Rượu đã được rót ba vòng, món ăn cũng đã thử qua năm hương vị; bên ngoài trời đã tối đen, khoảng đã đến giờ Dậu.

Sau khi no say và ăn uống đầy đủ, Lý Duy Kiện quyết định đứng dậy để chào tạm biệt. Bảo Chai cùng với dì Xue cũng đứng dậy, và dì Xue nói: “Cậu Tiết, hãy đợi một lát.”

Bà gọi một cô hầu gái lại, thì thầm vài câu với cô ta, sau đó cô hầu gái mang ra một hộp lụa từ phía trong nhà. Dì Xue nhận lấy hộp đó và tự tay đưa vào tay Lý Duy Kiện.

“Đây là…”

Dì Xue cười nói: “Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, trước đó cậu Tiết còn đã giúp đỡ tôi. Tôi không biết phải cảm ơn cách nào, nên mới chọn hai cái đá mài này tặng cậu, mong cậu đừng từ chối nhé.”

Lý Duy Kiện không thể từ chối, đành phải nhận lấy và nói: “Người lớn tặng thì không dám từ chối. Vậy thì tôi xin nhận lấy một cách liêm khiết.”

Dì Xue nói: “Sau này nếu chúng ta thường xuyên gặp gỡ nhau, có lẽ nhà tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của cậu đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Không cần đợi cô hầu gái báo tin, một người đã xông vào thông qua rèm cửa.

“Mẹ ơi, con trở về rồi!”

Người đó say rượu, đi đứng không vững, chính là Tạp Phi vừa trở về từ viện Kim Hương.

Tạp Phi lảo đảo tiến về phía bàn, Thông Hỉ và Thông Quý vội vàng đến đỡ ông ta, nhưng ông ta lại đẩy họ ra. Tạp Phi cười ha hả và nói: “Lần này thật sự là một trải nghiệm mới mẻ! Những cô gái ở Xiêm La ấy được phủ vàng khắp người, lấp lánh ánh vàng. Khi con ném túi cát vào, chỉ cần đập mạnh một cái là một miếng vàng rơi xuống… Trời ạ, thật là tuyệt vời…”

“Anh trai ơi!”

“Con trai yêu quý của mẹ, hãy dừng lại ngay đi!”

Bảo Chai và dì Xue đồng thời quát lên. Người đầu tiên cảm thấy xấu hổ, nghĩ rằng người anh trai vô dụng này lại cố tình làm mất mặt vào lúc này, khiến Lý Duy Kiện phải chứng kiến; người thứ hai thì càng thêm thất vọng, vì người ta thường nói “so sánh người với người thì chỉ có chết, so sánh hàng hóa với hàng hóa thì chỉ có vứt bỏ”. Trước mặt Lý Duy Kiện – người tuyệt vời như viên ngọc quý – dì Xue thực sự muốn nhét Tạp Phi trở lại bụng để nuôi cho óc nó phát triển trước khi cho nó ra ngoài.

Tạp Phi nhìn quanh và cuối cùng mới nhìn thấy Lý Duy Kiện đang đứng bên cạnh, cầm hộp lụa trên tay. Ngay lập tức, ông ta reo lên: “Anh Tiết cũng ở đây sao?”

Bỗng nhiên, anh ta vỗ đầu và thốt lên: “Chết tiệt, quên mất hôm nay mẹ sẽ đãi anh Kiệm rồi!”

“Không sao đâu,” Lý Duy Kiện đưa chiếc hộp lụa cho Hồng Ngọc bên cạnh và cười nói: “Đều là người thân trong gia đình, sau này còn nhiều dịp uống rượu nữa mà. Thấy anh Văn Long có vẻ say rồi, tôi nghĩ tốt nhất là anh nghỉ ngơi sớm đi; tôi xin phép cáo từ trước.”

“Làm sao được chứ?” Tạp Phi nói với giọng quả quyết: “Hãy thay đổi bàn tiệc lại, tôi sẽ cùng anh Kiệm tiếp tục uống cho đến khi say mới thôi!”

Bảo Chai càng thấy lo lắng hơn, liền tiến lại kéo Tạp Phi lại và nói: “Anh đã say rồi, hãy nói ít lại đi.”

“Tôi đâu có say đâu? Em đừng lo…”

Lý Duy Kiện lo sợ rằng Tạp Phi sẽ gây ra rắc rối sau khi uống rượu, nên nói: “Hôm nay tôi đã uống quá nhiều, nếu tiếp tục uống cùng anh Văn Long thì e là không thể vui vẻ được; tốt nhất là để ngày khác hãy tiếp tục.”

Tạp Phi cười và nói: “Anh Kiệm uống rượu kém quá… Được thôi, hôm nay thì thôi; tôi sẽ đưa anh ấy về.”

Dù Lý Duy Kiện cố gắng từ chối, nhưng Tạp Phi vẫn kiên quyết muốn đưa anh ấy về; ngay cả bà Xue và Bảo Chai cũng không thể ngăn cản được.

Thôi thì cứ để anh ấy đi thôi.

Bà Xue lo sợ rằng Tạp Phi sẽ gây ra rắc rối, nên cử vài người hầu đi theo. Tạp Phi dìu dắt Lý Duy Kiện ra khỏi nhà Lý Hương Viện, rồi quay đầu muốn đi về phía tây.

Nếu không phải vì Lý Duy Kiện kéo anh ta lại, thì có lẽ anh ta đã bị đưa ra khỏi nhà họ Giá rồi.

Một hành trình dài diễn ra trong con hẻm; Tạp Phi lẩm bẩm khen ngợi những điểm tuyệt vời của Viện Kim Hương, đồng thời tiếc nuối rằng hai cô gái Xiêm đã bị những kẻ phóng đãng nhà Tổng thanh tra Trái tấn công trước; nếu không thì hôm nay họ đã có cơ hội thưởng thức sự khác biệt giữa các cô gái Xiêm và những người ở Đại Thuận rồi.

Lý Duy Kiện không còn trả lời gì nữa, chỉ tiếp tục dìu dắt Tạp Phi đi về phía trước; trong lòng anh ta nghĩ rằng một khi đến được sân nhà mình thì sẽ thoát khỏi cái gã nghiện rượu này một cách dễ dàng.

Anh ta không muốn gây rắc rối, nhưng đúng lúc đó lại có chuyện xảy ra. Có lẽ vì kẻ này chưa bao giờ “giải tỏa cơn nóng” trong người, nên khi đi đến nơi, anh ta đã đè một nửa thân mình lên người Lý Duy Kiện, một tay nắm lấy cánh tay của Lý Duy Kiện, tay kia thì đặt lên lưng tay Lý Duy Kiện và nói với giọng nồng nàn, đầy mùi rượu: “Này, không hiểu sao, tôi cứ thấy anh Jian thật là dễ mến. Từ nay trở đi, chúng ta phải thân thiết hơn nữa mới được.”

Suốt hai đời, Lý Duy Kiện chưa bao giờ để một người đàn ông chạm vào tay mình; lúc này, cô ta run rẩy, vội vàng rút tay lại, khiến Tạp Phi suýt nữa ngã.

Lý Duy Kiện kiềm chế cơn giận, cười nói với các cô hầu gái: “Anh Văn Long say rồi, các bạn hãy dẫn anh ấy về đi.”

Nhưng Tạp Phi lại càng trở nên hung hăng hơn; anh ta vung tay đẩy Thông Hỉ và Thông Quý ra xa, tiến lên và cười nói, lại đưa tay chạm vào người Lý Duy Kiện: “Anh Jian đừng e ngại, anh Quang và anh Trân ở phủ Đông…”

Lý Duy Kiện vẫn mỉm cười, nhưng khi anh ta tiến lại gần, cô ta đột nhiên đá thẳng vào bụng anh ta.

“Ôi…”

Tạp Phi đau đớn, phải cúi người xuống. Nếu Lý Duy Kiện không đánh, thì cũng sẽ không để đối phương có cơ hội thoát thân. Cô ta dùng lòng bàn tay trái đặt lên hàm Tạp Phi và đẩy mạnh; Tạp Phi như chiếc diều đứt dây, bay lên cao rồi ngã xuống đất với tiếng kêu thảm thiết.

Sau đó, Lý Duy Kiện tiến lại gần hơn, và trước ánh mắt ngạc nhiên của các cô hầu gái, cô ta cúi người dùng đầu gối đập vào ngực Tạp Phi rồi vung tay tát mạnh vào mặt anh ta.

“Phạch!”

Trên mặt vẫn nở nụ cười, Lý Duy Kiện hỏi khi thấy Tạp Phi đã tỉnh táo hơn: “Anh Văn Long đã tỉnh rượu chưa?”

Tạp Phi nhìn Lý Duy Kiện đang mỉm cười, cố gắng đứng dậy nhưng không thể nhúc nhích được. Lúc đó, anh ta mới nhớ ra rằng chính Lý Duy Kiện là người đã bắn cung ở đầu thuyền hôm đó.

Trong lòng anh ta tràn ngập sự kinh hoàng; cảm giác say xỉn lập tức tan biến đi một phần, và anh ta nói trong giọng khàn đặc: “Tôi… tôi đã tỉnh rồi. Anh Kiệm, hãy nhích đầu gối ra một chút; tôi không thể thở được nữa.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tốt là đã tỉnh rồi. Anh Văn Long đừng trách tôi nhé; gia đình Giá này dù sao cũng không giống nhà Hạc, nếu hành động bừa bãi… có thể khiến chúng ta gây rắc rối với những người không nên đụng vào, và đó sẽ là họa lớn đấy.”

Đầu gối của anh ta lại bị đẩy mạnh một cái nữa; cùng với tiếng rên khò khè của Tạp Phi, Lý Duy Kiện mới đứng dậy được. Anh ta gọi Hồng Ngọc – người đang cầm chiếc hộp lụa – rồi nói với những cô hầu gái: “Phía trước đó chính là nơi ở của tôi; không cần anh Văn Long tiễn nữa đâu, các bạn hãy dẫn anh ấy về nhà đi.”

Nói xong, Lý Duy Kiện cùng với Hồng Ngọc quay lưng bỏ đi.

Những cô hầu gái vội vàng giúp Tạp Phi đứng dậy. Sau khi thở hổn hển một lúc, cảm giác say xỉn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự xấu hổ và tức giận. Tạp Phi vốn luôn tự cho mình là người quyền lực ở Kim Lăng; làm sao anh ta có thể chịu đựng sự sỉ nhục như thế này? Nhìn theo bóng dáng của chủ nhân và người hầu đang đi xa, Tạp Phi tức giận nói: “Được rồi! Những kẻ không biết ơn này… sau này chúng ta sẽ xem xét lại!”

Đồng Hỉ và Đồng Quý hiểu rõ tính cách của Tạp Phi; lúc này họ cũng không dám nói gì thêm, chỉ khuyên anh ta nhanh chóng trở về nhà Lý Hương Viện.

Khi Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc đi qua con hẻm, khu vườn nhỏ ở hướng đông bắc đã hiện ra trước mắt. Hồng Ngọc– người đang cầm chiếc hộp lụa – không khỏi lo lắng: “Ông Xue này thật là vô lý… ông Tứ Nguyên có lẽ nên quay lại nói chuyện với dì Xue một chút.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Nói chuyện cái gì chứ? Cô sợ tôi làm phiền đến gia đình Xue à?”

Hồng Ngọc im lặng, bởi vì cô thực sự nghĩ như vậy.

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Thật là lạ… Tôi đã hành động công bằng để giúp đỡ gia đình Xue, nhưng kẻ ngốc nghếch này lại không biết ơn mà còn có những hành động không đúng mực… Theo lẽ thường thì chính dì Xue mới nên đến nói chuyện với tôi, thì tại sao lại phải là tôi đi nói chuyện với dì Xue chứ?”

Hồng Ngọc đáp: “Tôi cũng chỉ muốn tốt cho ông Tứ Nguyên mà thôi.”

“Lý Duy Kiện kẻ điều tra gãi nhẹ mũi của Hồng Ngọc và nói: ‘Làm việc tốt với người khác không có nghĩa là phải nhường nhịn mọi lúc mọi nơi. Đây là nhà họ Jia – chúng ta đều sống dựa vào người khác; tôi cần gì phải dựa vào gia đình Xue chứ? Ai cao quý hơn ai đâu?’”

Anh ta hiểu rõ suy nghĩ của Hồng Ngọc: những người thân của Vương phu nhân chắc chắn sẽ được coi trọng hơn những người thân của Lý Hoàn.

Lý Duy Kiện bước tới hai bước, rồi đột nhiên nói: “Hãy xem sao đi… Biết đâu một ngày nào đó gia đình Xue sẽ đến cầu xin sự giúp đỡ của tôi. Lúc đó, trừ khi Tạp Phi quỳ gối xin lỗi, còn không thì chuyện này sẽ không dễ dàng kết thúc đâu!”

Khi lời nói vang lên, Hồng Ngọc nhìn người đàn ông có vẻ ngoài giống mình ấy, và không hiểu sao, trong mắt cô ấy, anh ta lại trở nên uy nghiêm hơn. Cô ấy không biết Lý Duy Kiện dựa vào điều gì để tin tưởng như vậy, nhưng cô ấy lại hoàn toàn tin tưởng! Tâm hồn cô ấy cũng bị những lời nói đầy quyết tâm ấy chạm đến, khiến cô ấy cảm thấy rung động.

Hồng Ngọc vội vàng bước theo hai bước, sau đó dừng lại một chút, thở dài và cười nói: “Quả thật tôi đã sai lầm… Cháu trai thứ tư của chúng ta sau này chắc chắn sẽ trở thành một quan chức lớn đấy!”

“Ừm, biết như vậy thì tốt rồi.”

Khi Lý Duy Kiện bước vào sân nhỏ, Hồng Ngọc lén nhìn khuôn mặt bên của anh ta và tự hỏi trong lòng: Người cháu trai thứ tư của gia đình mình này bề ngoài có vẻ hiền lành, nhưng bên trong thực sự là một người có cá tính mạnh mẽ.

Bảo Châu trong lòng cảm thấy kỳ lạ, vội vàng đáp lại: “Cũng không có gì khó khăn cả, dù sao cũng là chuyện của gia đình mình mà.”

Dì Xue nói nhỏ: “Con Phương Tài cũng không nói gì cả, mẹ đều nhìn thấy hết mà.”

Bảo Châu cúi đầu không nói gì. Cô ấy đã gặp người này rồi, và thấy anh ta còn phù hợp với ý muốn của mình hơn cả dự đoán. Một người thanh tú, lịch sự, với đôi mắt sắc bén và quyến rũ… Người như vậy chắc chắn sẽ không sống mãi ở vị trí thấp kém. Đáng tiếc là xuất thân của anh ta lại kém hơn mong đợi; nếu theo ý muốn của mình, e rằng anh ta sẽ không thể giúp đỡ gia tộc Xue được trong một hoặc hai mươi năm.

Cô ấy biết rằng không nên suy nghĩ về điều đó, nhưng lại không thể kiềm chế được. Trong chốc lát, cô cảm thấy bức bối và ho liên tục.

Dì Xue hoảng sợ, vuốt ve lưng cô và lo lắng hỏi: “Con yêu, con có bị lạnh không? Chẳng lẽ lại bị nhiễm độc nữa à?”

Bảo Châu nhăn mặt lắc đầu: “Không sao đâu…”

Đúng lúc đó, bên ngoài xảy ra tiếng ồn ào; Tạp Phi la mắng và bước vào phòng Lý Hương Viện.

Nghe thấy những lời chửi rủa như “không biết ơn”, “kẻ tồi tệ”, “đồ hèn nhát”, … tiếng chửi càng lúc càng thêm tục tĩu, Dì Xue không kịp quan tâm đến Bảo Châu nữa, vội vàng đứng dậy hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tạp Phi bước vào phòng và tiếp tục la mắng. Sau khi Dì Xue hỏi liên tục, anh ta mới nói: “Tôi tốt bụng muốn giúp đỡ, nhưng vì say rượu nên đã va vào người ông họ Lý; ông họ Lý ấy liền tức giận và đánh tôi!”

“À? Con yêu, con bị thương ở chỗ nào rồi?”

Dì Xue vội vàng tiến lại để kiểm tra, nhưng Tạp Phi đẩy tay cô ra và tức giận nói: “Tôi không sao đâu, từ nay về sau nhà tôi sẽ không bao giờ liên lạc với ông họ Lý nữa!”

“Không liên lạc nữa ư? Con yêu, mau đi nghỉ đi, mẹ sẽ đi hỏi Thanh ca và Quý ca cho rõ ràng.”

Tạp Phi vội vàng ngăn cản: “Có gì đáng để hỏi đâu? Dù sao thì… không được đi đâu!”

Dì Xue lo lắng và bối rối; thấy Tạp Phi ngăn cản, cô bắt đầu nghi ngờ. Cô biết rằng tính cách của Tạp Phi rất cứng đầu, một khi đã nổi giận thì không ai có thể ngăn cản được, vì vậy cô chỉ đành chiều theo ý anh ta và an ủi anh ta đi nghỉ.

Sau khi Tạp Phi rời đi, Dì Xue cùng Bảo Châu gọi Thông Hỉ và Thông Quý đến hỏi. Dì Xue chỉ cảm thấy lo lắng, còn Bảo Châu thì mặt tái nhợt, trong

Bà Xue thở dài và nói: “Đồ khốn nạn này, dù sao cũng không thể… À, ngày mai tôi sẽ đi nói chuyện với anh Kiệm xem sao, anh ấy là người rộng lượng, chắc chắn mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Bảo Châu siết chặt chiếc khăn lụa trong tay; bà biết từ trước rằng anh trai mình sau khi uống rượu thường hay hành xử thiếu suy nghĩ, nhưng không ngờ anh lại gây ra chuyện lớn đến thế! Sau sự việc này, hy vọng cuối cùng trong lòng bà cũng tan biến hết.

Nghe lời mẹ, Bảo Châu hiểu rằng mẹ mình không coi trọng vấn đề này lắm, nhưng Lý Duy Kiện kia dù có vẻ ngoài ôn hòa, thực ra tính cách của anh ta có lẽ còn mạnh mẽ hơn người khác nhiều. Đã phải chịu đựng sự sỉ nhục lớn như vậy, làm sao anh ta có thể chịu đựng một cách yên ổn được?

Cô ho khan liên hồi và nói lắp bắp: “Mẹ ơi… Thực ra đó là lỗi của anh trai con… Người ta trước đây còn cứu chúng ta nữa… Hay là… để đến ngày mai con sẽ đưa anh trai con đi xin lỗi họ.”

Bà Xue nói: “Khi anh trai con tức giận, e là vài ngày nữa sẽ không thể thuyết phục được đâu… Chuyện này để sau đã… Nếu thật sự không thành công, tôi sẽ đi nói chuyện với dâu của anh Châu xem sao, có cô ấy can thiệp, chắc chắn mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết.”

Bảo Châu tiếp tục ho khan, kèm theo tiếng thở gấp.

Bà Xue vội vàng đến bên cạnh và nhẹ nhàng xoa lưng cô: “Con yêu, có lẽ con đang bị nhiễm độc do nhiệt… Nhanh, gọi người đến cho Bảo Châu uống viên Lạnh Hương Vân đi!”

Các cô hầu như Yīng Nǚ đều bận rộn với việc chuẩn bị bữa sáng, chúng ta hãy bỏ qua chuyện đó đi.

Sau vài ngày, Lý Duy Kiện ăn xong bữa sáng thì vào phòng làm việc nhỏ, cầm bút chì vẽ vẽ tỉ mỉ; trong khi đó, Tinh Vân và Tiểu Anh thì ở trong phòng khách, cùng nhau kiểm tra các âm tiết nguyên âm và phụ âm trên giấy cứng.

Theo những thông tin mà Ngô Hải Bình tìm hiểu được, hiện nay ở kinh thành này, các “đường dẫn nước” đang lan tràn khắp nơi; mỗi đường dẫn nước đều chiếm giữ một cái giếng, cung cấp nước cho vài con hẻm xung quanh, và tuyệt đối không cho phép nước từ bên ngoài xâm nhập vào lãnh địa của mình.

Việc cung cấp nước có đường dẫn nước, thì việc vận chuyển phân cũng có đường dẫn phân; chúng giống như những tổ chức xã hội có sức sống mạnh mẽ vậy. Lý Duy Kiện có lẽ biết rõ kỹ thuật khai thác nước ngầm sâu; dù có một số trở ngại, nhưng anh ta luôn có cách vượt qua chúng. Chỉ có những đường dẫn nước này mới thực sự khó đ

Anh ta âm thầm tính toán rằng, nếu muốn buộc phải khiến nhóm người đó nhượng bộ, thì chắc chắn không thể thiếu sự hỗ trợ của Thành phủ Thuận Thiên; tốt nhất là còn có thể kéo các vị quý tộc và hoàng gia ở kinh thành vào cuộc nữa, cùng với sự hậu thuẫn từ nội cung.

Như vậy thì, dù nhóm người đó có hung hãn đến đâu đi nữa, cũng phải nhường bước một chút thôi.

Đang suy nghĩ về kế hoạch của mình, bỗng nhiên Hồng Ngọc báo vào: “Thưa Tứ gia, bà lớn đã đến.”

“Ồ?”

Lý Duy Kiện đặt cây bút xuống, vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Vừa đến cửa, anh ta thấy Lý Hoàn vội vàng dẫn theo hai cô hầu gái bước vào.

“Chị gái ơi…”

Không cho Lý Duy Kiện kịp chào hỏi, Lý Hoàn liền kéo anh ta lại và lo lắng hỏi: “Anh Kiệm ơi, sao anh lại xảy ra xích mích với Tạp Phi vậy?”

Cảm ơn sự ủng hộ của hai bạn Hải Thượng Dã Phong và Hồng Phong Tuyết Vũ. Biên tập viên nói rằng bài viết này sẽ được đề cử vào thứ Năm; có lẽ tuần sau nó sẽ được đăng tải. Mong mọi người tiếp tục theo dõi bài viết này, bởi vì hiện nay việc được đề cử chỉ dựa trên số lượt theo dõi mà thôi, không xét đến yếu tố khác nào cả.