Vung tay phủi nhẹ tấm thiệp mời, Lý Duy Kiện quay đầu nói với Hồng Ngọc: “Hồng Ngọc, em đi gặp Lý Hương Viện và trả lời giúp tôi, nói rằng ngày mai vào giờ Thân tôi sẽ đến chắc chắn.”

“Ừ.” Hồng Ngọc đáp lại rồi xoay người bước đi một cách duyên dáng.

Thấy Qingwen vẫn tỏ vẻ không hài lòng, Lý Duy Kiện cười nói: “Hồng Ngọc nói chuyện khéo léo lắm, sau này những việc tiếp đãi khách khứ này cứ để cô ấy lo liệu là được.”

“Ồ.” Qingwen đáp lại một cách lạnh lùng; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô dường như đang hiển thị sự bất mãn.

Lý Duy Kiện đưa tay vuốt nhẹ lên trán Qingwen, rồi bước vào phòng ấm. Chỉ một lát sau, ông mang ra chiếc hộp lụa mà Lý Hoàn đã gửi vào buổi sáng và đưa trực tiếp vào tay Qingwen.

“Bốn gia?”

Lý Duy Kiện đứng hai tay sau lưng và nói: “Tôi biết cô không thể chịu đựng những điều không mong muốn, vì vậy từ nay trở đi, công việc quản lý tài chính trong phòng tôi sẽ do cô đảm nhận.”

Qingwen có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô: “Được thôi, bốn gia yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm tốt.”

Trong nhà, chỉ khi chủ nhân tin tưởng, các cô hầu gái mới được phép quản lý tài chính, giống như Yuyang – cô hầu gái lớn bên cạnh bà lão. Vì được bà lão tin tưởng, Yuyang luôn xuất hiện một cách đàng hoàng; mọi người trong nhà, kể cả các anh chị em, đều phải gọi cô là “chị Yuyang”.

Việc bốn gia giao trách nhiệm quản lý tài chính cho cô, chẳng phải chứng tỏ rằng ông ấy coi trọng cô hơn sao? Dù Hồng Ngọc nói chuyện khéo léo đến đâu, có lẽ bốn gia đã nhận ra rằng cô ta không đáng tin cậy.

Lúc đầu, trong lòng Qingwen cảm thấy tự hào, nhưng ngay sau đó, cô nhớ lại những lời mẹ mình đã nói trước đây, và nụ cười trên mặt cô biến mất, cô bắt đầu do dự. Phòng của Bảo Nhị gia tất nhiên rất tốt, nhưng phòng của Bốn gia dường như cũng không tồi…

Lý Duy Kiện đã xử lý xong mọi việc liên quan đến nhân sự xung quanh mình, làm sao ông ấy còn quan tâm đến những suy nghĩ của Qingwen chứ? Trong đầu ông chỉ nghĩ đến kế hoạch làm giàu của mình. Lúc này, ông đã ngồi xuống bàn làm việc trong phòng đọc sách, lấy giấy cứng và bút chì ra, suy nghĩ về bước tiếp theo cần thực hiện.

Qingwen cất chiếc hộp vào chỗ, bước đến gần và nhận lấy con dao cắt bút chì: “Bốn gia, để tôi làm đi.”

“Ừm.”

Lý Duy Kiện đáp một tiếng rồi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Cuộc Cách mạng Công nghiệp đã bùng nổ tại Anh Quốc, nhưng các quốc gia khác ở Tây Âu như Pháp, Ý, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan lại không trải qua cuộc cách mạng này. Tại sao vậy?

Một lý do là nhờ vào những chuyến thám hiểm hàng hải mà Anh Quốc đã giành được nhiều thuộc địa rộng lớn, khiến cho ba hòn đảo Anh thiếu hụt lao động nghiêm trọng. Sự khan hiếm nguồn nhân lực này đã làm tăng chi phí sản xuất, buộc các chủ nhà máy phải sử dụng máy móc thay thế cho lao động con người.

Ngoài ra, Anh Quốc có điều kiện tự nhiên rất thuận lợi – khắp nơi đều có các mỏ than mỏng dễ khai thác, đủ để bù đắp cho chi phí cao ban đầu của động cơ hơi nước.

Ngược lại, tại những nơi mà chi phí lao động thấp, ngay cả khi có người phát minh ra động cơ hơi nước của Newcomen, thì so với việc tuyển thêm lao động, chi phí vẫn không hợp lý, do đó không có điều kiện để cuộc Cách mạng Công nghiệp xảy ra.

Vì vậy, nếu Lý Duy Kiện muốn thúc đẩy sự phát triển của động cơ hơi nước và cuộc Cách mạng Công nghiệp, đối thủ của anh ta không phải là Anh Quốc hay toàn bộ Tây Âu, mà chính là gần hai hundred triệu người lao động có giá rẻ trong nước Đại Thục. Trừ khi động cơ hơi nước mà anh ta phát minh ra từ đầu đã rẻ hơn so với việc sử dụng lao động con người, thì mới có khả năng được áp dụng rộng rãi.

Nhưng trước mắt, điều quan trọng nhất là phải tìm cách kiếm được “chiếc ví đầu tiên”. Nghe nói rằng các mỏ muối ở Sichuan đã được khoan sâu đến hàng nghìn mét; về kỹ thuật khoan thì không cần phải nói đến, vấn đề khó khăn là làm thế nào để ngăn chặn nước ngầm ở tầng mỏng, để nước được khai thác từ các giếng khoan có thể lấy nước từ tầng sâu hơn.

Anh ta tự hỏi liệu có thể phát minh ra xi măng trước thời điểm cần thiết không…

“Thưa công tử, việc gọt đã xong rồi.”

Lý Duy Kiện nhận lấy cây bút chì, bắt đầu liệt kê những công nghệ cần thiết để thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp lên giấy: ống thép liền mạch, bình chứa áp suất, máy đo áp suất, kỹ thuật hàn, máy khoan, ren, van, bánh xe trượt…

Nhìn danh sách những công nghệ này, Lý Duy Kiện cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Bỗng nhiên, một tách trà đậm được đưa đến trước mặt anh. Anh ngẩng đầu lên và thấy Qingwen đang đứng bên cạnh mình. Những nét lo lắng trên khuôn mặt anh dần tan biến. Ai bảo việc bắt đầu làm gì đó luôn khó khăn chứ? Chỉ cần từng bước một giải quyết

„

Qingwen đang ngạc nhiên nhìn những ký tự kỳ lạ đó thì nghe vậy liền mừng rỡ: “Thật sao?”

“Tôi bao giờ dối cậu đâu?”

Qingwen cười vui vẻ và chạy ra ngoài; không lâu sau, cô kéo theo Xiuying – người vẫn còn ngơ ngác – vào phòng đọc sách.

Hai cô hầu gái đứng hai bên Lý Duy Kiện, và ông bắt đầu giải thích: “Đây là bảng chữ cái Bắc Kinh, dùng để đánh vần cho các từ. Nếu học được bảng chữ cái này, các bạn sẽ có thể đánh vần được những từ mới khi gặp chúng. Hôm nay chúng ta sẽ học các âm nguyên trước; hãy cùng tôi đọc nhé…”

Lý Duy Kiện dẫn các em đọc đi đọc lại vài lần; Qingwen rất chăm chỉ, trong khi Xiuying thì có vẻ lơ đãng, không mấy quan tâm đến việc học. Nhưng ông cũng không quá bận tâm; việc học hay không hoàn toàn tùy thuộc vào bản thân mỗi người.

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện cùng Ngô Hải Bình cưỡi ngựa đến khu phố Shiban Hutong. Sau khi đưa thiếp mời và thông báo địa chỉ hiện tại, Thí Thi Nhàn trở về nhà một mình; còn Ngô Hải Bình thì nhận nhiệm vụ và đi khắp thành phố để đo đạc các giếng nước.

Chỉ mất khoảng một tiếng đồng hồ, Lý Duy Kiện đã trở về nhà họ Jia. Khi đến ngã tư Ninh Vinh, ông nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang đi đến; hai bên xe có các người hầu đi theo. Người trong xe mở rèm cửa và nhìn ra ngoài.

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, người đó lập tức hét lên: “Anh Li! Anh Li! Tôi là Tạp Phi… à!”

Lý Duy Kiện đã nhìn thấy Tạp Phi từ trước, nhưng ông không muốn dính líu quá sâu với người đàn ông này, nên cố tình giả vờ không nhìn thấy. Giờ bị gọi tên, ông không thể tiếp tục giả vờ được nữa.

Ông dừng ngựa lại và nhìn về phía người kia; bỗng nhiên, ông nhớ ra và cúi chào: “À, anh Wenlong đấy!”

Tạp Phi hét lên “Dừng xe lại!” và không đợi xe dừng hẳn đã mở rèm cửa bước ra ngoài, cười nói: “Anh Li đang… trở về nhà à?”

“Vâng, Phương Tài đã đưa thiếp mời, bây giờ tôi đang trên đường trở về.”

“Tạp Phi nói: ‘Ở nhà một mình thì có gì thú vị chứ? Thà đi cùng tôi đến một nơi thật thú vị đi.’

‘Nơi thú vị?’

Tạp Phi tự hào lắc đầu: ‘Khách Sạn Kim Hương đấy. Hehe, anh Rong nói rằng nơi đó thật tuyệt vời; gần đây họ còn tìm được một cặp phụ nữ từ Xiêm La nữa. Tôi đang muốn đi xem thử, anh Lý không muốn đi cùng sao? Chi phí tất cả đều do tôi lo đấy!’

Lý Duy Kiện lập tức từ chối: ‘Thôi khỏi đi… Bây giờ đâu còn thuốc kháng sinh đâu; nếu mắc bệnh tình dục thì coi như hết đời rồi… Làm sao sống tiếp được chứ?’

Anh ta nhìn ngưỡng mộ một chút, rồi lại lắc đầu: ‘Tôi thực sự muốn đi, nhưng hôm nay đã hẹn với chị gái để dạy anh Lan về Kinh Thi rồi… Và vào giờ Shen còn phải đến Lý Hương Viện dự tiệc nữa…”

Tạp Phi tiếc nuối: ‘Thật đáng tiếc… Lần sau nhé.’

‘Ừ, lần sau chắc chắn sẽ đi.’ Lý Duy Kiện mỉm cười.

Tạp Phi nói: ‘Vậy thì tạm biệt trước nhé. Tôi sẽ cùng anh Rong và anh Qiang đi xem trước… À, anh Lý đừng nói ra nhé.’

‘Yên tâm, hôm nay tôi cũng không gặp anh Văn Long đâu.’

Tạp Phi cười ha hả; lúc này rèm xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt không mấy vui vẻ của Jia Rong, anh ta cố gắng cười và gọi: ‘Chú Tiết bốn.’

‘Ừm, anh Rong.’

Một lát sau, một người khác xuất hiện; trông hơi giống Jia Rong nhưng trẻ hơn một chút, anh ta cười và chào Lý Duy Kiện: ‘Cháu trai Jia Qiang, xin chào chú Tiết bốn.’

‘Được rồi, được rồi.’

Sau khi chào hỏi xong, mọi người mới chia tay. Lý Duy Kiện cưỡi ngựa đi một quãng rồi quay đầu nhìn lại; thấy chiếc xe ngựa dần xa đi, anh ta trong lòng nghĩ: Tạp Phi này thật là không biết suy nghĩ gì cả… Trong xe, Jia Rong và Jia Qiang vốn không muốn gặp mình, nhưng vì lời nói của anh ta mà họ buộc phải ra ngoài chào hỏi.

Nhưng Jia Qiang trông có vẻ trẻ tuổi hơn, và dường như cũng thông minh hơn Jia Rong một chút… Có lẽ trong lòng anh ta cũng không muốn, nhưng trên mặt thì không hề hiển thị ra.

Lý Duy Kiện chỉ nhớ mơ hồ rằng trong phim truyền hình, người này cuối cùng đã trở thành bạn đời của một nữ diễn viên nhỏ… Còn những chuyện khác thì không nhớ nữa.

Bây giờ chỉ mới nhìn thấy một mặt của cậu ta, ông đã có thể cảm nhận được rằng, chàng trai này có lẽ sẽ giỏi xử lý các mối quan hệ hơn Jia Rong nhiều.

Trong lúc suy nghĩ, ông đến trước cửa nhà Vinh Quốc Phủ, xuống ngựa; người hầu đã tiếp nhận dây cương. Lý Duy Kiện cười nói vui vẻ với người gác cổng và quản gia trước khi bước vào trong nhà.

Đi dọc theo con đường, ông đến trước cửa phòng ở phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện và bỗng cảm thấy sao hôm nay lại yên tĩnh đến thế?

Trong sân, Hồng Ngọc đang ra lệnh cho hai cô hầu gái lau dọn; khi thấy Lý Duy Kiện trở về, họ lập tức đến chào hỏi.

Khi bước vào phòng chính, Lý Duy Kiện hỏi một cách tình cờ: “Hôm nay trong nhà có vẻ yên tĩnh lạ thật?”

Hồng Ngọc giải khăn cho ông rồi trả lời: “Sáng nay, bà lớn của nhà Đông đã gửi thư mời, nói rằng hoa mai ở Vườn Hội Phượng của nhà Đông đã nở rồi, mời bà cụ, bà lớn và bà thứ hai đến thưởng thức. Bảo Nhị Công tử cũng rất muốn đi, vì vậy Phương Tài cũng đi theo họ.”

Lý Duy Kiện nghe vậy liền dừng bước: “Chỉ có anh em Bảo thôi à?”

Hồng Ngọc nói tiếp: “Ba cô gái cũng đi theo; chỉ có cô Lin không biết sao mà nói là cơ thể không khỏe, nên không đi.”

Lý Duy Kiện im lặng một lát, suy nghĩ. Khi đi qua Yangzhou, Lâm Như Hải đã nhờ ông chăm sóc cho Đại Ngọc; nhưng bây giờ Đại Ngọc vẫn đang ở trong phòng của bà cụ Jia, nên ông không thể đến thăm được.

Vì vậy, ông nói: “Lát nữa, em hãy đi thăm cô Lin và hỏi xem cô ấy cần gì không.”

“Được ạ.”

Hồng Ngọc và Phương Tài đáp lại. Lúc đó, Qingwen bước vào với vẻ mặt tức giận và mang theo hộp thức ăn.

“Bang…”

Hộp thức ăn được đặt mạnh xuống bàn; khuôn mặt của Hồng Ngọc lập tức hiện lên vẻ vui mừng. Lý Duy Kiện nhìn Qingwen và cười hỏi: “Ai làm phiền cô ấy vậy?”

Qingwen đáp: “Người phụ nữ ở bếp luôn biết cách nịnh hót người này, ghét bỏ người kia; trong danh sách bữa trưa, có món trứng chim én được trang trí thành sợi, nhưng đến phần của Tứ Công tử thì lại không còn nữa!”

Tử Quân rõ ràng là đến sau mà sao cô ấy có thể có ngay, còn tôi đến thì lại không được? Tôi đã cãi vã với cô ấy một hồi lâu, nhưng cô ấy cứ khăng khăng nói rằng mình không có gì cả!

Trong lúc nói chuyện, Thanh Văn mở chiếc hộp thức ăn ra và cho mọi người xem những món ăn bên trong: cháo yến mạch, bánh giò hấp, bánh đậu phụ, bánh cá hun khói.

Chưa kịp nói gì, Hồng Ngọc đã tức giận nói: “Làm sao có chuyện như vậy được! Tôi sẽ đi tìm Liễu Sào Tử ngay!”

“Khoan đã,” Lý Duy Kiện nói với nụ cười trên mặt, không hề tỏ vẻ tức giận, rồi Thí Thi Nhàn ngồi xuống và nói: “Những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà để mọi người biết hết thì không tốt chút nào đâu. Thanh Văn, hãy lấy năm lượng bạc cho Hồng Ngọc đi. Lần sau khi đi lấy thức ăn, cứ để Hồng Ngọc đi thay, việc chi một ít tiền như vậy cũng đủ rồi.”

Thanh Văn rất không muốn làm vậy và nói: “Thái tử, làm sao có chuyện như vậy được? Đó là điều nên làm mà, bây giờ lại còn phải trả tiền nữa, sau này những người phụ nữ kia chắc chắn sẽ càng coi thường chúng ta hơn nữa!”

Lý Duy Kiện liền nói: “Miễn là chúng ta không phải lo lắng là được. Còn những người phụ nữ kia, một khi họ nhận được lợi ích thì sẽ không dám đối xử tệ với chúng ta nữa đâu. Nghe lời tôi, cứ làm theo cách này đi.”

“Hừ.” Thanh Văn tức giận và đi lấy chiếc hộp bạc, sau đó chọn một miếng bạc để đưa cho Hồng Ngọc.

Hồng Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: “Thái tử, không cần phải mỗi lần đều trả tiền đâu, cứ ba ngày hoặc năm ngày một lần trả khoảng một trăm tiền là đủ rồi.”

“Ừm, tùy bạn quyết định thôi. À, nhớ nhắc nhà bếp đừng đối xử tệ với chị gái lớn của chúng ta nữa nhé.”

“Biết rồi, tôi sẽ đi xử lý ngay.”

Thanh Văn múc nước đến, Lý Duy Kiện rửa tay xong, ăn qua loa một chút bữa trưa, rồi bỗng nhiên có người hầu đến báo rằng con trai của ông Yán đã gửi thiệp mời họ đến nhà ông ấy.

Lý Duy Kiện nhận lấy thiệp mời từ Thanh Văn, đọc xong liền bỏ nửa miếng bánh cá hun khói xuống đất, vội vàng lau tay rồi mặc áo khoác ra ngoài. Trên thiệp mời có ghi rằng cha của anh ta, Nghiêm Hy Triệu, hôm nay nghỉ phép và muốn gặp Lý Duy Kiện.

Anh ta vội vàng rời khỏi nhà họ Giá, lên ngựa chuẩn bị lên đường, nhưng bỗng nhiên thấy một chiếc xe ngựa bọc da dầu đang tiến về phía cổng nhà Ninh Quốc Phủ.

Một nữ tu đạo sĩ bước xuống từ xe ngựa; trông có vẻ đã ngoài năm mươi tuổi, tay cầm chiếc quạt bụi bước vào trong phủ. Lý Duy Kiện Nhìn qua một cái, bà tự hỏi không biết liệu người này có phải là người của Nguyên Linh Cung không?

Lý Duy Kiện Thấy không nên điều tra thêm, liền tiếp tục lên ngựa và đi thẳng qua khu vực Hoàng thành để đến khu phố Tiếc Sư Tử.

Còn trong Ninh Quốc Phủ, Tần Kỳ Thanh thấy Bảo Ngọc đang ngủ say trên giường mình; vừa mới đứng dậy ra khỏi phòng thì có một bà lão đến báo rằng người thật của Nguyên Linh Cung – Chính Hoàn Thần nhân – đã đến thăm.

Tần Kỳ Thanh Không dám coi thường, vội vàng ra đón. Chẳng mất bao lâu sau, Chính Hoàn Thần nhân đã trở lại; hai người cùng vào phòng ấm. Chính Hoàn Thần liếc nhìn Bảo Ngọc đang ngủ say trên giường và lập tức cau mày: “Tại sao lại có một người đàn ông ở đây?”

Tần Kỳ Thanh Cười và nói: “Chỉ là một thiếu niên thôi, làm sao có thể gọi là người đàn ông được? Cô hãy ngồi xuống đi.”

Chính Hoàn Thần vẫn không vui, ngồi xuống rồi nói: “Khiết Kinh, khi chúng ta nói chuyện, không nên để người ngoài nghe thấy được.”

“Anh ấy đang ngủ say lắm, làm sao có thể nghe thấy được chứ? Cô cứ nói thoải mái đi.”

Chính Hoàn Thần liền nói: “Hôm trước tôi đã đến Vương phủ Trung Nghĩa… Anh ấy, trông có vẻ không ổn lắm.”

Tần Kỳ Thanh Nắm chặt chiếc khăn tay, cau mày lo lắng: “Tôi… anh ấy, sao lại không ổn vậy?”

Chính Hoàn Thần hạ giọng xuống, những lời nói dần trở nên thật khó hiểu.

Một lát sau, Chính Hoàn Thần vội vàng rời đi. Tần Kỳ Thanh Lo lắng, đưa bà ra khỏi phủ; khi trở lại, bỗng nhiên nghe thấy Bảo Ngọc trong mơ gọi tên cô. Tần Kỳ Thanh Nghĩ mãi không hiểu, tự hỏi không biết liệu có phải là Phương Tài đã nghe thấy họ nói chuyện không?

Bảo Ngọc tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, như thể mất đi điều gì đó. Mọi người vội vàng mang đến canh long nhân, anh uống vài ngụm rồi đứng dậy chỉnh lại quần áo.

Khi Xí Nhân đang buộc dây lưng cho anh, tay cô vô tình chạm vào đùi anh và cảm thấy lạnh lẽo ẩm ướt; cô hoảng sợ và rút tay lại, hỏi: “Điều này là sao vậy?”

Bảo Ngọc đỏ mặt, siết tay cô lại. Xí Nhân là một người phụ nữ thông minh, hơn Bảo Ngọc hai tuổi, và gần đây cũng đã bắt đầu hiểu biết về chuyện con người; thấy Bảo Ngọc như vậy, cô lập tức hiểu ra một phần sự thật và cũng đỏ mặt, không dám hỏi thêm nữa.