Mùa hè nóng bức khắc nghiệt.

Dù Vườn Ngốc có mát mẻ hơn so với kinh thành, nhưng vào ban ngày vẫn rất oi bức. Thêm vào đó, sau hai cơn mưa liên tiếp, không khí trở nên ẩm ướt và nóng bức; chỉ cần vận động một chút thôi là đã đổ mồ hôi đầy người, cảm giác rất khó chịu.

Trong phòng tắm của nữ giới có một bể nước ấm; mỗi khi rảnh rỗi, các cô gái thường vào đó ngâm mình. Trong vườn vừa mới có sự xuất hiện của Lạc Yến cùng hai cô hầu gái; những người này hàng ngày hoặc đọc sách, học chữ, hoặc làm việc thủ công, hoặc tụ tập lại với nhau chơi bài xì, cuộc sống của họ khá thoải mái và yên bình.

Chỉ có điều, ông chủ nhà Lý Duy Kiện gần đây quá bận rộn đến nỗi không có thời gian dành cho ai cả. Xiù Yíng đã dùng những ngày canh gác mà cô đã đổi lấy từ Qingwen và những người khác để hy vọng hai người sẽ có thời gian bên nhau, nhưng không ngờ Lý Duy Kiện luôn ra đi sớm và trở về muộn mỗi ngày, trông rất mệt mỏi. Sau ngày sinh con, hai người chỉ có một lần ân ái với nhau, điều này khiến Xiù Yíng cảm thấy khá không hài lòng.

Đã là cuối tháng Sáu, sau khi tắm xong, Phù Thu Thu Phương dẫn Nhiên Hạ ra khỏi phòng tắm và không đi xa lắm thì đã thấy cái lều được dựng lên trước Đại Sảnh Chí Viễn.

Cái lều được dựng bằng cọc tre, phía trên được che bằng vải chống thấm nước; bên trong là chiếc máy hơi nước phun lửa và khói bốc lên cao. Lúc này, Đinh Như Phong đang đeo mũ bảo hộ và mặc đồ bảo hộ kín đáo, cẩn thận tiến lại gần van điều khiển. Cậu con trai thứ hai Nghiêm Phụng Trân từ xa nhìn qua ống nhòm và hét lên: “Quay sang trái đi, từ từ thôi, phải cẩn thận lắm!”

Đinh Như Phong với vẻ mặt nghiêm túc, từ từ xoay van điều khiển.

Ngay lập tức, chiếc bánh xe lớn bắt đầu quay với tốc độ nhanh chóng, kéo theo chiếc mũi khoan trên chiếc máy khác cũng quay với tốc độ cao.

Tất cả mọi người đều đang nhìn chiếc máy hơi nước đó, nhưng không ai để ý đến việc Phù Thu Thu Phương đang tiến lại gần. Ngô Chung cầm cây que trắng, luôn để mắt quan sát xung quanh; khi nghe thấy tiếng bước chân nhỏ, anh ta vội vàng vẫy tay và nói: “Dì Phù, hãy dừng lại ngay, mau lùi lại, nơi đây rất nguy hiểm!”

Phù Thu Thu Phương vội vàng đi vòng qua và sau một lúc đã đến bên cạnh Lý Duy Kiện bên cạnh Nghiêm Phụng Trân, không khỏi lo lắng: “Thưa ông chủ, thứ này nguy hiểm như vậy, thật sự không nên sử dụng nó nữa.”

“Lý Duy Kiện” cười nói: “Không đến mức ấy đâu…” Anh ta ngước nhìn tấm gỗ có lỗ quan sát phía trước và tiếp tục nói: “Tấm gỗ dương có độ dày nửa inch này, dù cho có viên sắt nặng đập vào thì cũng không thể xuyên thủng được.”

Lần này là lần thứ hai họ kiểm tra giới hạn của động cơ hơi nước. Lần trước, khi áp suất đạt ba điểm ba át-mô, xi-lanh vẫn hoàn toàn bình thường; ngược lại, các van lại không chịu nổi áp suất hơi nước cao và lập tức bị rò rỉ.

Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng có lẽ do các van và các khớp nối bằng ren chưa được lấp kín đầy đủ, nên mới xảy ra tình trạng rò rỉ.

Sau đó, anh ta bàn bạc với Nghiêm Phụng Trân, và Nghiêm Phụng Trân đã đến kinh thành để mang về nhiều vật dụng từ cung điện hoàng gia. Vật dụng lớn nhất trong số đó chính là chiếc máy khoan nhỏ được thiết kế để kết nối với động cơ hơi nước.

Lần này, các khớp nối van được lấp kín bằng lụa và gel cá, vì vậy tính kín đáo được cải thiện đáng kể, và cuộc thử nghiệm này mới có thể diễn ra.

Nghe vậy, Phù Thu Thu Phương cảm thấy lo lắng không ngớt, nên đành phải cùng Lý Duy Kiện ẩn sau tấm gỗ. Nghiêm Phụng Trân lấy ống nhòm ra và đo áp suất, rồi hét lên: “Tiếp tục xoay nữa… Tch, cậu đang che khuất tôi rồi, lùi sang một bên đi! Ồ? Gần bốn át-mô rồi đấy… Có hy vọng đấy!”

Lý Duy Kiện chỉ mỉm cười mà không nói gì. Xi-lanh này được chế tạo bằng máy khoan, vì vậy tính kín đáo là điều không cần phải nghi ngờ. Mặc dù cách truyền động của anh ta có phần thô sơ, nhưng hiệu suất nhiệt tổng thể đạt tám phần trăm, và động cơ có thể hoạt động ở áp suất lên đến sáu át-mô; vì vậy, việc chỉ đạt bốn át-mô thực sự không phải là vấn đề lớn.

Khi các van tiếp tục được xoay, bánh xe đai bắt đầu quay nhanh hơn, nhưng có vẻ như do lỗi trong quá trình chế tạo, các bu-long bắt đầu phát ra tiếng kêu khó chịu. Ngay lập tức, Lý Duy Kiện hét lên: “Dừng lại, đóng các van ngay!”

Nhưng đã quá muộn rồi. Xi-lanh bằng đồng vàng dày hơn sáu milimet vẫn có thể chịu đựng được, nhưng các van thì không thể nào chịu nổi nữa.

Nghe thấy tiếng “xì”, một làn sương trắng bắt đầu phun trào ra và bao phủ lấy Đinh Như Phong. Đinh Như Phong hét lên và bắt đầu chạy trốn; ngay lúc đó, Đinh Như Tùng đang cầm nước từ giếng đã vội vàng đổ nước lên người anh ta để dập tắt làn sương đó.

Sau đó, một nhóm người lao tới, xé bỏ áo giáp bằng vải bông của Đinh Như Phong để kiểm tra tình trạng bị bỏng trên cơ thể anh ta. Lý Duy Kiện quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng có lẽ do đã được rưới nước trước đó, nên chỉ cánh tay phải của Đinh Như Phong hơi đỏ mà thôi, không có vấn đề gì nghiêm trọng.

Lý Duy Kiện không dám chủ quan, liền sai người đưa Đinh Như Phong đi bôi thuốc chữa bỏng. Sau khi Phương Tài sắp xếp xong mọi thứ, Nghiêm Phụng Trân liền vui mừng tiến lại gần và nói: “Phục Sinh, cái máy hơi nước này thật sự rất hữu ích!”

Làm sao có thể không hữu ích chứ? Hiệu suất nhiệt của nó cao hơn nhiều so với những chiếc máy hơi nước hiện có, trong khi kích thước lại chỉ bằng một phần năm của chúng; công suất của nó cũng gần tương đương khi hoạt động ở áp suất tiêu chuẩn. Dù được đặt ở các mỏ hay công ty cung cấp dịch vụ nước sinh hoạt ở kinh thành, thiết bị này chắc chắn có thể thay thế sức lao động con người.

Không chỉ vậy, Lý Duy Kiện còn dự định phát triển thêm một loạt các bộ phận truyền động khác cho thiết bị này. Hiện tại, việc sử dụng bánh xe đà và răng cưa để truyền động khiến tổn thất năng lượng khá lớn; ông đang nghĩ đến việc chế tạo một bộ phận truyền động có khả năng điều chỉnh tốc độ, để phù hợp với loại máy hơi nước này.

Chiếc máy hơi nước có kích thước nhỏ này được thiết kế riêng cho các công ty cung cấp dịch vụ nước sinh hoạt, rất thích hợp để bơm nước. Khi được mở rộng thêm một chút, một chiếc máy như vậy có thể vận hành được nhiều máy công cụ, từ đó thay thế hoàn toàn sức lao động con người và động vật trong các lĩnh vực sản xuất công nghiệp, giúp mức độ công nghiệp hóa và khả năng gia công tinh xảo của đất nước tăng trưởng một cách nhanh chóng.

Nhìn chiếc máy hơi nước vừa mới được sửa chữa xong, Lý Duy Kiện rất hài lòng và nói: “Cảnh Văn Huynh, nếu sử dụng thiết bị này để vận hành chiếc máy gia công lỗ xoắn ấy của bạn, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc sử dụng sức người, phải không?”

Nghiêm Phụng Trân hào hứng đáp: “Đúng vậy, sẽ dễ dàng hơn nhiều. Lát nữa tôi sẽ quay về kinh thành xem liệu vua có thời gian nào không; chắc chắn tôi sẽ đến xem thử thiết bị này. Này Phục Sinh, sao không đưa chiếc máy hơi nước này về kinh thành để thử nghiệm với các loại máy công cụ khác nhỉ?”

Lý Duy Kiện lắc đầu và nói: “Chiếc máy này tôi chế tạo còn quá nhỏ, chỉ có sức mạnh tương đương với sức của 6 đến 8 con lừa thôi; phải chế tạo ra phiên bản lớn hơn thì mới có thể v

Ngày xưa, mọi việc đều phải dựa vào sức người hoặc máy móc thô sơ; hiệu quả làm việc rất thấp – để khoan một ống súng, cần tới mười ngày trời mới xong. Hàng trăm thợ thủ công, phần lớn đều được giao nhiệm vụ khoan ống súng; những công việc khác thì được chính quyền truyền xuống cho dân chúng.

Dù vậy, tỷ lệ người sử dụng vũ khí hỏa lực trong quân đội Đại Thịnh chỉ đạt khoảng 50%; ở các tỉnh miền nội, do tình trạng bạo loạn và cướp bóc gia tăng, tỷ lệ này còn thấp hơn nữa, chỉ khoảng 30–40%.

Vì kỹ năng của các thợ thủ công không giống nhau, đường kính bên trong ống súng cũng khác nhau; vì vậy, mỗi binh sĩ trong quân đội Đại Thịnh đều phải mang theo một chiếc kìm đặc biệt để điều chỉnh đường kính ống súng của mình. Trong thời gian nghỉ giữa các trận chiến, luôn có binh sĩ tụ tập quanh bếp lửa để làm tan chảy những khối chì bên trong kìm, sau đó đúc lại theo hình dáng của khẩu súng mà họ sử dụng.

Khi hệ thống động cơ này được cải tiến, những nhược điểm của sức người và động vật đã được loại bỏ; hiệu suất làm việc trở nên ổn định hơn và cao hơn nhiều so với trước đây.

Lý Duy Kiện nhìn lên bầu trời và nói: “Không vội đâu, nhìn kìa, mây đang kéo đến rồi… Cảnh Văn Huynh Thôi, ngày mai hãy bắt đầu thì hơn…”

Nhưng Nghiêm Phụng Trân là người nóng vội, ông ta ngắt lời: “Tôi không thể chờ đợi được nữa… Nhìn kìa, mây đen đang từ phía tây tràn đến rồi; nếu mây không tan trong chốc lát, tôi sẽ lập tức trở về kinh thành.”

Ông con trai thứ hai này nổi tiếng là người luôn làm theo lời hứa; ngay lập tức, ông ta dẫn theo các tôi tớ và phi ngựa xuống núi, hướng thẳng về kinh thành.

Lý Duy Kiện vệ sinh sơ qua rồi thay đồ, sau đó mới vào phòng chính ngồi xuống. Mây đen từ phía tây tràn đến, gió lạnh thổi qua căn phòng, khiến không khí trở nên mát mẻ hơn nhiều. Phù Thu Thu Phương nhận lấy ly trà mà Hồng Ngọc mang đến và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện uống vài ngụm trà, rồi nhìn thấy Phù Thu Thu Phương vẫn ngồi yên không hề di chuyển, liền hỏi với nụ cười: “Có chuyện gì muốn nói sao?”

“Ừm…”

Lý Duy Kiện kéo một chiếc ghế lại gần và nói: “Vậy thì ngồi xuống nói đi.”

Phù Thu Thu Phương vuốt ve tà áo và ngồi xuống, run rẩy nói: “Chủ nhân chắc hẳn đã có kế hoạch rõ ràng trong đầu… Lẽ ra thiếp không nên can thiệp… Nhưng bây giờ, tháng Bảy sắp đến rồi… Chỉ còn một tháng nữa thôi là sẽ đến Thi cử mùa thu…”

“Thiếp biết chàng đang lo lắng về những việc quan trọng, nhưng dù việc đó có lớn đến đâu thì cũng nên để sau khi Thi cử mùa thu mới bàn bạc. Hôm kia, người quản gia Wu (Hải Bình) đã mang đến tờ báo từ kinh thành, nói rằng Hoàng đế dự định sẽ tổ chức kỳ thi khoa cử vào năm tới; nếu chàng vượt qua được Thi cử mùa thu này, biết đâu một ngày nào đó chàng sẽ đứng đầu danh sách các người đỗ thi.”

Lý Duy Kiện hiểu ý của Phù Thu Thu Phương, liền đặt xuống chiếc ấm trà và nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, nói: “Ta hiểu rồi. Mấy ngày nay ta quá bận rộn, sau này ta sẽ tập trung học hành.”

Thấy chàng nghe theo lời khuyên, Phù Thu Thu Phương thở phào nhẹ nhõm.

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Sao em lại cảm thấy nhẹ nhõm như vậy?”

Phù Thu Thu Phương đã kết hôn được hơn một tháng, và dần trở nên thân thiện hơn với Lý Duy Kiện; cô nói một cách đùa cợt: “Thiếp thấy chàng suốt ngày bận rộn với công việc, không ngủ không ăn, nên tưởng rằng mình nói ra điều này sẽ làm chàng giận đấy…”

“Lời em nói có lý lắm; sao ta lại giận được chứ?”

Phù Thu Thu Phương tiếp tục nói: “Có lẽ chàng là người rất kiên nhẫn. Nếu là người khác, chắc hẳn sẽ không chịu đựng được những lời bàn tán của người phụ nữ trong nhà như thiếp đâu.”

Bàn tay mát lạnh của nàng được Lý Duy Kiện vuốt ve trong lòng bàn tay mình; cảm giác mềm mại ấy khiến Lý Duy Kiện thầm cảm thán: “Những ngày gần đây, ta ít có thời gian bên em quá… Ngày mai ta sẽ đưa em đi Thượng Sơn để cúng Phật nhé?”

Phù Thu Thu Phương vui mừng trong lòng, nhưng lại nói: “Thôi đi, biết đâu ngày mai chàng còn có việc khác phải lo. Nếu muốn đi cúng Phật, bất cứ lúc nào cũng được… Chỉ cần chàng hoàn thành xong công việc trước đã.”

Nàng thông minh, biết suy nghĩ và luôn chu đáo với chàng; Lý Duy Kiện càng thêm cảm thấy rằng số tiền vài nghìn lượng bạc mà mình đã bỏ ra thực sự rất xứng đáng.

Phù Thu Thu Phương tính cách không có gì đáng chê trách, chỉ là xuất thân từ một gia đình bình thường, nên khi quản lý gia đình, đôi khi còn thiếu hiểu biết. Vì vậy, trong thời gian gần đây, nàng luôn hỏi ý kiến của Hồng Ngọc để tìm hiểu rõ hơn về tình hình trong nhà.

Mùa mưa tháng Sáu đến nhanh thật… Bên ngoài bỗng nhiên trời tối sầm, sau đó gió bão bắt đầu thổi dữ dội.

Chẳng mất bao lâu, những giọt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống, tạo nên tiếng đập loạn xạ trên mái hiên.

Qingwen, Hồng Ngọc, Xiangling và Xiuying – bốn cô hầu gái lớn – đang bận rộn với việc chơi trò “đánh chuông”, trong khi Lý Duy Kiện ôm lấy Phù Thu Thu Phương đứng yên bên cửa sổ, ngắm nhìn cơn mưa dữ dội bên ngoài và những dải mưa rơi xuống từ mái nhà.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Lý Duy Kiện được thư giãn và bắt đầu suy nghĩ lung tung. Những người phụ nữ bên cạnh anh ta đều rất tốt… chỉ là… trong chuyện chăn gối, họ có vẻ không thoải mái lắm; mỗi lần đều tỏ ra đau khổ và phiền muộn.

Không thể tiếp tục như vậy được. Theo quan niệm truyền thống về gia đình, mọi người phải hòa thuận với nhau; làm sao có thể chỉ mình anh ta được hưởng khoái cảm? Trước đây, vì Phù Thu Thu Phương mới bắt đầu cuộc sống hôn nhân, nên mọi chuyện đều diễn ra một cách vội vã và thiếu chu đáo. Lần sau thì không được như vậy nữa; anh ta nhất định phải khiến cô ấy cảm thấy thích thú và hạnh phúc.

Phù Thu Thu Phương bỗng cảm thấy Lý Duy Kiện đang nhìn mình, liền ngẩng đầu lên và thấy vẻ mặt của anh ta có chút kỳ lạ. Cô ấy nghĩ mình có lẽ đã làm rối bù kiểu tóc, liền đưa tay sờ vào đầu mình… nhưng dường như không phải vậy.

Phù Thu Thu Phương hỏi: “Sao chàng lại nhìn tôi như vậy?”

Lý Duy Kiện đáp: “Ừm, vài ngày nữa chắc cũng đến lượt em trực đêm phải không?”

Phù Thu Thu Phương tức giận: “Đang thưởng thức cảnh mưa đẹp thế này, sao chàng lại nhắc đến chuyện đó vào lúc này?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dục vọng là điều tự nhiên mà. Hơn nữa, những ngày qua tôi làm việc từ sáng đến tối, không ngủ không nghỉ; bây giờ đã đạt được thành quả, tôi có quyền tận hưởng chúng một chút chứ?”

Phù Thu Thu Phương đỏ mặt và nói: “Những ngày này, tôi đang trong kỳ kinh nguyệt… Nếu chàng muốn… thì hãy đi tìm Xiuying đi.”

Lý Duy Kiện cười: “Nói bậy! Vậy thì tôi càng phải ở bên em nhiều hơn mới đúng.”

Trong lòng, Phù Thu Thu Phương cảm thấy vui mừng và không kiêng nể gì mà tựa sát vào người anh ta. Dù người đàn ông bên cạnh mình trẻ tuổi hơn cô nhiều, nhưng về mặt lời nói và tâm trí, anh ta dường như thông minh và khôn ngoan hơn cả người anh trai bị lưu đày của cô. Thật đáng tiếc là cô sinh ra sau khi người đàn ông này đã có gia đình, và gia đình họ cũng đã suy tàn… Nếu không, cuộc đời cô chắc chắn sẽ không hề có gì phải hối tiếc.

Cơn mưa đến nhanh và cũ

Xiùyíng trước tiên là băng băng giọng reo chạy ra ngoài, sau đó mọi người cũng cùng nhau cười nói và chạy ra xem náo nhiệt.

Lý Duy Kiện liền nhẹ nhàng đẩy Phù Thu Thu Phương: “Cậu cũng đi tham gia vào không?”

Phù Thu Thu Phương lắc đầu nói: “Tôi… tôi thì không đi đâu.”

Hiểu được suy nghĩ của anh ta, Lý Duy Kiện nói: “Chỉ mới hai mươi tuổi thôi, bây giờ trông có vẻ kém hơn người khác một chút; nhưng sau vài mươi năm nữa, cũng sẽ không sao đâu. Cứ đi đi.”

Phù Thu Thu Phương nhìn Lý Duy Kiện một cái với ánh mắt biết ơn, rồi mới đi theo hướng mà Qingwen và những người khác đang tụ tập.

Lý Duy Kiện nghỉ ngơi một lát, gần đến giờ Thân thì Đinh Như Tùng đến báo rằng có người đến thăm.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên trong lòng; nếu là Nghiêm Phụng Trân hoặc Vua Trung Dũng thì chắc chắn sẽ không thông báo như vậy. Anh ta hỏi chi tiết, và Đinh Như Tùng trả lời: “Người đó nói là ông Cao Đông gia từ Sơn Tây đến.”

“Tào Dung Thăng ư?” Lý Duy Kiện mừng rỡ, tự hỏi liệu có phải Gia Liên đã lộ tin tức, nên ông Cao Đông gia này mới biết được thông tin này?

Người này là một nhà giàu lớn ở Sơn Tây; Lý Duy Kiện lập tức đứng dậy để đi đón. Khi đến trước vườn, anh ta thấy một chiếc xe ngựa rất đơn giản; ông Cao Đông gia đã xuống xe và đang đứng chờ ở cửa vườn.

Khi gặp Lý Duy Kiện, ông Cao Đông gia vội vàng cúi chào: “Ôi, Lý Công Tử! Xin lỗi vì đã đến quá bất ngờ, mong Lý Duy Kiện thông cảm nhé.”

“Mời ông Cao Đông gia vào.” Lý Duy Kiện cười và cúi chào, đồng thời dẫn ông ta vào trong và hỏi: “Tại sao ông lại đến đây?”

Ông Cao Đông gia cười buồn và nói: “Tôi đã tìm kiếm Lý Công Tử suốt nửa tháng trời, cuối cùng mới biết được rằng Lý Công Tử đang ở đây.”

“Ra ngoài không may gặp phải cơn mưa lớn.”

Lý Duy Kiện bèn nói: “Ông Cao quá vội vàng rồi đấy.”

Tào Dung Thăng liên tục lắc đầu: “Không vội thì làm sao được chứ? Nhà tôi còn đầy việc cần giải quyết đây. Lý Công Tử ạ, cơ hội mà ông đã nhắc đến trước đây, cuối cùng sẽ đến vào lúc nào vậy?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chắc là ông Cao đã nghe được tin đồn rồi đấy?”

Tào Dung Thăng quả nhiên biết rõ. Anh ta tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi thăm Lương lang y trong cung, hóa ra mỏ than Tây Sơn cũng đang muốn phân phối cổ phiếu cho người khác à?”

“Nếu ông Cao đã biết rồi, tại sao lại hỏi tôi nữa?”

Tào Dung Thăng trả lời: “Lần trước, việc phát hành cổ phiếu liên quan đến ngành thủy lợi chính là do Lý Công Tử đứng sau đấy; nếu không có sự tham gia của ông ấy, tôi cũng không yên tâm lắm.” Khi nói xong, họ đến trước điện Chí Viễn và bất ngờ nhìn thấy chiếc máy hơi nước dưới mái che.

Vì đã đổ quá nhiều than trước đó, chiếc máy hơi nước vẫn đang hoạt động, cái bánh xe đẩy quay tròn một cách ổn định.

“Đây là… máy hơi nước à? Thật kỳ lạ, chiếc máy nhỏ như thế này làm sao có thể kéo được cái bánh xe sắt lớn như vậy được?”

Lý Duy Kiện thấy Tào Dung Thăng định tiến lại để sờ vào, vội vàng ngăn lại: “Ông Cao phải cẩn thận đấy, bên trong ống này đầy hơi nước nóng đến hàng trăm độ đấy, không thể sờ vào được đâu.”

Tào Dung Thăng vẫn chăm chú nhìn chiếc máy hơi nước đang vận hành, một lúc lâu mới nói: “Thật là thiết bị tuyệt vời! Lý Công Tử ạ, ông bán chiếc máy hơi nước này không? Báo giá bao nhiêu cũng được, tôi sẽ mua ngay!”