Vinh Khánh Đường, tủ gương bằng lụa xanh.

Sau khi trang điểm và dùng bữa sáng, Đài Ngọc đã đồng hành cùng hai người hầu gái đi về phía ba căn phòng nhỏ bên cạnh sân Lý Hoàn.

Khi ra khỏi sân sau của bà Jia Mã, Tử Quyến, người đã giữ im suốt buổi sáng, liền nói với Đài Ngọc: “Cô chủ, sáng nay tôi nghe được một tin… Hôm qua, anh Khoản Tứ đã nhận thêm một người vợ mới.”

Những ngày gần đây, mâu thuẫn giữa Tử Quyến và Tuyết Yên ngày càng trở nên rõ rệt. Tử Quyến xuất thân từ Vinh Quốc Phủ nên tự nhiên mong muốn Bảo Ngọc và Đài Ngọc ở bên nhau; trong khi đó, Tuyết Yên từ nhỏ đã sống cùng Đài Ngọc và thấy Bảo Ngọc luôn làm Đài Ngọc tức giận. Hơn nữa, kể từ sau Tết, ông Khoản Tứ dường như quan tâm đặc biệt đến Đài Ngọc, nên Tuyết Yên cũng có phần thiên vị Lý Duy Kiện.

Chính vì sự khác biệt này mà hai người hầu gái bắt đầu tranh cãi với nhau. Thêm vào đó, kể từ khi Tử Quyến đến đây, cô luôn cố gắng chiếm ưu thế, khiến mâu thuẫn giữa hai người càng trở nên gay gắt hơn. Trong thời gian này, chúng luôn tranh luận về Bảo Nhị Công và Khoản Tứ, mỗi người đều có quan điểm riêng và luôn cố tình không đồng tình với người kia.

Sáng nay, khi nghe tin Khoản Tứ nhận thêm vợ mới, Tử Quyến cảm thấy rất buồn bực. Vì đang ở trước mặt bà Jia Mã, cô không dám nói ra điều này, cho đến khi ra khỏi sân bà Jia Mã, cô mới bắt đầu chia sẻ với Đài Ngọc.

Đài Ngọc liếc nhìn cô một cái nhưng không nói gì. Tuyết Yên nhìn cô với ánh mắt tức giận, nhưng Tử Quyến lại tỏ ra như không thấy gì, cố tình nói một cách bình thường: “Người con gái mới được nhận vào nhà này, cô chủ có biết cô ấy không?”

Đài Ngọc dừng bước lại một chút: “Tôi biết à?”

“Đó chính là cô Phù mà trước đây đã đến nhà chúng ta để bái kiến bà Jia Mã.”

Đài Ngọc nhớ lại dung mạo của cô ấy và thắc mắc: “Cô ấy ư? Lạ thật, tại sao cô ấy lại trở thành vợ của Khoản Tứ?”

“Tôi cũng không biết nữa…”

Đài Ngọc tiếp tục đi, và khi đi qua hành lang, Tử Quyến nói: “Theo tôi thấy, đàn ông trên đời này đều giống nhau cả… Dù là Lian Nhị Công, Bảo Nhị Công hay Khoản Tứ, ai lại không tham lam và ham mê sắc dục chứ? Giờ đây, khi Thi cử mùa thu sắp đến, Khoản Tứ không chỉ hàng ngày đọc sách mà còn nhận thêm vợ nữa…”

Tuyết Yên không nhịn được mà phản bác: “Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Thực ra, ông Giản Tứ gia lớn hơn ông Bảo Nhị gia hai tuổi mà. Hơn nữa, với khả năng của ông Giản Tứ gia, không chắc gì cô Phù kia đã dùng những thủ đoạn nào đó để gần gũi với ông ấy đâu. Hơn nữa, ông Giản Tứ gia chắc chắn sẽ không làm cho cô gái nào tức giận đâu.”

“Đó là bởi vì ông Bảo Nhị gia còn quá trẻ; chỉ sau vài năm nữa thôi, chắc chắn ông ấy sẽ không làm cho cô gái nào tức giận đâu.”

“Ha, thế sự thay đổi rất nhanh mà…”

“Nếu các người muốn nói chuyện, thì đi nói ở nơi khác đi; tôi không thích nghe những lời vô nghĩa này đâu.” Đài Ngọc lên tiếng quát, lông mày nhăn lại, nói: “Từ nay về sau, đừng bao giờ nhắc đến những chuyện này trước mặt tôi nữa.”

Hai cô hầu gái lập tức im lặng. Tử Tiên nhìn thấy biểu hiện của Đài Ngọc và trong lòng mừng thầm. Tuyết Yến nói chuyện không khéo léo lắm, trong lòng rất lo lắng, tự hỏi tại sao Lý Duy Kiện lại chọn lúc này để nhận thêm thiếp thân… Làm sao bây giờ cô ấy có thể nói lời hay trước mặt cô chủ được nữa?

Không lâu sau, ba căn phòng nhỏ ở Bão Hạ xuất hiện; các cô hầu gái đứng ở bên ngoài, còn Đài Ngọc vào bên trong cùng Tam Xuân để nghe bà gia sư mới đến dạy dỗ. Những việc như may vá, ngồi đứng, đi lại… tất cả đều khiến họ cảm thấy nhàm chán.

Không chỉ Tấn Xuân, Tích Xuân, mà ngay cả Vịnh Xuân và Đài Ngọc cũng cảm thấy chán ngán. Đến buổi trưa, các cô hầu gái mang đến hộp thức ăn; mấy cô gái ăn trưa xong, nghỉ ngơi một lát, rồi bà gia sư lại tiếp tục dạy dỗ thêm một giờ đồng hồ, cho đến gần buổi chiều, cuộc dạy dỗ mới kết thúc.

Đài Ngọc và Tam Xuân trò chuyện với nhau một lát, rồi chú ý đến em gái thứ hai là Vịnh Xuân; thấy cô ấy nói chuyện bình thường, trên khuôn mặt không hề có biểu hiện gì bất thường, Đài Ngọc cảm thấy ngạc nhiên. Mọi người đều nói rằng Vịnh Xuân và anh Giản Tứ gia thường xuyên qua lại với nhau, và có nhiều lời đồn đại rằng hai người sớm muộn gì cũng sẽ đến với nhau… Nhưng khi anh Giản Tứ gia nhận thêm thiếp thân, tại sao Vịnh Xuân lại không hề tỏ ra bất mãn chút nào đây?

Còn về Đài Ngọc và Lý Duy Kiện… Hiện tại, cô ấy vẫn còn quá trẻ; mặc dù cô ấy khá thất vọng với Bảo Ngọc, nhưng hiện tại, trong lòng cô ấy vẫn chưa nghĩ đến ai khác cả.

Sau khi ra khỏi căn phòng Bão Hạ, Đài Ngọc đi qua hành lang và dừng lại một chút; Tuyết Yến nhìn thấy vậy liền hỏi: “Cô muốn đi dạo quanh khu vườn không ạ?”

Đ

Tuyết Yến vội vàng bước nhanh hơn hai bước, gọi lên: “Hồng Ngọc ơi? Sao em lại trở về đây vậy?”

  Hồng Ngọc quay đầu lại, vội vàng chào hỏi Đại Ngọc, rồi cười nói: “Phương Tài bảo tôi trở về thôi.”

  “Còn Giản Tứ gia thì sao? Sao em lại ở đây canh giữ ông ấy vậy?” Tuyết Yến hỏi, Đại Ngọc cũng liếc nhìn Hồng Ngọc, chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

  Hồng Ngọc cau mày nói: “Tứ gia không hiểu sao lại có biểu hiện kỳ lạ như vậy; bây giờ ông ấy đang ngồi bên cạnh ‘Nàng Tiên Mỹ Nhân’ kia, tự mình nói chuyện một mình, không cho tôi tiến lại gần để nghe được.”

  Đại Ngọc quay đầu lại, thấy Lý Duy Kiện mặc chiếc áo dài màu trắng bạch, đúng là đang ngồi bên cạnh “Nàng Tiên Mỹ Nhân”, từ xa có thể nghe thấy tiếng hát rất nhẹ nhàng, âm thanh lúc to lúc nhỏ.

  Hồng Ngọc hỏi: “Cô Linh đến đây đi dạo phải không?”

  Đại Ngọc trả lời: “Tôi chỉ đi dạo quanh khu vườn nhỏ thôi, không sợ làm phiền đến Giản Tứ gia đâu.”

  Hồng Ngọc cười nói: “Cô Linh đùa thôi… Nếu Tứ gia nhìn thấy cô, chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

  Nói xong, Đại Ngọc bước vào khu vườn nhỏ, đi dọc theo con đường nhỏ. Cô không khỏi tò mò, không biết Giản Tứ gia đang hát cái gì. Khi đi qua con đường phía sau “Nàng Tiên Mỹ Nhân”, Đại Ngọc bất ngờ chậm bước lại, lắng nghe kỹ hơn; tiếng hát buồn bã ấy trở nên rõ ràng hơn.

  “…Hai linh hồn thở hổn hển, bụi bặm bay mù mịt… Em có nhận ra tôi không? Hãy nói với tôi đi… Em muốn sự tôn trọng ấy à? Tôi hiểu rất rõ…”

  Đại Ngọc không khỏi bị cuốn hút bởi những lời hát ấy. Cô vốn là một cô gái tinh tế, yêu thích văn học và sống trong sự cô đơn, nên những lời hát đầy cảm xúc ấy khiến cô cảm thấy đồng cảm sâu sắc.

  Nhạc điệu ấy khá kỳ lạ, dường như được hát bằng giọng Quan thoại Tây Nam, và nội dung bài hát… giống như một bài tang.

  Cô không khỏi tiến lại gần bụi hoa, và qua những bông hoa, cô thấy Lý Duy Kiện đang cúi đầu hát, khuôn mặt không còn nụ cười như mọi khi, trông rất nghiêm túc.

  Đây là bài hát của đâu vậy? Tại sao Giản Tứ gia lại hát bài này?

  Dần dần, cô nhận ra ý nghĩa bi thảm trong bài hát ấy, và không khỏi cảm thấy xúc động đến nỗi đôi mắt cô ửng đỏ. Cô khẽ rơi nước mắt, và Lý Duy Kiện bên kia nghe th

“Khoan Tứ ca.” Đài Ngọc vội vàng chào hỏi, rồi thắc mắc: “Khoan Tứ ca đang hát bài gì vậy ạ?”

“Chỉ là nghe thấy một giai điệu nhỏ nào đó, tôi tự ý hát thử thôi.” Nói xong, Khoan Tứ ca đứng dậy, vỗ nhẹ lớp bụi bám trên áo khoác của mình, rồi đi qua những bụi hoa để tiến lại gần Đài Ngọc.

Nhìn thấy đôi mắt Đài Ngọc đỏ hoe, Khoan Tứ ca nói: “Tôi chỉ vì buồn chán mà hát thử hai câu, không ngờ lại khiến cô ấy buồn bã như vậy… Thật là có lỗi quá.”

Đài Ngọc trách móc: “Tôi buồn thì liên quan gì đến Khoan Tứ ca chứ? Nhưng bài hát của Khoan Tứ ca nghe thật sự rất…”

“Đầy cảm xúc phải không?”

“Đúng vậy.” Đài Ngọc nhìn Khoan Tứ ca với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi tự hỏi: “Hôm qua là ngày vui của Khoan Tứ ca, sao hôm nay lại đến đây để suy tư như vậy?”

“Lâm Muội Muội cũng biết chuyện này à?” Khoan Tứ ca quay người, mời Đài Ngọc đi cùng, và hai người cùng nhau đi dọc theo con đường nhỏ. Khoan Tứ ca nói: “Kể từ khi vào kinh thành, tôi luôn bận rộn hàng ngày, hiếm khi có thời gian rảnh rỗi. Lâm Muội Muội cũng biết rằng thế giới bên ngoài đầy rủi ro và khó lường; sau một thời gian dài như vậy, tôi cảm thấy mệt mỏi và cần phải tìm cách giải tỏa cảm xúc của mình.”

Nghe vậy, Đài Ngọc gật đầu và nói: “Khoan Tứ ca đã phải trải qua nhiều khó khăn mới làm được những việc lớn lao như vậy…”

“Cô em thực sự hiểu tôi.”

Đài Ngọc nói: “Nếu Khoan Tứ ca cảm thấy buồn bã trong lòng, tại sao không tìm ai đó để trò chuyện chứ?”

“Người bạn tri kỷ thật sự rất hiếm. Và có một số chuyện, cũng không thể nói ra với người ngoài được.”

“À, ra vậy.” Đài Ngọc nhìn khuôn mặt bên của Khoan Tứ ca, trong lòng nghĩ rằng Khoan Tứ ca thật sự không hề dễ dàng chút nào… Chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi mà đã phải giao tiếp với các quan lại trong triều đình, chắc hẳn đã trải qua không ít khó khăn.

Nhưng Đài Ngọc không hề biết rằng, việc Khoan Tứ ca chấp nhận Phù Thu Thu Phương chắc chắn sẽ khiến Công chúa thứ hai không hài lòng; và cô ấy, người vốn đã khó khăn mới có thể tiếp cận được Khoan Tứ ca, cũng có thể sẽ có định kiến về anh ta… Vì vậy, anh ta mới vội vàng trở về, và còn sai Hồng Ngọc canh gác trước cửa Bão Hạ, rồi nhìn thấy Đài Ngọc đang đi về phía khu vườn nhỏ, mới vội vàng đi theo con đường vòng để gặp cô ấy.

Anh ta cảm thấy xúc động ư? Đã từ vài năm trước rồi, anh ta đã cảm thấy như vậy. Bây giờ, khi đang ở đây để thể hiện tài năng của mình, đây chính là lúc anh ta thành công rực rỡ; làm sao có thể còn cảm thấy buồn bã được?

Để đối phó với những cô gái trẻ yêu văn học, phải không, ta chỉ cần hiểu được suy nghĩ của họ mà thôi?

Hai người đi một lúc, rồi Đại Ngọc hỏi: “Anh Kiệm Tứ, bài hát kia có vẻ như chứa đựng một câu chuyện nào đó phải không?”

“Đúng vậy, em muốn nghe không?”

“Muốn.”

Vì vậy, anh ấy bắt đầu kể lại câu chuyện đó. Nội dung câu chuyện nói về một cô gái bị liệt và hai tên trộm ngu ngốc. Anh ấy đã rút gọn lại phần nội dung để kể cho Đại Ngọc nghe. Câu chuyện không liên quan đến tình cảm nam nữ, mà chỉ nói về lòng tự trọng. Cô gái bị liệt không thể tự chết, còn hai tên trộm thì không thể đạt được danh vọng; tất cả họ đều chỉ là những con người bình thường, không ai biết đến.

Nghe xong, Đại Ngọc lại cảm thấy buồn bã. Trong lòng cô, chỉ có sự cô đơn cao ngạo, sự bức bối khi phải sống dựa vào người khác, nỗi nhớ quê hương khi phải xa rời gia đình, và những tình cảm trong sáng giữa hai người bạn thân thiết.

Nhưng câu chuyện mà anh ấy kể đã khiến Đại Ngọc nhận ra một khía cạnh tâm trạng khác: đôi khi, lòng tự trọng còn quan trọng hơn cả việc sống sót.

Hai người đi vòng quanh khu vườn nhỏ vài vòng, nhưng vì Đại Ngọc yếu đuối, cô bắt đầu đổ mồ hôi. Thấy vậy, anh ấy dừng lại bên lán và mời cô ngồi xuống.

Đại Ngọc cảm thấy biết ơn sự quan tâm của anh ấy và nói: “Khi nói chuyện với anh Kiệm Tứ, em luôn học được được nhiều điều mới. Em tưởng rằng cuộc sống này chỉ gồm những cảm xúc vui buồn thông thường, nhưng không ngờ lại có nhiều tâm trạng phức tạp như vậy.”

“Cuộc sống có đủ mọi hình thức, niềm vui và nỗi buồn đôi khi không hề giống nhau,” anh ấy nói một cách thoải mái. “Có lẽ những phiền muộn mà chúng ta coi là khó khăn, đối với những người dân bình thường thì lại là những điều họ ao ước nhất.”

“Anh Kiệm Tứ nói đúng đấy.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó thấy trời bắt đầu có gió, anh ấy đứng dậy và nói: “Em yếu đuối lắm, đã đổ mồ hôi như vậy thì không tốt cho sức khỏe khi ra ngoài trời gió đâu. Chúng ta nên quay về trước thôi.”

“Ừm, cảm ơn anh Kiệm Tứ vì đã quan tâm đến em.”

Hai người sau đó đứng dậy và trở về nhà. Trước khi chia tay, Đại Ngọc bỗng nhiên dừng lại và nói: “Nếu sau này anh Kiệm Tứ cảm thấy buồ

“

   Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu: “Được.”

   Nhìn theo bóng dáng của Đài Ngọc xa dần, Lý Duy Kiện mới thở phào nhẹ nhõm, rồi gọi Hồng Ngọc, cùng nhau đi về hướng sân phía đông.

   Đài Ngọc đi không bao lâu thì vào sân qua cổng sau của bà Jia Mụ, đi vài bước lại quay đầu nói với Tuyết Yến: “Dù sao đây cũng là chuyện vui, lát nữa ta sẽ chuẩn bị hai món quà để tặng cho anh Kiệt Tứ, coi như là lời chúc mừng.”

   Tuyết Yến cười đáp: “Vâng, cô ơi.”

   Tử Quán cắn môi, cảm thấy buồn bã trong lòng. Bảo Nhị Lang đùa giỡn với người hầu gái mà cô ấy đã tức giận; còn khi anh Kiệt Tứ tiến hành việc kết hôn một cách nghiêm túc, cô ấy lại muốn mang quà đi chúc mừng… Thật là số phận khác nhau, hoàn cảnh cũng khác biệt.

   ………………………………………………………

   Sân Vịnh Xuân.

   Sân nhỏ yên tĩnh, Sở Kỳ đang ngồi dưới mái hiên thêu vá, nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần, liền ngẩng đầu nhìn ra và thấy Lý Duy Kiện cùng Hồng Ngọc đang đi qua cây đào.

   Trong lòng Sở Kỳ trước hết là niềm vui, nhưng sau đó lại liếc nhìn Lý Duy Kiện một cái, rồi mới đứng dậy, mím môi đi đón họ.

   “Anh Kiệt Tứ đến rồi à? Cô ấy có phải đang tức giận không? Anh ấy phải cố gắng an ủi cô ấy thật tốt đấy.”

   Cô ấy luôn nói về “cô ấy”, nhưng thực ra lại đang nói về chính mình.

   Lý Duy Kiện hiểu rõ suy nghĩ của Sở Kỳ. Người đầu tiên phục vụ ông, người đầu tiên được ông chọn làm vợ, không phải là cô ấy; có lẽ Sở Kỳ đang cảm thấy không hài lòng.

   Nhưng Lý Duy Kiện đã quen với tính cách của Sở Kỳ từ lâu rồi. Cô gái này rất kiên định; một khi đã quyết định, dù phải đối mặt với khó khăn đến đâu cũng sẽ không quay đầu lại. Chỉ cần ông không chán ghét cô ấy, dù cô ấy có tức giận đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ được an ủi.

   Vì vậy, Lý Duy Kiện chỉ cười nói: “Chuyện này xảy ra quá đột ngột; tôi đến đây chính là để tìm chị Hai mà.”

   Sở Kỳ liền trách móc: “Hôm qua chị Hai còn thêu túi cho anh Kiệt Tứ đấy; bây giờ chị ấy đang ngồi trong nhà, anh hãy tự mình đi an ủi cô ấy đi.”

Lý Duy Kiện cười nhẹ rồi gật đầu và bước vào bên trong.

Hồng Ngọc Nếu biết trước chuyện giữa Sở Kỳ và Lý Duy Kiện, lẽ ra cô đã nói ra, nhưng vì không muốn làm phiền họ, nên cô dừng lại nói chuyện với Sở Kỳ, để Lý Duy Kiện tự mình đi vào phòng chính.

Lúc này, Vinh Khánh Đường đang đi lấy hộp thức ăn, nên không có mặt ở đó. Khi Lý Duy Kiện bước vào bên trong, cô thấy cô Hai – Nguyệt Xuân – đang tựa má, ngây người suy tư.

Anh tiến lại gần và thì thầm: “Chị Hai đang suy nghĩ gì vậy?”

“Ôi~” Nguyệt Xuân giật mình, khi nhận ra đó là Lý Duy Kiện, cô liền đỏ mặt và nhìn anh một cái.

“Sao em Phương Tài đi lại mà không để tiếng vậy? Làm chị giật mình đấy.”

Lý Duy Kiện ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ, nắm lấy bàn tay trắng như ngọc của cô và cười nói: “Chị Hai có nhớ em không nhỉ? Không lạ gì chị hay hắt hơi liên tục…”

“Không… không phải vậy đâu.”

Nguyệt Xuân đỏ mặt. Cô có rất nhiều suy nghĩ, nhưng không dám bày tỏ ra. Việc Lý Duy Kiện nhận thêm người vợ mới, cô không quá quan tâm; điều khiến cô lo lắng là người phụ nữ kia – Phù Thu Thu Phương – trông còn xinh đẹp hơn mình nữa.

Nếu Phù Thu Thu Phương được Lý Duy Kiện yêu thương, liệu anh ấy có ít quan tâm đến cô hơn không? Hay có lẽ anh ấy sẽ thay đổi ý định và không đến thăm cô nữa?

Dù sao thì cha ruột và mẹ kế của cô cũng đều không được mọi người yêu mến; còn Lý Duy Kiện thì tương lai rộng mở, không cần phải gắn bó mãi với cô.

Trong lúc đang mải suy nghĩ lung tung, bất ngờ Lý Duy Kiện đã đến, và như mọi khi… anh ấy vẫn rất âu yếm cô. Những nghi ngờ cuối cùng trong lòng Nguyệt Xuân cũng tan biến hết, cô thầm nghĩ rằng, quả thực Lý Duy Kiện vẫn quan tâm đến mình.