Trung Dũng mỉm cười và khen ngợi: “Tốt lắm! Việc áp dụng kiến thức thực tiễn một cách linh hoạt quả thật rất xuất sắc. Không ngờ rằng khả năng chế tạo vật dụng của các ngươi cũng không hề kém cạnh ai. Hiện nay triều đình đang chuẩn bị cho cuộc chiến tranh sắp tới; trong quân đội, vũ khí hỏa lực đang rất thiếu. Nếu chúng ta sản xuất thêm nhiều máy hơi nước để hỗ trợ việc vận hành chúng, thì chắc chắn việc trang bị vũ khí sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều.”

   Sau một lát, ông lại hỏi: “Không biết việc chế tạo những chiếc máy hơi nước này có diễn ra nhanh không?”

   Không cần Lý Duy Kiện phải nói, Nghiêm Phụng Trân bên cạnh đã lập tức đáp: “Bẩm vua, việc chuẩn bị đầy đủ vật liệu sẽ giúp công việc diễn ra thuận lợi hơn.”

   “Đúng vậy,” Vua Trung Dũng gật đầu và nói: “Vậy thì ngay bây giờ, ta sẽ cung cấp ngân sách để Lý Duy Kiện và các bạn tiến hành công việc. Chắc chắn phải chế tạo ra những chiếc máy hơi nước thực sự hiệu quả. À, cái loại máy của Niuton kia quá cồng kềnh; chúng ta cũng cần mua thêm một số chiếc để sử dụng tại các mỏ than và mỏ nước. Khi Lý Duy Kiện đã thử nghiệm và hoàn thiện thiết kế, Vũ Bị Viện sẽ tiến hành sản xuất hàng loạt những chiếc máy này.”

   Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân lập tức cúi đầu nhận lệnh.

   Sau khi đã nói xong những việc quan trọ

Vào thời điểm này, giá sắt tăng vọt lên; ở nhiều nơi, mọi người vẫn sử dụng những công cụ nông nghiệp được bọc gỗ bên ngoài. Chưa kể đến việc, một con dao có lưỡi sắc bén, khi bán ra thị trường, giá của nó thường vào khoảng một trăm đến hai trăm lượng bạc là chuyện bình thường.

Nếu phân tích kỹ lưỡng, có hai lý do chính: thứ nhất là sản lượng thép quá thấp; thứ hai là các mỏ sắt ở Đại Thùn có chất lượng kém và hàm lượng lưu huỳnh, photpho cao.

Đừng quên rằng Lý Duy Kiện trước đây từng làm việc trong lĩnh vực máy móc luyện kim, vì vậy anh ta cũng hiểu biết khá nhiều về quá trình luyện sắt. Anh ta tự hỏi rằng sau khi qua Thi cử mùa thu, mình nhất định phải đến các nhà máy luyện sắt để kiểm tra tình hình. Sau đó, mới có thể thuyết phục Hoàng đế Chính Hòa cải tiến các nhà máy luyện sắt nhằm tăng sản lượng.

Khi đó, giá sắt sẽ giảm xuống, và việc sử dụng thép để xây dựng đường sắt chắc chắn sẽ gặp ít trở ngại hơn nhiều.

Vì vậy, Lý Duy Kiện đồng ý với đề xuất đó. Khi Vương gia Trung Dũng rời khỏi khu vườn và lên ngựa, Phương Tài cũng quay ngựa lại; Vương gia Trung Dũng bất chợt nói: “À đúng rồi, suýt quên mất. Loại cao su mà Phục Sinh yêu cầu đã được đưa đến kho báu trong cung rồi. Tôi nghĩ rằng việc sử dụng nó trong khu vườn này không thuận tiện lắm, vì vậy lần này tôi không mang theo.”

Lý Duy Kiện vô cùng mừng rỡ – cuối cùng thì cao su cũng đã đến!

Anh ta lập tức cúi đầu nói: “Vương gia không cần phải mang đến đâu; khi tôi trở về kinh thành sau này, tôi sẽ tự đến kho báu để lấy.”

“Thứ đó thật sự rất hữu ích sao?”

“Rất hữu ích!” Lý Duy Kiện khẳng định một cách chắc chắn, rồi tiếp tục nói: “Nó liên quan đến việc chế tạo các loại giá đỡ pháo mới; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, tôi có thể giảm trọng lượng của các giá đỡ pháo xuống ít nhất sáu mươi cân!”

Hiện nay, các giá đỡ pháo đều sử dụng bánh xe bằng gỗ; không chỉ cần thường xuyên thay thế chúng, mà chúng cũng không nhẹ nhàng bằng loại bằng thép. Nếu thay thế bằng lốp xe bơm hơi, chắc chắn trọng lượng sẽ giảm đi, và chúng cũng sẽ chắc chắn hơn so với bánh xe gỗ.

“Đó thật tốt! Tôi đang rất mong chờ những giá đỡ pháo mới do Phục Sinh thiết kế đấy. Thôi, chúng ta đi thôi; Phục Sinh, hãy quay lại nhé.”

Nói xong, Vương gia Trung Dũng dẫn đoàn người rời đi.

Bên cạnh, Nghiêm Phụng Trân mới lên tiếng: “Cao su ư? Tôi đã nghiên cứu về

Nghiêm Phụng Trân lắc đầu liên tục: “Cái máy hơi nước này thật sự rất hữu ích. Sau này tôi sẽ phải cải tạo chiếc máy khắc đường rãnh của mình để sử dụng kết hợp với máy hơi nước; chắc chắn hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ.”

Trong lúc hai người trò chuyện, họ quay trở lại vườn và từ xa đã nhìn thấy Lệ Yến đang đi về phía này. Nhìn thấy Nghiêm Phụng Trân, cô ấy chỉ đứng tựa vào cây cười; rõ ràng là muốn gọi họ, nhưng lại ngại không dám mở miệng vì Lý Duy Kiện ở đó.

Thấy vậy, Lý Duy Kiện liền đùa cợt Nghiêm Phụng Trân vài câu, sau đó rời đi để trở về nhà trong. Không lâu nữa, ông sẽ phải trở về kinh thành và cần phải nói chuyện với những người phụ nữ xung quanh mình.

Bốn người hầu gái là Thanh Vân, Hồng Ngọc, Hương Linh và Tú Anh thì không cần phải nói; tất cả họ đều sẽ theo Lý Duy Kiện trở về Vinh Quốc Phủ. Còn Phù Thu Thu Phương thì không thể đi cùng được; có lẽ là vì mặt mũi hay lý do khác nào đó… Lúc này, Phù Thu Thu Phương ở lại nhà của Lý Duy Kiện mới thích hợp hơn.

Lúc này, Phù Thu Thu Phương đang đan len; Lý Duy Kiện bước đến gần và ngồi xuống bên cạnh cô ấy một cách lặng lẽ.

Phù Thu Thu Phương liếc nhìn và hỏi: “Chủ nhân không bận nữa à?”

“Ừm, có chuyện muốn nói với em.”

Phù Thu Thu Phương cười và nói: “Chủ nhân cứ nói ra đi, em sẽ lắng nghe.”

“Phương Tài đã gặp Vua Trung Dũng, và từ ngài ấy cũng nhận được một nhiệm vụ; vì vậy, anh ấy cần phải trở về kinh thành.”

Phù Thu Thu Phương nói: “Điều này thực sự không thể trì hoãn được… Phải xuất phát ngay ngày mai sao? Em sẽ bảo người chuẩn bị hành lý ngay bây giờ.”

Lý Duy Kiện vẫy tay: “Không cần vội, ba, bốn ngày nữa mới khởi hành là được. Thu Phương, em sẽ đi cùng tôi về Vinh Quốc Phủ hay sẽ về nhà trước?”

Ngôi nhà ở Vinh Quốc Phủ đã được sửa sang lại hoàn toàn mới; vài ngày trước, Giả Vân đã đặc biệt đến thông báo việc này cho Lý Duy Kiện… Khi thấy anh ta nói rất chắc chắn, Lý Duy Kiện liền thanh toán hết số tiền còn lại cho những người thợ.

Phù Thu Thu Phương nhìn Lý Duy Kiện với ánh mắt đầy biết ơn và nói: “Thưa chủ nhân, ngài đã quan tâm đến sự thoải mái của thiếp, thiếp thực sự rất biết ơn. Nếu ngài cho phép, thiếp muốn trở về nhà riêng của mình.”

  “Được thôi, cứ theo ý muốn của em.”

   Phù Thu Thu Phương đã gặp gỡ các cô gái trong Vinh Quốc Phủ lần trước; lúc đó tất cả đều là Cô Nương Gia. Nhưng bây giờ cô ấy đã trở thành một người hầu gái, nên khi gặp lại họ, có lẽ sẽ khó để giải thích rõ ràng.

   Lý Duy Kiện cũng không muốn Phù Thu Thu Phương ở bên mình nữa. Dù là chị Hai Yingchun hay Đại Ngọc, khi gặp Phù Thu Thu Phương, họ đều sẽ cảm thấy lo lắng.

   Sau khi thống nhất ý kiến, hai người báo cho bốn cô hầu gái biết. Qingwen liền vui mừng và nói: “Cuối cùng cũng được trở về nhà rồi. Dù nơi này rất tuyệt vời, nhưng quá yên tĩnh; ban đêm thường xuyên bị tiếng sói kêu làm thức dậy, ở kinh thành mới thoải mái hơn.”