Dư Lục Nắm chặt tay nhau, nhìn chằm chằm vào Phù Thử đứng trước mặt mình, anh ta lẩm bẩm: “Sao lại đến nữa vậy? Ông Phù, không thể nói thẳng ra sao?”

Phù Thử tiến lại gần, cúi đầu nói: “Xin phiền quý ông rồi.” Rồi anh ta kéo tay áo của Dư Lục và nhét một miếng bạc vào túi áo của anh ta.

Phù Thử cười nói: “Lần này tôi không có ý xấu gì đâu, chỉ muốn tìm hiểu xem Lý Công Tử đó sẽ đi đâu vào ngày mai thôi. Quý ông yên tâm, tôi không hề có ý xấu đâu.”

Dư Lục lắc lư tay áo, cân nhắc một chút rồi nói: “Tôi làm sao biết được ông Jian Tứ đi đâu chứ? Có lẽ ông hỏi nhầm người rồi, số bạc này quý ông nên mang trả lại đi.”

Phù Thử từng phục vụ cho Gia Chính trong những năm trước, nên đã quen với thái độ của những kẻ hèn hạ như Vinh Quốc Phủ rồi. Anh ta biết rõ ràng là họ không hài lòng vì số bạc ít quá.

Phù Thử cắn răng, lại nhét thêm một khối bạc nữa vào tay áo của Dư Lục – tổng cộng là năm lượng bạc.

Nhận được số bạc đó, Dư Lục nuốt nước bọt. Nhìn quanh xem không ai đang nhìn, anh ta mới thì thầm: “Ài, tại sao tôi lại tốt bụng như vậy chứ… Chỉ có một điều, khi gặp lại ông Jian Tứ sau này, đừng nói rằng tôi là người tiết lộ thông tin này nhé.”

“Quý ông yên tâm, tôi sẽ giữ bí mật này.”

Dư Lục nói: “Hôm qua, ông Jian Tứ đã đặt hai chiếc xe ngựa cho ngày mai, nói là để đi chơi ở Hải Tử.” Rồi anh ta im lặng.

Chơi ở Hải Tử à? Phù Thử suy nghĩ một chút, rồi cảm ơn mãi không ngớt trước khi rời đi. Trên người không còn một đồng xu nào cả; anh ta đành phải đi bộ về nhà. Trong đầu, Phù Thử đã quyết tâm rằng khi mình trở lại vị trí cũ, nhất định sẽ khiến những kẻ đó phải hối hận.

………………………………………………

Đông Bắc Thượng Tiểu Viện con.

Trên giường trong phòng ấm áp, Lý Duy Kiện tỉnh dậy từ giấc ngủ, mở mắt thấy mái tóc buộc lỏng lẻo bên cạnh gối, cùng đôi vai trắng mịn của người phụ nữ bên cạnh mình.

Chiếc chăn chỉ phủ lên phần bụng dưới, để lộ ra một góc quần lót; người nằm bên cạnh hít thở đều đặn, đôi lông mày được tô son nhẹ khiến khuôn mặt trở nên đặc biệt duyên dáng.

Lý Duy Kiện hơi nhúc nhích một chút, và Thương Lăng liền tỉnh giấc từ giấc ngủ sâu.

“Ồ… Chắc Tứ gia chuẩn bị dậy rồi?”

“Ừm, ta đi tập luyện một chút; nếu em mệt thì cứ nghỉ ngơi trước.”

Thương Lăng vừa đáp lại một cách máy móc, vừa nhắm mắt lại, rồi đột nhiên mở mắt ra, ngồd dậy và nhìn ra ngoài. Những con én đang líu lo bên hiên nhà, bầu trời bên ngoài trong xanh, lại là một ngày nắng đẹp.

Thương Lăng vui vẻ nói: “Tứ gia, hôm nay thật là ngày tốt đẹp!”

“Ha,” Lý Duy Kiện đưa tay vuốt nhẹ vào vùng có son đó, cười nói: “Hôm nay ta sẽ dẫn các em đi dạo quanh Hải Tử.”

Anh ta thay đổi trang phục thành bộ đồ tập thể dục và tự mình ra sân để tập luyện cùng Tiêu Dung; không chỉ Thương Lăng mà cả Kinh Vân, Hồng Ngọc và Tiêu Dung đều rất vui vẻ.

Lần trước khi đi dạo, họ đã đến chùa Thủy Nguyệt Am ở ngoại ô thành phố; lúc đó buổi sáng và buổi tối vẫn còn se lạnh, nên họ chưa đi dạo kỹ lưỡng. Lần này thì khác, Lý Duy Kiện đã nói rõ rằng hôm nay anh ta sẽ dẫn họ đi vui chơi thỏa thích.

Sau khi ăn sáng xong, bốn cô hầu gái cùng nhau chuẩn bị mọi thứ trong chốc lát; sau đó, cả nhóm cùng Ngô Hải Bình ra khỏi cửa sân, lên xe ngựa, rồi cùng Ngô Chung và Đinh Như Tùng tiếp tục hành trình về phía ngoại ô thành phố.

Trước đó, họ đã hẹn với Nghiêm Phụng Trân rằng sẽ gặp nhau bên Hải Tử vào giờ Canh, sau đó cùng nhau đi dạo.

Từ cổng Xuân Vũ Môn vào phía tây thành phố, họ tiếp tục đi về phía nam; khi đi qua chợ ngựa, Kinh Vân nhìn thấy những người bán trái cây theo mùa dọc theo đường và vội vàng mua một số.

Hải Tử ở kinh đô được chia thành ba khu vực: Ba Hải phía trước và Ba Hải phía sau; Ba Hải phía trước thuộc về hoàng gia, người dân bình thường không được phép vào, còn Ba Hải phía sau thì là nơi mà người dân kinh đô có thể đi dạo.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến khu Nam La Cổ Khúc; xe ngựa của Nghiêm Phụng Trân đã sẵn sàng chờ đợi ở đó. Anh ta kéo rèm lên, gọi Lý Duy Kiện một tiếng, rồi vội vàng lên đường; không lâu sau, họ đã đến bên Hải Tử.

Cái gọi là Hải Tử thực chất là tên gọi do người Mông Cổ đặt vào thời nhà Nguyên; từ đó, cái tên này được truyền tụng mãi cho đến ngày nay.

Hòa Bắc Hải còn được gọi là Thập Xá Hải, được chia thành Tiền Hải, Hậu Hải và Tây Hải.

Vào thời Minh trước, khi tường thành thành phố được dịch chuyển, diện tích của Tây Hải đã bị thu hẹp đáng kể; vào những mùa khô hạn, nơi đó không còn lại chút nước nào, vì vậy chỉ còn lại Tiền Hải và Hậu Hải để mọi người đi dạo giải trí.

Khi nhóm người này xuống xe, các vệ sĩ tỏa ra xung quanh. Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đi đầu, còn phụ nữ thì đi ở giữa. Nàng Lạc Yên đội chiếc mũ voan trắng, không thể nhìn rõ dung mạo của nàng, nhưng nhìn thấy Nghiêm Phụng Trân thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, có thể biết chắc rằng nàng ấy rất xinh đẹp.

Vào mùa hè, bên hồ luôn có rất đông du khách. Có lẽ vì thời tiết quá nóng, nhiều phụ nữ đã tháo bỏ mũ voan để đi dạo, từ đó tạo nên những tiếng cười vui vẻ.

Nghiêm Phụng Trân nhìn qua nhìn lại, bước đi rất thoải mái. Anh ta vẫy chiếc quạt nhẹ và nói: “Phục Sinh, nghe nói ở Giang Nam, phong tục tập quán thoải mái hơn cả kinh đô phải không?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Khi nào rảnh rỗi, Cảnh Văn Huynh cứ đến Giang Nam một chuyến là biết ngay mà.”

Trong lòng anh ta nghĩ rằng, ở Giang Nam, không chỉ phong tục tập quán thoải mái mà thực sự là quá thoải mái.

Đại Thuận đã tồn tại được một trăm năm. Có lẽ vì Li Quá đã dùng quân đội áp đặt, khiến Giang Nam phải đầu hàng, nên phong tục tập quán ở đây đã bị kiểm soát chặt chẽ trong vài thập kỷ. Nhưng bây giờ, mọi thứ lại trở về như thời Minh muộn.

Trên đường phố kinh đô, hầu hết những người phụ nữ đi lại đều là người dân bình thường hoặc những thiếu nữ gia đình nghèo; hiếm khi thấy những cô gái giàu có. Ngay cả khi những cô gái quý tộc ra ngoài, họ cũng luôn đội mũ voan để che giấu khuôn mặt.

Nhưng ở Giang Nam, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Những cô gái quý tộc ở đây có thể tham gia vào các hoạt động như thiền định, nghiên cứu lịch sử, kinh doanh… Có người đi du lịch xa xôi, có người tụ tập uống rượu vui chơi, và thậm chí có người còn ở lại trong chùa vào ban đêm để tán giao với các tu sĩ… Thật là không thể chịu đựng được.

Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Nghiêm Phụng Trân, Lý Duy Kiện lại nói: “Chắc chắn Cảnh Văn Huynh sẽ rất ngạc nhiên đấy. Nếu Cảnh Văn Huynh sẵn lòng hy sinh danh tiếng của mình, biết đâu lại may mắn được một trong những cô gái quý tộc chú ý đến và trở thành khách mời đặc biệt của họ.”

“

  Trên khuôn mặt Nghiêm Phụng Trân hiện rõ vẻ mong đợi, nhưng miệng lại nói: “Xã hội ngày càng suy đồi, thật là không đúng mực chút nào… Sau hai năm nữa tôi nhất định phải đi xem thử.”

  Phía trước là một bến du thuyền nhỏ, trên mặt nước có những chiếc thuyền hoa đang đậu. Nghiêm Phụng Trân gấp chiếc quạt và chỉ về phía đó: “Tôi đã đặt sẵn chiếc thuyền hoa rồi; lát nữa các bạn phải giúp tôi thanh toán tiền.”

  “Không thành vấn đề.”

  Đang chuẩn bị tiếp tục đi thì bỗng nhiên có một người chạy ra từ đám đông, vừa chạy vừa nhìn quanh, khi nhìn thấy Li và Yan liền mừng rỡ vô cùng.

  Người đó vội vàng tiến lại gần và cúi chào: “Hóa ra là hai công tử và Lý Công Tử… Tôi là Phù Thử, xin chào các ngài!”

  Trên khuôn mặt Lý Duy Kiện vẫn nở nụ cười, nhưng Nghiêm Phụng Trân thì thay đổi biểu cảm, nhìn Phù Thử và hỏi: “Cậu có việc gì cần nói sao?”

  Phù Thử vội vàng trả lời: “Thật không may, hôm nay tôi định dẫn gia đình đến đây để thư giãn, vui chơi… Nhưng bỗng nhiên người hầu trong nhà đến báo rằng ông Yuan thuộc Bộ Hành chính đã gửi thư mời tôi đến nhà ông ấy. Các công tử cũng biết đấy, gần đây tôi đang rất bận rộn với việc tìm kiếm chức vụ, không thể từ chối được.”

  Nghiêm Phụng Trân cau mày: “Vậy thì cậu cứ đi đi… Cần gì đến tìm chúng tôi chứ?”

  Phù Thử vội vàng nói: “Ông Yuan đang khẩn trương yêu cầu tôi đến ngay… Tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa… Nhưng em gái tôi, Phương Tài, đã thuê thuyền ra biển rồi; cô ấy sẽ không trở về trong thời gian ngắn… Làm sao tôi có thể chờ đợi được chứ?”

  Nói xong, anh ta lại cúi đầu nhiều lần và tiếp tục nói: “May mắn thay, tôi gặp được hai công tử… Tôi không mong đòi gì khác, chỉ xin hai ngài hãy giúp đỡ em gái tôi một chút… Khi tôi xong việc, tôi sẽ quay lại đón cô ấy… Xin hỏi… hai ngài… có đồng ý không?”

  Nghiêm Phụng Trân còn do dự, trong khi đó Lý Duy Kiện thì hoàn toàn không tin lời anh ta. Trong lòng, Lý Duy Kiện nghĩ: Thật là đáng ngưỡng mộ… Để con gái mình có thể kết hôn với người giàu có, Phù Thử này thật sự có thể nghĩ ra đủ mọi cách thức kỳ lạ.

  Nghiêm Phụng Trân vẫn chưa trả lời, nhưng Phù Thử đã không thể chờ đợi được nữa: “À, thì vậy thôi… Xin hai công tử hãy giúp đỡ tôi… Sau này tôi sẽ rất biết ơn

Nói xong, không đợi hai người phản hồi, Phù Thử liền quay lưng bỏ đi, dù Nghiêm Phụng Trân gọi thế nào cũng vô ích; chỉ trong chốc lát, hắn đã biến mất không dấu vết.

“Ôi? Ôi ôi? Đây… này là chuyện gì vậy!”

Lý Duy Kiện gập chiếc quạt và cười ha hả nói với Nghiêm Phụng Trân: “Chúc mừng Cảnh Văn Huynh nhé.”

Nghiêm Phụng Trân chớp mắt và hỏi: “Tên khốn này đang lừa tôi à?”

“Cái này thì khó nói lắm.”

Nghiêm Phụng Trân suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi kệ, dù có thật hay giả, cứ để yên cho hắn ta một chút; đợi khi hắn trở lại đón cô ấy đi là xong.”

Lúc đó, nhóm người không tiếp tục lên thuyền hoa mà chỉ đợi ở bờ. Sau khoảng thời gian ngắn, một chiếc thuyền mái đen cập bờ, và từ trên thuyền xuống một bà lão cùng một cô gái.

Bà lão thì không cần nói đến, còn cô gái chính là Phù Thu Thu Phương mà Lý Duy Kiện đã từng nhìn thấy trước đó.

Lúc này, thiếp của Nghiêm Phụng Trân tên Lệ Yên đã tiến lại gần; thấy vẻ đẹp nổi bật của Phù Thu Thu Phương, lòng Nghiêm Phụng Trân có chút xao động, nhưng vì có thiếp bên cạnh nên không dám gọi cô ấy, liền liên tục nháy mắt với Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện liền tiến lên và chào: “Phải chăng cô là cô Phù?”

Phù Thu Thu Phương ngẩng đầu nhìn thấy người đàn ông kia chính là Lý Duy Kiện mà mình đã gặp trước đó, và thấy xung quanh không còn bóng dáng của Phù Thử, cô ta thông minh lắm, lập tức hiểu ra đây là một trò gì đó.

Cảm thấy xấu hổ, cô ta lập tức đỏ mặt. Dù vậy, cô vẫn cúi đầu chào: “Vâng, tôi đã gặp Lý Công Tử rồi.”

“Cô nhận ra tôi à?”

Phù Thu Thu Phương cúi đầu và trả lời: “Hôm đó tại Vinh Quốc Phủ, tôi đã gặp công tử một lần.”

“Ồ, thế thì tốt rồi, tránh cho cô nghĩ tôi là kẻ xấu. Anh trai cô có việc gấp, không thể đợi được cô, may mắn thay anh ấy quen biết chúng tôi, nên mới nhờ chúng tôi trông coi cô tạm thời. Bây giờ, cô Phù muốn về nhà chứ?”

Chưa kịp để Phù Thu Thu Phương trả lời, người phụ nữ già kia ho một tiếng rồi cau mày nói: “Ôi, thật là khó xử quá… Cô không mang theo chìa khóa, còn bà chủ đã về nhà thăm gia đình, chúng tôi… thực sự không biết nên ở đâu. Nếu không thế, cô hãy đi dạo cùng hai chàng trai này trước nhé?”

“Cô Quý Mẫu…” Phù Thu Thu Phương quay đầu nhìn người phụ nữ già kia, nhưng cô ta liên tục ra hiệu, thế là cô vẫn kiên quyết nói: “Không nên phiền lòng hai chàng trai đâu, chúng tôi tự đi về nhà thôi.”

Người phụ nữ già kia nhận được lệnh của Phù Thử nhưng làm sao lại chịu đựng được? Cô ta nói rằng không có tiền, và nếu về nhà thì cũng không thể vào được trong sân. Lý Duy Kiện đang nhìn cảnh tượng này từ bên cạnh, bỗng thấy Phù Thu Thu Phương cắn môi, cố kìm nén những giọt nước mắt, trong lòng cũng cảm thấy xúc động, liền nói: “Nếu cô Phù không ngại, sao không đi dạo cùng chúng tôi nhỉ?”

Anh ta quay người chỉ về phía các cô hầu gái như Thanh Văn đang đứng phía sau: “May mắn thay, chúng tôi cũng có khá nhiều phụ nữ ở đây.”

Lại là người phụ nữ già kia đầu tiên đồng ý, rồi kéo Phù Thu Thu Phương đến bên cạnh các cô hầu gái như Thanh Văn.

Khi mọi người đã đầy đủ, Nghiêm Phụng Trân gọi một tiếng, và lập tức những người phụ nữ xinh đẹp bước lên chiếc thuyền hoa. Chiếc thuyền này có cửa sổ mở rộng, được che phủ bằng lớp voan mỏng; gió biển thổi qua, làm cho những tấm voan bay bay, mang lại cảm giác mát mẻ; còn có một nữ nghệ sĩ chơi đàn cũng đang gảy những âm thanh du dương, thật là thú vị.

Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân chỉ ngồi ở tầng dưới, còn tầng trên thì để cho các phụ nữ. Cô hầu gái ngốc nghếch chưa bao giờ ngồi trên thuyền hoa, vừa lên thuyền đã nhảy nhót, ngắm nhìn xung quanh; còn Đài Hương Lăng thì say mê trước cảnh đẹp của hồ núi, lẩm bẩm không rõ là đang thuật lại những câu thơ cũ hay đang tự mình ngẫu hứng đọc vài câu;

Hồng Ngọc chỉ nhìn một lát rồi liền nhanh chóng đến phục vụ; còn Thanh Văn thì luôn ở bên cạnh Lý Duy Kiện, cho đến khi Lý Duy Kiện bảo cô ấy chơi đùa, thì cô mới vui vẻ đi cùng Hồng Ngọc.

Hai người ở tầng dưới thưởng thức trà và nghe nhạc cụ, lúc thì bàn về phong cảnh nơi này, lúc lại nói về các kỳ thi khoa cử thực tế; không có tiếng cười đùa xung quanh, họ vẫn cảm thấy rất thoải mái.

Còn ở tầng trên thì hoàn toàn khác: một số phụ nữ tụ tập quanh Lệ Yến, hỏi đủ thứ từ này đến kia; đôi khi họ nói về những chuyện riêng tư của phụ nữ, khiến người ta phải thốt lên kinh ngạc hay thán phục.

Đối với Nguyễn Thanh Vân và những người khác, việc Lệ Yến được ông chủ và bà chủ công nhận làm “dì ruột” mới chính là mục tiêu mà họ đang nỗ lực để đạt được.

Người phụ nữ kia ngồi một mình ở một góc, cắn môi dưới và im lặng không nói gì. Người phụ nữ đi cùng cô ấy nhìn quanh một lượt rồi quay lại nói: “Chiếc thuyền hoa này thật sự rất lộng lẫy! Nhờ có cô mà bà được đi thuyền hoa, nếu không biết đâu suốt đời này bà cũng không bao giờ có cơ hội như vậy.”

Người phụ nữ kia quay đầu đi, vẫn không nói gì.

Người phụ nữ kia quan sát tình hình rồi thở dài, tiến lại gần và nói nhỏ: “Cô cũng biết ý định của ông chủ mà… Cha mẹ cô đã qua đời từ lâu rồi, chỉ còn lại một anh trai. Mọi người đều nói rằng anh trai giống như cha, vậy chuyện hôn nhân của cô chẳng phải do ông chủ quyết định sao?”

Những người phụ nữ khác cũng không khuyên nhiều, chỉ nói rằng dù là ai trong hai người ở tầng dưới, việc kết bạn với họ cũng đều là điều tốt. Khoảng hai năm nữa, khi cô lớn hơn, e rằng…

Người phụ nữ kia không nói tiếp. Nhưng cô ấy hiểu rõ điều đó: có lẽ đến lúc đó, cô chỉ có thể trở thành người vợ thứ hai cho những người đàn ông lớn tuổi hơn mình mà thôi.

“Bà luôn mong muốn điều tốt nhất cho cô… Nếu cô suy nghĩ kỹ rồi, sao không xuống gặp hai vị công tử kia xem?”

Người phụ nữ kia mặt tái nhợt, bỗng nhiên thở dài và đứng dậy. Người phụ nữ kia liền mỉm cười vui mừng, nhưng thấy cô ấy đi về phía nhóm người đang vui đùa, liền nói: “Cảnh này thật đẹp, sao chúng ta không chơi trò ‘đánh cá’ nhỉ?”

Thanh Vân và người phụ nữ kia vẫn còn e ngại, nhưng Lệ Yến thì ít suy nghĩ, nghe vậy liền vui vẻ đáp: “Tốt đấy, tốt đấy… Chúng ta đang muốn chơi một lúc để giải trí mà.” Sau đó, cô ấy thì thầm than phiền: “Các bạn không biết đâu… Quy tắc trong nhà chúng ta rất nghiêm ngặt; ngày thường, người hầu cấp đều phải đi lại một cách yên lặng. Nếu muốn chơi đùa, chúng ta chỉ có thể chờ đến ngày nghỉ hàng tháng thôi.”

Khi Lệ Yến n

Trên bàn chơi bài, Phù Thu Thu Phương không nói nhiều, nhưng cũng biết cách tạo không khí vui vẻ; chẳng mấy chốc đã trở nên thân thiện với mọi người xung quanh. Sau vài vòng chơi, Phù Thu Thu Phương rủ Xiang Ling thay mình tiếp tục chơi, rồi đứng dậy đi về phía hàng rào.

Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện từ tầng dưới lên trên, và ngay lập tức nhìn thấy Phù Thu Thu Phương đang đứng đó, khuôn mặt hiện rõ vẻ giận dữ và quyết tâm.

Lý Duy Kiện nghĩ rằng có chuyện gì không ổn, liền tiến lại gần hỏi: “Cô Phù có đói không? Lát nữa sẽ có thuyền mang đồ ăn đến đây.”

Phù Thu Thu Phương quay đầu nhìn anh ta, cười buồn rầu và nói: “Lý Công Tử có lo lắng rằng tôi sẽ nhảy xuống sông không? Đừng lo, tôi sẽ không làm phiền công tử đâu.”

Sống trong nhà anh trai và dâu, mọi việc đều không do cô tự quyết định được. Anh trai coi cô như một vật quý giá, còn dâu thì chỉ xem cô là gánh nặng… Còn bản thân cô… có lẽ cũng cảm thấy rằng việc sống này chính là một gánh nặng cho người khác.