“Tôi thấy ông Giản Tứ gia đáng tin cậy hơn nhiều so với ông Bảo Nhị gia.” Xue Yan nói ra một cách tức giận, nhưng có lẽ đó không chỉ là lời nói vô nghĩa.

Đại Ngọc lập tức đỏ mặt và quở trách: “Đừng nói bậy!”

Nhưng Xue Yan lại tiếp tục: “Cô ơi, tôi không phải nói lung tung đâu. Kể từ khi ông Giản Tứ gia đến, trước hết ông ấy đã giúp cô điều dưỡng sức khỏe, nhờ vào ông ấy mà sức khỏe của cô mới được cải thiện. Chưa kể đến việc gửi quà chúc mừng khi cô sinh con… Khi cô và ông Bảo Nhị gia cãi vã, ai lại quan tâm xem cô đang nghĩ gì chứ? Không phải sao…”

“Nếu cô còn nói tiếp, tôi thực sự không dám nhìn mặt người ta nữa đâu!”

Đại Ngọc tức giận, và Xue Yan mới im lặng. Cô liếc nhìn Zijuan bên cạnh mình rồi tiếp tục lẩm bẩm: “Tôi không phải nói bậy đâu… Hơn nữa, ông Giản Tứ gia thông minh và biết cách xử lý mọi tình huống, không giống như ông Bảo Nhị gia đâu.”

Dù nói thầm, nhưng vì họ đứng gần nhau, Đại Ngọc làm sao có thể không nghe thấy? Nghe xong, cô lập tức đứng dậy, che mặt và đi về phía hành lang sau.

Người ta thường nói rằng người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại có thể hiểu sai ý nghĩa của những lời đó. Ở độ tuổi này của Đại Ngọc, những suy nghĩ mơ hồ bắt đầu xuất hiện trong đầu cô. Trước đây, cô chỉ vui chơi cùng Bảo Ngọc, nhưng sau Tết, những lúc tức giận lại nhiều hơn những lúc vui vẻ. Ngược lại, anh Giản Tứ không chỉ có khả năng giúp đỡ mà còn hiểu được tâm trạng của cô.

Tuy nhiên, bây giờ nghĩ về những chuyện này vẫn còn quá sớm; việc kết hôn là chuyện lớn, cần phải hỏi ý kiến cha trước, để cha quyết định.

Hôm đó, Đại Ngọc tức giận hai cô hầu gái đến mức không chịu nói chuyện với họ. Nhưng đối với hai cô hầu gái này, thái độ của cô đã khác hẳn. Với Xue Yan, dù tức giận, Đại Ngọc cũng chỉ liếc nhìn cô vài cái; còn với Zijuan, cô thường xuyên cau mày với cô ấy.

Trước đây, Đại Ngọc cũng đã nghĩ rằng, sau khi Xue Yan nói ra điều đó, và nhớ lại những lời nói và hành động trước đây của Zijuan, có lẽ cô ấy đang cố tình gây ra sự gần gũi giữa mình và Bảo Ngọc.

Những chuyện xung quanh Bảo Ngọc, những điều tốt đẹp, Zijuan luôn vui vẻ kể cho cô nghe; còn những điều không tốt, cô ấy thường e ngại và né tránh không nói thẳng ra.

Đại Ngọc là người có tính cách cao thượng, cô ghét những thủ đoạn xảo quyệt như vậy; vì vậy, lúc này cô thực s

Khi đến cửa yamen, Đinh Như Phong tự mình đi thương lượng với những người lính canh ở cổng. Những người này nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, kiểm tra lại vài lần mới cho phép anh ta vào báo cáo.

Sáng sớm hôm đó, Tiến sĩ Qiao đã thẩm vấn Phù Thử, và hồ sơ vụ án này đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Chỉ còn chờ đợi sự phê duyệt của hoàng đế để quyết định tội danh của Phù Thử. Vì vậy, việc thẩm vấn hôm nay chỉ là hình thức thôi.

Tiến sĩ Qiao đang trò chuyện với Thanh tra Liu trong khu vực sau yamen thì có người lính báo rằng em gái của Phù Thử đã đến nộp số tiền tham ô.

Tiến sĩ Qiao và Thanh tra Liu nhìn nhau, không khỏi tò mò, liền đứng dậy và ra phòng trước, ra lệnh cho viên chức điệu Phù Thu Thu Phương vào phòng xét xử.

Không lâu sau, Phù Thu Thu Phương xuất hiện trong phòng xét xử. Cô cúi đầu chào: “Thiếu nữ Phù Thu Thu Phương xin chào hai vị đại nhân.”

Tiến sĩ Qiao không sao cả, nhưng Thanh tra Liu nhìn thấy vẻ đẹp của Phù Thu Thu Phương mà suýt nữa “mất hồn”. Anh ta nghĩ rằng so với người vợ da vàng của mình, vẻ đẹp của cô ấy thật sự là hai thế giới.

Tiến sĩ Qiao hỏi: “Cô Phù, cô muốn nộp số tiền tham ô này à?”

“Vâng.” Phù Thu Thu Phương nói và lấy ra một xấp tiền bạc dày cộm từ tay áo: “Đây là năm nghìn lượng bạc, xin hai vị đại nhân kiểm tra.”

Viên chức tiếp nhận số tiền và đưa nó cho Tiến sĩ Qiao. Sau khi nhìn qua, ông nhìn Phù Thu Thu Phương một cách tiếc nuối. Dù cô ấy cúi đầu, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn bình thản.

Ông thầm tiếc rằng một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại là em gái của Phù Thử và đã bị lãng phí nhiều năm. Nếu không phải vì những lý do đó, cô ấy chắc chắn sẽ là bạn đời lý tưởng cho cháu trai mình.

Tiến sĩ Qiao cảm thấy thương hại và gợi ý với cô ấy: “Cô Phù, hồ sơ vụ án này đã được nộp lên triều đình. Dù cô nộp số tiền tham ô này đi nữa, có lẽ cũng không thể thay đổi được gì. Cô nên hiểu rõ điều đó.”

“Vâng, thiếu nữ hiểu. Thiếu nữ làm như vậy một là để giúp anh trai mình thoát khỏi tội lỗi, hai là để lòng mình được thanh thản, và ba là để mang lại công lý cho nạn nhân. Những năm qua, chi phí sinh hoạt của thiếu nữ đều do anh trai cung cấp; chắc chắn trong đó có phần tiền tham ô đó.”

Cô gái dân thường sinh ra trong sự trong trắng, không muốn phải chịu đựng cái danh tiếng này, kẻo sau này không còn mặt mũi nào để gặp bạn bè và người thân.”

Những lời này vang lên rất có trọng lượng, khiến cho Tiến sĩ Qiao liên tục gật đầu tán thưởng. Ngay cả Lưu Thượng thư đứng bên cạnh cũng không khỏi thay đổi thái độ, không khỏi ngợi khen: “Cô gái Phù quả thực có tấm lòng như vậy, thật là hiếm có. Nếu anh trai cô có được một phần tâm huyết như cô, làm sao lại phải rơi vào tù ngục chứ?”

Vì chuyện này liên quan đến anh trai mình, Phù Thu Thu Phương im lặng không nói gì.

Tiến sĩ Qiao thở dài một tiếng, rồi ngay lập tức viết giấy xác nhận việc thu hồi số bạc tham ô, làm hai bản và đóng dấu ấn chính thức. Sau khi Phù Thu Thu Phương xem xét kỹ, ông để lại một bản cho cô giữ.

Sau khi mọi việc đã xong, Phù Thu Thu Phương cúi chào rồi rời đi. Lưu Thượng thư ở lại trong phòng vẫn cảm thấy bứng rứt trong lòng, không quan tâm đến Tiến sĩ Qiao bên cạnh, liền theo sau cô ra ngoài.

Khi đến cửa yamen, thấy Phù Thu Thu Phương lên xe ngựa, còn có người canh gác bên cạnh, Lưu Thượng thư lập tức hiểu ra rằng cô ấy đã tìm được chỗ ở mới. Ông cảm thấy vô cùng tiếc nuối và buồn bã.

Trở về dinh của Tướng Phụng Ân, Phù Thu Thu Phương suy nghĩ một hồi, rồi thưởng cho Đinh Như Phong năm xu bạc, để cô ta đi đến thành phố ngoại ô và tìm lại người bảo mẫu cũ của mình là bà Quý.

Nhận được khoản thưởng bất ngờ, Đinh Như Phong vui mừng không ngớt miệng, và lập tức đi ngay. Lúc này, Giả Vân đã tìm được người giúp việc, và Phù Thu Thu Phương chọn một cô hầu gái làm công việc vặt, cùng một cô hầu gái riêng.

Sau khoảng nửa giờ, Đinh Như Phong dẫn bà Quý đến dinh thự. Khi bước xuống từ chiếc xe ngựa do họ thuê, bà Quý nhìn thấy ngôi nhà được trang trí lại một cách hoành tráng mà không khỏi ngạc nhiên.

Bước vào ngôi nhà nhỏ bé, bà Quý so sánh và thấy nó không thể sánh kịp với dinh thự lớn lao này. Khi gặp Phù Thu Thu Phương, bà Quý mỉm cười nói: “Cô gái thật sự đã tìm được chỗ đứng cao quý rồi, chỉ cần nhìn ngôi nhà này là biết chủ nhân của cô là người có địa vị cao. Ồ, cô còn thuê cả hầu gái nữa, tốt thật, sau này cô chắc chắn sẽ sống rất thoải mái đây.”

Phù Thu Thu Phương Khuôn mặt bình yên như mặt hồ, cô sai người hầu gái đi pha trà, rồi mời bà Quý đến ngồi và nói: “Bà đã chăm sóc con từng ngày, cuối cùng cũng cứu con thoát khỏi hoạn nạn. Dù thế nào đi nữa, con cũng sẽ luôn ghi nhớ ơn bà.”

   Bà Quý đáp: “Con nói như vậy làm gì? Tôi coi cô như con gái ruột của mình mà.” Nhận ra ý nghĩa tạm biệt trong lời nói của Phù Thu Thu Phương, bà liền tiếp tục: “Trước đây, cũng vì anh trai của cô, tôi mới nghĩ đến việc cô kết hôn với người có địa vị cao… Nhưng sau này, tôi không phải cũng luôn nghĩ đến lợi ích của cô sao?”

   Phù Thu Thu Phương Gật đầu và nói: “Chính vì vậy, hôm nay tôi mới mời bà đến gặp. Sau một thời gian, giờ đây tôi đã có danh phận riêng; mọi người trong nhà này cũng đã thấy điều đó. Mặc dù nhà cửa vẫn đang được sắp xếp lại, nhưng các quy tắc cơ bản vẫn cần được thiết lập. Những người bình thường không thể tự do vào đây được nữa.”

   “Tôi e rằng sau này sẽ ít có dịp gặp bà hơn…”

   “Ồ…” Bà Quý cảm thấy buồn bã trong lòng. Bà đã nghĩ rằng mình sẽ được tiếp tục làm công việc này, nhưng hóa ra chỉ là hy vọng vu vơ mà thôi.

   Người hầu gái trở về và mang trà đến. Phù Thu Thu Phương lấy ra một tờ tiền bạc và lặng lẽ đưa cho bà Quý: “Tôi biết gia đình bà đang gặp khó khăn. Một trăm lượng bạc này là ông chủ muốn tôi dùng để mua quần áo mới; tôi xin tặng bà, coi như là cách để báo đáp ân tình giữa chúng ta.”

   Nhìn thấy tờ tiền bạc, bà Quý nuốt nước bọt. Đối với bà, một trăm lượng bạc này quả thực là một niềm vui lớn lao!

   Bà ngập ngừng một chút, rồi vội vàng cầm lấy tờ tiền. Nhưng bỗng nhiên, bà nhớ ra điều gì đó và dừng lại, lo lắng hỏi: “Một trăm lượng bạc này là để cô mua quần áo mới… Nếu bà nhận, khi người đó hỏi lại—”

   Phù Thu Thu Phương Cười và lắc đầu: “Không sao đâu, sau này tôi sẽ giải thích với họ.”

   “À… May mà cô đã suy nghĩ kỹ rồi.” Bà Quý vội vàng cất tờ tiền vào túi áo, nhưng lại cảm thấy không ổn, nên quyết định giấu nó vào chỗ kín hơn, mới yên tâm được.

   Nhận được món quà bất ngờ này, bà Quý cảm thấy hơi áy náy, liền hỏi: “Cô ơi… Người đó là ai vậy?”

   Phù Thu Thu Phương Im lặng một lúc.

   Bà Quý quan sát và hỏi: “Không thể nói được à?”

   Phù Thu Thu Phương Cười buồn và đáp: “Thôi, bà đừng hỏi nữa

Gia tộc đã sụp đổ, anh trai tôi lại bị giam cầm; bây giờ tôi chỉ như một chiếc bèo trôi nổi, làm sao có thể tự quyết định được chuyện gì?

Qu Mã Mã lập tức an ủi tôi liên hồi, nói mãi không ngừng cho đến khi cô ấy đứng dậy và rời đi.

Sau khi tiễn Qu Mã Mã đi, tôi nghĩ rằng giờ đây mình không còn nợ nần gì nữa... Không, những khoản nợ cũ đã được thanh toán xong, chỉ còn lại những khoản nợ mới mà thôi. Nghĩ về Lý Duy Kiện, tôi đặt tay lên khung cửa và suy nghĩ, không biết lúc này anh ấy đang làm gì.

Lúc này đã qua giờ Thân, Lý Duy Kiện và Phương Tài cùng nhau rời khỏi dinh thự của Nghiêm Hy Triệu trong tâm trạng buồn cười lẫn lộn. Anh ấy kể lại tất cả những gì đã xảy ra hôm qua với người thầy của mình, nhưng người thầy không nói gì cả, chỉ bảo Lý Duy Kiện đến gặp Vua Trung Dũng để than phiền.

Tôi tưởng người thầy sẽ có ý định gì đó khác, nhưng không ngờ lại bảo tôi phải đi kêu oan.

Dường như người thầy đã đọc được suy nghĩ của tôi, Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Đôi khi, những ý định đơn giản nhất lại khó để đối phó nhất.”

Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó, nhưng việc bắt tôi phải đi kêu oan thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Vì không còn việc gì phải làm ở đây nữa, tôi quyết định trở về nhà của Vinh Quốc Phủ.

Còn Phù Thu Thu Phương thì có anh em Đinh Gia ở bên cạnh, nên tôi nghĩ chắc họ sẽ không gặp vấn đề gì. Hôm nay tôi sẽ không đến thăm họ nữa. Sau khi lái xe một lúc, tôi trở về nhà của Vinh Quốc Phủ. Khi đến sân nhà mình, Phương Tài ngồi nghỉ một lát thì nghe nói rằng Ye Dongming hôm nay đã rời khỏi dinh thự.

Tôi suy nghĩ một hồi và nghĩ rằng có lẽ Ye Dongming sẽ vượt qua được những khó khăn này, và biết đâu sau này chúng ta sẽ trở thành đồng nghiệp với nhau. Vì vậy, tôi quyết định đến tiễn anh ấy.

Tôi vội vàng thay đồ sạch sẽ rồi đến tiễn anh ấy. Khi đi qua cổng vào dinh thự, tôi thấy một số người đang tiễn Ye Dongming ra ngoài.

Những vị khách kia đang nói chuyện rất vui vẻ; tiếng thơ của Tử Ngôn vang lên không ngừng. Ye Dongming nhìn họ một cách nghiêm túc và phải mất một lúc lâu mới lên tiếng trả lời.

Sáng nay, anh ta đã quyết định từ biệt để đi. Khi Vương phu nhân biết được điều này, dù trong lòng mắng Ye Dongming thậm tệ, nhưng vẫn vội vàng sai Gia Liên đi ngăn cản anh ta. Nếu anh ta rời nhà như vậy, người ngoài sẽ nghĩ gì về gia đình Jia?

Gia Liên đã ngăn Ye Dongming suốt nửa ngày, cho đến khi Gia Chính trở về sau khi làm việc ở ty công. Lúc đó, Gia Chính mới đưa Ye Dongming đi. Gia Chính đã cố gắng thuyết phục anh ta, nhưng thấy không thể thuyết phục được, liền đưa ra đề nghị trả một trăm lượng bạc để xin tha. Những vị khách kia nói lung tung mãi, cuối cùng Ye Dongming mới tin rằng những chuyện về Bao Yu chắc chắn sẽ không bị lan truyền ra ngoài. Sau đó, Gia Chính mới ho khan một cái và mời họ uống trà rồi tiễn họ đi.

Lúc này, Ye Dongming cảm thấy rất bực bội. Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, anh ta lập tức gọi anh ta lại và bỏ qua những vị khách kia để nói chuyện riêng.

Lý Duy Kiện cười và cúi chào: “Anh Ye muốn đi rồi à? Cũng tốt thôi, chỉ còn hai tháng nữa là đến Thi cử mùa thu rồi; anh cần phải chăm chỉ ôn tập học thuật mới được.”

Ye Dongming cười buồn và lắc đầu: “Chỉ là ép buộc mình thôi… Không biết có thành công hay không. Việc học thực sự không thể thành công trong một sớm một chiều đâu. Ngay cả Nho học còn có thể học thuộc lòng, nhưng việc học thực sự thì… thật sự rất khó.”

“Hahaha…” Lý Duy Kiện cười ha hả, rồi hỏi: “Anh Ye định ở đâu?”

Ye Dongming đáp: “Trước hết sẽ tìm một nhà trọ để ở, sau đó sẽ thuê một căn nhà riêng.”

Lý Duy Kiện nói: “Bây giờ thì còn dễ dàng, nhưng nếu đến kỳ thi xuân, thì việc tìm chỗ ở sẽ rất khó đấy.”

“Đúng vậy.”

Trong lúc nói chuyện, Lý Duy Kiện đã đưa Ye Dongming ra khỏi khu vực Vinh Quốc Phủ và đi cùng anh ta một lúc, cho đến khi anh ta tìm được một chiếc xe ngựa, thì Thí Thi Nhàn mới trở về.

Nghĩ đến việc Bao Yu đã bị đánh hôm qua, anh ta quyết định phải đến thăm anh ta một chút. Anh ta đi vào sân nhỏ của mình, gọi Hồng Ngọc đi cùng và cùng nhau đi về phía nhà của bà Jia.

Trên đường đi qua các hành lang và sảnh lớn, sau một hồi lâu cuối cùng họ cũng đến trước cửa phòng của Thùy Hoa Môn. Người phụ nữ đứng trước cửa vội vàng báo tin cho Lý Duy Kiện, và sau khi đi qua ba phòng nhỏ, cô hầu gái lớn tên Yuanyang liền ra đón họ.

“Chàng Jiǎn Tứ gia đã đến à?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi đến xem thử anh Bảo có khỏe hơn chút nào không.”

Yuanyang đáp: “Buổi chiều nãy thầy thuốc đã khám cho anh Bảo; ông ấy chỉ nói là vẫn còn hơi chóng mặt, nhưng thầy thuốc bảo rằng chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ ổn thôi.”

“Đó thì tốt rồi.”

Trong lúc trò chuyện, họ bước vào Vinh Khánh Đường và vừa lúc đó thấy Vương phu nhân và Bảo Chai đang bước ra từ phòng Nuan Ge.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện, Vương phu nhân có vẻ như đang nghĩ đến việc hôm qua Lý Duy Kiện đã bận rộn lo lắng, vừa ngăn cản Gia Chính, vừa phải gánh vác Bảo Ngọc; cuối cùng thì cũng mỉm cười được. Cô ấy nói lên: “Anh Jiǎn đến thăm Bảo Ngọc à?”

“Vâng, Phương Tài đã hỏi Yuanyang, và biết rằng buổi chiều nãy thầy thuốc đã đến khám cho Bảo Ngọc phải không?”

Vương phu nhân nói: “May mà cái dụng cụ đó chỉ nặng mà không có góc sắc; nếu không thì sẽ rất nguy hiểm. Anh Jiǎn đến vào lúc này không may lắm; buổi chiều nãy vì có người ra vào liên tục mà Bảo Ngọc không thể ngủ yên được… Giờ thì Phương Tài đã ngủ rồi.”

Trong lúc đó, Bà Jia và Đại Ái Đào đang bước ra từ căn phòng bằng lưới màu xanh lam; Lý Duy Kiện vội vàng tiến lên chào hỏi. So với Vương phu nhân, Bà Jia tỏ ra nhiệt tình hơn nhiều, nhưng trên mặt lại e dè và không hề đề cập đến Bảo Ngọc.

Lý Duy Kiện lén nhìn và thấy Đại Ái Đào có vẻ mặt u ám, có lẽ là do tâm trạng không tốt. Anh ta tự hỏi trong lòng liệu có phải là Bảo Chai lại đã gây rắc rối cho Đại Ái Đào không?

Thật đáng tiếc là lúc này có người lớn ở bên cạnh, nên Lý Duy Kiện cũng không dám hỏi thêm gì nữa. Sau khi trò chuyện một lát và biết rằng Bảo Ngọc đã ngủ, anh ta quyết định xin phép rời đi.

Bảo Chai cũng tìm cách từ giã theo; hai người ra khỏi sân nhà Bà Jia, và Bảo Chai dừng lại một chút, sau đó Lý Duy Kiện liền theo sau.

“Em Xue ạ.”

“Anh Jiǎn Tứ ạ.”

Hai người chào hỏi nhau, và Bảo Chai gửi một ánh mắt cho Ying Er; Ying Er liền tự giác lùi lại một chút.

Một lúc sau, hai người đi cùng nhau, nhưng không nói chuyện gì cả.

Khi đi qua các hành lang, Bảo Chai bỗng nói: “Lâm Muội Muội hơi cố chấp một chút; buổi chiều nã