“Chủ nhân đã đến rồi.”

Tiếng gọi “chủ nhân” này khiến Lý Duy Kiện cảm thấy vô cùng ấm áp trong lòng.

Anh ta mỉm cười tiến lại gần và nói: “Hôm qua bận rộn quá, nên không đến thăm em được.” Nhìn thấy cô ấy vẫn mặc bộ quần áo lụa mỏng manh đó, Lý Duy Kiện liền cau mày và nói: “Tôi đã đưa tiền cho em rồi mà, sao không mua vài bộ quần áo lụa phù hợp hơn?”

Phù Thu Thu Phương trả lời nhẹ nhàng: “Hôm qua tôi đã đặt mua vài tấm lụa ở cửa hàng lụa, họ hứa sẽ mang đến vào ngày mai. Còn những bộ quần áo ở cửa hàng may sẵn thì hoặc là giá cả không hợp lý, hoặc là kiểu dáng không phù hợp.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Đừng để bản thân mình khổ sở quá nhé.”

“Không đâu ạ,” Phù Thu Thu Phương đáp, rồi vội vàng gọi hai cô hầu gái đến: “Nhanh lên, chào hỏi chủ nhân đi.”

Hai cô hầu gái vội vàng cúi đầu chào. Một cô có vẻ đẹp tên là Nhiên Hạ, còn cô kia tên là Liên Thu. Nghe tên thật là thanh thoát và đẹp đẽ, đều do Phù Thu Thu Phương đặt ra… Nhưng nhìn thấy thân hình mập mạp của Liên Thu, Lý Duy Kiện không khỏi nghĩ rằng cái tên “Liên Thu” này thực ra phải là “liên quả bóng chày” mới đúng…

Sau khi chào hỏi xong, Phù Thu Thu Phương sai hai cô hầu gái đi lo việc phơi quần áo, rồi mời Lý Duy Kiện vào nhà. Họ đốt hương đàn hương, pha trà thơm, sau đó ngồi đối diện nhau.

Phù Thu Thu Phương cầm chiếc cốc trà và kể về chuyện hôm qua đã nộp số tiền bị tịch thu đó; cuối cùng, cô ấy chuyển đề tài và nói: “Chủ nhân ơi, hôm nay tôi đã kiểm tra xem mọi thứ đã được sắp xếp như thế nào. Những cây cỏ trong vườn dù không phù hợp để sử dụng, nhưng cũng không thể cứ thế bứt đi mà lãng phí; còn những viên gạch, ngói, cột gỗ ở phòng chính phía sau… đó đều là những vật liệu tốt mà những gia đình nhỏ bé không thể mua được đâu.”

“Bây giờ dù thợ thao tác không có ý định trộm cắp hay bán lậu, nhưng việc họ vứt bỏ chúng đi như vậy thì thật là lãng phí; tính ra thì có lẽ đã mất đi vài chục lượng bạc rồi đấy.”

Lý Duy Kiện cảm thấy cô gái này thật là tốt bụng, tiết kiệm và thông minh.

Thấy anh ta im lặng, Phù Thu Thu Phương tiếp tục nói: “Tôi biết chủ nhân không thiếu tiền, nhưng việc này không thể để xảy ra lần nữa; nếu không, sau này gia đình sẽ mất đi phong cách sống chuẩn mực, mọi người trong nhà sẽ tiêu xài phung phí một cách tùy tiện… Dù gia sản có lớn đến đâu thì cũng có thể bị cạn kiệt thôi.”

“Được.” Lý Duy Kiện thực sự ngưỡng mộ và nói: “Bây giờ tôi vẫn chưa lấy vợ, cậu hãy tạm thời coi như là người trong nhà đi. Giả Vân có khả năng xử lý công việc, cậu hãy thảo luận với anh ta trước đã. Nếu thực sự không quyết định được, mới đến hỏi tôi. Chỉ có một điều, dù phải tiết kiệm thì cũng không được vì thế mà làm ăn qua loa.”

“Tôi biết rồi.” Sau một lúc im lặng, Phù Thu Thu Phương nhìn kỹ vào vẻ mặt của Lý Duy Kiện rồi nói: “Còn có vấn đề tiền lương hàng tháng cho hai cô hầu gái nữa…”

“Những chuyện nhỏ này cậu tự quyết định đi.”

Phù Thu Thu Phương đồng ý. Sau khi nói xong những chuyện quan trọng, cô gái này bỗng cảm thấy hơi lúng túng. Mặc dù mối quan hệ giữa hai người đã được xác định, nhưng vì vụ án của Phù Thử vẫn chưa được giải quyết, nên việc sống chung với nhau vẫn còn hơi ngượng ngùng.

Lý Duy Kiện là người từng trải, rõ ràng chỉ cần chọn một chủ đề bất kỳ nào cũng có thể nói mãi không ngừng, nhưng lúc này anh lại không muốn mở miệng, trong lòng muốn quan sát xem Phù Thu Thu Phương là người như thế nào.

Sau một lúc yên lặng, Phù Thu Thu Phương nhấp một ngụm trà rồi từ từ đặt xuống đĩa, sau đó nói: “Chủ nhân muốn thi Thi cử mùa thu, chắc chắn phải ôn tập nhiều hơn mới được. Về phía tôi, nếu chủ nhân không có thời gian, cũng không cần phải đến thường xuyên.”

“Tôi hiểu rồi, Thu Phương là không muốn tôi đến.” Lý Duy Kiện cười nói, rồi bất chợt nhận thấy vẻ mặt của cô gái có chút giận dữ.

Hai người nhìn nhau, Phù Thu Thu Phương bỗng cảm thấy e thẹn và cúi đầu xuống. Cổ họng trắng hồng của cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên.

“Chủ nhân đừng đùa tôi, một khi tôi đã đồng ý với chủ nhân, tôi sẽ luôn nghĩ đến lợi ích của chủ nhân.”

“Ừm, tôi biết rồi. Thu Phương thường ngày cũng luôn nghiêm túc như vậy sao?”

Phù Thu Thu Phương cúi đầu đáp: “Không phải lúc nào cũng vậy, đôi khi tôi cũng đùa giỡn với các cô hầu gái một chút.”

“Có lẽ vì tôi vẫn chưa quen với cô, khi quen thuộc hơn thì chắc chắn cô sẽ không nói năng nghiêm túc như vậy nữa.”

Phù Thu Thu Phương đáp một tiếng nhỏ nhẹ như tiếng ruồi, Lý Duy Kiện cười và đứng dậy: “Vậy thì thôi, vài ngày nữa tôi sẽ đến thăm cô lại.”

Cô vội vàng đứng dậy: “Tôi sẽ đưa ngài đi.”

Trên đường, cô đưa Lý Duy Kiện đến cổng lớn, nhưng Phù Thu Thu Phương dừng lại, trong lòng cảm thấy bực tức. Thật kỳ lạ, rõ ràng mình lớn tuổi hơn, tại sao khi nói chuyện với người này, mình lại luôn là người phải bắt đầu cuộc trò chuyện? Và nếu không nhìn vào vẻ ngoài, thật khó để nhận ra rằng người này nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều.

Đang suy nghĩ như vậy, Nian Xia quay trở lại với hai miếng gan lợn trong tay, thấy cô ấy đang đứng ở cổng lớn, liền tiến lại hỏi ngạc nhiên: “Chị… bà, tôi thấy ngài đã đi rồi, không ăn uống gì ở đây sao?”

Phù Thu Thu Phương bỗng cảm thấy đau lòng trong lòng và nói: “Tôi không phải là bà, tôi… chỉ là một thiếp thân mà thôi.”

Nian Xia lúc này không biết phải làm thế nào, đứng im một bên, cúi đầu như thể mình vừa phạm sai lầm vậy.

Phù Thu Thu Phương trên khuôn mặt bình yên bỗng nhiên nở nụ cười đắng cay: “Đó là lựa chọn của tôi, không liên quan gì đến bạn cả, tại sao lại như thể bạn là người có lỗi vậy?”

Nian Xia thở phào nhẹ nhõm và nói một cách e dè: “Tôi chỉ sợ chị… thiếp thân lo lắng thôi. Thiếp thân ơi, ngài trông còn trẻ tuổi mà đã xây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy, không biết chủ nhân của ngài là người nhà nào đây?”

Phù Thu Thu Phương nụ cười càng trở nên đắng cay hơn và nói: “Anh ấy chưa đính hôn hay kết hôn, làm sao có chủ nhân được?” Sau một lát, cô tiếp tục nói: “Nếu sau này thực sự có chủ nhân, chúng ta không thể cứ thoải mái bàn tán về người khác phía sau lưng được đâu.”

Nian Xia gật đầu đồng ý, trong lòng càng thêm ngạc nhiên. Ngài ấy rốt cuộc là người như thế nào, đến nỗi một cô gái xinh đẹp như thiếp thân này cũng chỉ có thể làm thiếp thân, vậy chủ nhân tương lai của ngài ấy chắc chắn phải là người xinh đẹp như Chang’e mới đủ sức để vượt qua cô ấy, phải không?

Ngày hôm đó, Lý Duy Kiện lại một lần nữa đến nhà họ Yan, trò chuyện một lúc với thầy giáo Nghiêm Hy Triệu, sau đó mới được cho phép trở về với Vinh Quốc Phủ.

Trên đường về, Lý Duy Kiện suy nghĩ rất lâu. Nhìn thái độ của thầy giáo Nghiêm Hy Triệu, có vẻ như ngài ấy không quá quan tâm đến việc sử dụng bảng đo tầm bắn đó, không hề có ý định dùng nó để tạo dựng danh tiếng. Có lẽ ngài ấy đang áp dụng chiến thuật “xây đường bộ bên ngoài, nhưng lại tiến quân bí mật bên trong”, chỉ là không biết lần này Nghiêm Hy Triệu sẽ bắt đầu từ đâu.

Thật đáng tiếc là Lý Duy Kiện hiện vẫn chưa bước vào giới quan lại, và vì tuổi tác cũng khiến người ta ít để ý đến anh ấy hơn; vì thế Nghiêm Hy Triệu mới không nói nhiều với anh ấy. Nhưng có lẽ sau này, sư phụ chắc chắn sẽ giải thích chi tiết để hướng dẫn người đệ tử cuối cùng này của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Duy Kiện cảm thấy rất bất lực. Dù đã trải qua hai kiếp sống, nhưng chỉ vì tuổi tác, đôi khi anh ấy vẫn bị người khác bỏ qua.

Khi gần đến giờ về nhà, vừa bước vào sân nhà, Hồng Ngọc liền đến báo tin rằng có một bà gia sư mới đến. Điều này cũng là điều nên xảy ra; Lý Hoàn đã đi làm giáo viên trong cung, vì vậy Ba Xun và Đài Ngọc không ai dạy dỗ nữa, nên cần phải mời người đến chăm sóc các cô bé ấy.

Khi hỏi kỹ hơn, biết được bà gia sư này khoảng ba mươi tuổi, là một cung nữ được thả ra từ cung vào tháng Ba. Sau khi ngồi xuống, Lý Duy Kiện không khỏi thở dài: “Tuổi độ như vậy mà mới được thả ra, thật không dễ dàng chút nào.”

Hồng Ngọc liền nói: “Tôi thấy bà ấy còn không muốn rời khỏi cung đâu. Trong cung, bà ấy được cung cấp đầy đủ mọi thứ cần thiết, hàng tháng còn được nhận lương, sống thoải mái hơn nhiều so với bên ngoài cung đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Nói như vậy cũng đúng.”

Lúc này, Tinh Văn vẫn đang ngồi trong phòng Tây để làm việc thủ công. Hồng Ngọc nhìn quanh một cái rồi nói thấp giọng: “Ông chủ tư, tối hôm qua Tinh Văn tỏ ra rất hung hăng, không biết ông đã dùng cách nào để an ủi cô ấy? Hôm nay trông thấy cô ấy đã bớt giận rồi đấy.”

Lý Duy Kiện cười thầm trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giả vờ nghiêm túc và nói: “Làm sao có thể nói là an ủi được chứ? Tôi chỉ đơn giản là nói lý lẽ, khuyên nhủ cô ấy mà thôi.”

Đêm hôm qua, Lý Duy Kiện đã khuyên nhủ Tinh Văn như thế nào? Thực ra anh ấy không hề khuyên nhủ cô ấy, mà chỉ là trò chuyện cùng cô ấy một lúc thôi.

Tinh Văn từ nhỏ đã bị cha mẹ bán cho nhà Lại, tâm trạng của cô ấy rất nhạy cảm. Cô ấy không quan tâm đến việc Lý Duy Kiện đã thu hút bao nhiêu cô gái xung quanh mình, điều cô ấy quan tâm nhất là Lý Duy Kiện không được làm hại đến sức khỏe của mình; thứ hai là đừng thường xuyên ở bên cạnh Sở Kỳ – người mà cô ấy không ưa; và điều quan trọng nhất, là Lý Duy Kiện phải yêu thương cô ấy thực sự.

Sự quan tâm của Lý Duy Kiện thực sự chân thành; Qingwen tự nhiên hiểu rõ điều đó. Vì hôm qua họ đã trò chuyện lâu hơn bình thường, nên Qingwen đã buông bỏ hết những nỗi uất ức mà cô từng phải chịu đựng khi còn nhỏ.

Trong gia đình cô, có anh trai và em trai; vì nhan sắc xinh đẹp, khi mới sáu, bảy tuổi, cô suýt nữa bị bán đi làm con dâu nhỏ cho người khác vì chuyện hôn nhân của anh trai mình. Sang năm sau, chỉ vì một số bạc mà nhà Lai nợ, cuối cùng cô vẫn bị bán đi.

Cô gái nhỏ bé ấy luôn giấu kín nỗi uất ức trong lòng, chưa bao giờ kể cho ai nghe. Cho đến tối hôm qua, cô mới thật sự mở lòng ra.

Hồng Ngọc thì hoài nghi một chút; nhưng cô không nhạy cảm như Qingwen. Khi kết hôn, việc ăn mặc sinh hoạt hàng ngày… Lý Duy Kiện đã hứa sẽ bảo đảm tương lai cho cô, vì vậy Hồng Ngọc cảm thấy rất mãn nguyện, và gần đây, cô cũng ít khi cãi vã với Qingwen hơn.

Lý Duy Kiện nhìn Hồng Ngọc một cái, rồi nói nhỏ: “Cứ yên tâm đi, nếu đến lúc trả tiền lương hàng tháng, chắc chắn sẽ không thiếu em đâu.”

Hồng Ngọc liền mừng rỡ và nói: “Vậy thì em sẽ chờ đợi tiền lương hàng tháng từ ông Tứ rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, họ bước vào phòng chính. Lý Duy Kiện nghỉ ngơi một lát, sau khi ăn tối xong, cô lại vào phòng đọc sách và vẽ tranh. Xiangling ban đầu đang ở trong phòng đọc sách, nhưng khi thấy Lý Duy Kiện đến, cô muốn tránh đi.

Lý Duy Kiện cười nói: “Cô cứ ở đó đi, chẳng ai nghe thấy đâu.”

Xiangling đồng ý và bắt đầu đọc sách bên cạnh. Gần đến giờ chiều, một trong những cô hầu bên cạnh Bảo Chai tên là Ying'er đến, mang theo một giỏ đào vàng.

Ying'er nói rằng hôm nay dì Xue đã đến cửa hàng kiểm tra sổ sách, và trên đường trở về, bà thấy có bán đào vàng nên đã mua một xe về, rồi sai vài cô hầu đi phân phát khắp nơi.

Hồng Ngọc tiếp đón Ying'er và trò chuyện với cô một lúc trước khi để cô ấy đi.

Những quả đào vàng óng ánh đó trông thật đẹp; bốn cô hầu theo sát bên cạnh Lý Duy Kiện, nhưng Nhà hàng ngày đã không còn ăn nhiều thịt nữa; vì vậy, khi ăn quá nhiều đào, cô cũng bắt đầu chọn lựa kỹ lưỡng hơn.

Ngoại trừ việc Xiù Yíng vẫn thích ăn những món thịt béo ngậy, thì Hồng Ngọc, Tình Vân và Hương Lăng lại thích ăn rau hơn nhiều, đặc biệt là các loại trái cây.

Lý Duy Kiện liền gọi các cô hầu gái đến và bảo chúng rửa sạch rồi cùng nhau ăn.

Mấy người tụ tập lại với nhau để ăn quýt vàng; vì mới được thu hoạch và gần đây trời hay mưa, nên hương vị của những quýt này khá bình thường.

Hồng Ngọc thấy Xiù Yíng chỉ cần vài miếng đã ăn hết cả quýt, không nhịn được mà trêu chọc: “Xiù Yính, ở Kim Lăng có quýt vàng không?”

“Có chứ,” Xiù Yíng đáp: “Vào tháng Tư là có thể ăn được rồi. Bây giờ còn có một loại quýt nước nữa, nhưng không phải dùng để ăn đâu.”

“Hả? Không ăn thì dùng để làm gì?”

Xiù Yíng cười ngốc nghếch: “Dùng để uống mà! Dùng ống tre xiên vào, mút vài cái là quýt sẽ xẹp lại, miệng đầy nước quýt, ngon lắm đấy.”

Hồng Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe em nói vậy, tôi bỗng nhớ ra rồi… Cách hai năm trước, nhà chúng ta có nhận được một lô quýt; vỏ chúng vỡ ra là chảy nước ngay, nghe nói là quýt từ Thiểm Tây gửi đến đấy.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại để tâm; Hương Lăng cũng không hiểu sao bỗng nhiên im lặng lại, cầm quýt trong tay mà ngẩn ngơ.

Lý Duy Kiện tình cờ nhìn thấy cảnh đó và bắt đầu để ý.

Đến buổi tối, Hồng Ngọc và Tình Vân chuẩn bị nước nóng, đưa bồn tắm vào phòng chính, để Hương Lăng ở lại phục vụ, còn ba cô hầu gái kia thì rời đi.

Hương Lăng tiến lên giúp Lý Duy Kiện cởi quần áo và vào bồn tắm. Khi Lý Duy Kiện khuấy đều nước nóng và vệ sinh phần trước cơ thể, bất ngờ cô cảm nhận thấy đôi bàn tay nhỏ nhắn mềm mại đang xoa nhẹ lưng mình.

“Buổi chiều nãy, con có nhớ nhà không?”

Đôi bàn tay nhỏ nhắn đó dừng lại một chút, Hương Lăng trả lời: “Lúc bị bắt cóc, con còn nhỏ lắm, bây giờ cũng không nhớ nhiều nữa. Nhưng lúc đó, con nhớ rằng kẻ bắt cóc đã mua quýt nước cho con và dùng chúng để dụ dỗ con học chữ.”

“Tại sao con lại nhớ đến những chuyện đó nhỉ? Chắc hẳn lúc đó, con phải rất khổ sở chứ?”

Hương Lăng lắc đầu: “Cũng không hẳn đâu. Ban đầu, chúng bắt con nhịn đói hai ngày và đánh con một trận; con sợ hãi quá, nên làm theo mọi lời chúng bảo. Sau đó, khi thấy con ngoan ngoãn, chúng không đánh con nữa.”

Bữa ăn hàng ngày cũng luôn là điều khiến tôi lo lắng.

Để có thể bán tôi với một cái giá tốt hơn, họ còn mời một người dì đến dạy tôi chơi đàn, cờ, vẽ tranh… Thật đáng tiếc, sau này khi không còn tiền nữa, người dì ấy cũng không đến nữa.”

Lý Duy Kiện Quay đầu lại, thấy trên khuôn mặt Xiangling hiện rõ nụ cười. Trong lòng, ông tự hỏi: Cô gái này thật sự là người biết sống thuận theo hoàn cảnh mà.

Tâm hồn cô ấy trong sáng và luôn chấp nhận mọi thứ; ban đầu, người ta nghĩ rằng cô ấy đã phải chịu khổ rất nhiều dưới tay kẻ bắt cóc, nhưng nếu xét lại, có lẽ lúc đó cô ấy cũng sống khá tốt đấy.

Sau đó, khi cô ấy bị Tạp Phi bắt đi, mặc dù Nhà hàng ngày rất lo lắng, nhưng vì Xue Yima và Baochai thấy tính cách của cô ấy rất tốt, họ liên tục bảo vệ cô ấy, nên có lẽ cuộc sống của cô ấy cũng không tồi tệ lắm.

Và sau đó, khi cô ấy đến bên cạnh mình, Nhà hàng ngày chuẩn bị đủ thức ăn ngon và cho phép cô ấy học thơ ca, cuộc sống của cô ấy càng trở nên tuyệt vời hơn nữa.

Lý Duy Kiện không khỏi thầm nghĩ: Mỗi người đều có cách sống riêng của mình. Nếu Xiangling phải trải qua những điều tương tự như Qingwen, có lẽ cô ấy đã sớm chết vì buồn bã, làm sao có thể có được ngày hôm nay – khi “sau cơn mưa trời quang đãng”?

Khi đang suy nghĩ như vậy, Xiangling đã quay lại bên cạnh ông, cầm chiếc khăn trong tay. Lý Duy Kiện ngồi xuống, để Xiangling cúi người lau chùi cho mình, trong khi ánh mắt vẫn dõi theo khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy.

Xiangling dường như cảm nhận được điều đó, ngước mắt nhìn vào mắt Lý Duy Kiện và ngay lập tức má cô ấy đỏ bừng lên. Lý Duy Kiện thấy thật thú vị; khi khuôn mặt Xiangling đỏ lên, son môi trên đôi lông mày cô ấy càng trở nên đậm đà như màu máu.

Khi ánh mắt hai người lại gặp nhau, Lý Duy Kiện nhìn thấy trong đáy mắt Xiangling có sự e thẹn… và cả sự mong đợi nữa? Dù cô ấy không nói ra, nhưng trong lòng cô ấy chắc chắn cũng có những suy nghĩ riêng.

Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, vươn tay ôm lấy Xiangling, khiến cô ấy bất ngờ kêu lên, rồi ông kéo cô ấy vào bồn tắm.

“Thưa Ngài Tứ,” Xiangling nói với giọng nũng nịu: “Quần áo của Ngài đều ướt rồi đấy.”

Lúc này, Lý Duy Kiện không quan tâm đến quần áo nữa, chỉ cười nói: “Sau khi em lau chùi cho tôi, liệu tôi có thể lau chùi cho em một chút không?”

Trong phòng, tiếng nước vang lên liên hồi, như thể