Khi thấy Phù Thử sắp tiến lại gần, Ngô Hải Bình vội vàng ngăn lại: “Ngài Phù, xin hãy tự chủ mình, đừng làm phiền những quan viên này.”

Bên kia, hai quan viên đã đứng dậy từ bóng cây và nhanh chóng đi về phía này.

Phù Thử cố gắng vùng vẫy, đứng trên đầu ngón chân và hét lớn: “Lý Công Tử ơi, cứu tôi với!”

Phía sau, Phù Thu Thu Phương cũng chạy theo và van nài: “Anh trai ơi, đừng làm rối nữa!”

Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện bước ra khỏi xe ngựa, mỉm cười với Phù Thử rồi bảo: “Hải Bình, đi mời hai vị quan viên đó uống trà đi, tôi sẽ nói chuyện riêng với anh Phù.”

Ngô Hải Bình đáp lời, rồi quay lại ngăn chặn hai quan viên kia và thì thầm vài câu; sau đó họ mới từ từ rút lui.

Lý Duy Kiện nhảy xuống xe, không đợi Phù Thử nói gì, liền nói: “Khi tôi đã nhận cô em dâu này, thì tôi và anh Phù coi như là người thân trong gia đình. Những chuyện của người thân trong gia đình, tất nhiên phải được quan tâm đến. Tuy nhiên, anh cũng biết rằng vụ án này đã được Hoàng đế ban hành bằng chiếu chỉ, không thể thay đổi dễ dàng được.”

Từ trước tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, sau khoảng hai ba năm nữa, khi Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt, tôi sẽ tiếp tục nộp đơn xin xử lý vụ việc này. Hoàng đế cũng hiểu rõ sự oan ức của anh, nên việc ân xá là điều hoàn toàn có thể xảy ra; thậm chí có thể anh sẽ được phục chức trở lại.”

“Ôi… con rể yêu quý của tôi, tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi!” Phù Thử run rẩy vì xúc động, nắm chặt lấy Lý Duy Kiện không buông.

Lý Duy Kiện cười nhẹ và dẫn anh ta vào lầu, nói chuyện vui vẻ với anh ta cho đến khi Phù Thử uống hết nửa bình rượu. Khi đến giờ, hai quan viên đó đến thúc giục họ lên đường, nhưng vì đã nhận được lời hứa từ Lý Duy Kiện, Phù Thử cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta cười nói: “Còn vội vàng cái gì nữa? Chỉ là tôi đi dạo thăm thú vài năm thôi, cuối cùng cũng sẽ trở về kinh thành mà.”

“Nhanh lên nào, anh trai ơi, phải cẩn thận với lời nói của mình; biết đâu yêu ma dễ đối phó hơn quỷ dữ đấy.”

Lý Duy Kiện vội vàng nói.

Phù Thử gầm gừ vài tiếng, sau đó đứng dậy, nhìn Phù Thu Thu Phương rồi quay lại nói với Lý Duy Kiện: “Những chuyện khác thì tôi không cần nói nhiều nữa; nếu ngày nào đó tôi được phục chức, chắc chắn sẽ hỗ trợ em trai mình hết sức.”

“Được thôi, được thôi.”

Nhờ lời an ủi của Lý Duy Kiện, Phù Thử bắt đầu tự tin hơn, không còn uể oải như trước nữa. Dưới áp lực của các quan viên, họ lại phải đeo xiềng xích và từ từ đi theo con đường chính thức.

Mặc dù Phương Tài lại một lần nữa bị anh trai làm tổn thương lòng, nhưng khi nhìn thấy anh ta dần khuất xa, Phù Thu Thu Phương vẫn không thể kiềm chế được nước mắt. Cô lấy khăn lau mặt, vừa khóc vừa lau nước mắt.

Lý Duy Kiện kéo tay Phù Thu Thu Phương nhẹ nhàng và nói: “Hãy cố gắng vượt qua đi, anh ấy đã đi xa rồi.”

“Ừm…”

Phù Thu Thu Phương đáp lại, nhưng có vẻ vẫn buồn bã: “Sáng nay cha đã hứa với anh ấy rồi, nhưng cuối cùng anh ấy vẫn phải xuống xe. Anh trai tôi chỉ muốn thăng chức; nếu cha không giữ lời bây giờ, chắc chắn anh ấy sẽ phiền phức lắm đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dù anh ấy ở xa xôi như Qiongya, cũng không thể làm gì được tôi đâu. Hơn nữa, tôi thấy anh trai bạn trông như đã kiệt sức hết rồi; nếu tôi không an ủi anh ấy, e là anh ấy sẽ không thể đến Qiongya được đâu.”

Phù Thu Thu Phương bỗng nghĩ ra và thấy quả thật như vậy! Phù Thử quá say mê quan chức; lần này vụ án này xảy ra, không chỉ việc làm quan của anh ta bị mất, mà cả danh tiếng của gia đình cũng bị hủy hoại, và việc phục chức sau này coi như không còn hy vọng… Đối với Phù Thử mà nói, điều này giống như việc anh ta bị giết vậy!

Lý Duy Kiện Bằng cách lừa dối một chút, họ đã mang đến cho người kia những hy vọng giả tạo. Chính những hy vọng ấy cũng có thể giúp Phù Thử sống thêm vài năm nữa. Biết đâu sau vài năm nữa, khi Phù Thử đã từ bỏ hy vọng và chấp nhận số phận, họ sẽ quyết định định cư ở và xây dựng cuộc sống mới ở đó cũng không chắc.

   Hai người trở lại xe ngựa, và Ngô Hải Bình tiếp tục lái xe trở về.

   Phù Thu Thu Phương tỉnh táo trở lại, nhìn Lý Duy Kiện một cái rồi cúi đầu nói: “Hóa ra là vậy, Phương Tài Tôi đã hiểu lầm ngài.”

  “Biết sai là tốt rồi.”

   Phù Thu Thu Phương lẩm bẩm một hồi, rồi nói tiếp: “Tôi… Phương Tài đã tiêu hết gần một nửa số bạc mà ngài đã cho tôi.”

   Lý Duy Kiện không hề quan tâm: “Số bạc đó là để bạn tự sử dụng, bạn muốn tiêu vào việc gì cũng không cần phải báo tôi. À đúng rồi, giờ bạn có đủ bạc để chi tiêu chưa?”

   Phù Thu Thu Phương lắc đầu: “Vẫn còn hai trăm lượng bạc nữa, đủ dùng trong một thời gian dài.”

   Lý Duy Kiện cười nói: “Hai trăm lượng bạc thì đủ để làm gì nhỉ?” Nói xong, ông lấy ra một túi tiền bạc và đặt vào tay Phù Thu Thu Phương: “Cầm đi, đây là hai nghìn lượng bạc, một nửa dùng cho sinh hoạt hàng ngày, một nửa còn lại để bạn tự sử dụng.”

   “Ngài…”

   “Cứ cầm đi. Đối với tôi, bất kỳ vấn đề nào có thể được giải quyết bằng tiền, thì đều không phải là vấn đề.”

   Phù Thu Thu Phương nắm lấy túi tiền bạc, lòng cảm thấy xúc động. Có lẽ lúc này cô ấy đang cảm thấy đặc biệt yếu đuối; vì xe ngựa hơi rung lắc, cô ấy liền tự nhiên tựa vào vai Lý Duy Kiện.

   Vai của chàng trai không quá rộng lớn, nhưng lại khiến Phù Thu Thu Phương cảm thấy vô cùng an toàn. Lý Duy Kiện liền ôm lấy cô ấy vào lòng. Trong lúc xe ngựa lắc lư, tiếng ồn xung quanh dường như không còn nghe thấy nữa, chỉ còn lại tiếng tim đập mạnh mẽ của Lý Duy Kiện.

Đã trôi qua một thời gian khá lâu, bỗng nhiên cô ấy nói nhỏ: “Thưa chàng, vài ngày nữa xin hãy đón tôi về nhà.”

“Ừm.” Giọng nói nhẹ nhàng ấy vang lên trong tai của Lý Duy Kiện, khiến anh ta bất giác cảm thấy xao động. Anh nhìn xuống, thấy người phụ nữ ôm mình trong lòng đang yên bình, thanh lịch. Anh liền cúi đầu và dùng hàm chạm nhẹ vào búi tóc của Phù Thu Thu Phương.

“Sau này sẽ chọn một ngày lành để mời chị gái cô ấy đến. Dù danh phận chỉ là thiếp thân, nhưng cũng phải tổ chức một cách long trọng, không thể làm cô ấy thiệt thòi được.”

Phù Thu Thu Phương nói nhỏ: “Không cần phải phiền phức đến thế đâu, thuê một cái kiệu nhỏ, đưa cô ấy đi quanh nhà một vòng là xong.”

Theo luật lệ thời bấy giờ, việc đón thiếp thân phải được báo cáo với chính quyền và ký các giấy tờ liên quan đến giao dịch mua bán. Phía nam giới phải trả một khoản tiền bạc để mua thiếp thân; phía nữ hiếm khi có của hồi môn.

Khi đón thiếp thân về nhà, chỉ cần dùng kiệu nhỏ đưa cô ấy vào từ cửa bên, treo vài tấm lụa đỏ trong sân trong, mời bạn bè và người thân dự tiệc rượu là coi như đã hoàn thành nghi thức.

Lý Duy Kiện chắc chắn sẽ không dùng kiệu lớn để đưa Phù Thu Thu Phương vào nhà, nhưng những điều cần phải làm để giữ thể diện thì vẫn phải thực hiện đầy đủ. Anh suy nghĩ rằng, trong những việc liên quan đến luật lệ như thế này, Gia Liên chính là người am hiểu nhất; sau này nên nhờ Gia Liên giúp đỡ, để mọi thứ được tổ chức một cách trang trọng hơn.

Sau khi tiễn Phù Thu Thu Phương trở về nhà, Lý Duy Kiện lại ở lại bên cô ấy một lúc lâu, rồi mới trở về với Vinh Quốc Phủ. Trên đường về, Lý Duy Kiện nói với Ngô Hải Bình: “Sau này hãy tìm một thầy tuổi để xem ngày lành lành.”

Ngô Hải Bình quay đầu cười nói: “Nếu công tử muốn xem ngày lành, thì tôi sẽ được hưởng lợi một chút.”

“Ừm… Ừm?”

Lý Duy Kiện nhìn chằm chằm vào Ngô Hải Bình, khiến cô ấy đỏ mặt tím.

“Công tử, sao công tử nhìn tôi như vậy?”

“Đã làm xong chưa?”

“À, hôm trước uống rượu, tôi nổi hứng lên và… Tôi nghĩ rằng, tốt nhất là nhanh chóng hoàn thành việc đó, để Khải Tuyết đừng cứ mãi phàn nàn nữa.”

“”

   Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi, với tư cách là chủ nhân, đến nay vẫn chưa lấy thêm thiếp thì ngươi lại muốn kết hôn trước. Dự định tổ chức lớn lao phải không? Về tiền bạc thì tôi sẽ lo, nhưng gia đình ngươi ở xa tận Kim Lăng, e rằng sẽ không kịp thời gian đâu.”

     Ngô Hải Bình đáp: “Người dân bình thường không cần quá cầu kỳ đâu. Chỉ cần có tiếng nhạc, xe hoa và một buổi lễ ồn ào là được rồi.”

   Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được thôi. Sau khi kết hôn, để Tiên Tuyết đến nhà tôi giúp đỡ việc chuẩn bị.”

   Ngô Hải Bình vui mừng đến nỗi reo lên: “Ôi, cảm ơn công tử đã quan tâm đến chúng tôi. Đến ngày cưới, vợ chồng tôi chắc chắn sẽ mời công tử uống trà.”

  Vì đây là chuyện quan trọng cả đời, Ngô Hải Bình rất coi trọng việc này. Anh ta tìm đến ba vị thầy để xem xét tuổi số, chọn ra hai ngày phù hợp cho mình và ba ngày phù hợp cho Lý Duy Kiện.

  Sau đó, anh ta quay lại hỏi ý kiến của Lý Duy Kiện, và cuối cùng họ quyết định ngày 25 và 28 tháng Năm. Ngày 25, Ngô Hải Bình kết hôn và nghỉ phép bảy ngày; đúng vào ngày 28, Lý Duy Kiện sẽ lấy thêm thiếp.

  Lo lắng rằng Ngô Hải Bình sẽ bận rộn không kịp, Lý Duy Kiện đã sai Giả Vân đến giúp đỡ. Sau khoảng năm sáu ngày, ngày cưới cũng đến.

  Vào ngày đó, Ngô Hải Bình mượn một con ngựa cao lớn, mặc bộ áo cưới đỏ thắm, cưỡi ngựa đi khắp các con phố. Xung quanh có tiếng nhạc, 16 xe hoa chứa đồ sính lễ được kéo theo, họ đi một vòng quanh thành phố trước khi đến khu vườn nhỏ sau phố của Ninh Vinh. Sau đó, họ đón Tiên Tuyết – người cũng mặc áo cưới và đội khăn trùm đầu – và tiếp tục đi thêm một vòng nữa trước khi lễ cưới kết thúc.

  Vì không có cha mẹ hai bên tham dự, họ mời Lý Duy Kiện ngồi ở vị trí trang trọng. Sau khi vợ chồng cúi chào nhau ba lần theo nghi thức, họ mới mời Lý Duy Kiện uống trà.

  Tại bữa tiệc này, những người tham gia đều là các cô hầu gái của Lý Duy Kiện hoặc những người quen biết của Tiên Tuyết, cũng như những người hầu trong nhà Ngô Hải Bình. Vì Lý Duy Kiện chỉ uống một chút rượu, nên ông đã đứng dậy và rời khỏi bàn tiệc.

Sau đó, Xiùyíng trở về và kể rằng mấy người hầu của những gia đình Vinh Quốc Phủ đã uống quá nhiều rượu và gây ra rối loạn; anh em nhà Đinh Gia đã giải quyết chúng bằng cách đuổi họ ra ngoài, và mọi chuyện mới yên lại được.

Khi Qingwen, Xiùyíng và các cô hầu khác trở về, Lý Duy Kiện thấy Xiùyíng tỏ vẻ rất bực bội. Biết rằng hôm nay Xiùyíng không vui, Qingwen đã đổi phiên làm việc với cô ấy.

Đến buổi tối, ngoại trừ việc không đi vào con hẻm nào, Lý Duy Kiện đã dùng đủ mọi biện pháp để khiến Xiùyíng phải “trải qua” ba lần… mới thôi.

Khi mưa tạnh, Xiùyíng ôm chặt lấy Lý Duy Kiện và mất một lúc lâu mới thở đều trở lại. Cô bé vươn đôi tay nhỏ bé ra và nhẹ nhàng đập vào ngực Lý Duy Kiện, trêu chọc: “Chàng trai xấu xa này!”

“Để em đừng suy nghĩ lung tung nữa… Hải Bình chỉ muốn cưới vợ thôi, chứ đâu có từ bỏ em đâu. Em cứ cau mày làm gì vậy?”

Xiùyíng nói trong tiếng thở dài: “Em biết mà… Nhưng em cảm thấy không vui lắm. Em luôn nghĩ rằng bây giờ anh trai em chỉ quan tâm đến chị dâu mà không còn quan tâm đến em nữa.”

Lý Duy Kiện ôm chặt Xiùyíng và nói: “Sau này sẽ có anh ở bên cạnh em mà. Tin không, nếu sau này anh “bắt nạt” em, Hải Bình chắc chắn sẽ đến tìm anh đấy nhé?”

Xiùyíng suy nghĩ một lát rồi bật cười, sau đó lại tựa vào người Lý Duy Kiện và thì thầm: “Chàng trai tốt bụng như anh đâu có bao giờ bắt nạt em đâu.”

Lý Duy Kiện cười ha hả: “Ai nói vậy? Chẳng phải anh đã “bắt nạt” em ba lần rồi sao?”

Xiùyíng liền giận dỗi không chịu thua. Đối với một cô gái nông thôn như cô ấy, những chuyện như thế này đâu có gì là “bắt nạt” cả… Thật sự là cảm giác thoải mái tuyệt vời! Nếu có thể tiếp tục như vậy thêm vài lần nữa thì tốt biết mấy…

Bỗng nhiên, Xiùyíng bắt đầu cười ngây ngô.

Lý Duy Kiện không hỏi gì, nhưng cô bé tự nói: “Chàng trai ơi, còn nửa tháng nữa thôi…”

Nghe vậy, Lý Duy Kiện lập tức cảm thấy lòng mình tràn ngập mong đợi.

Ngày hôm sau, sáng sớm, trước khi Lý Hoàn ra khỏi nhà, Lý Duy Kiện đã nói với anh ta về ngày đã định.

Chị gái lớn lại một lần nữa dặn dò nhắc nhở, tất nhiên là không cần phải nói đến rồi.

Sau đó, Lý Duy Kiện đi tìm Gia Liên. Khi nghe tin Lý Duy Kiện muốn thu nhận thêm thiếp thân, Gia Liên rất ngạc nhiên và hỏi qua một số chi tiết, nhưng không hề biết đó là cô gái nhà ai. Khi được biết Lý Duy Kiện mong Gia Liên đứng ra tổ chức việc này, Gia Liên lập tức đồng ý mà không do dự.

Bây giờ, ai ở kinh thành mà không biết đến “Thần Tài Lý”? Nếu kết bạn với ông ta, sau này có thể nhờ vào sự giúp đỡ của ông ta mà mình cũng trở nên giàu có.

Sau khi chia tay Gia Liên, Lý Duy Kiện dẫn theo bốn cô hầu gái đến dinh thự của mình. Mục đích thực sự là để gặp Phù Thu Thu Phương.

Trong số bốn cô hầu gái đó, Hồng Ngọc là người thông minh; mặc dù trong lòng không hề thoải mái, nhưng cô cũng hiểu rằng chuyện này khó tránh khỏi, vì vậy vẫn mỉm cười và tỏ ra vui vẻ.

Còn Xiangling và Xiuying thì một người ngốc nghếch, một người chất phác. Xiangling có tính cách tuân theo dòng chảy, giống như những đóa sen trong ao; chỉ cần ánh nắng mặt trời chiếu đến, cô ấy đã cảm thấy hài lòng và nở rộ. Còn Xiuying thì giống như những bông hoa dại bên đường; tính cách của cô ấy vốn đã mạnh mẽ, và giờ đây được đưa vào “lò ấm”. Trong lòng cô ấy chỉ nghĩ đến Lý Duy Kiện mà thôi, không quan tâm đến việc Lý Duy Kiện muốn thu nhận thêm thiếp thân hay không.

Chỉ có Qingwen là cảm thấy không thoải mái; nhưng vì biết rằng Lý Duy Kiện luôn quan tâm đến mình, nên cô cũng cảm thấy đủ rồi. Cô cũng nghĩ rằng nếu Phù Thu Thu Phương không tốt bụng, thì sau này cứ ít gặp gỡ hơn là được; khi gặp nhau, chỉ cần chào hỏi một câu là đủ.

Khi gặp Phù Thu Thu Phương, Qingwen thấy cô ấy thanh lịch, đầy văn hóa, và mọi hành động của cô ấy đều khiến người ta cảm thấy gần gũi.

Qingwen càng thêm yêu mến Phù Thu Thu Phương. Bốn cô hầu gái đã gom góp tiền bạc để tặng Phù Thu Thu Phương một chiếc kẹp tóc hình phượng. Phù Thu Thu Phương cười nhận lấy món quà đó, rồi lại chọn cho từng người trong số họ bốn món quà khác.

Qingwen nhận được một đôi kẹp tóc vàng đính pha lê, và trong lòng cô vô cùng vui mừng. Sau đó, cô lại tiến lại gần Phù Thu Thu Phương hơn nữa.

Từ xa nhìn lại, Lý Duy Kiện thấy Phù Thu Thu Phương cười tươi rói, trả lời mọi người một cách duyên dáng; nói chuyện về việc quản gia với Hồng Ngọc, bàn về trang phục với Thanh Vân, trò chuyện về những niềm vui ngoài đời với Hồng Ngọc, và thảo luận về thơ văn với Hương Lăng. Cô ấy thông minh, duyên dáng, và không hề có tính cách thực dụng; những cô gái từ các gia đình giàu có cũng khó có thể dạy được như vậy.

Không ngờ cô ấy lại rơi vào tay anh ta! Nghĩ đến điều này, Lý Duy Kiện không khỏi cảm thấy tự hào vô cùng.

Liên tiếp vài ngày, Phù Thu Thu Phương đã tỏ ra rất ân cần, và nhờ vào cách nói năng, cử chỉ của mình, cô ấy đã kết bạn tốt với các cô hầu gái. Thanh Vân, người trước đây còn hơi e ngại, giờ đây lại là người thích ở bên cạnh Phù Thu Thu Phương nhất.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cũng yên tâm hơn, nghĩ rằng không cần lo lắng về những chuyện không mong muốn xảy ra trong nhà nữa.

Chỉ trong chốc lát, đến ngày thứ hai mươi tám, ngôi nhà của Lý Duy Kiện đã được trang hoàng lộng lẫy bằng cờ đỏ và hoa văn màu sắc; phòng chính đã được trang trí lại hoàn toàn mới, và các ô cửa sổ đều được dán đầy chữ “mừng” màu đỏ.

Phù Thu Thu Phương không thể cưỡng lại ý muốn của Lý Duy Kiện, liền mặc lên bộ trang phục cưới, đội chiếc mũ che mặt, và vào buổi tối, cô ấy được người ta đưa đi bằng cái kiệu mềm, sau đó đi vào dinh thự qua cửa bên cạnh.

Sau đó, Lý Duy Kiện gỡ chiếc mũ che mặt ra, và Phù Thu Thu Phương cùng cô ấy ra ngoài để phục vụ trà cho Lý Hoàn. Lý Hoàn đã giữ lời hứa, tặng cho Phù Thu Thu Phương một bộ trang sức bằng bạc và ngọc trai.

Các cô hầu gái và những người hầu khác đều ngồi thành từng nhóm riêng biệt; chỉ có bốn người là Lý Duy Kiện, Nghiêm Phụng Trân, Gia Liên và Giả Vân ngồi cùng một bàn, còn Lý Hoàn thì ngồi ở một bàn khác, được ngăn cách bởi bức bình phong. Sau khi ăn uống khoảng nửa giờ, Lý Hoàn lo lắng rằng Lý Duy Kiện sẽ uống quá nhiều, nên đã đứng dậy để từ biệt. Nghiêm Phụng Trân đùa cợt vài câu, sau đó cùng với Gia Liên và Giả Vân cũng rời đi.

Sau khi tiễn họ đi, Lý Duy Kiện không quan tâm đến sự ồn ào trong phòng tiệc; vì có Ngô Hải Bình và Tiên Tuyết ở bên cạnh, nên chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra cả. Anh ta mặc bộ áo đỏ và đi thẳng đến phòng riêng.

Trước cửa phòng, có hai cô hầu gái canh gác; khi thấy Lý Duy Kiện đến, Bão Hạ liền cười nói: “Thím, chủ nhân đã đến rồi.”

Lý Duy Kiện