Lý Hương Viện.

Bà Xue ngồi nhàn rỗi bên lò sưởi, cau mày nói: “Cậu Bảo Ngọc này cũng thật là… mới bao tuổi thôi mà đã bắt đầu có những hành vi như vậy rồi? Nếu thực sự như anh Kiệm nói, sau này danh tiếng của cậu ấy bị hỏng, liệu có cô gái nào trong gia đình tốt đẹp muốn kết hôn với cậu ấy chứ?”

Bảo Châu ngồi cùng bên, liếc nhìn bà Xue và nói một cách trầm tư: “Mẹ e ngại là suy nghĩ sai rồi. Nếu danh tiếng của cậu ấy bị hỏng, có lẽ lại là điều tốt đẹp thay.”

“Hừ?”

Bà Xue quay đầu nhìn Bảo Châu, thấy con gái mình đang nhìn ra xa xôi. Bà Xue suy nghĩ một hồi lâu mới hiểu ý của con gái.

À!

Bây giờ gia đình Xue đang ở hoàn cảnh như thế nào chứ? Tổ tiên của họ chỉ là một viên quan nhỏ, và dù có nền tảng làm thương nhân hoàng gia từ xưa, nhưng bây giờ thì ngay cả nền tảng đó cũng không còn nữa. Nói về việc truyền thống học vấn được duy trì trong gia đình, nhưng qua vài thế hệ, không có ai trong gia đình Xue chú trọng đến việc học hành cả. Cuối cùng, họ chỉ là những thương nhân khá giàu có mà thôi.

Với gia đình như vậy, liệu có gia đình quý tộc nào sẵn lòng kết hôn với họ chứ?

Những ngày gần đây, dù chị gái ruột của họ Vương phu nhân không nói ra thành lời, nhưng cũng đã bắt đầu thay đổi thái độ, không còn nhắc đến chuyện hai chị em đã bí mật thảo luận trước đây nữa. Hơn nữa, những người eunuch phụ trách việc tuyển chọn trong cung ngày càng đặt ra những yêu cầu vô lý hơn, khiến cho mẹ con họ đều cảm thấy lo lắng.

Việc tuyển chọn trong cung hiện tại thì không thể mong đợi được, nhưng cũng không thể để Bảo Ngọc mất hy vọng được.

Nếu nghĩ như vậy, việc danh tiếng của Bảo Ngọc bị hỏng có thể khiến các gia đình khác e ngại, nhưng đối với gia đình Xue mà nói, đó lại có thể là điều tốt đẹp.

Bà Xue mỉm cười, âu yếm vuốt má Bảo Châu và nói: “Con gái mẹ thật thông minh.”

Sau khi khen ngợi con gái, bà Xue quay đầu gọi Thông Hỉ và Thông Quý đến, đưa ra một số chỉ thị, và hai cô hầu gái lập tức đi thực hiện.

Lúc này, trên mặt Bảo Châu vẫn tỏ ra bình tĩnh, không ai biết được cô ấy đang suy nghĩ gì trong đầu.

Bà Xue quan sát con gái mình một lúc, rồi nắm tay Bảo Châu và nói: “Con gái mẹ, mẹ thật sự là đã làm phiền con rồi…”

Bảo Châu lắc đầu và nói: “Đó là số phận, không thể nói là bị phiền hay không bị phiền được.” Sau một lúc im lặng, cô ấy tiếp tục nói: “Con nghĩ rằng, sau này vẫn cần phải nói ch

Quay đầu lại kể chuyện này cho người khác nghe, liệu cô ấy có không biết những ý đồ thực sự đằng sau không? Chỉ là muốn lợi dụng cô ấy để gây rối giữa Bảo Ngọc và Đại Ngọc mà thôi.

Cô ấy cảm thấy phản đối, luôn nghĩ rằng mình giống như một con rối bị Lý Duy Kiện điều khiển, nhưng trong lòng lại hiểu rõ rằng hành động như vậy mới thực sự có lợi cho họ. Vì vậy, lúc này tâm trạng của Bảo Xai rất rối bời; sau một hồi suy nghĩ, cô ấy quyết định rằng việc này nếu được thực hiện thành công thì cả hai bên đều có lợi, có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi?

Trong ngôi nhà lớn này, không có chuyện gì mới mẻ cả; chuyện xấu xa của Bảo Ngọc và Tần Chung đã lan truyền khắp nơi chỉ trong một đêm. Những người hầu gái và bà lão dưới lầu nói ra, và dù sớm hay muộn, tin tức đó cũng sẽ đến tai các cô gái.

Đứa con gái của gia đình Bắc Thượng Tiểu Viện, Lý Duy Kiện vừa ăn tối xong và đang nghỉ ngơi trong phòng, thì Hồng Ngọc đã kể cho cô ấy nghe về chuyện của Bảo Ngọc.

Lý Duy Kiện trong lòng không khỏi ngưỡng mộ: Thật là tài ba, khả năng hiểu biết và thực hiện của Bảo Cô Gái thật sự không ai sánh kịp!

Mặt mũi của các cô hầu gái đều khác nhau: Qingwen đã từng trải qua những chuyện tương tự khi ở nhà Lãi, còn Vinh Quốc Phủ thì càng thấy mới mẻ hơn; vì vậy dù trong lòng họ có chút không hài lòng, nhưng cũng không quá quan tâm.

Xiangling thì ngốc nghếch; cái “ông hoàng ngốc nghếch” Tạp Phi ấy chơi trò gì cũng không kém gì những người đàn ông trong nhà họ Giá, vì vậy cô ấy cũng không quá quan tâm. Chỉ mong rằng Giản Tứ Lang không giống như vậy thôi.

Hồng Ngọc là người được sinh ra trong nhà này, nói ra rồi thì thôi; chỉ là trong lòng cô ấy thấy khó hiểu: Bảo Nhị Lang còn nhỏ hơn Giản Tứ Lang một chút, nhưng giờ đây đã yêu thích người đàn ông kia rồi, không biết các cô hầu gái trong nhà có được sủng ái không.

Ngược lại, Xiù Ying – một cô gái nông thôn xuất thân – chưa bao giờ nghe nói đến những chuyện kỳ lạ như vậy. Vì vậy, cô ấy nhìn chằm chằm vào họ và suy nghĩ mãi, đầu óc cứ như sắp nổ tung, nhưng vẫn không thể hiểu nổi làm sao hai người đàn ông lại có thể đảo lộn vai trò với nhau như vậy.

Xiù Ying muốn hỏi, nhưng thấy Qingwen, Xiangling… đều coi như chuyện bình thường, nên cô ấy đã kiềm chế lại. Tuy nhiên, chuyện này càng suy nghĩ càng khiến cô ấy thấy khó hiểu; đến tối, khi chỉ còn mình cô ấy ở trong phòng, Xiù Ying không nhịn được nữa và đã hỏi ra.

Lý Duy Kiện nhìn vào đôi mắt trong sáng nhưng ngốc nghếch

“Tch, cứ tự mình nghĩ đi… Thật là kinh tởm quá, tôi không muốn nói về chuyện đó.”

Lý Duy Kiện lấy khăn lau chân rồi nằm xuống giường đọc sách. Xiu Ying ngồi dưới gầm giường, suy nghĩ một hồi lâu, bỗng nhiên mắt tròn xoe lên: “Ông chủ có ý là… sử dụng phần sau đó… ừm, tôi đi múc nước về.”

Cô gái ngốc nghếch Xiu Ying mang cái chậu đi múc nước, mất khá lâu mới trở lại. Lý Duy Kiện lén nhìn và thấy mặt cô ấy đỏ bừng; không biết trong đầu cô ấy đang nghĩ những điều gì không thích hợp cho lứa tuổi này… Ồ? Chẳng lẽ Xiu Ying lại là người có suy nghĩ không lành mạnh sao?

Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, cau mày quát lên: “Đang nghĩ gì vớ vẩn vậy?”

“Không, không có gì đâu.”

Xiu Ying lẳng lặng vào trong phòng thay đồ; trên người cô ấy mặc áo lót in hoa mai và được trang trí bằng chỉ bạc, còn phía dưới thì mặc quần lót ngắn đến đầu gối. Cô ấy đỏ mặt bước lên giường, nhưng quay lưng đi và im lặng một hồi lâu. Khi Lý Duy Kiện định hỏi, Xiu Ying quay lại, khuôn mặt cô ấy đỏ hơn cả Phương Tài, rồi cúi đầu thì thầm vài câu vào tai anh ta.

Lý Duy Kiện chớp mắt, không biết nên cười hay nên buồn: “Sao em lại tự thử điều đó vậy?”

“Em… chỉ là tò mò thôi.”

“Kết quả thế nào?”

“Hơi đau một chút…”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Xiu Ying, Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy buồn cười không ngớt. Anh ta ôm lấy cô ấy và an ủi: “Sao em lại vội vàng vậy? Chúng ta vẫn còn trẻ lắm mà.”

Trẻ à? Nhà nước quy định phụ nữ phải đến tuổi 15 mới được kết hôn, nhưng trên đồng ruộng thì có ai quan tâm đến điều đó đâu? Nuôi con gái trong nhà không chỉ tăng thêm gánh nặng về lương thực mà khi con gái lớn lên còn phải chuẩn bị sính vật nữa. Những người tính toán kỹ lưỡng thường bán con gái mình cho người khác từ khi chúng còn nhỏ để chúng trở thành vợ bé từ sớm.

Xiu Ying ở nhà có một người bạn cùng tuổi với mình; người bạn đó đã bắt đầu nuôi con từ khi mới 12 tuổi. Còn Xiu Ying thì đã 14 tuổi rồi… Làm sao có thể nói là còn trẻ được nữa?

Hơn nữa, trong số bốn cô hầu gái trong nhà, chỉ có Xiu Ying là có làn da không đẹp bằng Hồng Ngọc. Hôm qua, Xiu Ying nghe Qing Wen và Hồng Ngọc nói rằng ông chủ dường như vẫn còn quan hệ phức tạp với cô gái họ Phù kia; Hồng Ngọc cũng nói rằng gia đình họ Phù đã sa sút, nên dù cô gái đó đến thì cũng không thể trở thành bà chủ nhà được.

Vậy thì, chẳng phải cô ta cũng sẽ đến tranh giành chàng trai với mình sao?

Chàng trai luôn nói rằng không cần vội vàng, nhưng nếu cô ta tiếp tục tin lời đó, e rằng sau này trong nhà này sẽ không còn chỗ cho cô ta nữa.

Cô gái quê mùa ấy, vốn dĩ không thích những quy tắc phức tạp đó; dù trong lòng rất xấu hổ, nhưng lại rất dám nghĩ, dám làm. Vì vậy, Xiù Yíng đã thì thầm nói: “Sau đó tôi đã mua thêm một bình dầu cá voi, và quả thật tình hình đã được cải thiện rất nhiều. Nếu chàng không tin, hãy thử xem…” Cô ấy càng nói càng hạ giọng xuống, và khi nói xong câu cuối cùng, đầu cô đã chìm vào ngực của Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện vừa buồn cười vừa tức giận, vừa vuốt ve cô ấy vừa an ủi: “Kể từ khi em theo tôi, tôi đã hứa với em rằng sẽ không để em gặp phải chuyện gì cả. Sau này đừng suy nghĩ lung tung nữa… Hơn nữa, việc này không chỉ cần dầu cá voi là đủ đâu.”

“Hả? Không đủ à?”

Lý Duy Kiện không còn cách nào khác, liền thì thầm vài điều vào tai cô ấy. Xiù Yíng liền nháy mắt và hỏi: “Còn cần thêm cái gì nữa ư? Thì túi nước đó có bán ở đâu vậy?”

Tách—

Lý Duy Kiện vung tay tát cô ấy một cái, và Xiù Yíng lập tức im lặng lại.

Lý Duy Kiện ôm cô ấy vào lòng và nói: “Ngủ đi, ngủ đi… Đợi đến khi em sinh con rồi hãy nói tiếp.”

“Sinh con ư… Nhưng còn phải hai tháng nữa mới đến lúc đó.” Xiù Yíng nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Thôi thì chờ đến khi chàng sinh con đi sao?”

Lý Duy Kiện không chịu nổi sự quấy rối này, tâm trí bị xáo trộn, cuối cùng cũng đồng ý một cách vội vàng. Xiù Yíng lập tức vui mừng, nghĩ rằng chỉ còn chưa đầy một tháng nữa thôi… Vì vậy, cô ấy từ từ ngồi xuống và chìm vào chăn.

Lý Duy Kiện hít một hơi thật sâu, trong lòng tự hỏi: Tình hình với ba cô gái này ngày càng trở nên phiền phức hơn rồi… Theo lời Xiù Yíng kể, họ đã bàn bạc với nhau từ sáng sớm, và chính Qingwen là người đề xuất rằng chỉ cần phục vụ mỗi ba ngày một lần là đủ, không được quá nhiều.

Nhưng chính Qingwen là người đầu tiên phá vỡ quy tắc đó, sau đó Hồng Ngọc và Xiù Yíng cũng bắt chước theo. Nếu tiếp tục như this, thì không được đâu… Sáng mai phải huấn luyện thêm nhiều mới được, để tránh việc mình cũng trở nên yếu ớt như vị sư phụ già kia… Chỉ mới hơn bốn mươi tuổi mà đã không còn sức lực nữa.

Dù muốn thì cũng phải học tập theo gương ông chủ nhà Đông Khác Viện kia; dù đã hơn năm mươi tuổi rồi, nhưng vẫn có thể quan tâm đến các cô gái mỗi khi rảnh rỗi…

Anh ta tự mình suy nghĩ mông lung trong bóng đêm dần sâu thẳm.

Suốt đêm không có lời nói nào xảy ra.

Sáng hôm sau, Lý Duy Kiện nghĩ về những chuyện xảy ra hôm qua và quyết định phải nói chuyện với thầy giáo. Vì vậy, vào lúc canh giờ Chính, anh ta rời khỏi biệt thự và đi về phía nhà họ Nghiêm.

Ngồi trên xe ngựa, Lý Duy Kiện không khỏi tự hỏi liệu Bảo Chai có bỏ lỡ cơ hội này hay không… Nhưng anh ta không biết liệu Đại Ngọc có cảm thấy chán ghét việc Bảo Ngọc đi gặp người khác sau khi nghe những lời đồn đại này hay không.

Trong khi anh ta đang nghĩ về Bảo Chai, thì Bảo Chai đã mang theo một chén canh gà đen và đi về phía sân của bà Jia Mụ. Khi đến nơi, cô thấy các cô gái xung quanh Bảo Ngọc, ai nấy đều quan tâm và hỏi thăm anh ta. Lúc này, Bảo Ngọc cũng không còn cảm thấy đau đầu hay buồn nôn nữa; anh ta chỉ nghĩ rằng nếu mỗi lần đều được các chị em quan tâm như vậy, chắc chắn họ sẽ luôn ở bên cạnh mình.

Mặc dù cơ thể vẫn còn không khỏe, nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười. Sau một lúc, anh ta bắt đầu đùa cợt với các chị em.

Bảo Chai chỉ nói vài câu rồi đi vào phòng khách để ngồi nghỉ. Một lát sau, Vương phu nhân đến, và các cô gái đều tản đi; ngay cả Đại Ngọc cũng đi về phía tầng sau.

Bảo Chai chú ý quan sát và thấy trên khuôn mặt Đại Ngọc không có gì bất thường. Cô tự hỏi liệu những lời đồn đại kia có phải Đại Ngọc đã nghe thấy không… Sau khi suy nghĩ một lúc, cô cũng đi về phía tầng sau.

Khi đi qua phòng hoa, cô nhìn thấy Đại Ngọc đang đứng cùng hai cô hầu gái là Tuyết Yến và Tử Quân bên cạnh một chậu cây cảnh; Đại Ngọc đang say sưa ngắm nhìn nó.

Từ xa, Bảo Chai cười nói: “Lâm Muội Muội Thật là có gu thẩm mỹ… Ngắm một chậu cây cảnh mà cũng có thể mơ màng đến thế.”

Đại Ngọc quay lại và thấy là Bảo Chai, liền nói: “Hơi lâu rồi tôi không để ý đến nó; có vẻ như những bông hoa này đã cao lên hơn một chút.”

Bảo Chai tiến lại gần và cười nói: “Không chỉ là hoa cỏ thôi… Ngay cả con người, nếu không để ý, cũng sẽ lớn lên mà.”

Đại Ngọc liếc nhìn Bảo Chai; lời nói này quả thực phản ánh suy nghĩ của cô. Vì vậy, trên khuôn mặt cô cũng nở nụ cười: “Chị Bảo không đi thăm Bảo Ngọc sao? Sao lại đến tìm tôi vào lúc này?”

“Vì bà và bà cụ đang

Sáng nay tôi đã nấu canh gà đen, mang đi cũng chỉ là vậy thôi; thà rằng tôi đến tìm Lâm Muội Muội để trò chuyện một lúc còn hơn.”

“Vậy chị Bảo và em lên lầu nhé?”

Bảo Chai lắc đầu: “Bây giờ trời đang quang đãng, thà ngồi nghỉ trong sân đi; khoảng nửa giờ nữa trời sẽ nóng lên đấy.”

Cơ thể cô ấy đang bị nhiễm độc nhiệt, nên không thể chịu đựng được thời tiết oi bức như này.

Đài Ngọc đồng ý, bảo hai cô hầu gái mang ghế đến, rồi hai người ngồi nghỉ dưới bóng mát. Sau khi trò chuyện một lúc, Bảo Chai đổi đề tài và hỏi: “Lâm Muội Muội, hôm qua em có nghe những tin đồn đó không?”

“Những tin đồn gì vậy?”

Hóa ra Đài Ngọc chưa nghe gì cả! Bảo Chai nhìn Xích Quán và Tuyết Yên, tự hỏi liệu có phải vì đang ở trong phòng của Bà Già Jia mà hai cô hầu gái này không dám nói nhiều không?

Bảo Chai thở dài và nói: “Có thể làm sao được chứ? Chỉ là Bảo Ngọc đã làm những việc không đúng đắn… Làm sao lại có thể làm trước mặt Thầy Ye được chứ? Và việc đó thực sự không tốt chút nào…”

“Việc đó là gì vậy?” Đài Ngọc ngạc nhiên, nhíu mày hỏi.

Bảo Chai liếc nhìn biểu hiện trên mặt Xích Quán và Tuyết Yên, thấy Xích Quán nuốt nước bọt, Tuyết Yên muốn nói nhưng lại thôi, liền hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Cô nói: “Những chuyện đồn đại như thế này, tôi không muốn nói nữa… Nếu Lâm Muội Muội muốn biết, cứ hỏi trực tiếp các cô hầu gái của mình đi; chắc họ biết rõ mọi chuyện.”

Bảo Chai đứng dậy, quạt mặt và nói: “Nói chuyện mãi mà trời càng nóng lên… Tôi thực sự không chịu đựng được cái nóng này… Lâm Muội Muội, tôi đi trước nhé.”

Đài Ngọc đáp lại một tiếng, đứng dậy tiễn Bảo Chai và nhóm người đi. Khi quay lại, cô gọi hai cô hầu gái đến và hỏi thăm; cuối cùng Tuyết Yên cũng kể hết sự việc.

Khi nghe nói rằng Bảo Ngọc đã cởi khăn tay của Tần Chung và muốn làm những việc không đúng đắn, Đài Ngọc cảm thấy tức giận vô cùng!

Người con trai từng thanh cao, thuần khiết ấy, sao lại trở nên như vậy khi lớn lên? Bây giờ Bảo Ngọc đang bị thương, không thể trách móc anh ta được… Đài Ngọc nhíu mày ngồi yên một lúc, rồi bất chợt ngẩng đầu nhìn hai cô hầu gái và hỏi: “Sau khi biết những chuyện này, tại sao các ngươi lại giấu tôi?”

Xích Quán lắp bắp: “Con sợ cô giận Bảo Nhị Lang, sau này lại làm hại đến sức khỏe của mình…”

Xích Quán xuất thân từ Vinh Quốc Phủ, còn Tuyết Yên thì theo Đài Ngọc đến đây… Ng

“Tôi làm tất cả này chỉ vì lợi ích của cô và công tử Bảo thôi mà,” Zijuan phản bác.

Đài Ngọc tức giận nói: “Trong mắt em, tôi có phải là người nhỏ nhen đến thế không? Cứ mọi chuyện gì xảy ra là em lại tức giận sao?”

“Cô ơi—”

Thấy Đài Ngọc tức giận với Zijuan, Tuyết Yên không nhịn được mà nói: “Cô ơi, tôi hiểu rõ ý đồ của cô ấy mà. Chỉ là cô ấy muốn ở lại Vinh Quốc Phủ để khi mối quan hệ giữa cô và công tử Bảo được thành công, cô ấy cũng có cơ hội trở thành dì ruột. Cô ấy thực sự quan tâm đến công tử Bảo và cô, nhưng chẳng bao giờ suy nghĩ xem liệu hai người có hợp nhau hay không.”

“Em—”

Zijuan vừa định nói gì đó thì bị Đài Ngọc ngăn lại: “Thôi đi, nếu em không muốn nói thì sau này cứ giấu giếm mọi thứ đi, đừng có lải nhải trước mặt tôi nữa.”

Nghĩ đến những hành vi không đúng mực của Bảo Ngọc trong những ngày qua, Đài Ngọc tức giận nói: “Chẳng lẽ tôi buộc phải kết hôn với Bảo Ngọc sao?”

Zijuan cúi đầu không dám nói gì nữa. Còn Tuyết Yên thì tiếp lời: “Đúng vậy, cô ơi với vẻ đẹp và gia thế như thế này, chẳng thiếu người tốt để lựa chọn đâu. Tại sao cô lại phải chịu đựng sự khó chịu từ công tử Bảo Ngọc chứ? Theo tôi thấy, công tử Kiệm Tứ mới là người đáng tin cậy hơn nhiều.”