Lý Duy Kiện Đi theo bước chân nhanh nhẹn của Nghiêm Phụng Trân, họ vượt qua bức tường che và cánh cửa lắp rèm, rồi tiếp tục đi qua cổng lễ để bước vào sân trong thứ hai. Nhìn xung quanh, Lý Duy Kiện nhận ra rằng ngôi biệt thự này là một ví dụ điển hình về kiểu nhà ba sân bốn hành lang đặc trưng của các quan lại.

Theo quy định của triều đại Đại Thùy, một vị quan cấp cao như phó thượng thư có quyền sở hữu một ngôi nhà gồm mười lăm căn phòng. Sau khi qua cổng lễ, Nghiêm Phụng Trân kéo Lý Duy Kiện đi sang một hướng khác, và lúc này Lý Duy Kiện mới nhìn thấy rằng ở phía tây của sân trong thứ hai có một cánh cửa hình mặt trăng được mở ra.

Vượt qua cánh cửa hình mặt trăng, họ bước vào một khu vườn nhỏ, phía sau đó là một gian nhà nhỏ. Khi theo Nghiêm Phụng Trân bước vào gian nhà đó, anh ta buông tay và nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc bàn viết trong phòng đọc sách, rồi lấy lên một tờ giấy và nói: “Tiểu đệ Kiện, mau đến xem này, bài toán này thật sự rất khó.”

Lý Duy Kiện nhận lấy tờ giấy, thấy trên đó có hình vẽ bề mặt cong của yên ngựa được vẽ bằng bút chì, phần giữa đã bị cắt đi, cùng với các dữ liệu được liệt kê để tính diện tích của bề mặt cong đó. Phía dưới, các công thức tính toán được viết bằng hệ thống thiên can địa chi.

Lý Duy Kiện phải mất một lúc lâu mới hiểu ra rằng những công thức đó thực chất là thuộc lĩnh vực giải tích vi phân. Anh ta suy nghĩ một hồi, sau đó thay đổi các ký hiệu trong hệ thống thiên can địa chi thành những ký hiệu quen thuộc, rồi đến bên cạnh bàn viết để viết lại các công thức đó bằng bút chì.

“Cậu con trai thứ hai này đã sai ở đây; thực ra chỉ cần tính theo cách này là sẽ ra kết quả đúng.”

Ban đầu, Lý Duy Kiện viết rất chậm, nhưng sau đó tốc độ của anh ta tăng lên đáng kể. Khi anh ta hoàn thành việc viết công thức, Nghiêm Phụng Trân lập tức giật lấy tờ giấy, lẩm bẩm một hồi, rồi đẩy chiếc kính gỗ mun xuống và nói: “À, ra vậy! Ha ha, cuối cùng cũng hiểu rồi!”

Nghiêm Phụng Trân vứt tờ giấy xuống đất, vội vàng gọi người mang trà đến, sau đó nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Tiểu đệ Kiện, ngồi xuống đi. Tiểu đệ trông còn trẻ tuổi, không biết có cái tên tự xưng nào không? Không ngờ cậu lại am hiểu về giải tích vi phân đến thế.”

“Tôi có cái tên tự xưng là Phục Sinh. Xin trả lời cậu con trai thứ hai, tôi không thể nói mình am hiểu sâu rộng về lĩnh vực này; tôi chỉ đơn giản là không thể hiểu hết nội dung của Tứ Thư Ngũ Kinh hay những tác phẩm triết học sâu sắc, nên tôi mới thích nghiên cứu những kiến thức đặc biệt và

“Cuối cùng cũng chỉ là một kẻ học vấn giả tạo mà thôi! Chỉ có kiến thức thực dụng mới thực sự là con đường để phục vụ thiên hạ và giúp đỡ người dân.”

Lúc này, một người hầu mang theo bàn trà bước vào; nhưng Nghiêm Phụng Trân lại vội vàng kéo Lý Duy Kiện đi: “Phục Sinh, hãy theo tôi đi.”

“À? Ngài thứ hai…”

“Đừng gọi tôi theo danh xưng thông thường nữa; hãy gọi tôi bằng cái tên Cảnh Văn này.”

Nói xong, ông ta dẫn Lý Duy Kiện ra ngoài, rồi họ thấy một thiết bị lớn đứng trên một khoảng đất rộng. Bên phải là một ống khói cao gần một trượng; ở giữa là một bếp đất, trên đó đặt một nồi đun, và các ống dẫn được nối với một xi lanh; bên trái là một bộ cánh quay được gắn trên những cột sắt, hai đầu của bộ cánh quay đều có dây sắt treo xuống, một đầu nối với xi lanh, còn đầu kia thì thẳng xuống giếng nước.

Lý Duy Kiện thốt lên: “Máy hơi nước của Newcomen?”

“Phục Sinh biết về thứ này à?” Nghiêm Phụng Trân rất hào hứng, liền gọi người: “Nhanh lên, đốt lửa!” Rồi ông ta nhìn Lý Duy Kiện và nói tiếp: “Đúng rồi, trong thư mời đã ghi rõ rằng Phục Sinh đến từ Kim Lăng; mười năm trước, Đốc chính Chen (chú thích 1) đã quản lý Giang Nam, và vào thời điểm đó, ông ấy đã chế tạo chiếc máy này.”

Mười năm trước, Lý Duy Kiện vẫn đang ở kinh thành và chưa hề nhập hồn vào thân xác này; làm sao ông ấy có thể biết về nó chứ? Nhưng vì Trần Hoàng Mưu đã từng quản lý Giang Nam mười năm trước, nên người mà Nghiêm Phụng Trân đề cập đến chính là Đốc chính Chen đó. Việc một vị Thủ tướng mới được bổ nhiệm lại từng chế tạo máy hơi nước của Newcomen thật sự là thông tin rất hữu ích đối với Lý Duy Kiện.

Trong lúc suy nghĩ, Nghiêm Phụng Trân không thể chờ đợi người hầu hoàn thành công việc; ông ta tự mình bổ sung than vào lò, sau đó có thêm hai người hầu đến và sau một lúc, lửa đã được đốt lên.

Sau khi đốt mãi, khi hơi nước bắt đầu bốc lên, Nghiêm Phụng Trân hào hứng tiến lên và vặn van: “Phục Sinh, hãy nhìn này!”

Khi xi lanh được bơm đầy hơi nước, bộ cánh quay cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động. Hai người hầu lại tiếp tục kéo các dây sắt, và sau một lúc, bộ cánh quay bắt đầu dao động qua lại.

Tiếp theo, dây sắt được kéo lên xuống, và nước trong giếng bắt đầu chảy ra ngoài.

“Làm thế nào?”

“Thật là kỳ diệu… Có lẽ chiếc máy hơi nước này là do Cảnh Văn Huynh chế tạo ra phải không?”

Lời này vô tình chạm vào điểm nhạy cảm của Nghiêm Phụng Trân; người này vừa e thẹn vừa nói: “Cũng không có gì đặc biệt đâu; tôi chỉ lấy ý tưởng từ Thủ tướng Trần mà thôi.”

Lý Duy Kiện nhanh chóng tiếp lời: “Cảnh Văn Huynh ơi, ông nói sai rồi! Nếu không phải Cảnh Văn Huynh có kiến thức và kỹ năng thực sự xuất sắc, làm sao có thể chế tạo ra thứ này được? Nếu là những học giả bình thường, dù có đặt các bộ phận trước mặt họ, họ cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu đâu.”

Nghiêm Phụng Trân cười e thẹn, rồi nói với vẻ lo lắng: “Chiếc máy này được các thợ thủ công Anh Quốc chế tạo cách đây bốn mươi năm… Thời gian đã thay đổi, chắc họ đã chế tạo ra những thiết bị tốt hơn nhiều rồi. Nhà vua Thái Tông thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; những quốc gia phương Tây như Anh Quốc hay Hà Lan đều không đáng sợ… Chỉ có Anh Quốc mới thực sự là kẻ thù lớn!”

Li Khoát cũng đã nói như vậy à? Lý Duy Kiện suy nghĩ, quyết tâm phải tìm xem liệu có bản ghi lời nói của Thái Tông hay không để đọc lại.

Lý Duy Kiện đồng tình nói: “Kiến thức thực sự, đặc biệt là trong lĩnh vực kỹ thuật, giống như việc đi ngược dòng nước… Nếu không tiến lên, sẽ tụt lại đàng sau mà thôi.”

Nghe vậy, Nghiêm Phụng Trân cảm thấy mình tìm được người hiểu mình và nói: “Không sao đâu… Anh Quốc chỉ là một đảo quốc nhỏ bé mà thôi. Nhà vua chúng ta đang nỗ lực cải cách… Chỉ cần chúng ta cố gắng hết sức, trong vòng mười năm nữa, chắc chắn sẽ vượt qua được Anh Quốc.”

Nói xong, anh ta tiếp tục: “Với kiến thức mà tôi đã học được, lần này khi vào kinh đô, chắc chắn tôi sẽ có tên trong danh sách những người xuất sắc…” Nói đến đây, Nghiêm Phụng Trân liếc xung quanh, hạ giọng nói: “Hôm trước, cha tôi được triệu kiến nhà vua; ngài nói rằng sau ba năm nữa sẽ tổ chức kỳ thi về kiến thức thực hành. Thi cử mùa thu ơi, sau này đừng lơ là việc học nhé… Rồi sẽ đến lúc bạn tỏa sáng thôi.”

Lý Duy Kiện vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Cảnh Văn Huynh đã chỉ bảo cho tôi.”

Nghiêm Phụng Trân cười và lắc đầu, rồi nhìn chiếc máy hơi nước và nói: “Chiếc máy này tuy tốt, nhưng chi phí để vận hành nó quá cao… Hãy tắt lửa đi… Nếu tiếp tục đun như thế này, tháng này tôi sẽ không có tiền mua than đâu.”

“”

Lý Duy Kiện trong lòng tự hỏi, cái lò hơi và các xi lanh đó đều được làm bằng gang đúc rồi được hàn lại với nhau, các đường ống nối cũng đều là ống gang xám. Từ đây có thể suy ra rằng, vào thời điểm này, Đại Thận đã nắm vững kỹ thuật hàn, đồng thời cũng biết cách chế tạo ống sắt không ghép nối.

Thật đáng tiếc là không thể thấy được kỹ thuật đúc pháo của Đại Thận vào thời điểm đó; nếu không, có lẽ ta cũng có thể đoán được liệu ông ấy có am hiểu về công nghệ máy khoan hay không.

Nếu thực sự có kỹ thuật máy khoan, thì Lý Duy Kiện hoàn toàn tin rằng mình có thể chế tạo thành công những chiếc máy hơi nước hiệu quả, hoạt động ở áp suất tiêu chuẩn.

Trong kiếp trước, Lý Duy Kiện trước tiên học về cơ khí, sau đó mới học về cơ khí luyện kim; tuy nhiên, khi đi làm, ông lại ngồi làm việc trong văn phòng. Khi rảnh rỗi, ông thường tự mình sửa chữa những thiết bị cơ khí cổ điển và thậm chí còn tự chế tạo một chiếc máy hơi nước ba xi lanh.

Nghiêm Phụng Trân quay người dẫn Lý Duy Kiện trở lại phòng đọc sách. Sau khi cả hai ngồi xuống, một người hầu bước vào và báo: “Thưa công tử thứ hai, bà chủ yêu cầu công tử tìm một giếng nước để thay thế; nước ở nhà này gần đây có vị đắng lạ.”

Nghiêm Phụng Trân cau mặt nói: “Chuyện nhỏ như thế này sao không tự lo đi? Có thấy tôi đang tiếp khách đâu?”

Người hầu vội vàng rút lui, còn Nghiêm Phụng Trân thì lẩm bẩm: “Thật là vô ích.”

Nhưng Lý Duy Kiện lại thấy thật lạ và hỏi: “Cảnh Văn Huynh, ở kinh thành này, người ta… còn phải mua nước uống à?”

Nghiêm Phụng Trân trả lời: “Tất nhiên là phải mua. À, vì mới chuyển đến đây, nên không biết rằng việc tìm nước uống ở kinh thành thật sự rất khó khăn. Từ thời Minh trước đây đến nay, đã có hàng nghìn giếng nước được đào lên; tuy nhiên, chỉ có một số ít là giếng nước ngọt, còn lại đều là giếng nước đắng. Nước từ những giếng đắng này chỉ có thể dùng để giặt quần áo; nếu muốn dùng làm nước uống, thì phải mua từ những nơi bán nước có giếng nước ngọt.”

Kinh thành mà còn phải mua nước uống ư? Lý Duy Kiện bỗng nghĩ ra một ý tưởng, có lẽ khoản tiền đầu tiên mà ông có thể kiếm được chính là từ việc buôn bán nước này.

Hai người trò chuyện với nhau, chủ yếu là Nghiêm Phụng Trân nói, còn Lý Duy Kiện chỉ thỉnh thoảng đáp lại vài câu; tuy nhiên, mỗi lần như vậy, ông luôn đưa ra những ý kiến quan trọng, khiến cho Nghiêm Phụng Trân càng thêm hứng thú trong cuộc trò chuyện và cảm thấy họ thực sự là bạn tri kỷ.

Anh ta lại dẫn Lý Duy Kiện đi xem thư viện, và họ thấy các kệ sách đều chất đầy những cuốn sách về khoa học thực tiễn. Có cả những tác phẩm được dịch vào cuối triều Minh như “Cơ hình nguyên lý”, “Giải thích về thiết bị đo đạc”, “Phương pháp thủy lợi của Tây Dương”, “Ý nghĩa của phép đo đạc”, “Lời khuyên linh hoạt”, “So sánh các phương pháp đo đạc”, “Ý nghĩa của định lý Pythagoras”, “Trả lời cho những câu hỏi đêm khuya”… cũng như những tác phẩm mới được dịch gần đây như “Cơ khí học của Tây Dương”, “Vi tích phân”…

Khi đã qua giờ Thân, Nghiêm Phụng Trân ra lệnh chuẩn bị bữa tối. Nhưng Nghiêm Hy Triệu không hiểu vì sao mà cứ bị trở ngại và vẫn chưa trở về. Sau khi ăn tối xong, Nghiêm Phụng Trân đành tiếc rẻ tiễn Lý Duy Kiện ra về. Trước khi đi, anh ta nói: “Hôm nay thật sự không may mắn, có lẽ cha tôi đang bận việc gì đó khác. Ngày mai khi tôi quay lại, tôi sẽ giới thiệu bạn với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ rất ngạc nhiên!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Ha ha, thì đã thống nhất như vậy. Ngoài trời lạnh lắm, Cảnh Văn Huynh hãy về nhà đi, tôi đi đây.”

Nhận lấy dây cương từ người hầu nhà họ Nghiêm, Lý Duy Kiện nhanh chóng lên ngựa và vẫy tay chào Nghiêm Phụng Trân trước cửa, sau đó quay ngựa đi về hướng con hẻm bên ngoài.

Ngô Hải Bình đi theo phía sau, thúc ngựa để bước cùng, trong lòng lo lắng không biết Lý Duy Kiện đang giấu đi điều gì. Người từng là Giáo viên Quốc tử giám, thanh tra muối hai vùng Hoài Hải, Vinh Quốc Phủ… Bây giờ thậm chí còn có thể tự do đi vào dinh thự của Thứ trưởng Bộ Hình luật một cách dễ dàng.

Nghĩ về những gì Lý Duy Kiện đã nói trên đường, rằng anh ta còn muốn ghé thăm Bộ trưởng Bộ Công thức nữa… Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi như vậy, chỉ e khi thông báo với chủ nhà, chủ nhà sẵn sàng hy sinh ba nghìn lượng bạc để giữ mối quan hệ tốt với Lý Công Tử này!

Nghĩ đến đây, Ngô Hải Bình nhẹ nhàng hỏi: “Thưa công tử, liệu ngài có muốn đến khu phố Đá Bàn nữa không?”

“Thôi, hôm nay đã quá muộn rồi, ngày mai đi thôi.”

Đi một lúc, thấy Ngô Hải Bình không nói gì cả, Lý Duy Kiện thắc mắc: “Ồ? Sao im lặng thế nhỉ?”

“Chẳng phải vì thấy công tử đang suy nghĩ gì đó mà tôi mới không nói gì sao.”

Nhìn thấy vẻ e lệ của cậu ta, trong lòng Lý Duy Kiện đã hiểu rõ ý định của anh ta. Ngay lập tức, cô cười và nói: “Sau này sẽ mua một cái thước da, giao cho cậu một nhiệm vụ: đi khắp khu vực kinh thành này, đo cẩn thận xem các giếng nước cạn đã được đào sâu đến mức nào. Nếu có cơ hội, hãy đo xem giếng nước ngọt cũng được đào sâu bao nhiêu. Sau khi hoàn thành việc này, chắc chắn cậu sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Ngô Hải Bình không hề đề cập đến việc ai sẽ trả tiền mua thước da, mà ngay lập tức cam đoan: “Công tử yên tâm, việc này để tôi lo.”

Qingwen cầm chiếc hộp thức ăn buổi tối, bước đi uyển chuyển. Vừa mới kéo rèm qua cửa điện, cô liền thấy một bà lão đang vẫy tay gọi mình từ hai bên đường.

Qingwen vội vàng bước tới và gọi: “Mẹ ơi.”

Bà lão nhẹ nhàng vuốt má Qingwen và cười nói: “Con biết hết mọi chuyện rồi đấy. Đừng vội vàng, sau này sẽ sắp xếp cho con vào phòng của Bảo Nhị gia. Chỉ là con phải cẩn thận, đừng để người họ Lý lợi dụng con.”

Nghe vậy, má Qingwen bỗng nhiên đỏ bừng: “Con… con sẽ không làm vậy đâu.” Không hiểu sao, trước mắt cô lại hiện lên hình ảnh bộ ngực trần của người đó, khiến má cô càng đỏ hơn. Qingwen thì thầm: “Có lẽ con đã làm phiền bà lớn tuổi, nên bà ấy mới sai con đến đây. Dù sao thì phòng của Bảo Nhị gia cũng không thiếu người, mà Cẩn Tứ gia lại rất tử tế với mọi người, nên con ở đây cũng tốt thôi.”

Bà lão đột nhiên thay đổi sắc mặt: “Đồ ngốc! Người họ Lý chỉ là người qua đường thôi, sau khi Thi cử mùa thu qua đi, họ sẽ rời đi thôi. Lúc đó, con còn mong đợi gì được nữa? Chắc chắn con sẽ lại bị sai đi phục vụ người khác mất.” Sau một lát, giọng nói của bà lão trở nên dịu dàng hơn: “Con cứ yên tâm, mẹ sẽ lo liệu mọi chuyện. Con chỉ cần chờ đợi thôi.”

Nói xong vài câu, bà lão vội vàng đi xa. Qingwen cầm chiếc hộp thức ăn, không khỏi cau mày. Trong cả nhà này, ai cũng biết rằng các cô hầu gái trong phòng của Bảo Nhị gia sống rất thoải mái; về mặt ăn uống và quần áo, chúng đều tốt hơn so với các cô hầu gái khác.

Hôm qua, Lý Duy Kiện đã giải thích lý do tại sao cô không được bà lớn tuổi sắp xếp vào phòng của Bảo Nhị gia, và từ đó, Qingwen đã suy nghĩ rất nhiều.

Cô ấy vốn dĩ đã rất thông minh; biết rằng trong phòng của Bảo Nhị gia có quá nhiều người và chuyện phiền phức – trước có Tích Nhân, sau lại có Mỹ Nhân. Nếu cô ấy đến đó, chắc chắn sẽ gặp phải những mâu thuẫn và tranh đấu không ngớt.

Hơn nữa, Tiết Tứ gia còn nói rằng muốn dạy cô ấy đọc sách, học chữ nữa…

Trong lúc suy nghĩ, Qingwen thấy khu vườn yên tĩnh ở phía đông bắc hiện ra trước mắt. Cô nhìn thấy Hồng Ngọc đang mỉm cười đưa một cô hầu gái lạ đi ra khỏi cửa, rồi vội vàng quay vào khi nhận thấy sự có mặt của Qingwen.

Qingwen cắn răng, vội vàng bước vào phòng chính, đặt chiếc hộp đồ ăn lên bàn, rồi quay sang hỏi Hồng Ngọc đang lau chùi các vật trưng bày trên kệ: “Người đó là ai vậy?”

“Đó là chị Ying’er của Lý Hương Viện, đến mang thiệp mời cho Tứ gia đấy.” Hồng Ngọc dừng công việc đang làm, mỉm cười nhìn Qingwen: “Cô không muốn mở ra xem sao?”

“Cô…” Dù thông minh, nhưng Qingwen lại không giỏi ăn nói; mỗi khi cãi vã, cô chỉ biết làm theo cảm xúc của mình. Nhớ lại việc hôm qua mình đã bị Hồng Ngọc làm phiền, Qingwen càng thêm tức giận. Đúng lúc cô chuẩn bị nói gì đó, thì từ phía trước vang lên tiếng reo mừng của Xiuying: “Thưa công tử… Tứ gia đã trở về!”

Hồng Ngọc vội vàng buông khăn tay và đi ra đón. Trong lòng, Qingwen càng thêm bực tức, liền vội vàng theo sau.

Xiuying là người ngốc nghếch, chỉ biết nói chuyện với Lý Duy Kiện; còn Hồng Ngọc thì đã nhanh chóng giúp Lý Duy Kiện cởi áo khoác ra ngoài.

“Tứ gia đã ăn tối chưa?” Hồng Ngọc hỏi.

“Rồi, ăn ở nhà của Thượng thư Nghiêm.”

Hồng Ngọc vui mừng nói: “Thượng thư đã mời công tử ăn tối, chắc chắn ông ấy rất đánh giá cao tài năng của công tử.”

Lý Duy Kiện lắc đầu: “Không phải vậy; Thượng thư Nghiêm không có ở nhà, là con trai thứ hai của ông ấy đã mời tôi ăn tối.”

Hồng Ngọc liền nói: “Tứ gia vừa mới đến kinh thành đã kết bạn được với con trai của Thượng thư, chắc chắn tương lai sẽ rất tốt đẹp.”

“Ha ha ha, mong rằng như vậy thật.”

Qingwen không giỏi nói những lời nịnh hót như vậy, nên càng thêm ghét bỏ Hồng Ngọc kia.

Lý Duy Kiện nhìn thấy Tình Vân, thấy cô ấy có vẻ mặt buồn bã, liền cười nói: “Ồ? Lại có ai làm em không vui à?”

  “Không…”, không biết phải nói gì ra, Tình Vân đáp: “Thưa ngài, lời mời được Lý Hương Viện gửi đến đã để trên bàn trong phòng rồi.”

  “À? Để tôi xem nào.”

   Lý Duy Kiện vội vàng bước vào, cầm lấy lời mời trên bàn. Trên đó, chữ viết rất đẹp, nhưng lại được gửi dưới danh nghĩa của Tạp Phi. Nhớ đến sự giúp đỡ ân cần của họ, Lý Duy Kiện được mời đến dự tiệc tối mai tại nhà Lý Hương Viện.

  Lời mời tỏa ra một mùi thơm đặc biệt; Lý Duy Kiện nghĩ rằng, có lẽ Bảo Châu mới là người viết lời mời này…

  (Chú thích 1: “Đốc hiến” là danh hiệu tôn kính dành cho các tổng đốc.)

  P/s: Dự án này đã hoàn thành, bạn có thể yên tâm đầu tư vào nó.