Sáng hôm sau, mưa phùn lại bắt đầu rơi. Lý Duy Kiện ăn sáng xong liền ra khỏi nhà. Bốn cô hầu gái trong nhà chuẩn bị xong mọi thứ, và Qingwen thấy Xiangling có vẻ lặng lẽ, liền mang chiếc chổi lông gà tiến lại gần.

“Tối qua... sao vậy?”

Xiangling ngập ngừng không biết nói gì, sau một lúc mới thì thầm: “Cũng... cũng ổn thôi.”

Làm sao có thể nói là ổn được? Ban đầu cô chỉ nghĩ sẽ phục vụ Chánh tử giai thứ tư, nhưng kết quả lại là chính cô bị anh ta phục vụ. Cảm giác khoái cảm từ trong ra ngoài khiến Xiangling suýt ngất đi; khi tỉnh dậy, cô cảm thấy mệt mỏi và yếu ớt, nên Lý Duy Kiện đã an ủi cô và bảo cô đi nghỉ sớm.

Những chuyện này tất nhiên không thể nói với Qingwen, nên Xiangling quyết định rằng tối nay cô sẽ phải phục vụ trở lại. Làm sao có thể để người hầu phải làm việc cho chủ nhân được?

Thấy Xiangling không nói thật, Qingwen trêu chọc: “Ngươi này... tối qua vội vàng hỏi tôi, bây giờ lại ngại nói ra.”

Xiangling liền van nài: “Qingwen ơi, tha thứ cho em lần này đi.”

Qingwen giả vờ tức giận nhìn cô và nói: “Chỉ vì tôi thấy ngươi đáng thương, nên mới chịu nói sự thật cho ngươi biết. Nếu không tin, cứ đi hỏi những người khác xem, Hồng Ngọc hay Xiuying ai sẵn lòng nói chuyện này với ngươi?”

Xiangling tiếp tục van nài, và cuối cùng Qingwen mới tha thứ cho cô. Sau khi Qingwen đi lo liệu công việc của mình, Xiangling đứng trong phòng đọc sách, mải mê suy nghĩ về những gì đã xảy ra tối qua. Cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng, tim đập nhanh hơn… Chánh tử giai thứ tư rất đẹp trai và tử tế, đặc biệt là đối với cô… Anh ta thực sự rất âu yếm cô. Một người đàn ông như vậy, chẳng phải chính là điều cô ao ước sao?

Trong lúc mơ màng, cô vừa mong muốn trời sớm tối lại, vừa sợ rằng tối đến lại không thể phục vụ tốt… Vì vậy, Xiangling cảm thấy bối rối. Nhưng rồi cô lại nghĩ rằng, vì Chánh tử giai thứ tư rất tử tế, dù cô làm gì đi nữa, anh ta cũng sẽ thông cảm với cô. Vì vậy, tâm trạng của Xiangling lại trở nên vui vẻ hơn, cô nhìn những giọt mưa rơi từ mái nhà xuống, cầm cuốn sách và nhẹ nhàng hát một bài, cảm thấy như thế giới này trở nên tươi sáng hơn.

…………………………………………………………

Hôm đó, Lý Duy Kiện bị Vua Trung Dũng bắt đi làm lao động nặng. Chiếc xe ngựa của Phương Tài rời khỏi con phố Ninh Vinh, và ngay lập tức bị các quan viên của cung điện chặn lại, sau đó được mời vào bên trong cung điện.

Sau khi bước vào đại sảnh và chào hỏi xong, Lý Duy Kiện cùng Phương Tài ngồi xuống. Vua Trung Dũng nói với nụ cười: “Phục Sinh, có biết tại sao bệ hạ tìm gặp ngươi không?”

“Chẳng lẽ là về bảng thông số tầm bắn kia ư?”

Vua Trung Dũng gật đầu cười và nói: “Bệ hạ đã tranh luận dựa trên lý lẽ, và Thánh Nhân quyết định cho Phục Sinh một cơ hội.”

“Hả?”

Trước khi Lý Duy Kiện kịp phản ứng, Vua Trung Dũng tiếp tục: “Thánh Nhân nói rằng, nếu Phục Sinh có thể cải thiện được trong vòng một năm, làm cho tốc độ bắn của khẩu pháo này trở lại mức bình thường như trước đây, thì bảng thông số tầm bắn do Phục Sinh đề xuất sẽ được áp dụng.”

Lý Duy Kiện im lặng suy nghĩ.

Vua Trung Dũng ho một tiếng và vội vàng nói: “Đừng để ai biết chuyện này… Thánh Nhân nói rằng, năm tới sẽ có cuộc chiến ở phía tây bắc. Nếu bảng thông số tầm bắn của Phục Sinh giúp quân đội đánh bại bọn quân xâm lược Chungar, Thánh Nhân sẽ không tiếc lời khen thưởng quân công.”

Lý Duy Kiện lập tức cảm thấy xúc động. Ở Đại Thùy, muốn được phong tước thì phải có công lao quân sự; vì đã quyết định đi con đường nhận tước từ triều đình, ông ta nhất định phải tìm cách vượt qua những rào cản hiện có. Bây giờ, cơ hội đã xuất hiện ngay trước mắt, làm sao Lý Duy Kiện có thể bỏ lỡ được?

Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Xin Vương gia cho phép học trò suy nghĩ kỹ hơn một chút.”

Để tăng tốc độ bắn, thứ nhất là cần huấn luyện binh sĩ pháo binh, đặc biệt là các sĩ quan pháo binh, để họ có thể phản ứng nhanh chóng với mệnh lệnh và bắn đạn trúng đích của quân địch trong thời gian ngắn nhất;

thứ hai là cần giảm bớt các bước thực hiện việc bắn pháo. Hiện nay, khi bắn pháo ở Đại Thùy, trước tiên phải dùng khăn ướt lau sạch nòng pháo, sau đó mới nhét thuốc súng và đạn vào nòng, sau đó cắm que đánh lửa ở phía sau và dùng dụng cụ ép chặt lại ở phía trước, cuối cùng mới đốt que đánh lửa và bắn pháo.

Lý Duy Kiện nghĩ rằng, có lẽ có thể kết hợp thuốc súng và đạn lại với nhau, như vậy sẽ tiết kiệm được thêm một chút thời gian;

thứ ba là cần cải tiến cấu trúc của giá đỡ pháo. Hiện nay, các khẩu pháo ở Đại Thùy đều được đặt trên xe pháo bằng gỗ; dù xe pháo trông nhẹ nhàng, nhưng thực ra do phải chịu trọng lượng lớn, nó không hề nhẹ hơn so với các giá đỡ pháo bằng thép. Mỗi lần bắn một phát, lực đẩy ngược lại khiến xe pháo lùi lại, và phải mất thời gian để chỉnh lại vị trí trước khi có

Vua Trung Dũng nghe xong liền hiểu ý của Lý Duy Kiện, nói: “Vậy việc tái sinh đã có kế hoạch chưa?”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Tôi đã nghĩ ra một số phương án, nhưng sau khi vẽ sơ đồ xong, tôi cần nhờ Vũ Bị Viện giúp đỡ thực hiện, để xem liệu nó có hợp lý không.”

Vua Trung Dũng lập tức vẫy tay và nói: “Ngay sau này, ta sẽ bảo Vũ Bị Viện hỗ trợ hết sức; cứ yêu cầu điều gì cho việc tái sinh thì cứ nói ra. Lương Lang Trung…”

Lương Lang Trung lập tức cúi đầu nhận lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo với Vũ Bị Viện; chắc chắn sẽ không làm chậm tiến độ công việc quan trọng này.”

Khi mọi việc đã được sắp xếp xong, Lý Duy Kiện đứng dậy và cúi chào: “Thưa Vua, tôi xin phép rời đi trước.”

“Được thôi, ta đang chờ những tin tốt lành về việc tái sinh đấy!”

Lý Duy Kiện lại cúi chào lần nữa, trong khi Lương Lang Trung vội vàng đi tiễn. Nhưng đến cửa ra vào, Lý Duy Kiện lại quay trở lại.

“Còn việc gì khác về việc tái sinh sao?”

“À… tôi có một việc riêng, xin Vua cho phép tôi nghỉ một hai ngày để đón chị gái tôi về.”

Vua Trung Dũng không hỏi lý do, chỉ gật đầu: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi; cứ đến cung của ta để đón cô ấy về là được.”

Sau đó, Lý Duy Kiện mới rời khỏi cung điện.

Bên ngoài cổng cung điện, Ngô Hải Bình đang ngồi nghỉ trên yên xe; khi thấy Lý Duy Kiện bước ra, anh ta vội vàng nhảy xuống và hỏi: “Thưa chàng, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Đi đến cơ quan sản xuất.”

Lý Duy Kiện muốn xin nghỉ phép cho chị gái mình, Lý Hoàn, để có thể đưa cô ấy đi gặp Phù Thu Thu Phương. Sau vài ngày tiếp xúc, Lý Duy Kiện cảm thấy rất hài lòng với Phù Thu Thu Phương. Bố mẹ cô ấy đã mất từ lâu, người anh trai Li Thủ Trung thì ở xa tại Kim Lăng; người thân duy nhất mà cô ấy có thể tìm đến chính là Lý Hoàn.

Vì vậy, khi anh ta muốn lấy thêm một người vợ, tất nhiên phải để Lý Hoàn xem xét trước.

Hai người nhìn nhau một lát, cũng thể hiện sự tôn trọng đối với Phù Thu Thu Phương.

Chỉ sau vài phút, xe ngựa đã đến nơi cần đến. Lý Duy Kiện chọn hai bộ trang sức đầu mặt, cho vào hộp rồi mang lên xe ngựa, tiếp tục hành trình đến Cung điện Vương gia Trung Dũng.

Mất khá lâu mới đến cung điện, sau khi nói chuyện với quản lý của cung điện, Lý Duy Kiện đợi bên ngoài. Khoảng một lúc sau, Lý Hoàn mới vội vàng bước ra ngoài.

Trông vẻ vội vã, cô ấy liền hỏi ngay: “Anh Kiệm ạ, có chuyện gì xảy ra sao?” Thấy Lý Duy Kiện không sao, cô ấy lại hỏi tiếp: “Còn Lan Nhi…”

“Không có gì đâu. Chị lên xe trước đi, chuyện này không nên nói bên ngoài.”

Hai cô hầu gái đi cùng cũng lên xe, trong xe trở nên hơi chật chội.

Sau khi chỉ đạo Ngô Hải Bình lái xe đến con hẻm Thái An Hậu, Lý Duy Kiện bắt đầu kể về chuyện muốn nhận thiếp thân.

Lý Hoàn nghe xong, ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện một hồi lâu: “Nhận thiếp thân? Khi nào vậy? Là cô gái nhà nào?”

“Chắc chị cũng đã nghe nói rồi đấy, chính là Phù Thu Thu Phương đó.”

Lý Hoàn lập tức nói: “Không được! Phù Thử người này rất giỏi tranh đấu để đạt được những gì mình muốn; anh Kiệm không nên dính líu với người như vậy đâu.”

Biết rằng Lý Hoàn đang lo lắng cho mình, Lý Duy Kiện cười và nói: “Chị hãy nghe tôi giải thích đã.”

Ngay lập tức, anh ấy kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Nghe nói Phù Thử đã gặp rắc rối pháp lý, gia đình tan tác, và chính Phù Thử cũng sẽ sớm bị đày đi biên giới, Lý Hoàn mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô ấy hỏi: “Còn cô gái Phù kia… nghe nói là người rất xinh đẹp phải không?”

“Rất hiền thục, có học thức.”

Lý Hoàn cười và nói: “Nếu anh Kiệm khen ngợi như vậy, thì sau này tôi nhất định phải xem cô ấy thế nào mới được.”

Chết tiệt, lần đầu gặp mặt nhau mà sao có thể không mang theo quà được chứ? Nhanh đi trở về Vinh Quốc Phủ trước, tôi phải chọn vài món quà xứng đáng mới được.

Lý Duy Kiện lập tức đưa chiếc hộp lụa đến trước mặt Sư Vân và nói: “Đây đã sẵn sàng từ lâu rồi mà.”

Lý Hoàn liền trách móc: “Làm sao anh trai có thể tự mình chuẩn bị những thứ này được? Một người đàn ông như anh, làm sao biết chọn quà cho phù hợp…”

Nhưng khi nhìn vào chiếc hộp lụa, Lý Hoàn bỗng im lặng. Bên trong có rất nhiều món quà: một bộ tóc được trang trí bằng vàng bạc, một chiếc khăn đội đầu được đính hoa vàng cùng kim cương đỏ, hai chiếc khăn đội đầu được khảm ngọc, một chiếc mũ được in họa tiết vàng, một chiếc khăn đội đầu được đính đá quý, hai chiếc khăn đội đầu được trang trí bằng hoa đỏ và lam, hai chiếc khăn đội đầu được điểm xuyết bằng hoa, hai chiếc kẹp tóc được làm từ vàng và hoa, một chuỗi hạt được thiết kế theo họa tiết hoa mai, lan, cúc và tre, một đôi kẹp tóc được khảm thủy tinh, một đôi kẹp tóc được làm từ hạt dưa hấu, cùng nhiều đôi vòng tay, nhẫn và kẹp tóc khác nữa. Tổng cộng có tới ba mươi ba món quà.

Lý Hoàn chớp mắt, khi ngẩng đầu nhìn Lý Duy Kiện, cô thấy anh đang cười một cách ngốc nghếch. Cô liền trách móc: “Những món quà này dùng để cưới vợ chính cũng đủ rồi… Thật là anh trai em rất coi trọng cô Phù kia. Thôi thì sau này tôi sẽ tặng cô ấy thêm vài món quà riêng.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và cúi đầu nói lời cảm ơn: “Cảm ơn chị gái đã thông cảm.”

Lý Hoàn hít một hơi thật sâu, không nói gì thêm. Trong lòng cô cảm thấy rất phức tạp… Em trai mình sắp lấy thêm vợ rồi… Và cô Phù kia chỉ nhỏ hơn mình hai tuổi thôi… Trước đây cô cũng đã hỏi qua, nhưng các cô hầu gái bên cạnh anh trai đều không chịu nói ra sự thật… Cô nghĩ rằng lúc này anh trai mình vẫn chưa hiểu rõ tình hình… Ban đầu cô cũng nghĩ rằng sau khi Thi cử mùa thu kết thúc, mình sẽ bí mật chỉ bảo các cô hầu gái… Nhưng không ngờ chỉ trong vòng mười ngày, anh trai mình đã lấy thêm vợ về nhà… Lần trước khi Phù Thu Thu Phương đến thăm, cô đang bận rộn với công việc ở cung nên đã bỏ lỡ cuộc gặp đó…

Chỉ nghe Bảo Ngọc nói về cô gái đó, thì rõ ràng cô ấy là một thiếu nữ quý tộc, thanh lịch và đức hạnh.

Dù Bảo Ngọc hay bất đắc dĩ trong việc đánh giá con người, nhưng những người phụ nữ mà anh ấy thực sự đánh giá cao, chắc chắn không hề tồi tệ. Không cần nói đến vẻ ngoài, điều quan trọng nhất là tính cách. Nếu người vợ chính chưa kịp vào nhà, mà người tình lại được yêu thích hơn, thì người đó có thể sẽ có tính cách kiêu ngạo, và điều đó có thể gây ra rối loạn trong gia đình sau này.

Là người chị cả, Lý Hoàn chắc chắn phải xem xét kỹ lưỡng cho Lý Duy Kiện.

Trên đường đi, Lý Hoàn còn trách móc Lý Duy Kiện vì đã vội vàng, khiến cô ấy liên tục tức giận. Cuối cùng, cô ấy nói: “Chị gái à, em cũng chưa từng nói với cô ấy rằng mục đích của việc này chính là để xem xét tính cách của cô ấy.”

Lý Hoàn bèn cười và chỉ vào trán Lý Duy Kiện: “Anh Kiệm này thật là có nhiều ý đồ khác lạ.”

Lý Duy Kiện cười mà không nói gì thêm. Dù có tài nhìn người, thì cũng đôi khi sẽ nhầm lẫn. Lần này, với sự giám sát của chị gái Lý Hoàn, chắc chắn họ sẽ hiểu rõ tính cách của cô gái đó.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đã đến khu phố Thái An Hậu. Chiếc xe dừng lại trước cửa dinh thự, và Giả Vân– người đã được thông báo trước– đã đứng đợi ở đó.

Lý Duy Kiện là người đầu tiên nhảy xuống xe. Chưa kịp cho Giả Vân kịp chào hỏi, hai người hầu gái đã mang theo ghế xuống xe, và sau đó một người phụ nữ mặc đơn giản cũng bước xuống xe.

Giả Vân nhìn kỹ một chút, rồi lập tức cúi chào: “Cháu trai Giả Vân xin chào bà Chu.”

Lý Hoàn liếc nhìn và thấy Giả Vân mới khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, má đỏ, răng trắng, trông rất sạch sẽ. Cô ấy đã gặp cô gái này một lần trước đây, nên liền hỏi: “Bây giờ cháu đang theo anh Kiệm làm việc phải không?”

Giả Vân cúi đầu đáp: “Vâng, chú Kiệm thấy nhà cháu nghèo khó, nên đã cho cháu ở lại bên cạnh mình để làm việc.”

“Vậy thì hãy làm cho tốt nhé, nếu làm tốt, sau này ta sẽ thưởng ngươi.”

Giả Vân vui vẻ đáp lại, rồi trò chuyện thêm vài câu với Lý Duy Kiện trước khi đi làm việc ở phía đông.

Lý Duy Kiện dẫn Lý Hoàn qua cổng chính, và người hầu gái mập mạp tên Lian Qiu ngay lập tức nhận ra Lý Duy Kiện và hô lớn: “Chủ nhân đã đến rồi, cô dâu út ơi, chủ nhân đến rồi kìa!”

Trước cửa phòng bên, rèm được làm từ hạt cỏ được treo lên; nghe thấy tiếng gọi, rèm liền được kéo sang một bên, và hai người hầu gái tên Nian Xia cùng Phù Thu Thu Phương bước ra ngoài. Thấy có một người phụ nữ lạ ở đó, Phù Thu Thu Phương bỗng cảm thấy ngượng ngùng không biết phải chào hỏi thế nào.

Lý Duy Kiện vội vàng giới thiệu: “Đây là chị gái lớn của chúng ta, Lý Hoàn.”

Phù Thu Thu Phương vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào cô dâu út.”

Lúc này, Lý Hoàn đang quan sát Phù Thu Thu Phương kỹ lưỡng; thấy cô ấy có dáng vẻ xinh đẹp, khuôn mặt thanh tú, đặc biệt là đôi mắt long lanh khiến cô càng thêm duyên dáng, Lý Hoàn không khỏi gật đầu trong lòng và nghĩ rằng không lạ gì Bảo Ngọc lại gọi cô ấy là “thiếu nữ tao nhã”, quả thực cô xứng đáng với danh hiệu đó.

Lý Hoàn tiến lên và nắm tay Phù Thu Thu Phương, nói: “Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, đừng quá kiêng kỵ như vậy.”

Phù Thu Thu Phương đáp lại, rồi nói tiếp: “Chủ nhân chưa nói gì cả; e rằng bây giờ chúng ta đã làm phiền cô dâu út rồi. Hiện tại các khu vực khác đều đang được sửa chữa, chỉ còn lại hai căn phòng bên này mới có thể tiếp khách được. Nếu cô dâu út không ngại, xin mời vào trong để trò chuyện.”

“Đã nói là người nhà cùng nhau rồi, đừng cần phải nói những lời ngoại giao như vậy.”

Trong lúc trò chuyện, mọi người bước vào bên trong; Nian Xia đứng đó ngẩn ngơ một lúc lâu mới nhớ ra phải đi pha trà. Sư Vân và Bích Nguyệt thấy vậy, liền đến giúp đỡ.

Trong phòng bên, Phù Thu Thu Phương mời hai người ngồi xuống, còn mình thì ngồi ở phía dưới.

Lý Hoàn bắt đầu trò chuyện với họ về những chuyện gia đình, hỏi về nguồn gốc xuất thân của họ, rồi thở dài về vụ án của Phù Thử. Khi Phù Thu Thu Phương đang tự mình rót trà, Lý Hoàn liếc nhìn Lý Duy Kiện một cái.

Lý Duy Kiện cười và gật đầu, nghĩ thầm rằng chị gái Lý Hoàn ấy thực sự là người khó tính; nếu cô ấy khen ngợi như vậy, chắc hẳn Phù Thu Thu Phương quả là một cô gái tốt đẹp thật sự.

   Lúc này, Phù Thu Thu Phương đang cầm chiếc ấm trà, môi dưới cắn nhẹ, mặt đỏ bừng, đứng dậy và cung kính đến bên cạnh Lý Hoàn, nói: “Cô hãy thưởng thức trà.”

   Lý Hoàn nhận lấy và uống một ngụm, sau đó nói: “Tôi không muốn nói nhiều về những chuyện khác nữa… Cậu Jian vẫn còn trẻ, đôi khi có những hành động chưa chu đáo; em hãy chăm sóc cậu ấy thật tốt nhé. Sơ Vân…”

   Sơ Vân vâng lời và vội vàng đưa chiếc hộp lụa đến. Lý Hoàn mở ra và thấy bên trong đó là những món trang sức lộng lẫy, liền nói: “Đây chỉ là tôi mượn để tặng cho cậu Jian thôi… Ý tưởng này của cậu ấy rất hay; mãi sau này cậu ấy mới nói với tôi, và những món trang sức này cũng do chính cậu ấy chuẩn bị. Em hãy giữ chúng đi trước đã; sau này tôi sẽ bổ sung thêm cho em nữa.”

   Ba mươi ba món trang sức lấp lánh khiến Phù Thu Thu Phương hơi rung động trong lòng; cô liếc nhìn Lý Duy Kiện và thấy người này liên tục gật đầu, vì vậy cô mới cảm ơn rồi nhận lấy chúng.

   Trong lòng, cô thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng lần này mình đã vượt qua được rồi phải không?

   Đầu tháng xin vé vào cửa…