Bà Châu nhìn chằm chằm vào Giả Hoàn, vẻ mặt đầy nghi ngờ.

Giả Hoàn vốn đã có tội ác trong lòng, bỗng cảm thấy không thoải mái và cúi đầu nói: “Mẹ ơi, con làm gì sai rồi ạ?”

“Đồ khốn nạn vô lương, con là sản phẩm của ruột mẹ đây, mẹ biết con đang nghĩ gì chứ? Không nói đến những chuyện khác, Bảo Ngọc vốn dĩ khỏe mạnh, sao lại rơi xuống hồ được?”

“Điều này...”

Thấy Giả Hoàn có vẻ lúng túng, bà Châu liền cho hai cô hầu gái ra ngoài. Khi chỉ còn hai mẹ con, Giả Hoàn mới thì thầm kể lại những gì đã xảy ra trong những ngày qua.

Khi nghe đến việc Giả Hoàn đã đá Bảo Ngọc xuống hồ, bà Châu giật mình: “Tốt lắm, gan dạ thật đấy!”

Giả Hoàn e lệ đáp: “Chẳng phải mẹ dạy con sao?”

Bà Châu không trách móc Giả Hoàn nữa, mà hỏi tiếp: “Sau đó thì sao? Ai đã cứu Bảo Ngọc lên?”

Giả Hoàn lắc đầu: “Không ai cứu được đâu, hồ quá nông, chỉ ngập đến đùi thôi.”

“Bảo Ngọc không nhìn thấy con chứ?”

“Không, chắc chắn là không.”

Bà Châu suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Vụ việc kiện cáo kia, con tự nghĩ ra à?”

Giả Hoàn lúng túng: “Cần phải ai dạy nữa chứ? Khi Bảo Ngọc mất danh tiếng, mọi người sẽ không quan tâm đến chuyện anh ấy bị rơi xuống hồ nữa, mà anh ấy cũng không bị thương gì cả.”

Bà Châu nghiêm mặt và bóp tai Giả Hoàn: “Dám nói dối à? Rốt cuộc là ai dạy con?”

“Đau quá, bớt mạnh lên đi... Mẹ sao lại dùng cách giống chị gái mình vậy? Thôi, con nói thật đây, là Tiết Tứ ca ca dạy con đấy.”

“Anh ta lại tốt bụng đến thế sao?” Bà Châu càng thêm nghi ngờ.

Người ta hay nói rằng kẻ ngu dại thường hay nghi ngờ, và bà Châu chính là ví dụ điển hình cho điều đó.

Giả Hoàn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Con thấy chị Ba và Tiết Tứ ca ca rất thân thiết với nhau, có lẽ là vì chị Ba mà thôi...”

“Chị gái Zhao khinh thường nói: ‘Nếu hắn thích Tàn Xuân, làm sao lại không nghĩ đến chúng ta chút nào?’ Rồi bà lại nghĩ tiếp: ‘Thôi được, sau này tôi sẽ báo tin cho lão gia trước, không thể để chuyện này liên quan đến con được.’”

Giả Hoàn lập tức mừng rỡ nói: “Mẹ khen ngợi con, chắc chắn sẽ có hiệu quả.”

“Hừm… Hừm?” Chị gái Zhao nhìn chằm chằm vào Giả Hoàn, vớ lấy tai cậu bé và nói: “Đồ nhỏ tục tĩu, cái gọi là ‘khen ngợi’ là cái gì vậy? Chẳng lẽ cũng là người họ Lý dạy con phải không?”

Giả Hoàn không hề do dự mà gật đầu: “Đúng vậy, chính anh em Khiêm Tứ dạy con!”

Chị gái Zhao mắng mỏ cậu bé một hồi lâu mới buông tay. Giả Hoàn nghĩ mình đã thành công, vốn dĩ cậu bé tính tình nghịch ngợm, nghĩ xong chuyện liền chạy ra ngoài chơi đùa.

May mắn thay, hôm đó lão gia Gia Chính không có việc gì, ông ở lại trong phòng Mộng Bã Sơn một lúc rồi trở về nhà của chị gái Zhao. Dù chị gái Zhao có thể ngu ngốc trong những chuyện khác, nhưng việc phục vụ Gia Chính thì chắc chắn không ai sánh kịp bà ấy. Nếu không, làm sao bà ấy có thể sinh được một con trai một con gái và sống sót đến tận bây giờ?

Chị gái Zhao âu yếm và chiều chuộng Gia Chính một hồi lâu, đợi đến khi ông say sưa hoàn toàn, bà mới bắt đầu kể lể: “Lão gia ơi, tôi nghe Huan nói rằng Bảo Ngọc những ngày gần đây có vẻ không ổn lắm.”

“Hmm.” Gia Chính đáp một cách vô tâm, trong lòng ông cũng không quan tâm đến hành vi của Bảo Ngọc trong nhà.

Chị gái Zhao nhẹ nhàng xoa vai Gia Chính và nói: “Tôi nghe nói Bảo Ngọc thấy thiếp của anh em Khiêm Tứ xinh đẹp, liền đi tìm cô ấy. Cô hầu gái không cho vào, thì hắn cứ đứng ở cửa, kiên quyết muốn nói chuyện với thiếp đó, nói rằng cô ấy không nên làm thiếp cho anh em Khiêm Tứ, nếu phải thì cũng chỉ nên làm thiếp cho hắn thôi. Tsk tsk, lão gia nói xem, có chuyện gì như vậy chứ? Tôi nghe nói lần này anh em Khiêm Tứ tức giận lắm đấy!”

“Hmm?” Gia Chính nghe xong những lời đồn đại, lập tức trở nên tức giận: “Đồ khốn nạn, Bảo Ngọc càng ngày càng không đáng tin cậy rồi!”

“Chắc hẳn cậu Jian cũng vì nể mặt chủ nhân mà không làm gì cả. Sau đó, Bảo Ngọc tự ý làm loạn, thậm chí còn rơi xuống hồ, khiến mọi người hoảng loạn, làm hỏng hết mọi việc của cậu Jian. May mắn thay, con trai thứ hai nhà họ Nghiêm cũng có mặt ở đó… Chủ nhân, ông nghĩ sao? Nếu không dạy dỗ một phen, liệu mọi chuyện có thể ổn thôi không?”

Gia Chính là người cực kỳ coi trọng mặt mũi gia đình. Nếu chỉ là Lý Duy Kiện, dù sao cũng là người thân trong nhà, thì cũng chưa đáng phải bận tâm lắm. Nhưng khi nghe thấy Nghiêm Phụng Trân cũng có mặt ở đó, ông ta lập tức nổi giận và đứng dậy đi ra ngoài.

“Eh? Chủ nhân ơi?”

“Tôi sẽ đi tìm cái đồ khốn nạn đó để tính sổ!”

Bên trong Vinh Khánh Đường, tiếng hót của chim én vang vọng; cả bà Xing, Vương phu nhân và Vương Tú Phong cũng đều có mặt ở đó.

Bà Jia ngồi trên chiếc ghế mềm, nghe Lý Hoàn kể lại những sự việc xảy ra trong hai ngày qua, liền hoảng sợ. Khi thấy Bảo Ngọc không bị thương gì, bà mới yên tâm lại được. Bà vội vàng gọi Bảo Ngọc lại gần và hỏi: “Con yêu, sao con lại rơi vào nước được vậy?”

Lý Hoàn trả lời: “Bà cụ ơi, cậu Jian đã cho người kiểm tra kỹ lưỡng khắp khu vườn nhưng không tìm thấy dấu vết của kẻ xấu. Có lẽ… có lẽ Bảo Ngọc chỉ là hoảng loạn một chút, nên tưởng rằng có người đá mình.”

Bà Jia vẫn còn nghi ngờ; Bảo Ngọc lúc này cũng không nhớ rõ liệu có ai đá mình hay không. Trong số những người ngồi phía dưới, Vương phu nhân nhìn Bảo Ngọc với ánh mắt lo lắng và hoàn toàn không tin vào lời kể đó. Nếu Bảo Ngọc nói rằng có người đá mình, thì chắc chắn là có người làm vậy! Không tìm thấy kẻ xấu? Có thể là kẻ đó đang ẩn mình giữa đám đông.

Vương phu nhân suy nghĩ mãi, sau đó quyết định gọi Xí Nhân đến hỏi rõ ràng. Suốt hơn mười năm qua, Vương phu nhân chưa bao giờ dám làm hại đến Bảo Ngọc; làm sao bà có thể chịu đựng được việc người khác âm mưu với đứa con yêu quý của mình?

May mắn thay, hồ đó khá nông; nếu là hồ sâu và Bảo Ngọc không biết bơi… thì bà chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Vì vậy, trong lòng bà, bà còn trách móc cả Lý Hoàn và Lý Duy Kiện nữa; việc không bố trí người canh gác kỹ lưỡng trong vườn chứng tỏ rằng hai người đó đã làm việc không chu đáo.

Bà Xing lén nhìn Bảo Ngọc, trong lòng thầm tiếc nuối. Nếu Bảo Ngọc đi mất, chắc chắn Vương phu nhân sẽ không thể sống nổi. Lúc đó, trách nhiệm quản lý gia đình chắc chắn sẽ rơi vào tay bà.

Còn cậu Tiết Kha nữa, sao lại làm những hồ nước nông cạn như vậy trong khu vườn đẹp này?

Ông chủ nhà sau khi được chăm sóc trong thời gian dài, sức khỏe đã dần ổn định hơn; mặt bên phải tuy vẫn cứng đờ, nhưng ít ra vẫn có thể di chuyển bình thường. Những ngày gần đây, ông lại hay qua lại với các thiếp thân. Dù không nói ra thành lời, nhưng cuối cùng ông vẫn nợ Lý Duy Kiện tám nghìn lượng bạc.

Về việc trả số tiền này, cả hai vợ chồng đều chưa từng đề cập đến. Ông chủ nhà đã mất hết tài sản, giờ đây cả nhà đều phải tiết kiệm từng đồng xu; ông đã lâu không mua rèm quạt, còn bà Xing cũng lâu không mua quần áo mới. Vấn đề trả tiền này chỉ có thể trì hoãn, đợi đến Thi cử mùa thu rồi mới bàn bạc về chuyện hôn nhân của cậu Tiết Kha.

Nếu coi tám nghìn lượng bạc đó là tiền sính lễ, thì có thể coi như đã thanh toán xong. Còn nếu không, chỉ dựa vào thu nhập từ khu vực phía đông, thì không biết đến bao giờ mới trả hết được.

Mọi người trong Vinh Khánh Đường đều có những suy nghĩ khác nhau; Tích Xuân, Ngưỡng Xuân và Hương Vân nói lung tung không ngớt. Bà Jia tự nhiên tin tưởng vào Lý Hoàn, so với Vương phu nhân, bà càng đánh giá cao cô con dâu này hơn.

Hơn nữa, trước đây bà Jia đã nợ cậu Tiết Kha khá nhiều, nghĩ rằng vì Bảo Ngọc không sao, bà cũng không muốn tiếp tụcTruy đòi nữa.

Vì vậy, bà liền nói: “May mà người ta không sao cả, con yêu, lần sau con phải cẩn thận hơn nhé.”

Bảo Ngọc cười và gật đầu. Trên đường trở về, Đại Ngọc cuối cùng cũng bắt đầu nói chuyện với anh, dù chỉ là vài câu thoáng qua, nhưng ít ra cũng tốt hơn trước đây. Lúc này, Bảo Ngọc chỉ mong rằng sau này sẽ tìm cơ hội nói lời với Lâm Muội Muội để giải quyết những hiểu lầm trước đó, và hai người sẽ lại hòa thuận như xưa.

Dù hôm đó anh có nhìn thấy Lâm Muội Muội và cậu Tiết Tứ đang ở trên cầu, trông giống như một đôi uyên ương… nhưng bây giờ nghĩ lại, Bảo Ngọc chỉ cảm thấy mình đã suy nghĩ quá nhiều.

Bà Jia lại nói với Lý Hoàn và những người khác: “Xe ngựa đã mệt mỏi sau chuyến đi, chắc hẳn mọi người đều đang mệt. Con dâu Châu Kha, em hãy dẫn Lan Kha về nghỉ ngơi đi.”

Những người xung quanh cũng đã tản đi hết; hôm nay không cần phải canh giữ bên tôi để thiết lập quy tắc nữa đâu.”

Lý Hoàn thực sự muốn tố cáo, nhưng vì lúc này Vương phu nhân đang ở đó, nên Lý Hoàn chỉ im lặng mà suy nghĩ.

Lúc những người phụ nữ đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên một đôi vịt trắng bay vào với vẻ hoảng loạn và nói: “Bà cụ ơi, ông chủ đã đến rồi, trông ông ấy tức giận lắm!”

“À?” Vương phu nhân bất ngờ giật mình.

Lần trước, do vô tình đánh vào sau đầu Bảo Ngọc, khiến cậu phải nghỉ dưỡng nhiều ngày. Giờ đây khi Bảo Ngọc đã khỏe lại, liệu có phải Gia Chính lại đến gây rắc rối cho cậu ta không?

Vương phu nhân vội vàng nhìn về phía Bảo Ngọc, thấy cậu ta trước tiên tỏ ra bối rối, sau đó lại run rẩy như đang sợ hãi.

Vương phu nhân vội vàng hỏi: “Con trai yêu của mẹ, sao con lại làm ông chủ tức giận thế này?”

“Tôi... tôi...”

Jia Mu nghiêm mặt nói: “Hãy để ông ấy đến đây, mẹ muốn xem liệu ông ấy có ý định buộc mẹ phải trở về Kim Lăng không!”

Trong lúc đó, Gia Chính bước vào với vẻ tức giận, liếc nhìn Bảo Ngọc một cái rồi chỉ tay vào và nói: “Đồ khốn nạn! Nhìn xem con đã gây ra những chuyện gì!”

Jia Mu vội vàng ôm lấy Bảo Ngọc và nói: “Ông chủ, sao ông lại làm Bảo Ngọc sợ hãi thế này?”

“Mẹ ơi!” Gia Chính sau khi chào hỏi liền nói: “Con vật này đã đi kích động, quấy rối các tình nhân của anh Kiệm trong vườn nhà anh ấy, làm mất hết mặt mũi của gia đình chúng ta!”

“À?!”

Jia Mu reo lên, thấy Bảo Ngọc đang co ro trong lòng mình, bà biết chắc chuyện này có lẽ là sự thật. Nhưng bà không thể hỏi trực tiếp Gia Chính, vì vậy bà vội vàng nhìn về phía Lý Hoàn và hỏi: “Con dâu Châu, có chuyện này thật không?”

Lý Hoàn thở dài và nói: “Bà cụ ơi, lần này Bảo Ngọc thực sự đã quá vô lễ!”

Lý Hoàn vốn dĩ đã tức giận, nhưng khi nói ra, bà đã kể một cách công bằng tất cả những gì đã xảy ra. Khi nghe nói rằng Bảo Ngọc đã đến trước cửa nhà người ta, cố tình kéo Phù Thu Thu Phương ra nói chuyện, nhưng lại cố tình tránh xa Lý Duy Kiện... Không chỉ Jia Mu mà ngay cả Vương phu nhân cũng không biết phải nói gì.

Bà Xing quan sát tình hình xung quanh, thấy bà lão và Vương phu nhân đều không nói gì, liền cười nói: “Ôi, lần này Bảo Ngọc thực sự đã làm ra chuyện rồi. Dù các người có thích thiếp của cậu Giản Kỳ như thế nào đi nữa, cũng không nên làm trước mặt mọi người được. Như vậy, người ngoài sẽ nghĩ gì về gia đình chúng ta đây?”

Gia Chính càng lúc càng tức giận, nói: “Đứa ác nghiệt này càng ngày càng không biết gì là đúng đắn nữa… Mẹ ơi, nếu không kiểm soát nó, danh tiếng của gia đình chúng ta sẽ bị hủy hoại chỉ vì đứa bé này!”

Bà Jia lập tức nói: “Nếu con muốn trừng phạt nó, ai lại cấm con chứ? Chỉ có một điều duy nhất: không được đánh Bảo Ngọc nữa!”

Gia Chính tức giận đến cùng cực… Không được đánh à? Từ khi còn nhỏ, cha anh ta đã luôn đánh anh ta; vì vậy, Gia Chính cũng tin rằng chỉ có roi đòn mới có thể dạy dỗ được đứa trẻ… Nếu không đánh thì làm sao có thể kiểm soát được nó?

Vương phu nhân cũng không kịp suy nghĩ kỹ về chuyện Bảo Ngọc bị rơi xuống nước, vội vàng can ngăn: “Thưa ngài, có lẽ chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu… Bảo Ngọc, hãy nhanh chóng kể cho mọi người nghe xem chuyện thực sự là như thế nào!”

“Tôi… tôi…” Bảo Ngọc vốn đã không biết phải nói gì, lại thấy Gia Chính ở đó, sợ hãi đến mức không thể nói ra lời nào cả… Anh ta lắp bắp mãi mà cuối cùng vẫn không thể giải thích rõ ràng được.

Nhìn thấy vậy, Gia Chính liền nghĩ rằng những lời nói của bà Triệu Quýnh Nương quả thật là đúng… Cơn giận dữ khiến anh ta muốn tiến lên đánh Bảo Ngọc ngay lập tức.

“Con định làm gì vậy!”

“Mẹ ơi!”

Bà Jia ôm lấy Bảo Ngọc và nói: “Thôi thôi, có lẽ ngài không chịu đựng nổi việc tôi ở bên cạnh Bảo Ngọc nữa… Ngày mai tôi sẽ đưa Bảo Ngọc trở về Kim Lăng để không làm phiền ngài nữa!”

Nghe vậy, Gia Chính vội vàng xin lỗi. Vì lúc này có rất nhiều người ở đó, bà Jia cũng không thể để Gia Chính mất mặt, nên chỉ nói: “Hôm nay tôi mệt mỏi rồi… Có chuyện gì thì ngày mai hãy nói tiếp.” Sau đó, bà Jia liền đuổi mọi người đi, chỉ giữ lại Bảo Ngọc để hỏi chuyện.

Trong lòng, bà Xing cảm thấy tiếc nuối… Một là tiếc vì Bảo Ngọc không chết; hai là tiếc vì Gia Xá không có mặt ở đó… Nếu không, vợ chồng họ chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để khuyên nhủ Vương phu nhân dạy dỗ Bảo Ngọc một cách nghiêm túc… Như vậy, việc giành quyền quản lý gia đình chẳng phải sẽ tr

Vườn Ngốc.

  Lúc này đêm đã khuya, Nghiêm Phụng Trân ngáp ngủ, dưới ánh nến, Tận Tâm Quan quan sát cẩn thận. Chỉ thấy Lý Duy Kiện lắp xong chiếc van cuối cùng, và một chiếc máy hơi nước hoàn toàn khác biệt so với thiết kế của Newton xuất hiện trước mắt họ.

  Người con trai thứ hai tiến lại gần để nhìn kỹ, tiếng “đang đang” vang lên khi anh ta chạm vào nó. Anh ta nói: “Kỳ lạ thật, trông hoàn toàn không giống thiết kế của Newton.”

  Lý Duy Kiện lau đi những vết dầu trên tay và nói: “Phải có những bước tiến mới được chứ, nếu không thì tôi làm nó ra để làm gì?”

  Chiếc máy hơi nước này được làm từ đồng tinh khiết; lò hơi được nối với xi-lanh, và lò hơi được thiết kế kín đáo, không giống như thiết kế của Newton với nguồn lửa bên ngoài. Phía sau còn có các bộ phận như van trượt, piston, thanh nối, trục khuỷu, bánh đà, và bánh răng lệch tâm… Trông thật kỳ lạ.

  Nghiêm Phụng Trân rất yêu thích máy móc; những thiết kế kỳ lạ này lại khiến anh ta cảm thấy chúng rất đẹp mắt.

  Người con trai thứ hai không thể chờ đợi được và hỏi: “Chúng ta có nên đốt lửa ngay bây giờ không?”

  Lý Duy Kiện gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: “Hôm nay đã muộn rồi, để ngày mai thử đi.”

  “Chỉ cần thêm vài cây nến thôi mà, tại sao phải đợi đến ngày mai?”

  Lý Duy Kiện vỗ tay và nói: “Quên mua than rồi.”

  “Dù có củi thì cũng vậy mà.”

  Lý Duy Kiện lắc đầu mạnh mẽ: “Giá trị nhiệt của than rất khác nhau, lò cũng nhỏ… Thôi, đợi đến ngày mai mua than trắng rồi hãy thử.”

  Nghiêm Phụng Trân nhăn mặt, tức giận: “Mất bao công sức lắp ráp xong rồi, lại phải đợi đến ngày mai mới thử được à? Thật là phiền phức!” Anh ta đẩy chiếc kính lên mũi, chỉ vào Lý Duy Kiện và nói: “Than trắng phải không? Đợi đấy nhé!”

Nói xong, anh ta quay người đi ra ngoài, không hề quay đầu lại dù Lý Duy Kiện gọi thế nào. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã đến cổng vườn, tìm một người hầu và cưỡi ngựa lao xuống núi.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Nghiêm Phụng Trân chắc không phải đi đến mỏ than Tây Sơn đâu nhỉ? Thật là quá vội vàng!

Sau khoảng nửa giờ, Nghiêm Phụng Trân trở về cùng một chiếc xe đẩy chở than.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Cảnh Văn Huynh, than này lấy từ đâu vậy?”

Nghiêm Phụng Trân đáp: “Dưới kia là biệt thự của Vương gia Nghĩa Trung; tôi đã đi gõ cửa xin, để cho cha tôi được mặt một chút. Xem này, một xe than trắng như thế này, đủ dùng rồi chứ?”

Hóa ra khu vườn rộng lớn dưới núi đó thuộc về Vương gia Nghĩa Trung.

“Đủ rồi.”

Không cần nhiều hơn nữa, Đinh Gia và các anh em đã mang hai giỏ than trắng vào phòng Chí Viễn Đường. Họ đổ nước vào bể hơi nước, sau một lát, hơi nước bắt đầu sôi trào. Lý Duy Kiện quan sát máy đo áp suất thủy ngân và thấy áp suất khoảng hai atm, liền vặn van…

Nghiêm Phụng Trân tròn mắt nhìn, nhưng sau một lúc vẫn không thấy có gì xảy ra cả.

“Cái máy này không ổn à?”

“Máy mới mua, có lẽ chưa được bôi trơn kỹ lưỡng,” Lý Duy Kiện đáp. Anh ta tiến lại gần bánh xe quay và xoay nhẹ tay; ngay lập tức, bánh xe quay càng lúc càng nhanh và ổn định hơn.

Bên trong phòng Chí Viễn Đường, khói trắng bao phủ mọi thứ, khiến không gian trở nên như một thế giới thần tiên. Nghiêm Phụng Trân tháo kính ra lau sạch hơi nước và nói: “Cũng chỉ tầm thế thôi…”

Lý Duy Kiện vui mừng và trêu chọc: “Mày biết cái gì chứ! Đây là bước khởi đầu của một kỷ nguyên mới đấy!”