“Cô gái Phù quá lo lắng rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói, trong lòng thầm nghĩ rằng người con gái này thật sự thông minh. Nhưng tiếc là lại phải gặp phải một anh trai như vậy; chuyện hôn nhân này e là khó có thể thành công được.

Nghiêm Phụng Trân tuy say đắm trong việc tạo ra những điều tốt đẹp, nhưng trên cao vẫn còn có vị thầy Nghiêm Hy Triệu – người không thể chấp nhận bất kỳ điều gì không công bằng. Phù Thử biết rõ những ý đồ của mình, vì vậy thầy ấy chắc chắn sẽ không để mình dính líu với kẻ ngu ngốc như vậy đâu.

Gió nhẹ thổi qua khuôn mặt người con gái, làm bay bổng mái tóc xanh óng của cô ấy; nhưng cô ấy vẫn nhìn thẳng ra mặt hồ. Lý Duy Kiện thương cảm cho cô ấy, nhưng cũng không thể nói gì thêm. Đúng lúc anh ta định quay đi tìm Qingwen, thì bà lão kia từ xa đã gọi lớn: “Này, Lý Công Tử!”

Quay đầu lại, anh ta thấy bà lão kia đang mỉm cười, tiến lại gần và bắt đầu nói lung tung về hai người. Ban đầu, bà ta khen ngợi Phù Thu Thu Phương là người xinh đẹp và thông minh, đã học hành rộng rãi, giỏi các kỹ năng nữ công, và am hiểu về âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Sau đó, bà ta bắt đầu hỏi về gia thế của Lý Duy Kiện.

Lúc đầu, Lý Duy Kiện còn không hiểu gì; nhưng khi bà ta hỏi về gia thế, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Quay đầu nhìn Phù Thu Thu Phương, anh ta thấy khuôn mặt cô ấy đã đỏ bừng, và cô ấy đang cắn chặt môi dưới.

Phù Thử biết rằng hành động này của mình thực ra là nhắm vào Nghiêm Phụng Trân; ai ngờ rằng kẻ đó lại không bỏ qua cả mình nữa!

Biết rằng tình hình hiện tại như vậy, Lý Duy Kiện chỉ mong rằng sau khi Thi cử mùa thu đến, khi đến tuổi lập gia đình, dù là Đài Ngọc, Tương Vân hay bất kỳ ai khác, cuối cùng cũng sẽ chọn một người có thể giúp ích cho mình trong việc kết hôn… Làm sao có thể chọn Phù Thu Thu Phương – người rõ ràng chỉ là gánh nặng cho mình chứ?

Trong lòng cảm thán vì sự thiếu suy nghĩ của mình, Lý Duy Kiện liền đáp lại một cách qua loa rồi đi tìm Qingwen, yêu cầu cô ấy chuẩn bị bữa ăn cho mình và Nghiêm Phụng Trân sau này. Sau đó, anh ta quay trở lại tầng dưới.

Một lát sau, một chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần; vài cái hộp thức ăn được mang lên, bên trong đầy đủ rượu và thức ăn. Hai bàn ăn được chuẩn bị sẵn: một bàn cho Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân, một bàn cho nhóm phụ nữ ở tầng trên.

Trong bữa tiệc, không cần nói cũng biết mọi người đều vui vẻ thích thú. Khi bữa tiệc kết thúc, ngay cả Xiangling cũng cảm thấy hơi say.

Gần đến giờ Dậu, chiếc thuyền hoa đã cập bến, mọi người lên bộ. Những phụ nữ nói cười ríu rít và lên xe ngựa của mình. Chỉ có Phù Thu Thu Phương và bà Qu vẫn đứng trên bến, mơ hồ không biết phải làm gì. Phù Thử đã hứa sẽ đến đón họ, nhưng đến lúc này vẫn chưa thấy bóng dáng nào.

Nghiêm Phụng Trân kéo Lý Duy Kiện lại và nói thầm: “Chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể mang cô gái Phù này về nhà được.”

Lý Duy Kiện đáp: “Còn cách nào khác nữa? Chỉ có thể thuê một chiếc xe ngựa để đưa cô ấy về thôi.”

Nghiêm Phụng Trân liếc nhìn Phù Thu Thu Phương đang đứng đó, ánh mắt đầy lo lắng, nhưng rồi cố gắng nói: “Dù là Fusheng đi nữa, tôi cũng không nên dính líu vào chuyện này… Nếu không, cha tôi chắc chắn sẽ trừng phạt tôi. Cứ để Fusheng lo liệu đi.”

Lý Duy Kiện cười không thành tiếng; ông biết rằng Phù Thử thậm chí còn không nghe theo ý kiến của mình nữa. Vì vậy, ông sai Ngô Hải Bình đi thuê một chiếc xe ngựa, rồi mời Phù Thu Thu Phương và bà Qu lên xe và lên đường trở về.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên đường. Qingwen uống quá nhiều rượu, bây giờ cảm thấy mệt mỏi và đã ngủ thiếp đi trong xe sau cùng, cùng với Xiuying. Vì vậy, Hồng Ngọc và Xiangling phải ngồi chung trong xe của Lý Duy Kiện.

Hồng Ngọc cũng cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng vẫn cảm thấy buồn ngủ; trong khi đó, Xiangling, dù khuôn mặt đỏ hồng, nhưng vẫn không cảm thấy mệt mỏi. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật đường phố và vô thức hát một bài hát nhỏ.

Lý Duy Kiện quay đầu nhìn Xiangling, ngắm mãi mới nói: “Trông cô có vẻ vui vẻ lắm nhỉ?”

Xiangling quay đầu nhìn anh, mỉm cười và gật đầu mạnh mẽ: “Ừ!”

Từ khi đến bên cạnh Lý Duy Kiện, cô không còn phải sống trong lo lắng nữa, và cũng có thời gian để đọc sách văn, cuộc sống của cô trở nên thoải mái và vui vẻ hơn rất nhiều.

Mặc dù vài cô hầu gái đôi khi có những âm mưu xảo trá, nhưng cô ấy chẳng bao giờ tham gia vào những chuyện đó. Ngay cả với Lý Duy Kiện, cô ấy cũng rất quan tâm và chăm sóc cô ấy, thậm chí còn cho phép cô ấy tự do ra vào phòng đọc sách vào những lúc rảnh rỗi, và đôi khi còn kể cho cô ấy nghe những câu chuyện thú vị.

Có lẽ vì đã uống rượu, nên ánh mắt Xiang Ling mơ hồ; cô nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện và nói: “Tất cả đều là nhờ sự thương yêu của Bốn Thế Tử. Người ta bảo, nếu là chủ nhân khác, làm sao lại dẫn các cô hầu đi dạo chơi? Ngay cả khi đi ra ngoài, họ cũng phải luôn sẵn sàng phục vụ, không giống như Bốn Thế Tử – ngài cho phép chúng ta thoải mái vui chơi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Ha, nếu em thích, lần sau khi rảnh rỗi, chúng ta sẽ cùng nhau đi nữa.”

Xiang Ling trước tiên rất vui mừng, nhưng sau đó lại lắc đầu nhẹ và nói: “Không được đâu… Em đã mười bốn tuổi rồi; sau này thì không thể đi ra ngoài nữa đâu.”

Theo quy tắc lúc bấy giờ, phụ nữ trước khi mười bốn tuổi có thể tự do đi ra ngoài, nhưng một khi đến tuổi đó, họ phải ở trong nhà, không được ra ngoài, được gọi là “phụ nữ trong cửa hàng”. Sau hai, ba năm, khi đã được gả cho ai đó, họ sẽ trở thành vợ người khác và từ đó chỉ sống trong nhà, không được gặp gỡ khách bên ngoài nữa.

Dù Xiang Ling chỉ là một cô hầu gái, nhưng cô cũng không thể tiếp tục đi ra ngoài nữa. Những quy tắc này được đặt ra để ngăn chặn việc các cô hầu gái có quan hệ với đàn ông bên ngoài.

Lý Duy Kiện nói: “Sao lại khó chứ? Sau này, khi rảnh rỗi, tôi sẽ dẫn các em đi dạo chơi thôi.” Thấy Xiang Ling gật đầu, anh tiếp tục nói: “Lần trước, khi tôi thấy em đứng bên lan can nhìn hồ và lẩm bẩm điều gì đó, phải chăng em vừa sáng tác ra một bài thơ?”

Xiang Ling đáp: “Em mới học được không lâu, làm sao có thể viết thơ được chứ? Chỉ là mượn ý của người khác mà thôi… Em nhớ đến câu ‘Thuyền di chuyển, ánh nước hồ lung linh trong mùa thu; say mê nhìn những người trẻ tuổi tin tưởng vào dòng thuyền’, và em cảm thấy có chút cảm hứng.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi lại nhớ đến một câu khác: ‘Bên hồ, cây xanh in bóng lên hàng rào đỏ thắm; ngày nào cũng đi tìm hương hoa bên bãi nước xanh biếc.’”

Xiang Ling ngạc nhiên hỏi: “Đó là thơ của ai vậy?”

“Là của Vương Trí Đăng thời Minh trước đây.”

Xiang Ling trầm trồ: “Thật đẹp… Không biết khi nào em mới có thể sáng tác ra những bài thơ như vậy được.”

Lý Duy Kiện nói: “Em cũng mới học

Lời nói như vậy, nhưng trong lòng cô ấy lại không khỏi cảm thấy mong muốn. Sau một lúc, cô bắt đầu suy nghĩ về người bên cạnh mình – Lý Duy Kiện.

Kể từ lần đó, khi Qingwen sắp xếp cho mọi người xem cuốn album đó, Xiangling đã phục vụ ông ta vài lần vào ban đêm. Nhưng lần đầu tiên cô dám làm điều đó thì lại gặp phải tình huống không may; cơn đau khiến cô phải nhăn mày, và việc đó đã khiến mọi chuyện bị trì hoãn.

Sau đó, vì tính cách ngây thơ của mình, cô ấy không còn hứng thú như trước nữa. Khi Lý Duy Kiện không nói gì, cô cũng không dám tự ý làm gì. Mỗi đêm, khi mấy cô hầu gái tụ tập lại với nhau, Xiuying thường kể những chuyện rất thú vị, khiến Xiangling cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng.

Dù trong lòng cô cảm thấy như vậy là có phần không biết xấu hổ, nhưng cô vẫn không thể ngừng suy nghĩ: Tại sao ông Chủ Tứ lại quan hệ thân mật với mọi người như vậy, chỉ riêng mình cô lại được đối xử một cách nghiêm túc như vậy? Có lẽ ông ấy thực sự không quan tâm đến cô chút nào?

Những suy nghĩ này đã ở trong lòng cô mãi mà cô không dám nói ra. Hôm nay, sau khi uống rượu, cô đã có can đảm hơn và tựa vào vai Lý Duy Kiện, nói: “Ông Chủ Tứ…”

“Hmm?”

“Tại sao… ông lại quan hệ thân mật với họ như vậy, nhưng chỉ riêng em thì lại được ông ôm và ngủ cùng?”

“Ha?” Lý Duy Kiện cười không thành tiếng, đặt tay lên vai Xiangling và nói: “Có lẽ vì em ngại ngùng nên mới không dám nói ra.”

Xiangling cảm thấy yên tâm hơn và nhẹ nhàng nói: “Vậy… tối nay em có thể phục vụ ông được không?”

“Được.”

Lý Duy Kiện không khỏi cảm thấy xao động trong lòng, cúi xuống nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy, rồi nhẹ nhàng nâng cằm cô lên và hôn cô.

Tiếng móng giẫm xe vang lên, không bao lâu sau họ đã đến khu phố Bắc Hiếu Thận ở ngoại thành. Khi thấy Phù Thu Thu Phương cùng người phụ nữ kia xuống khỏi xe và cúi đầu cảm ơn họ, Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân mới tiếp tục lái xe về phía nội thành.

Khi những chiếc xe đã đi xa, Qu Momo quay đầu lại và nói: “Cô gái quá kiêng kỵ rồi… Lúc đó Lý Công Tử đến nói chuyện với cô, tại sao cô không nói nhiều hơn một chút?”

Phù Thu Thu Phương dừng bước, liếc nhìn cô một cái lạnh lùng và nói giọng lạnh lùng: “Qu Momo muốn ép tôi chết à?”

“À? Đây… tất cả những việc này đều là vì sự tốt đẹp của cô gái mà thôi.”

Phù Thu Thu Phương không muốn lãng phí thời gian tranh luận với người phụ nữ kia, liền bước thẳng vào nhà. Khi cô bước vào sân, anh trai mình cùng vợ chồng anh ta đã ra đón. Phù Thử liên tục than phiền: “Ôi trời, quả là lỗi của tôi… Tôi nói chuyện với Tiến sĩ Yuan quá lâu, suy nghĩ mãi mà quên mất em gái mình. Vậy là Lý Công Tử và công tử thứ hai đã đưa em gái trở về à?”

Phù Thu Thu Phương cảm thấy buồn bã trong lòng, gật đầu và nói: “Anh trai, chị dâu ơi, em cảm thấy rất mệt lúc này, xin phép đi nghỉ ngơi trước.” Nói xong, cô quay người và bước vào phòng phía tây.

Người phụ nữ kia nhìn thấy Phù Thu Thu Phương liền cau mày, định nói những lời ác ý, nhưng bị Phù Thử ngăn lại: “Đừng nói những chuyện vô ích nữa… Việc có thể được phục chức hay không vẫn còn phải dựa vào Thu Phương đấy.” Người phụ nữ kia liền kéo __Qu Ma Mā__ lại, hỏi đủ thứ rồi mới thôi. Sau khi trở về phòng khách, vợ chồng cô lại tiếp tục bàn bạc về chuyện đó.

Còn Lý Duy Kiện thì khi đến trước con phố Ninh Vinh, cô nhìn thấy có người bán dưa hấu bên đường; mùi thơm của những quả dưa hấu khiến cô không thể kiềm chế được, liền trả tiền mua hết cả xe dưa. Khi trở về Vinh Quốc Phủ, cô giao xe dưa cho người quản lý, yêu cầu anh ta phân phát chúng cho mọi người; hành động này khiến người quản lý không ngớt khen ngợi.

Khi trở về sân nhà mình, các cô hầu gái đều rất mệt mỏi. Dù Lý Duy Kiện nói rằng mình không thể ăn gì được, nhưng cô vẫn cố gắng chuẩn bị bữa tối cho mọi người, sau đó mới đi ngủ trong phòng phía tây.

Còn __Xiang Ling__ thì ban đầu ở lại để phục vụ, nhưng lúc này do say rượu, cô liên tục quỳ gối bên bàn. Lý Duy Kiện phải nói nhiều lời mới thuyết phục cô đi nghỉ trên giường. Kết quả là cô ngủ thiếp đi và không thể tỉnh dậy nữa. Lý Duy Kiện chỉ biết cười khóc, rồi tự mình tìm hai cô hầu gái khác, rửa mặt bằng nước ấm rồi mới đi ngủ.

Sáng hôm sau khi thức dậy, Xiangling bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh một chút. Cô tự trách mình không đủ can đảm; vừa mới lấy hết can đảm để mở miệng nói ra suy nghĩ của mình, nhưng lại không chịu nổi cơn buồn ngủ và ngủ thiếp đi. Giờ thì thật là rắc rối rồi… Hôm nay đến lượt Qingwen trực đêm, còn phải đợi đến nửa tháng nữa mới đến lượt cô lại. Không biết đến lúc đó, Chủ tước thứ tư có còn nhớ chuyện này không…

Nhận thấy tâm trạng của Xiangling, Lý Duy Kiện đã nắm lấy tay cô và ôm vào lòng, nói bằng giọng âu yếm: “Chúng ta còn trẻ, không cần phải vội vàng trong chuyện này đâu. Những ngày phía trước vẫn còn dài lắm.”

Xiangling gật đầu đồng ý, sau một lúc mới ngẩng mặt nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Hy vọng rằng sau này, Chủ tước thứ tư sẽ không quên chuyện này.”

“Không đâu.”

Cuối cùng cũng đã an ủi được Xiangling, Lý Duy Kiện bỗng nghĩ rằng cô gái này trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra lại rất tinh tế và nhạy cảm. Vì hoàn cảnh gia đình mà cô phải sống theo dòng chảy của cuộc đời, thật là đáng thương. Ban đầu, anh tưởng rằng trong trái tim cô chỉ có những suy nghĩ về thơ ca và hội họa mà thôi, chứ không hề nghĩ đến chuyện tình cảm nam nữ… Nhưng bây giờ thì anh nhận ra mình đã nhầm lẫn.

Hóa ra, trong trái tim Xiangling cũng có những suy nghĩ về chuyện tình cảm nam nữ. Trong những bộ phim truyền hình mà cô từng xem ở kiếp trước, dường như Xiangling chưa bao giờ nghĩ đến những điều đó, mà chỉ mãi đắm chìm trong thế giới thơ ca và hội họa… Nhưng bây giờ nghĩ lại, liệu đó có phải là cách để cô tránh né những thực tế khó chịu hay không?

Có lẽ chỉ những bài thơ huyền ảo ấy mới thỉnh thoảng mang lại niềm vui cho Xiangling mà thôi…

Hôm đó, vì không có việc gì phải làm, Lý Duy Kiện ăn xong cơm liền vào phòng đọc sách và vẽ tranh. Chỉ khi nghỉ ngơi thì anh mới bắt đầu suy nghĩ về việc liệu Bác dì Xue và Chị Bảo Chai có đã quyết định gì chưa…

Anh đang nghĩ về hai người đó, thì bỗng nhiên họ đã quyết định xong và bước vào sân của Vương phu nhân, trò chuyện với nhau một hồi lâu. Sau đó, Bác dì Xue mới chuyển đề tài và nói: “Chị ơi, Bảo Ngọc đã mười một tuổi rồi; Chu Công tử thì mười bốn tuổi đã đi học… Chỉ vài năm nữa thôi, Bảo Ngọc cũng sẽ phải đi học thôi mà?”

Vương phu nhân cười đắng và nói: “Bảo Ngọc thật là không chịu học những cuốn sách kinh điển… Nó chỉ thích đọc những bài thơ vớ vẩn để giải trí mà thôi… Dù là hai ba năm, hay thậm chí bảy tám năm nữ

Dòng dõi thương nhân hoàng gia truyền thống của gia đình mình giờ đã bị mất hết rồi; tôi cũng không biết sau này khi ra đi, làm sao để giải thích với cha anh ấy được.”

Vương phu nhân Thấy dì Xue nói với vẻ đầy xúc động, liền vội vàng an ủi bà một số lời; trong lòng mình, bà cũng rất lo lắng.

Bà nói tiếp: “Bây giờ anh ấy cũng đã lớn rồi, tôi thực sự muốn quản lý anh ấy một chút, nhưng bà cụ lại yêu thương anh ấy như con ruột vậy… Còn anh ấy thì chỉ biết chơi đùa mà thôi…”

Bảo Chai ngồi bên cạnh, lúc này liền nói: “Dì ơi, có lẽ Bảo huynh không hứng thú với những cuốn sách kinh điển đó. Nếu thay đổi hướng đi, biết đâu anh ấy sẽ tìm thấy niềm đam mê và bắt đầu tiến bộ từ đó?”

“Ồ? Ý em là…”

Dì Xue và Bảo Chai nhìn nhau, rồi dì Xue nói: “Hiện nay triều đình đang có những cuộc cải cách; hôm qua tôi đọc báo thấy, Hoàng đế có ý định tổ chức các kỳ thi về kiến thức thực tế. Tuyệt vời lắm! Biết đâu Bảo huynh cũng có thể thi đỗ và trở thành tiến sĩ sau này.”

Bảo Chai tiếp lời: “Bảo huynh rất thông minh, chỉ là anh ấy không mấy quan tâm đến những lý thuyết kinh điển đó thôi. Dì có thể cho Bảo huynh thử đọc những tài liệu về kiến thức thực tế xem sao? Nếu anh ấy thực sự tìm thấy hướng đi phù hợp, thì thật là tốt biết bao!”

Mẹ con hai người liên tục khuyên nhủ, khiến Vương phu nhân cảm thấy rất xúc động. Bà do dự một lúc lâu, rồi nói: “Thử một lần cũng không sao đâu… Nhưng hiện nay, những người học kiến thức thực tế rất ít; tôi không biết phải tìm người thầy giỏi ở đâu để dạy Bảo huynh.”

Bảo Chai trong lòng mừng rỡ, nghĩ rằng kế hoạch này đã thành công, liền nói ngay: “Dì ơi, việc tìm người thầy giỏi không cần vội vàng đâu. Mà trong nhà này, chẳng phải còn có một vị như vậy sao?”

“Bảo Huynh à?”

Bảo Chai gật đầu, cười nói: “Tôi nghĩ, chúng ta nên nhờ Bảo Tứ huynh dạy Bảo huynh một buổi. Nếu Bảo huynh thích thú, sau đó dì có thể nhờ Bảo Tứ huynh tìm một người thầy giỏi hơn nữa. Bây giờ Thi cử mùa thu sắp đến rồi; nhiều học giả từ nơi khác cũng sẽ đến kinh đấu tranh tài… Bảo Tứ huynh chỉ cần giúp chọn lựa những người thực sự có tài năng là được; chắc chắn không quá phiền phức đâu.”

Vương phu nhân suy nghĩ một hồi, càng nghĩ càng thấy ý tưởng này rất hay. Bà liền nói: “Nói như vậy cũng đúng… Vậy thì tối nay tôi sẽ nói chuyện với con dâu của