“Được.”

Phù Thu Thu Phương vội vàng đồng ý, cảm thấy như được giải tỏa một gánh nặng trong lòng. Cô nhìn kỹ lưỡng vào Lý Duy Kiện một lần nữa và thầm nghĩ rằng mình quả thực không nhìn nhầm; người này thật sự là một quý ông đàng hoàng.

Nếu là người khác, với chuyện phiền phức như thế này, họ sẽ không bao giờ quan tâm đến cô đâu. Ngay cả khi họ có ý đồ với cô, chỉ cần dùng lời nói ngọt ngào để lừa gạt, và một khi đã đạt được mục đích, họ sẽ quay lưng lại không thèm nhớ đến cô nữa… Lúc đó, cô biết phải làm sao đây?

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Vậy thì thỏa thuận như vậy đi. Tôi sẽ bảo Ngô Hải Bình đưa cô trở về.”

Anh ta vẫy tay gọi Ngô Hải Bình đến gần, sau đó ra lệnh, và Ngô Hải Bình liền nói: “Cô Phù, chúng ta đi thôi?”

Phù Thu Thu Phương đáp lại và theo Ngô Hải Bình rời khỏi con hẻm nhỏ đó. Khi đi được khoảng mười bước, cô quay đầu nhìn lại và thấy Lý Duy Kiện vẫn đứng yên tại chỗ. Cô lại cúi đầu chào một cái, rồi mới tiếp tục theo Ngô Hải Bình ra khỏi con hẻm.

Lý Duy Kiện nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp của cô ấy ẩn sau góc tường, sau đó mới quay trở lại qua cửa bên cạnh. Anh ta tự hỏi không hiểu ai đã nói với Phù Thu Thu Phương những lời đó… Người thầy cũ của anh ta, Nghiêm Hy Triệu, từng nói rằng dù chuyện này có bị phanh phui đến mức nào, Phù Thử cũng không thể chết được. Bất kỳ người có đầu óc nào cũng biết rằng phần lớn số bạc tham nhũng đó đã bị vị tiền nhiệm của Thẩm phán Suntian lấy đi; Phù Thử chỉ là kẻ bị dùng làm cái bia đỡ lỗi mà thôi.

Thật là đáng buồn… Chỉ vì xuất thân kém cỏi, cô ấy mới không thể trở thành vợ của anh ta. Giờ đây, anh ta chỉ có thể giữ cô ấy bên mình làm thiếp thân mà thôi.

Ngày mai sẽ đi tìm Nghiêm Hy Triệu để hỏi thêm, nhất định phải làm rõ chuyện này, cũng coi như là trả lời cho Phù Thu Thu Phương.

Anh ta trở về sân nhà, ngồi một lát thì thấy Qingwen bước vào với vẻ mặt buồn bã. Nghĩ kỹ một chút, anh ta biết cô gái nhỏ ấy có lẽ đã giận dữ. Ngay lập tức, anh ta tiến lại an ủi cô ấy, mãi cho đến khi Qingwen đỏ mặt mới thôi.

Sang ngày hôm sau, Nghiêm Hy Triệu nghỉ ngày. Lý Duy Kiện sớm ra khỏi nhà và trò chuyện lâu với công tử thứ hai Nghiêm Phụng Trân trước khi đến thăm thầy của mình.

Trong phòng đọc sách, Nghiêm Hy Triệu có vẻ mệt mỏi; Phương Tài nghe Nghiêm Phụng Trân bàn tán rằng thầy mình hôm qua đã quen một cô hầu gái xinh đẹp.

Lý Duy Kiện quan sát thái độ của thầy mình và nhận ra ông ấy đang rất vui vẻ, liền đùa cợt: “Thầy tuổi này rồi, nên chú ý đến sức khỏe một chút.”

Nghiêm Hy Triệu đáp: “Chú ý cái gì! Vài năm nữa, dù muốn chú ý cũng không còn cơ hội nữa đâu.”

Lý Duy Kiện bật cười, thấy Nghiêm Hy Triệu nói: “Nói luôn đi, bây giờ tôi rất mệt.”

“Vâng, thầy ạ, vụ án Phù Thử… cuối cùng sẽ được xử lý như thế nào?”

“Hmm?” Nghiêm Hy Triệu ngước nhìn Lý Duy Kiện một lúc, rồi cười và gợi ý: “Phù Thử có một em gái, nghe nói là xinh đẹp tuyệt trần… Khi Qiao Lang đến nhà Phù Thử, không thấy em ấy đâu… Chẳng lẽ… em ấy đã rơi vào tay của Fusheng rồi sao?”

Lý Duy Kiện cười nhạo mà không nói gì. Thầy mình này không hề che giấu điều gì, vì vậy anh ta đơn giản là chấp nhận điều đó.

Nghiêm Hy Triệu liền nói một cách âu yếm: “Thanh niên à, phải cẩn thận với lòng dục đấy.”

Lý Duy Kiện liên tục cúi đầu, tức giận vì lời đùa cợt của Phương Tài.

Nghiêm Hy Triệu cười vài tiếng rồi mới nói: “Còn có thể làm gì được chứ? Vì một vụ án mà bắt ông tổng đốc Wang phải từ Yunnan-Guizhou xa xôi trở về sao? Chỉ vài ngày nữa, khi hồ sơ vụ án được nộp lên triều đình, Hoàng đế sẽ quyết định thôi. Có thể sẽ đày ông ấy đi Liao Đông hay Qiongya… Dù sao thì suốt đời này ông ấy cũng không thể trở về Trung Nguyên nữa.” Sau đó, ông ta hỏi: “Người phụ nữ kia yêu cầu Phù Thử can thiệp để giúp em trai mình thoát khỏi tội chết phải không?”

“Cô ấy chỉ mong muốn em trai mình được miễn tội chết thôi.”

Nghiêm Hy Triệu nhìn Phù Thử với vẻ ghen tị: “Thật là may mắn khi được tái sinh lại.”

Sau một lúc suy nghĩ, Nghiêm Hy Triệu tiếp tục nói: “Hôm qua tôi gặp Đại Tư Công, ông ấy cũng nhắc đến việc Phù Thử đang tính toán tầm bắn của pháo binh cho Bộ Công Thương. Đã gần ba tháng rồi, liệu đã có kết quả chưa?”

“Thầy ơi, học trò đã tính ra bảng tầm bắn rồi, nhưng hiện tại học trò đang ở trong tình huống nguy hiểm, e rằng không nên tiếp tục gây chú ý nữa.”

Nghiêm Hy Triệu gật đầu: “Biết giấu mình thì cũng coi như thông minh rồi. Nhưng mà, vì con đã theo học thầy, thì còn sợ cái gì nữa chứ? Ngay cả khi đối đầu với Trần Hoàng Mưu, có thầy ở đây, chắc chắn Phù Thử sẽ được bảo vệ an toàn.”

Lý Duy Kiện không vội vàng đáp lại, mà là cau mày suy nghĩ. Thầy mình quả là một kẻ khôn ngoan; lời nói của thầy luôn có cơ sở. Tháng trước thầy còn bảo mình phải giấu mình, còn tháng này lại bỗng nhiên bảo mình nên tỏ ra mạnh mẽ hơn… Chẳng lẽ tình hình triều đình đang thay đổi?

Bây giờ phe mới đang dần mạnh lên, còn phe cũ chỉ biết phòng thủ mà không thể tấn công trả lại. Có lẽ thầy mình nhận ra sự mất cân bằng trong triều đình và đang muốn tự lập một phe riêng, liên minh với phe cũ, sau đó đối đầu với phe mới do Trần Hoàng Mưu lãnh đạo?

Càng suy nghĩ, càng thấy có khả năng như vậy… Anh ta mỉm cười và hỏi: “Thầy có ý định đối đầu với Trần Hoàng Mưu không?”

Nghiêm Hy Triệu cười, trong lòng càng ngày càng ngưỡng mộ học trò mình. Người ta thường nói “không cần dùng búa mạnh để đánh vào chiếc trống vang”, Lý Phục Sinh thực sự là một người thông minh, hiểu biết sâu sắc! Thật sự hơn cả hai người con trai ngu ngốc của mình nhiều!

Nhưng tiếc thay, ông ta chỉ có hai người con trai, và không có con gái nào cả. Nếu không như vậy, ông ta thực sự muốn nhận Lý Duy Kiện làm con rể… Như vậy, sau hàng trăm năm nữa, gia

Trong lòng cảm thấy buồn bã, Nghiêm Hy Triệu liền nói: “Gần đây, phe Trần Hoàng Mưu liên tục đệ trình các cáo buộc chống lại ông ấy, nhưng trước đây ngài vẫn luôn chấp thuận tất cả; bây giờ thì có vẻ như ngài đang do dự rồi. Đường lối của một vị hoàng đế chính là tạo ra sự tranh luận và duy trì sự cân bằng trong triều đình. Bây giờ khi phe cũ đang suy yếu, e rằng ngài cũng cảm thấy lo lắng phải không?”

Lý Duy Kiện hiểu ý của người đối diện, liền thăm dò: “Thầy có ý định gia nhập vào hội đồng quý tộc không?”

“Làm sao có thể nhanh đến thế được? Chắc còn phải mất khoảng một, hai năm nữa mới được.” Nghiêm Hy Triệu chỉ khi ở bên những người thân thiết, Phương Tài mới thể hiện vẻ tự hào của mình.

Lý Duy Kiện vội vàng chúc mừng, nghĩ rằng nếu thầy mình được bổ nhiệm vào hội đồng quý tộc, thì sức ảnh hưởng của mình sẽ càng lớn hơn nữa. Với sự bảo vệ của thầy, những kẻ xấu xa sẽ không dám làm phiền mình đâu.

Sau khi trao đổi một hồi, Nghiêm Hy Triệu đã hướng dẫn Lý Duy Kiện cụ thể cách hành động, bảo anh ta phải tự lập cho mình một vị trí vững chắc và tạo dựng uy tín trước. Nhận được chỉ thị, Lý Duy Kiện liền ra đi thực hiện nhiệm vụ.

Hôm nay là ngày nghỉ, nhưng Lý Duy Kiện không vội vàng đến trường bắn vũ khí ở ngoại ô thành phố, mà thay vào đó đi về căn nhà mới mua. Anh ta và cô gái Phù Thu Thu Phương không có quan hệ thân thiết lắm, vì vậy việc nói rõ mọi chuyện ra sẽ tốt hơn, để tránh những rắc rối sau này.

Một lát sau, Ngô Hải Bình dừng xe lại, và Lý Duy Kiện bước xuống xe thì thấy Giả Vân đang cùng những người thợ chỉ đạo việc sửa sang cửa chính của căn nhà. Khi tiến lại gần hơn, anh ta mới biết rằng sau khi mở rộng khuôn viên nhà ra, cửa chính không còn nằm ở vị trí trung tâm nữa, khiến cho tổng thể kiến trúc trở nên không hợp lý. Vì vậy, Giả Vân đang suy nghĩ xem liệu có nên di chuyển cửa chính hay không; nhưng nếu làm vậy, cửa vòm và lối đi sẽ không còn trùng khớp với cửa chính nữa.

Lý Duy Kiện liền nói: “Cứ giữ nguyên trạng thái ban đầu là tốt nhất. Phần khuôn viên nhà mới mở rộng có thể được ngăn cách bằng bức tường, và chỉ cần để lại một cửa nhỏ để tôi ra vào là được.”

Giả Vân nhận lệnh, và Lý Duy Kiện cuối cùng cũng bước vào trong nhà.

Khi bước vào sân trong thứ hai, người đi cùng là Ngô Chung đã từ xa nói: “Cô gái Phù ơi, chàng trai của chúng tôi đã đến rồi.”

Có lẽ vì trải qua sự việc hôm qua, cô gái này đã coi mình như thuộc về Lý Duy Kiện; vì vậy khi đến trước cửa phòng, cô mời: “Lý Công Tử, sao không vào uống một tách trà nhỉ?”

“Được thôi.”

Bước vào bên trong, Lý Duy Kiện quan sát xung quanh và thấy căn phòng được dọn dẹp rất gọn gàng; trên giường có một cái rổ, bên trong đó chứa đầy các loại rau lá xanh đã được hái một nửa.

Thấy Lý Duy Kiện quan sát, Phù Thu Thu Phương liền nói: “Anh em Ngô Chung và Đinh Gia cảm thấy không thoải mái khi ăn cùng những người thợ đó, nên tôi đã tự mình nấu ăn.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Em cũng biết nấu ăn à?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Ở những gia đình nhỏ bé, đôi khi mọi việc đều phải tự mình làm; không giống như Vinh Quốc Phủ và Phú Quý đâu.”

Lý Duy Kiện cởi áo ra và cười nói: “Tự mình làm cũng hay đấy; tự tay làm ra thức ăn thì mới no đủ được.”

Phù Thu Thu Phương không nói gì, chỉ múc trà cho Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện cảm ơn rồi nhấp một ngụm; trà có vị đắng và hầu như không có mùi thơm gì cả.

Nhìn sang, thấy Phù Thu Thu Phương đang thưởng thức trà một cách ngon lành, Lý Duy Kiện càng thêm ngưỡng mộ người phụ nữ trước mặt mình, và sau đó nói: “Cô gái Phù ơi, tôi đã tìm hiểu về vụ án của anh trai cô… Có lẽ anh ấy sẽ được tha mạng…” Rồi ông kể sơ qua ý kiến của thầy mình là Nghiêm Hy Triệu.

Phù Thu Thu Phương nghe xong, vẻ mặt trở nên nhẹ nhõm hơn, thở dài một hơi rồi hỏi: “Lý Công Tử ạ, còn số bạc tham ô kia thì sao?”

“Dù có trả hay không thì cũng giống nhau thôi… Có lẽ sẽ bị đày đi ba ngàn dặm; dù được ân xá hay không, suốt đời này cũng không thể quay về Trung Nguyên nữa.”

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ một chút rồi nói: “Xin Lý Công Tử hãy trả cho tôi bốn nghìn một trăm lượng bạc.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Dù có trả hay không thì cũng giống nhau mà… Cô vẫn muốn trả sao?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Dù sao đây cũng là nợ ác của gia đình Phù… Nếu trả hết số tiền này, thì cũng coi như đã giải thoát khỏi nghiệp chướng cho anh trai tôi, và tâm tôi cũng sẽ yên bình hơn một chút.”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ Phù Thu Thu Phương trước mắt mình; thấy cô ấy hiền dịu, bình tĩnh, và sau khi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, ông mới cúi đầu xuống… Ông không khỏi ngưỡng mộ cô gái này từ tận đáy lòng.

Vì vậy, ông nói: “Thực ra, cô Phù có thể chờ một thời gian… Sau khi anh trai cô được gửi đi, cô có thể mang theo số tiền mà tôi tặng để đến Đại Minh phủ tìm người thân.”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Ngay cả anh trai ruột của mình còn muốn gửi tôi đi làm vợ của người khác… Huống chi là người dì mà đã lâu không liên lạc… Lý Công Tử không cần phải thuyết phục nữa; tôi đã quyết định rồi.”

“Được thôi… Ngày mai tôi sẽ đưa tiền đến cho cô.”

Phù Thu Thu Phương đứng dậy cảm ơn, rồi không nói thêm gì nữa. Lý Duy Kiện không phải là người tốt, nhưng cũng không phải là kẻ lợi dụng người khác trong lúc họ gặp khó khăn… Đối với cô gái mà ông ngưỡng mộ, ông thực sự tôn trọng cô ấy từ tận đáy lòng.

Nhận thấy Phù Thu Thu Phương đang có tâm trạng rối bời, ông không ở lại lâu… Uống hết ly trà trước mặt, rồi đứng dậy rời đi.

Khi ra khỏi phòng riêng, Lý Duy Kiện đi về phía trước thì Ngô Chung cũng lặng lẽ theo sau… Dù không nói gì, nhưng vẻ mặt u sầu của cậu bé đã nói lên tất cả.

Lý Duy Kiện dừng lại và nói: “Thôi đi… Cần phải tỏ vẻ buồn bã trước mặt ai đâu? Sáng mai tôi sẽ đưa cậu đi xem việc thử nghiệm các loại vũ khí mới… Để cậu biết rằng thời đại đã thay đổi rồi.”

Ngô Chung nhếch mép: “Dù thời đại có thay đổi thế nào đi nữa… Những người dũng cảm vẫn luôn tồn tại mà!”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu… Không muốn tranh luận với đứa trẻ này nữa.

Ngô Chung Lời nói này quả không sai. Dù thế giới có thay đổi thế nào đi nữa, trong quân đội vẫn luôn cần những người dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu. Nhưng khi bước vào kỷ nguyên súng ống, sự dũng cảm của những người sử dụng vũ khí lạnh đã trở nên không còn quan trọng nữa.

Hiện nay, điều chúng ta thiếu là những binh sĩ dũng cảm, sẵn sàng tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội, có thể tiến lên một cách bình tĩnh trước những viên đạn được bắn ra; là những sĩ quan cấp dưới có thể thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của cấp trên; là những chuyên gia có thể tính toán chính xác góc nâng của pháo cần thiết để áp đảo đội hình pháo đối phương.

Chỉ có điều, chúng ta không hề thiếu những người dũng cảm sử dụng vũ khí lạnh, nhưng lại không có thêm kỹ năng nào khác.

Sau một thời gian, Lý Duy Kiện theo đúng giờ hẹn, cuối cùng cũng đến được khu vực thử nghiệm súng ống bên ngoài thành phố. Quan sát xung quanh, khu vực thử nghiệm vẫn y như mọi khi, chỉ có điều ở một góc có thêm vài quan chức từ Cục Thiên Văn.

Ngô Chung ngửa cổ nhìn những khẩu pháo đang được thử nghiệm, sau một lúc mới lắc đầu nói: “Thưa ngài, chỉ có vậy thôi sao?”

“Ừm?”

Anh ta ngẩng ngực nói: “Một phát đạn như thế này có thể giết được bao nhiêu người? Trong lúc bắn đạn, tôi đã có thể cầm giáo lao vào gần đối phương rồi.”

Lý Duy Kiện nhìn anh ta một cách sâu sắc và nói: “Đây chỉ là hai khẩu pháo thôi. Ngươi nghĩ trên chiến trường cũng chỉ có hai khẩu như vậy à?”

“Vậy thì có bao nhiêu khẩu?”

“Ít nhất cũng phải hơn một trăm khẩu. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu ngươi đứng ở hàng đầu xông vào trận chiến, mà trên đầu có hơn một trăm khẩu pháo nhắm vào cùng một góc để bắn xuống, ít nhất ba mươi phần trăm số đạn sẽ trúng vào đội hình của ngươi. Hãy tự tính xem, khả năng ngươi sống sót còn bao nhiêu?”

Ngô Chung Không biết xác suất là bao nhiêu, nhưng chỉ nghĩ đến cảnh hàng trăm khẩu pháo bắn cùng lúc, những viên đạn to bằng cái bát bay đầy trời, anh ta lập tức cảm thấy lạnh ran người.

Không cam lòng, Ngô Chung hỏi: “Thưa ngài, tôi thấy ở Sở Kiểm tra chỉ có hơn một trăm binh sĩ, mà chỉ có một khẩu pháo nhỏ thôi. Vậy trên chiến trường thì có nhiều khẩu pháo đến thế sao?”

“Chính xác là vậy.” Lý Duy Kiện nói: “Quân đội Đại Thịnh ở miền nam và miền bắc có sự khác biệt. Quân miền nam chủ yếu phòng thủ biển, mỗi đội gồm hơn một trăm người, thì có khoảng sáu mươi phần trăm sử dụng vũ khí; mỗi thị trấn đều có độ

“Đội kỵ binh này mỗi người đều mang theo hai khẩu súng ngắn, cùng với vài quả đạn cháy dùng để xông pha.”

“Nhiều như vậy sao?” Ngô Chung không khỏi ngạc nhiên.

“Nhiều à? Ha, theo tôi thấy, không hẳn là nhiều, mà là ít thôi. Cậu có biết lý do tại sao năm ngoái quân ta bị đánh bại ở Tây Tạng không?”

Ngô Chung lắc đầu, trông rất mơ hồ.

Lý Duy Kiện giải thích: “Quân Thanh Giai toàn là kỵ binh; trong số đó, năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ mỗi người đều mang theo hai súng ngắn và một súng dài, còn lại còn có tám trăm khẩu pháo được gắn trên lưng lạc đà. Khi giao tranh, họ liên tục bắn nhau không ngừng, khiến quân địch không thể chống đỡ nổi và buộc phải thua trận.” (Chú thích 1)

Ngô Chung suy nghĩ một lát rồi bỗng cảm thấy hoang mang.

Một lúc sau, anh mới nói: “Như vậy thì, khi hai bên quân đội cách nhau chỉ vài chục bước mà vẫn bắn nhau bằng súng, liệu việc sử dụng vũ khí gần chiến đấu còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Không thể nói là không còn ý nghĩa, chỉ là rất hiếm thôi. Bây giờ, các cuộc giao tranh đều diễn ra qua việc bắn nhau từ xa; ai không chịu nổi sẽ phải rút lui, còn phe thắng cuộc thì sẽ điều kỵ binh tiến lên tiêu diệt đối phương.”

“Điều này… điều này…” Ngô Chung tuổi còn trẻ hơn Lý Duy Kiện, trước đây anh luôn mong muốn học thành võ nghệ để phục vụ triều đình. Sau mười năm rèn luyện gian khổ, cuối cùng anh cũng đạt được thành tựu, nhưng thế giới này đã thay đổi! Một người giỏi sử dụng vũ khí lạnh như anh, giờ đây lại không còn chỗ để thể hiện tài năng của mình trên chiến trường nữa! Làm sao anh có thể chấp nhận được điều này?

Lý Duy Kiện vỗ nhẹ vào vai Ngô Chung và nói: “Vì vậy mà tôi nói, thời đại đã thay đổi rồi.”

Đúng lúc đó, họ nhìn thấy một nhóm quan lại đang dẫn theo một cái kiệu mềm bước vào. Khi kiệu đến gần, người mặc áo choàng đỏ bước ra từ bên trong – đó chính là Bộ trưởng Công thương, Đại Tư công Cổ Duệ Ngọc.

“Cậu hãy đợi ở một bên, đừng làm gì lung tung,” Lý Duy Kiện dặn dò rồi vội vàng đi đón ông ấy.

**Chú thích 1:** Đây là thông tin về trang bị tinh nhuệ của quân Thanh Giai trong các trận chiến với Quân Thanh Giai.