Hẻm Bắc Hiếu Thận.

Chiếc xe ngựa dừng lại, Ngô Hải Bình nhảy xuống xe và nói với cô gái bên trong: “Cô Phù ơi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Màn che được kéo ra, Phù Thu Thu Phương bước xuống từ xe; ngôi nhà của họ không còn xa nữa. Nhìn lên cửa, thấy nó đang đóng kín và có dấu niêm phong của bộ hình luật.

Cô cau mày, bước tới gần cửa nhưng thấy trên đó có dấu niêm phong của bộ hình luật. Phù Thu Thu Phương đứng trước cửa, không biết phải làm sao. Đúng lúc đó, có tiếng gọi bên cạnh: “Thu Phương?“

Phù Thu Thu Phương quay đầu lại và thấy một người phụ nữ đang cầm thùng rác đang nhìn mình.

Phù Thu Thu Phương vội vàng tiến lên hỏi: “Dì hai ơi, nhà chúng tôi… chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Người dì hai đó trả lời: “Còn có thể là gì nữa chứ? Chuyện của anh trai cô đã xảy ra rồi; hôm đó tôi đã chứng kiến rất nhiều viên chức đến và bắt ông Phù đi đến bộ hình luật. Không lâu sau đó, chị dâu cô đã cầm theo vàng bạc và một người hầu gái rồi bỏ trốn. Ông Hoàng già rồi, sau khi chờ mãi mà không ai đến giúp đỡ, ông ấy đành phải đóng cửa nhà và tự đi tìm số phận mình.

Sáng nay, lại có viên chức đến và dán niêm phong lên cửa. Hàng xóm xung quanh sợ hãi nên không dám lại gần; chỉ nghe nói rằng ông Phù nợ tiền của người khác và bây giờ họ đang đuổi theo để đòi nợ.”

“Vậy à… Cảm ơn dì hai.”

Người dì hai thấy Phù Thu Thu Phương có vẻ đau khổ, liền an ủi: “Bây giờ mọi chuyện đã đến nỗi này, e là ông Phù… sẽ không qua khỏi đâu. Thu Phương, tốt nhất là nhanh chóng tìm người thân nào đó để nương tựa.”

Bỗng nhiên, một bà lão từ nhà hàng xóm bước ra và la mắng người dì hai; người dì hai vội vàng mang thùng rác đi mất. Phù Thu Thu Phương hiểu rằng gia đình mình đã gặp rắc rối lớn, và vì anh trai cùng chị dâu trước đây chưa bao giờ làm việc tốt, nên bây giờ mọi người xung quanh đều tránh xa họ như tránh rắn bò vậy.

Người dì hai mới nói nhiều như vậy cũng chỉ vì xem xét đến mối quan hệ giữa họ mà thôi.

Phù Thu Thu Phương nhìn ngôi nhà của mình một lần nữa, thở dài rồi quay đầu trở về.

Ngô Hải Bình nhìn thấy cảnh này, liền hỏi: “Cô Phù ơi, chúng ta sẽ đi đâu tiếp?”

“Xin phiền một chút, trước hết hãy tìm một tiệm cầm đồ, sau đó đưa tôi đến nhà tù của Bộ Hình luật.”

Ngô Hải Bình đáp lời và dẫn Phù Thu Thu Phương đến một tiệm cầm đồ. Phù Thu Thu Phương vốn đã không còn gì để cầm cố; chỉ có vài vật dụng bằng vàng mạ được mang theo, nhưng không thể đổi được nhiều tiền. Cô đã đi qua ba tiệm cầm đồ trước khi quay lại tiệm đầu tiên và đem vài chiếc kẹp tóc bằng vàng mạ đi cầm lấy năm lượng bạc.

Sau đó, cô đến nhà tù của Bộ Hình luật. Dù đã dùng hết số bạc đó để hối lộ người ta, nhưng cô vẫn không thể gặp được Phù Thử. Một tên lính canh nhìn thấy cảnh đó mà không nỡ lòng, liền thì thầm với cô: “Cô gái ơi, nếu là tôi thì cứ chuẩn bị tâm lý đón tin xấu đi. Dù có gặp được anh trai cô, cũng chưa chắc anh ấy còn sống sót đến cuối mùa thu này đâu… Thà rằng cô dùng số tiền đó để mua một cái quan tài tốt hơn.”

Phù Thu Thu Phương lòng buồn vô cùng và hỏi: “Anh ơi, liệu anh trai tôi… có thể chết không?”

“Làm sao mà sống được chứ?” Người lính canh cũng chỉ biết nói theo lẽ thường. Đại Thành kế thừa luật pháp của Đại Minh; theo luật đó, những kẻ giữ lại của cải bất hợp pháp, tham ô công quỹ hoặc lạm dụng quyền lực sẽ bị xử phạt nặng: những trường hợp nhẹ hơn sẽ bị phạt tám mươi roi, những trường hợp nặng hơn sẽ bị phạt sáu mươi roi hoặc bị treo cổ.

Với việc phạm nhiều tội như vậy và danh tính của Phù Thử đã bị ghi vào sổ án của triều đình, làm sao anh ấy có thể sống sót được?

Nghe hai lần “bị treo cổ”, Phù Thu Thu Phương cảm thấy như bị sét đánh, chân run rẩy suýt ngã. Tai cô ù ù không nghe thấy gì nữa; những lời người lính canh nói sau đó cũng không còn in vào đầu cô nữa.

Phù Thu Thu Phương ra khỏi nhà tù trong tình trạng mất hồn, đến bên cạnh xe ngựa, Ngô Hải Bình liên tục hỏi han mãi mới tỉnh táo lại được.

Thấy người lính canh đang muốn quay trở lại nhà tù, Phù Thu Thu Phương vội vàng chạy theo.

“Anh ơi, xin hỏi một chút…”

Người lính canh tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Tch, cô gái ơi, tôi đã nói hết mọi chuyện cho cô rồi… Tại sao cô còn quấy rầy nữa?”

“Không phải vậy… Nếu tôi trả lại số bạc đó, liệu anh trai tôi có thể được xử nhẹ hơn không?”

Người lính canh ngập ngừng một lát, suy nghĩ rồi nói: “Theo lý thuyết thì có khả năng đó…” Anh ta nhìn Phù Thu Thu Phương từ đầu đến chân: “Nhưng cô có đủ tiền không?”

“Anh trai, anh tôi nợ tổng cộng bao nhiêu bạc nhỉ?”

“Năm nghìn lượng đấy.”

Phù Thu Thu Phương hơi bối rối; lấy đâu ra được năm nghìn lượng bạc chứ?

Cô suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Ngôi nhà của gia đình tôi có thể đổi lấy một ít tiền không?”

Người gác ngục lắc đầu và nói: “Không phải tôi nói xấu, nhưng ngôi nhà đó ở ngoại ô thành phố, chỉ có thể bán được khoảng tám trăm lượng là may mắn lắm rồi.”

Phù Thu Thu Phương mỉm cười, cảm ơn người gác ngục rồi quay lại xe ngựa.

Ngô Hải Bình hỏi: “Cô gái…?”

“Quay về đi, tôi muốn gặp Lý Công Tử.”

Cô không còn gì cả; xem xét kỹ lưỡng, dường như chỉ còn mình mình là thứ có thể bán được… Nhưng trước đây, Phù Thử đã nói rằng, vào tuổi thanh xuân như cô, giá trị của mình chỉ khoảng một nghìn tám trăm lượng bạc mà thôi… Vậy ở độ tuổi này, cô có thể đổi lấy bao nhiêu?

Đến lúc này, cô chỉ còn cách hy sinh danh dự và tin tưởng vào số phận mà thôi.

Xe ngựa trở về, Phù Thu Thu Phương bước vào sân nhà và tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng của Lý Duy Kiện đâu cả. Cô vội vàng tìm Ngô Chung, nhưng người này nói: “Chị Phù muốn tìm công tử à? Thật không may, công tử đã cưỡi ngựa trở về từ sáng sớm rồi.”

“Trở về rồi ư?” Phù Thu Thu Phương cảm thấy buồn bã trong lòng, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm. Cô cắn răng và hỏi: “Vậy anh biết không, Lý Công Tử sẽ quay lại vào lúc nào?”

Ngô Chung đáp: “Điều đó thì khó nói được… Công tử đang chuẩn bị cho kỳ thi Thi cử mùa thu và còn rất nhiều việc phải lo; có thể ba năm ngày mới quay lại một lần, hoặc cũng có thể mười ngày tám ngày mới đến một lần nữa.”

Phù Thu Thu Phương làm sao có thể chờ đợi được? Cô liền van nài: “Anh có thể đưa tôi đến gặp Vinh Quốc Phủ không? Tôi có chuyện quan trọng cần nói với Lý Công Tử.”

“Đây…”

Lúc này đã qua giờ Thân, các anh em Đinh Gia đang hộ tống Lý Duy Kiện đi và vẫn chưa trở lại. Ngôi nhà này đầy rẫy các loại vật liệu; không thể để không ai trông coi được.

Phù Thu Thu Phương bỗng nhiên nhớ ra mình còn vài lượng bạc nhỏ, liền nói: “Tôi cần đi một chút, không cần các bạn tiễn nữa, tôi tự đi thuê xe ngựa để tìm Lý Công Tử là được.” Nói xong, anh ta quay người đi. Ngô Chung đuổi theo đến cửa, thấy Phù Thu Thu Phương thuê một chiếc xe lừa ở ngã tư hẻm, mới gãi đầu và lẩm bẩm: “Tôi chưa kịp nói hết đâu… Ông chủ đã để lại một trăm lượng bạc làm tiền đi đường mà.”

Còn về phía Lý Duy Kiện, trong ngày hôm đó, anh ta đã nói chuyện với Giả Vân tại ngôi nhà mới, yêu cầu các thợ xây dọn phá bỏ hai khoảng sân được mở rộng ra ngoài, sau đó xây dựng một cái lều ấm có mái dốc hướng từ bắc xuống nam và được lót kính.

Gạch đá, gỗ thì không đáng bao nhiêu tiền, nhưng kính thì rất đắt. Giả Vân tính toán một chút và nhận định rằng chỉ riêng việc xây dựng cái lều ấm này đã cần ít nhất hai vạn lượng bạc.

Lý Duy Kiện trong lòng rất bực mình, nhưng vẫn cắn răng chi trả số tiền đó, và yêu cầu Giả Vân phải theo dõi công việc cẩn thận; cái lều ấm này nhất định phải hoàn thành trước tháng Tám.

Giả Vân đồng ý. Đến gần giờ Trung Ngọ, vì không chờ được Ngô Hải Bình trở về, Lý Duy Kiện liền gọi các anh em Đinh Gia đến hộ tống và cưỡi ngựa trở về nhà mình.

Đã lâu không ghé thăm cô con gái thứ hai, sau khi nghỉ ngơi một chút, anh ta liền đến thăm cô ấy. Những điều thú vị bên trong nhà cô ấy thì tất nhiên không thể kể cho người ngoài biết được. Cho đến giờ ăn trưa, Lý Duy Kiện mới quay trở về sân nhỏ của mình.

Lúc này, sau khi ăn tối xong, anh ta đang hỏi Hồng Ngọc về tình hình học tập thực tế của Bảo Ngọc.

Hồng Ngọc Hôm nay tôi đã điều tra một chút; nghe nói sáng sớm hôm đó, Bảo Nhị gia tử đi đến phòng Qixianzhai với vẻ rất vui vẻ, nhưng đến trưa thì trở về với vẻ mặt uể oải và không còn hứng thú gì nữa.

Lý Duy Kiện Nghe vậy, trong lòng tôi không khỏi cười thầm… Những thí nghiệm khoa học kia có vẻ thú vị trên lý thuyết, nhưng khi bắt tay vào làm thì lại chẳng hề dễ dàng chút nào đâu.

Nhìn thấy tình hình của Bảo Ngọc như vậy, e là không mấy ngày nữa anh ta sẽ phải “chăn cừu” thôi… Lý Duy Kiện Dù người khác nghĩ gì đi nữa, tôi chỉ mong rằng Đại Ngọc đã nhận ra bản chất thật của Bảo Ngọc; như vậy cũng coi như là đã đền đáp được sự giúp đỡ mà Lâm Như Hải đã dành cho họ ngày xưa.

Đang lúc họ đang nói chuyện thì Ngô Hải Bình bỗng nhiên xuất hiện. Hồng Ngọc đi hỏi thăm một chút rồi trở về với vẻ nghi ngờ và nói: “Bốn gia tử ơi, có một cô gái tên Phù đến xin gặp.”

“Phù Thu Thu Phương? Cô ấy đến từ đâu vậy?” Sau khi hỏi xong, Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi tiếp: “Cô Phù này có đến thăm bà lão trước rồi mới tìm tôi, hay là đến tìm tôi trực tiếp vậy?”

Hồng Ngọc trả lời: “Cô ấy đi qua cửa sau; nhìn vẻ mặt thì rõ ràng là đến tìm bốn gia tử đấy.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói: “Thôi được, tôi sẽ ra ngoài gặp cô ấy xem cô ấy muốn nói gì.”

Khi ông ta ra khỏi sân nhỏ, mấy cô hầu gái trong phòng chính liền nhìn nhau vàThanh Vân buông lời: “Chỉ gặp nhau một lần thôi mà đã vội vàng như vậy… Chẳng trách sao đến tuổi hai mươi mà vẫn chưa lập gia đình!”

Hồng Ngọc cười và nói: “Cô ấy đang ghen tị cái gì vậy? Với gia thế như của cô ấy, lại còn có anh trai như Phù Thử kia, làm sao bốn gia tử có thể để mắt đến cô ấy được chứ?”

NhưngThanh Vân lại nói: “Dù sao thì cô ấy cũng không xứng đáng để trở thành vợ của bốn gia tử… Có lẽ cô ấy sẽ cố gắng gần gũi với chúng ta, các chị em đây.”

Hồng Ngọc mặt tái lại và nói: “Không thể nào đâu… Dù sao thì cô ấy cũng là con gái của một gia đình quan lại mà.”

Thanh Vân khinh thường: “Cô ấy làm gì được gọi là con gái của gia đình quan lại chứ? Anh trai cô ấy Phù Thử kia còn không có xuất thân chính thống nữa… Trước đây chỉ là một học sinh, nhờ vào sự giúp đỡ của cha mình mà mới từng bước trở thành quan lại.”

“”

  Sau một hồi suy nghĩ, Hồng Ngọc bỗng cười nói: “Nếu vậy thì cũng chẳng cần phải quan tâm đến nữa. Chỉ là hàng tháng sẽ thêm hai lượng tiền lương thôi; cô ấy có thể dùng chúng ta để làm gì được chứ?”

  Qingwen không nói gì, nhưng vẫn giữ vẻ mặt cau có. Trong nhà đã có bốn người hầu rồi; mặc dù ông chủ gia đình này rất yêu thích cô ấy, nhưng ông ấy không bao giờ thiên vị ai cả. Có lẽ, trong tương lai, bốn người hầu này đều sẽ được thăng chức và trở thành các bà quản gia. Nếu lại thêm một người nữa, chắc chắn sẽ phải chia sẻ thêm phần tiền lương cho họ mất.

  Qingwen chắc chắn không thể chấp nhận điều đó!

  Một mặt, cô ấy tự giữ im lặng, nhưng mặt khác, cô ấy cùng với Ngô Hải Bình ra khỏi cửa sau, và thấy Phù Thu Thu Phương đang đứng đợi bên ngoài cổng.

  Sau khi chào hỏi xong, chưa kịp cho Phù Thu Thu Phương nói gì, Lý Duy Kiện đã cười nói: “Cô Phù thật lịch sự quá! Vì duyên may mà cô đến ở nhà tôi, tôi cũng nên quan tâm đến cô một chút. Hãy cẩn thận trên đường đi nhé, số tiền một trăm lượng mà cô nhận được rất quý giá.”

  Phù Thu Thu Phương nhìn Lý Duy Kiện một cái, rồi hạ mày xuống và thì thầm điều gì đó.

  Lý Duy Kiện không nghe rõ, liền hỏi: “Cô vừa nói gì vậy?”

  “Chưa đủ!” Giọng nói của Phù Thu Thu Phương hơi lớn hơn một chút, cô ấy ngước đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Lý Duy Kiện, nói: “Vẫn còn thiếu bốn nghìn một trăm lượng nữa.”

  Lý Duy Kiện vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ và nói: “Thật là lạ… Tại sao lại thiếu một số tiền như vậy? Cô Phù có thể giải thích cho tôi biết không?”

  “Tôi cần thêm bốn nghìn một trăm lượng nữa, để tổng cộng được năm nghìn lượng, và dùng số tiền đó nộp cho chính quyền, hy vọng anh trai tôi sẽ được xử lý một cách nhẹ nhàng hơn.”

  Phù Thu Thu Phương không hề quỳ gối van xin, cũng không khóc lóc, chỉ đơn giản là nhìn Lý Duy Kiện một cách bình tĩnh, ánh mắt cô ấy trong trẻo như một hồ nước yên bình.

  Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát mới hiểu ý của Phù Thu Thu Phương; có lẽ số tiền tham ô mà Phù Thử nhận được là bốn nghìn hai trăm lượng?

Bởi vì anh ta nói rằng: “Cô Phù ơi, không nói đến việc cô sẽ trả lại số tiền bạc này như thế nào, tôi xin nói một điều có thể hơi phũ phàng… Dù cho số tiền đó được nộp đi, e rằng anh trai của cô cũng khó mà thoát tội được.”

Phù Thu Thu Phương nói: “Dù sao thì cũng đã kéo tôi đến đây; tôi không mong đòi gì khác, chỉ hy vọng anh trai mình có thể thoát khỏi cái chết là được. Như vậy, tôi cũng coi như đã đền đáp ân tình suốt những năm qua. Còn về việc trả lại số tiền…” Cô lấy ra một tờ giấy đỏ từ trong tay áo và run rẩy đưa cho anh ta.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên khi mở tờ giấy ra, thì thấy trên đó có những dòng chữ viết rất đẹp: “Ở con hẻm Bắc Hiếu Thận thuộc ngoại ô kinh thành, có một cô gái tên là Phù Thu Thu Phương, đã đủ tuổi trưởng thành. Cô ấy tự nguyện kết hôn với Lý Duy Kiện làm thiếp thân; hôm nay, gia đình cô ấy đã nhận được số tiền sính lễ là năm nghìn lượng bạc.

Tôi sẽ tuân theo ngày lành để đến nhà chồng và kết hôn, mong rằng cuộc sống sau này sẽ êm đềm và hạnh phúc.

Tôi là một cô gái trong gia đình đàng hoàng, chưa bao giờ bị ai chiếm đoạt tài sản hay có quá khứ không rõ ràng… Nếu có điều gì không mong muốn xảy ra, tôi sẽ ngay lập tức trả lại số tiền sính lễ; còn nếu đó là số phận, thì điều đó không liên quan gì đến người đã đưa tiền cho tôi.

Vì vậy, tôi xin lập bản giấy chứng nhận này để làm bằng chứng cho cuộc hôn nhân.”

Phía dưới có chữ ký và dấu vân tay của chính Phù Thu Thu Phương.

Ngày nay, luật pháp và phong tục đã có phần suy yếu… Trước đây, việc kết hôn với vợ chính hay thiếp thân đều được gọi theo cách riêng; nhưng bây giờ, để nghe có vẻ hay hơn, người ta cũng gọi việc kết hôn với thiếp thân là “kết hôn”.

Lý Duy Kiện đọc xong bản giấy, suy nghĩ mãi không hiểu: “Trên đây rõ ràng là năm nghìn lượng bạc; tại sao cô Phù ấy lại nói chỉ là bốn nghìn một trăm lượng?”

“Ngôi nhà của tôi có thể đánh đổi được khoảng tám trăm lượng.”

Phù Thu Thu Phương biết rằng, nếu không cảm thấy hứng thú, thì điều đó là dối trá… Nhưng chỉ là kết hôn với thiếp thân mà thôi, chứ không phải vợ chính… Tuy nhiên, Lý Duy Kiện chỉ mới quen biết cô ấy một vài lần, không hề hiểu rõ tính cách của cô ấy, làm sao dám để cô ấy vào nhà mình? Nếu cô ấy là người có tâm địa sâu xa và hung ác, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong gia đình.

Vì vậy, anh ta suy nghĩ một hồi rồi nói: “Cô Phù ơi, việc này thực sự khiến tôi rất khó xử.”

Ánh mắt cô ấy dần hiện lên vẻ th

Thấy Phù Thu Thu Phương im lặng suy nghĩ, Lý Duy Kiện hỏi: “Không thể nói ra sao? Hay là không muốn nói?”

Phù Thu Thu Phương thở dài và nói: “Đến lúc này rồi, mạng sống của anh ấy cũng đang bị đe dọa; những chuyện này không cần phải giấu giếm nữa.”

Ngay lập tức, cô kể lại việc vợ chồng Phù Thử đã âm mưu gửi cô ấy đi làm thiếp thân để mong nhận được sự tin tưởng từ quan chức cai quản hoàng gia.

Lý Duy Kiện nghe xong liền thắc mắc: “Nếu Phù Thử đối xử với cô như vậy, tại sao cô ấy vẫn sẵn lòng hy sinh mình để cứu anh ấy?”

Phù Thu Thu Phương trả lời: “Từ nhỏ, cha mẹ tôi đã qua đời sớm; chính anh trai tôi mới là người nuôi dưỡng tôi lớn lên. Người ta thường nói ‘anh trai như cha’, vì vậy tôi phải trả ơn công ơn nuôi dưỡng đó.”

Lý Duy Kiện tiếp tục hỏi: “Nếu lần này anh trai cô được thoát khỏi tội chết, sau này… cô ấy sẽ ra sao?”

Phù Thu Thu Phương quyết đoán lắc đầu và nói: “Công ơn đã được trả xong; từ nay trở đi, anh ấy là anh ấy, tôi là tôi, chúng tôi không còn liên quan gì đến nhau nữa.”

Một người có tình có nghĩa, biết rõ ràng ranh giới giữa ân oán… Khác hẳn với tính cách mềm yếu của cô hai, Phù Thu Thu Phương này thật sự khiến Lý Duy Kiện rất ngưỡng mộ.

Anh ta cảm động trong lòng, đưa lại tờ giấy đó và nói: “Tờ giấy này không cần vội vàng đâu. Việc giúp anh trai cô thoát tội không chỉ cần tiền bạc là đủ đâu. Tôi sẽ tìm người điều tra xem sao; nếu thành công, chúng ta sẽ bàn tiếp sau này. Cô nghĩ sao?”

“Được.”