Giờ Thân.

Sau khi vở kịch của đoàn Phụng Xuân kết thúc, vì biết đường về ban đêm khó đi, Phù Thu Thu Phương đã cho đoàn kịch ở lại trong những căn phòng dành cho người hầu ở phía trước. Trên bếp luôn có rượu và thức ăn nóng sẵn, nhưng Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân thì không hề rời khỏi Đình Chí Viễn.

Phù Thu Thu Phương đang suy nghĩ thì thấy Xiù Yính đi tới đi lui gần đó, tỏ ra rất lo lắng. Hôm nay là lượt Xiù Yính trực đêm, nhưng cũng không cần phải vội vàng đến thế chứ?

Đang suy nghĩ thì Xiù Yính tiến lại gần và nói: “Cô, đã đến giờ này rồi, con đi gọi công tử một tiếng được không ạ?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Đi đi, nếu cha đang bận việc quan trọng thì đừng làm phiền ông ấy.”

“Vâng, con hiểu mà.”

Xiù Yính rời khỏi cửa nhà thứ hai, cầm đèn lồng đi về phía Đình Chí Viễn. Khi đến trước cửa đình, cô thấy anh em Đinh Gia đang cầm gậy, canh gác như các vị thần cổng vậy.

Nhìn vào bên trong, trời ơi! Sương mù bao phủ, giống như một thiên đường! Còn ngửi thấy mùi lưu huỳnh thoang thoảng nữa. Xiù Yính chớp mắt và tự hỏi: Chẳng lẽ buổi chiều công tử mang vào đó là lò luyện thuốc tiên sao? Liệu đã luyện thành thuốc tiên chưa nhỉ?

Người ta nói rằng khi một người đạt được đạo, cả gia súc của họ cũng được hưởng phúc… Nếu công tử luyện thành thuốc tiên, biết đâu ông ấy sẽ cho mình một viên. Nếu hôm nay mình phục vụ chu đáo, chắc chắn sẽ được một viên thôi…

Xiù Yính càng trở nên nóng lòng hơn, nhưng lại do dự không dám bước vào.

Đinh Như Phong ngạc nhiên và nói: “Cô Xiù Yính, nếu cô muốn tìm công tử, cứ vào tìm thôi.”

“À? Không làm phiền ông ấy chứ?”

“Không sao đâu.” Đinh Như Tùng trả lời.

Xiù Yính hỏi: “Vậy tại sao các anh không vào bên trong?”

Đinh Như Phong không muốn vào và nói: “Bên trong toàn mùi than đá, hơi nước bốc lên nữa, ai chịu nổi được chứ?”

Xiù Yính càng thêm do dự: “Liệu… điều này có làm phiền công tử khi ông ấy đang luyện thuốc tiên không?”

“Haha?” Hai anh em cười, và Đinh Như Tùng nói: “Cô Xiù Yính vào xem là biết ngay, thật sự không phải là luyện thuốc tiên đâu. Té té, anh trai à, nhìn từ xa thì giống như đang luyện thuốc tiên thật đấy…”

Thấy hai người nói một cách quyết tâm như vậy, Xiuying mới do dự bước vào bên trong. Luồng hơi nóng và độ ẩm bao phủ xung quanh; mùi lưu huỳnh càng trở nên nồng nặc hơn. Vượt qua làn sương trắng, cô thấy Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đang đứng bên cạnh cái lò hơi; một người chăm chú quan sát cột thủy ngân bên trong ống kính, người kia thì điều chỉnh các van.

“Bao nhiêu rồi?”

“Khoảng ba cái rồi.”

Lý Duy Kiện lập tức dừng việc điều chỉnh van, kéo Nghiêm Phụng Trân và Xiuying ra xa một chút. Sau một lúc, khi thấy các van và đường ống vẫn không có dấu hiệu rò rỉ, anh ta mới cười mà thở phào nhẹ nhõm: “Tốt lắm, hoạt động ổn định ở áp suất ba tiêu chuẩn rồi… Sau này sẽ kiểm tra giới hạn công suất của nó. Có lẽ chiếc máy hơi nước này có sức mạnh tương đương với sáu con lừa đấy.”

“Lừa đấy ư?” Nghiêm Phụng Trân cau mày: “Cái từ này thật khó chịu… Tôi nghĩ nên thay thành ‘sức ngựa’ thì hợp lý hơn.”

Lý Duy Kiện cười ha hả: “Anh không hiểu đâu…”

Vài năm sau, ở một thời đại khác, Watt đã chế tạo ra máy hơi nước và sử dụng ‘sức ngựa’ làm đơn vị đo công suất để thuận tiện cho việc tính toán. Lúc đó, người ta dùng lừa làm đơn vị so sánh; Watt cho rằng sức mạnh của một con lừa tương đương với một nửa sức mạnh của một con ngựa… Thế là từ đó xuất hiện khái niệm ‘sức ngựa’. Thực tế, một con ngựa trưởng thành có sức mạnh khoảng từ mười đến mười bốn sức ngựa; một người đàn ông trưởng thành cũng có khoảng bốn sức ngựa.

Chiếc máy hơi nước loại hai buồng này, Lý Duy Kiện đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng về nó trong kiếp trước; hiệu suất nhiệt của nó khoảng tám phần trăm. Vậy tám phần trăm hiệu suất nhiệt có nghĩa là gì? Hiệu suất của Newcomen chỉ đạt mức 0,5 phần trăm, còn máy hơi nước được cải tiến bởi Watt chỉ đạt 3 phần trăm; mãi đến giữa thế kỷ XIX, các phiên bản cải tiến sau này mới đạt được mức hiệu suất này.

Như đã nói trước đó, nếu muốn thúc đẩy công nghiệp hóa ở đế quốc Đại Thành này, đối thủ của Lý Duy Kiện không phải là những quốc gia phương Tây hay các hệ thống chính trị, mà chính là lực lượng lao động giá rẻ với số lượng gần hai hundred triệu người. Trừ khi máy hơi nước của anh ta vượt trội hơn nhiều so với sức lao động con người ngay từ đầu, thì việc thúc đẩy công nghiệp hóa sẽ hoàn toàn không thể thực hiện được.

Người con trai thứ hai của gia đình đang ngồi ở cửa, nhìn chiếc máy hơi nước đang hoạt động ổn định bên trong, lòng anh ta bỗng nhiên thấy hứng thú; anh ta đụng vai

“Nghiêm Phụng Trân chớp mắt và cười khúc khích: ‘Vậy là phải đợi tới hai tháng à?’”

“Các khuôn mẫu đã sẵn sàng rồi, lần này không cần mất nhiều thời gian đâu; nhanh nhất là một tháng thôi.” Nói xong, Lý Duy Kiện bỗng nghĩ ra rằng Nghiêm Phụng Trân có vẻ như không mấy dư dả về tiền bạc. Mỗi tháng, Nghiêm Phụng Trân chỉ được nhận khoảng hai mươi lượng bạc tiền lương; sau khi chi tiêu cho những sở thích cá nhân như học tập và sáng tạo, anh ta còn phải dành một phần để mua son phấn cho người tình của mình là Lệ Yên, nên tài chính của anh ta càng trở nên eo hẹp hơn.

Vì vậy, Lý Duy Kiện liền nói: “Bạn bè với nhau phải giúp đỡ lẫn nhau; sau này tôi sẽ đặt thêm hai chiếc nữa, và tặng một chiếc cho Cảnh Văn Huynh.”

Nghiêm Phụng Trân vui mừng không ngớt: “Lý Duy Kiện thật là người hiếu thuận. Dù sao bạn cũng là người giàu có, vậy thì tôi không kiêng khích gì nữa đâu.”

Đang muốn nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên Lý Duy Kiện thấy khuôn mặt Nghiêm Phụng Trân bị bụi than làm đen kịt; chỉ có đôi mắt sau cặp kính mới trắng muốt. Anh ta liền nhớ đến vị danh hài kia và bật cười không ngớt.

Nghiêm Phụng Trân tưởng mình bị dính thứ gì lên mặt, liền vội vàng lau qua, kết quả là khuôn mặt anh ta trở nên nhăn nhúm như một kẻ hóa trang. Dù vậy, Lý Duy Kiện biết rằng bản thân mình lúc này cũng trông không khác gì, nên liền kéo Nghiêm Phụng Trân đi tắm rửa.

Nhưng khi đến bể tắm, Nghiêm Phụng Trân lại bỗng nhiên e thẹn và muốn tự mình vào bể nhỏ tắm. Điều này khiến Lý Duy Kiện ngạc nhiên; làm sao một người đàn ông lại có điều gì không dám để người khác thấy được chứ?

Anh ta liền nhìn xuống người Nghiêm Phụng Trân và tự hỏi: Chẳng lẽ cậu bé này sợ bị coi thường sao?

Sau khi tắm xong, cả hai đều đói meo, nên vội vàng ăn uống rồi đi nghỉ ngơi. Việc kiểm tra giới hạn hoạt động của máy hơi nước sẽ phải được hoãn lại vào lần sau.

Đêm đã khuya, Lý Duy Kiện mặc áo trong và để tóc rối bù bước vào phòng chính. Xiù Yíng nhìn anh ta với ánh mắt lo lắng, đoán xem đã đến giờ nào rồi, rồi lẩm bẩm: “Thưa công tử, liệu… ngày mai hãy tiếp tục nhé?”

Lý Duy Kiện muốn trêu chọc anh ta, liền cười và gật đầu: “Được thôi, Xiù Yíng thật là chu đáo, biết rằng hôm nay tôi mệt lắm.”

Xiu Ying đáp lại một tiếng, dù không nói gì thêm, nhưng cái miệng nhỏ của cô ấy nhăn lại đến nỗi có vẻ như có thể treo được một chai dầu lên đó.

Hai người lên giường, chỉ phủ một tấm chăn lên người, rồi Xiu Ying quay lưng về phía ngoài giường, đối diện với Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện nằm yên một lúc, sau đó quay người và lặng lẽ đưa tay ra.

Bàn tay của cô ấy mềm mại và linh hoạt; chỉ trong chốc lát, Xiu Ying đã bắt đầu thở hổn hển. Cô ấy đột nhiên quay người lại, đôi mắt long lanh nhìn vào Lý Duy Kiện và nói: “Ngài ơi, chẳng phải hôm mai sao?”

Lý Duy Kiện tiến lại gần hơn, hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô ấy và thì thầm: “Tôi sợ cô không chờ đợi nổi.”

Nói xong, anh ta tiến sâu hơn vào, khiến Xiu Ying vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; cô ấy rên lên một tiếng và mở rộng vòng tay đón nhận anh ta. Chỉ sau một lúc, có thứ gì đó rơi xuống từ giường; nhìn kỹ, hóa ra đó là ông Giác.

Có một bài thơ minh chứng cho khoảnh khắc này:

“Sau khi tắm xong trong bồn nước ấm áp, lại tiếp tục say đắm trong chiếc màn lụa mịn màng;

Chỉ vì bị mê hoặc bởi sức hấp dẫn của người đàn ông này, mới có cơ hội được ngắm nhìn chiếc rèm lụa đẹp đẽ của gia đình họ.”

Trong phòng chính, có một đôi chân hình bông sen đang đặt trên mép giường; những ngón chân tròn trịa và mịn màng siết chặt lấy mép giường; đôi gót chân căng lên, khiến cả đôi chân bắt đầu run rẩy.

Sau một lúc, đôi chân đó dần thư giãn lại; hơi thở trở nên đều đặn hơn, hai người quấn chăn lại và ôm lấy nhau.

Ông Giác được để vào góc; bên cạnh nó còn có một túi nước.

Màn lụa được kéo xuống, và hai người bên trong bắt đầu thì thầm với nhau:

“Ngài ơi... thật tuyệt vời.”

“Cô ấy... có làm mất thứ gì đó không?”

“Ừm...” Giọng nói của người con gái ngập tràn sự e thẹn.

Giọng nam giới ngạc nhiên hơn: “Thật kỳ lạ.”

“Có gì kỳ lạ chứ? Có điều gì không ổn không?”

Người đàn ông im lặng một lúc trước khi trả lời: “Không có gì cả, rất tốt đấy.” Làm sao có thể mất hồn khi đang ở trong phòng như vậy chứ? Thật sự rất kỳ lạ.

Bên trong trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng ve kêu râm ran bên ngoài.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, người ta thấy Xiu Ying có khuôn mặt đỏ hồng. Cô ấy vốn là một cô gái nông thôn mộc mạc; sau khi theo Lý Duy Kiện, cô ấy đã học được cách sử dụng son phấn, vì vậy làn da của cô ấy so với những người như Qingwen hay Xiangling thì hơi thô ráp một chút

Có lẽ là nhờ việc tưới nước cẩn thận vào đêm hôm qua, sáng nay da mặt của Xiùyính trở nên trắng hồng và mịn màng hơn bao giờ hết.

Không chỉ vậy, Xiùyính cảm thấy mình đã được Lý Duy Kiện âu yếm, và từ đó cô trở nên tự tin hơn trong mọi hành động; so với cô gái ngốc nghếch của ngày hôm qua, giờ đây cô hoàn toàn khác biệt.

Sự thay đổi của Xiùyính khiến cho Qingwen và những người khác không khỏi ngạc nhiên. Khi Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đang ăn sáng, Qingwen liền kéo Xiùyính ra để hỏi chuyện. Nhưng Xiùyính không dám nói ra sự thật, chỉ lúng túng và trả lời mơ hồ, khiến Qingwen phải than phiền rất nhiều.

Sau khi ăn xong sáng, hai người Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân lập tức lên đường đến Vũ Bị Viện. Nghiêm Phụng Trân rất yêu thích máy móc và thích tự mình sửa chữa chúng ở nhà; sau khi nhận được lời hứa từ Lý Duy Kiện hôm qua, anh ta rất muốn bắt tay vào thực hiện ngay.

Lý Duy Kiện không muốn trả tiền bằng giấy bạc trực tiếp, vì ông biết điều này có thể làm mất mặt cho Nghiêm Phụng Trân; vì vậy, ông đành đi cùng anh ta đến kinh thành. Trên đường đi, ông bỗng nghĩ đến kế hoạch mà hôm qua ông và Giả Hoàn đã đưa ra; không biết tình hình ở Vinh Quốc Phủ hiện tại ra sao.

Một người con gái như Đài Ngọc, dù không thể kết hôn với Bảo Ngọc, cũng không nên bị anh ta làm phiền. Bảo Ngọc đã liên tục hành động theo ý mình, khiến mọi người đều biết anh ta là kẻ ham mê phụ nữ; có lẽ chỉ cần nói chuyện khéo léo một chút, Đài Ngọc sẽ sớm được đưa ra khỏi khu vực nội đình. Như vậy, cô ấy cũng sẽ không phải sống lâu dài bên cạnh Bảo Ngọc, và có thể quên đi những mâu thuẫn trước đây.

Quyết định xong, hai người đầu tiên đến Vũ Bị Viện; Lý Duy Kiện trò chuyện với ông Chén, thống nhất mức giá 200 lượng bạc cho mỗi bộ sản phẩm, và đặt hàng thêm hai bộ nữa.

Khi ra khỏi Vũ Bị Viện, Nghiêm Phụng Trân vẫn muốn đi cùng Lý Duy Kiện trở lại Hương Sơn, nhưng Lý Duy Kiện nói: “Cảnh Văn Huynh dù ở lại lâu hay ngắn, cũng cần chuẩn bị quần áo thay đổi mới được. Hơn nữa, việc mang theo Lệ Yên cũng sẽ giúp cô ấy thư giãn đầu óc.”

“”

Nghiêm Phụng Trân lập tức vỗ tay khen ngợi: “Thật là chu đáo khi quyết định hồi sinh như vậy. Được thôi, vậy thì tôi sẽ về phủ ngay bây giờ… Còn Lý Duy Kiện, không đi gặp cha tôi sao?”

Lý Duy Kiện lắc đầu nói: “Hôm qua Bảo Ngọc đã rơi xuống nước; hôm nay tôi cần phải giải thích mọi chuyện với một số người lớn tuổi. Sau đó, tôi sẽ đến nhà các bạn để gặp Cảnh Văn Huynh và cùng nhau đi đến núi Hương Sơn.”

“Giao tiếp với những kẻ không có gì cả thì có ích gì chứ?” Nghiêm Phụng Trân nghĩ trong lòng, nhưng biết rằng mình không thể thuyết phục được, nên đành đồng ý: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ về nhà trước và chờ Lý Duy Kiện sau.”

Hai người bước vào thành nội, rồi mới chia tay nhau. Lý Duy Kiện dẫn Ngô Chung cưỡi ngựa tiến về phía Vinh Quốc Phủ.

Một lát sau, khi họ đến nơi, người gác cổng Dư Lục – người đã lâu không gặp Lý Duy Kiện – lập tức ra đón một cách nhiệt tình và nói những lời chúc mừng.

Lý Duy Kiện trong tâm trạng tốt, liền cho Dư Lục một đồng bạc nhỏ làm tiền tip; người này vui mừng đến mức mặt mày rạng rỡ.

Họ để lại ngựa cho Dư Lục và Ngô Chung ở lại ngoài chờ đợi. Lý Duy Kiện cùng Thí Thi Nhàn bước vào nhà Vinh Quốc Phủ. Sau khi suy nghĩ một lát, họ quay lại và đi vào sân phía đông thông qua cánh cửa đen.

Người quản gia nhận ra ngay Lý Duy Kiện; anh ta vừa tiến lên đón, vừa sai người báo tin bên trong. Chỉ một lát sau, người hầu trở lại và dẫn Lý Duy Kiện đến phòng làm việc của ông chủ lớn Gia Xá.

“Cháu trai quý giá, khi nào cháu trở về vậy? Sao không báo trước một chút để tôi chuẩn bị tiệc đãi chứ?” Ông chủ lớn Gia Xá ngồi sau bàn làm việc, nửa khuôn mặt mỉm cười, nửa khuôn mặt lại lạnh lùng, trông thật kỳ lạ.

Lý Duy Kiện cười và cúi chào: “Tôi cũng vừa đến cùng với Phương Tài; vì vậy tôi liền đến thăm chú ngay lập tức.”

“Chú, gần đây sức khỏe của chú có ổn không?”

“Cũng tạm được thôi, cậu cháu hãy ngồi xuống đi.”

Lý Duy Kiện làm theo lời dặn, sau khi người hầu mang trà đến, anh mới nói tiếp: “Chú cũng biết đấy, hôm qua là ngày con trai tôi ra đời, nhưng lại xảy ra sự cố, Bảo Ngọc bị rơi xuống nước. Dù chỉ là một tai nạn nhỏ, nhưng Bảo Ngọc khẳng định có người đá vào lưng hắn… Tôi đã sai người tìm kiếm, nhưng vẫn không tìm thấy kẻ xấu nào cả. Vì vậy, tôi đến đây để xin sự giúp đỡ từ các bậc cao tuổi.”

Gia Xá nhíu mày nói: “Cậu cháu nói quá rồi! Bảo Ngọc đôi khi cũng hay mơ màng, có thể tự mình té xuống nước cũng nên. Trong ánh nắng ban ngày, làm sao có kẻ xấu được?”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Chú vừa nói lên suy nghĩ thật lòng của tôi đấy. Nhưng chú cũng biết, Bảo Ngọc được bà cụ yêu quý lắm; tôi lo rằng sẽ khó giải thích chuyện này với bà cụ, nên mới đến xin sự giúp đỡ từ chú.”

Người ta thường nói rằng “ăn thịt người thì ngắn hạn, nhờ vả người khác thì lâu dài”; ông chủ lớn Gia Xá vẫn còn nợ Lý Duy Kiện tám nghìn lượng bạc, vì vậy việc giúp đỡ này chắc chắn sẽ được ông đồng ý mà không do dự.

Nói vài câu xong, Lý Duy Kiện đứng dậy chào tạm biệt: “Chú ơi, tôi còn phải đi nói chuyện với chú Chính Thứ Hai nữa; sau đó xin chú ghé thăm Vinh Khánh Đường một chút.”

“Được thôi, sau này tôi sẽ cùng vợ đến đó.”

Sau khi chia tay ông chủ lớn Gia Xá, Lý Duy Kiện rời khỏi cổng đen và đi vào Vinh Quốc Phủ qua cửa chính. Anh hỏi người quản lý và được biết Gia Chính đang ở trong phòng Mộng Phố, vì vậy anh đi qua cổng lễ và theo con đường nhỏ đến đó.

Người hầu thông báo cho anh biết, và không mất bao lâu, Lý Duy Kiện đã có mặt trong phòng Mộng Phố.

Trước khi Lý Duy Kiện kịp nói về chuyện hôm qua, Gia Chính đã với vẻ mặt áy náy nói: “Phục Sinh à, kẻ đó đã làm hỏng buổi sinh nở của con trai cậu, tôi thực sự cảm thấy rất áy náy.”

“Hôm qua tôi muốn trách móc hắn một chút, nhưng mẹ tôi đã ngăn lại; tôi cũng đành bất lực.”

“Chỉ cần chú không trách tôi là tốt rồi.”

“Đâu có chuyện đó! Chính thằng nhỏ đó tự gây ra họa cho mình mà!”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên nảy ra ý định, liền nói: “Chú ơi, anh Bảo vốn dĩ rất thông minh, nhưng từ nhỏ đã sống trong cung điện với các phụ nữ, tiếp xúc quá nhiều với không khí phù phiếm ấy… Không chỉ thiếu đi sự trách nhiệm, mà nếu tiếp tục như vậy, e rằng anh ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi những thói quen đó thôi.”

Lý Duy Kiện ám chỉ rõ ràng; Gia Chính nghe xong liền hiểu ngay ý của người ta. Hiện nay, việc nuông chiều người đàn ông trong gia đình đang trở thành xu hướng… Khi hai người đàn ông ở cùng nhau, thì luôn phải có một người đóng vai trò “người đàn ông trong gia đình”. Nếu cứ mãi ở bên cạnh phụ nữ, không chừng họ sẽ học theo những thói quen của họ…

Nghĩ đến đây, Gia Chính bỗng cảm thấy lạnh ran sống lưng.

Lý Duy Kiện quan sát biểu hiện của Gia Chính rồi vội vàng nói: “Theo ý kiến của cháu, anh Bảo đã hiểu biết rất nhiều về chuyện đời này rồi… Lúc này không nên tiếp tục ở lại trong cung điện nữa; thà rằng anh ấy nên chuyển ra ở riêng mới đúng.”