Lý Duy Kiện chỉ vào tấm băng gạc trên đầu mình và cười nói: “Hóa ra có người đã đánh tôi rồi đấy.”

“À? Ai vậy? Dám làm thế sao?”

Vị Đại Tướng nhìn thấy Lý Duy Kiện, kéo theo cái đuôi đen thui lại gần và cọ vào gối quần của anh ta, nhưng bị Lý Duy Kiện đá đuổi đi.

“Còn ai khác được nữa chứ? Chắc chắn là kẻ đó rồi.”

Nghiêm Phụng Trân nói gay gắt: “Làm sao có thể chịu đựng được như vậy? Nếu là tôi, chắc chắn sẽ trả đũa ngay.”

Lý Duy Kiện chỉ cười không nói gì. Dù anh ta có nhiều khả năng, nhưng lúc này anh ta chỉ là một học giả, và trên người chỉ có vài trăm nghìn bạc thôi. Làm sao có thể làm mọi việc theo ý muốn được?

Nghiêm Phụng Trân nhìn con mèo chạy đến góc tường và nói: “Con mèo này thật là kiêu ngạo… Sao lại dùng chân để đá nó chứ?”

“Hôm qua nó đã bắt được một con chuột.”

Nghiêm Phụng Trân không hiểu: “Vậy thì sao?”

Lý Duy Kiện từ tốn giải thích: “Cảnh Văn Huynh chẳng lẽ đã quên đi đại dịch xảy ra cách đây mười năm rồi sao?”

Nghiêm Phụng Trân chớp mắt và chạy vào trong nhà: “Nhanh đi lấy nước đây! Tôi phải rửa tay!”

Lý Duy Kiện cười ha hả. Sau khi Nghiêm Phụng Trân rửa sạch tay, Hồng Ngọc mang đến trà thơm, và hai người mới ngồi xuống trong phòng khách để nói chuyện.

Lý Duy Kiện hỏi: “Không có chuyện gì thì cũng không đến đây… Vậy thì, có chuyện gì cần nói với tôi à?”

“Ôi, người hiểu tôi thật sự hiếm lắm!” Nghiêm Phụng Trân cúi đầu nói: “Vẫn là chuyện về chiếc máy đúc nòng súng đó… Bây giờ mỗi khi sản xuất ba ống súng thì có một ống hỏng, triều đình rất phiền lòng vì chi phí sửa chữa quá cao, nên họ đã nhờ tôi cải tiến thiết kế chiếc máy đó. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều ngày nhưng vẫn không tìm ra giải pháp… Thế nên mới đến nhờ bạn đây.”

Đợi một lát, thấy Lý Duy Kiện không hề quan tâm, Nghiêm Phụng Trân liền tiếp tục: “Dù sao thì chiếc súng mới này cũng có công lao của bạn… Tại sao lại tỏ vẻ thờ ơ như vậy nhỉ?”

“Ha ha, Lý Duy Kiện cười nói: ‘Cảnh Văn Huynh nghĩ rằng tôi nên quan tâm đến chuyện này à? Mới rồi tôi vừa thành lập một công ty dịch vụ nước, thế mà đã bị người khác ghen tị rồi… Lúc này, tốt nhất là nên kín đáo một chút, không nên để người ta chú ý đến mình nữa.’”

“Vậy… thì có lẽ…” Nghiêm Phụng Trân nói đến đó thì ngập ngừng. Dù sao anh ta cũng cần giữ lại mặt mũi của mình; không thể chiếm hết công lao của Lý Duy Kiện được.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cảnh Văn Huynh đừng vội. Hiện nay, các loại máy móc này khi vận hành thường sử dụng sức người hoặc sức động vật, nên tốc độ quay không đều, dẫn đến việc các ống đạn được khoan ra có độ dày không đồng nhất. Theo tôi nghĩ, Cảnh Văn Huynh nên đợi đến khi có nguồn năng lượng mới phù hợp hơn rồi hãy tính toán tiếp.”

“Nhưng phải đợi đến khi nào mới được nhỉ?” Nghiêm Phụng Trân vốn đã nắm quyền lực từ sớm, bây giờ quan tâm đến chuyện này chỉ vì sở thích cá nhân mà thôi. Anh ta bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, nhìn Lý Duy Kiện và hỏi: “Ý anh là cái máy hơi nước đó phải không?”

“Ừm, còn tùy vào tài nghệ của Chủ nhân Chen nữa.”

Còn khoảng mười mấy ngày nữa là đến hạn hai tháng; không biết Chủ nhân Chen sẽ hoàn thành cái máy hơi nước đó như thế nào.

Nghiêm Phụng Trân ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại cau mày: “Nhưng người ở triều đình đang yêu cầu phải giao hàng mười nghìn khẩu súng mới trong mùa xuân tới…”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Việc này có liên quan gì đến Cảnh Văn Huynh chứ?”

Nghiêm Phụng Trân bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa. Đúng lúc đó, có một người quản lý bên ngoài đến gõ cửa và thông báo rằng có người muốn gặp Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện rất bối rối, liền hỏi người quản lý xem ai muốn gặp mình, và mới biết hóa ra là Phù Thử muốn gặp.

Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên buồn… Có lẽ Phù Thử đang tuyệt vọng đến mức không còn lựa chọn nào khác, dù có ích hay không cũng muốn đến xin sự giúp đỡ. Họ chỉ gặp nhau một lần duy nhất trước đây, và Lý Duy Kiện rất rõ ràng đó là một kẻ luôn theo đuổi quyền lực và sự giàu có… Vậy thì làm sao có thể giúp đỡ được chứ?

Vì vậy, tôi liền nói với người quản lý rằng ông ta đang tiếp khách, không tiện gặp người khác. Người quản lý nhận lời và cười nói: “Người này đã làm phiền hai vị chủ nhân; có lẽ tốt nhất là ông Jian Si không nên gặp ông ấy. Tôi cũng chỉ đành nhượng bộ sau khi được van nài, mới đến thông báo tin này. Vậy thì, tôi sẽ đi lo liệu ngay bây giờ.”

Lý Duy Kiện trở lại phòng chính, trong khi Nghiêm Phụng Trân đang kiên nhẫn uống trà, thấy anh trở về liền hỏi: “Ai vậy?”

“Không liên quan gì đâu… Có nhớ Phù Thử không?”

“Hả?” Nghiêm Phụng Trân bỗng cười lớn và nói: “Tên của hắn thật hay… Hóa ra hắn đang cố gắng dựa vào bạn để được tiếp xúc với các vị chủ nhân à?”

Lý Duy Kiện mở áo khoác và ngồi xuống, hỏi: “Chắc là hắn cũng đã tìm đến Cảnh Văn Huynh phải không?”

“Đúng vậy, trong nửa tháng đầu, hắn suốt ngày đứng trước cửa nhà tôi, thực sự rất phiền phức. Những ngày gần đây hắn không đến nữa, ai ngờ lại quay lại tìm kiếm Phù Thử… Thật là kỳ lạ…” Nghiêm Phụng Trân cười nhạo, tỏ ra rất coi thường người đó.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi Nghiêm Phụng Trân bỗng nói: “Nếu như những ngày tới có thời gian rảnh, chúng ta có thể cùng nhau đi dạo quanh khu vực biển phía trước và phía sau nhà không?”

Đi du ngoạn? Có vẻ như đó không phải là ý muốn thực sự của Nghiêm Phụng Trân… Bình thường thì khi rảnh rỗi, vị công tử thứ hai này thích hơn là ở trong thư phòng vẽ các bản thiết kế máy móc hơn… Tại sao lại đột nhiên nảy ra ý định đi du ngoạn nhỉ?

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, rồi thấy Nghiêm Phụng Trân mặt đỏ lên và nói: “Lệ Yên nói rằng ở nhà thật sự rất nhàm chán, đã nhiều lần nhờ tôi đưa cô ấy đi dạo rồi.”

Hóa ra là vì không chịu nổi những lời nói tình cảm từ người yêu… Lý Duy Kiện cười và nói: “Cũng tốt thôi… Những ngày gần đây thời tiết ngày càng nóng bức, đi bên bờ biển sẽ rất tốt để tránh nóng. Vậy thì quyết định ngày mai đi nhé?”

“Được.”

Sau khi thảo luận xong, Nghiêm Phụng Trân ở lại thêm một lúc rồi mới cáo từ và đi.

Khi Nghiêm Phụng Trân rời đi, Lý Duy Kiện liền gọi Ngô Hải Bình đến, cùng nhau bàn bạc với người quản lý và đặt hai chiếc xe ngựa sẵn sàng cho chuyến đi ngày mai.

Ngô Hải Bình rất hào phóng, sẵn lòng bỏ ra hai lượng bạc để chi trả mọi thứ; mọi người xung quanh đều mỉm cười và đồng ý với anh ta, nói rằng chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ xong vào ngày sau. Chúng ta hãy tạm gác chuyện này lại đã.

......................

Sáng hôm sau, dì Xue cùng hai chị em Vương phu nhân ăn sáng xong, khoảng gần trưa thì họ mới rời khỏi sân nhà Vương phu nhân. Khi đi qua con hẻm, họ không ngờ lại gặp phải bà Xing, người vợ lớn của gia đình đó, đang trở về từ đâu đó.

Vì thời gian còn ngắn và do những lý do liên quan đến Vương phu nhân, dù hai người chưa từng có xích mích gì, nhưng cũng chỉ là quen biết qua loa. Lúc đó, dì Xue và bà Xing chào hỏi nhau và trò chuyện vài câu rồi muốn rời đi.

Nhưng không ngờ, bà Xing lại bỗng nhiên có hứng thú, kéo dì Xue lại nói chuyện rất lâu, khiến dì Xue cảm thấy khó hiểu. Sau đó, bà Xing mới chia tay và đi.

Trở về nhà Lý Hương Viện, Bảo Chai đang đan len thì đứng dậy đón tiếp họ. Dì Xue ngay lập tức bảo Bảo Chai ngồi xuống và cười nói: “Con yêu, con đoán xem dì gặp ai ở ngoài kia?”

“Ai vậy ạ?”

“Bà Xing đấy. Không hiểu sao, bà ấy kéo dì nói chuyện rất lâu.”

Bảo Chai dừng tay lại và hỏi: “Bà Xing nói gì với dì vậy?”

Dì Xue trả lời: “Còn nói được cái gì nữa? Chủ yếu là nói về Bảo Ngọc thôi. Bà ấy bảo rằng Bảo Ngọc cứ hành xử lung tung như vậy, e rằng sau này sẽ không thành công đâu. Bà ấy còn nói rằng nếu Bảo Ngọc không thích học những cuốn sách kinh điển đó, thì tốt hơn hết là nên sớm thử học những kiến thức thực tế. Biết đâu, nếu Bảo Ngọc chăm chỉ học hành, thì có thể sẽ trở thành người giỏi giống như anh Kiệm đấy.”

Bảo Chai suy nghĩ một lát rồi nói: “Điều đó thật là đáng suy nghĩ.” Cô vừa đan len vừa tiếp tục nói: “Hiện nay, Thủ tướng Trần đang lãnh đạo nội các, và Hoàng đế rất coi trọng việc học những kiến thức thực tế. Những người học những kiến thức này thì rất hiếm. Nếu Bảo Ngọc chăm chỉ học hành, biết đâu sau này anh ấy sẽ có tương lai tươi sáng!”

Dì Xue nháy mắt và hỏi: “Nếu vậy, có nghĩa là bà Xing nói những lời tốt đẹp phải không?”

Bảo Chai trả lời: “Lời nói thì tốt đẹp, nhưng ý định thực sự của bà ấy thì khó mà biết được.”

Dì Xue nhíu mày một chút, sau một lúc mới hiểu ra ý định thực sự của bà Xing, và nói: “Nếu bà ấy có ý xấu, thì tốt nhất là chúng ta đừng để ý đến những lời đó.”

Bảo Châu nói: “Dù cô ấy có nghĩ gì đi nữa, ý định của cô ấy vẫn tốt mà. Mẹ hãy rảnh rỗi thì nhắc chuyện này với dì một tiếng nhé.”

Xue Dì mẹ suy nghĩ một lát, rồi im lặng giúp Bảo Châu đan len. Một lúc sau, Đồng Hỉ và Đồng Quý mang bữa trưa trở về; mẹ con họ ăn xong, Xue Dì mẹ đi nghỉ ngơi trong phòng trong, còn Bảo Châu thì ra khỏi phòng và đi về phía Vinh Khánh Đường.

Gia đình Xue đã chuẩn bị khá nhiều tiền bạc cho cuộc thi sắc đẹp này, nhưng người quản lý là người eunuch lại không chịu đưa ra câu trả lời chính thức. Vì vậy, mẹ con họ đã bàn bạc riêng với nhau và quyết định phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Nếu cuộc thi thành công, thân phận của họ sẽ được nâng cao, và ngoài Bảo Ngọc ra, có thể còn được các gia đình quý tộc khác để mắt đến; còn nếu không thành công, với hoàn cảnh hiện tại của gia đình Xue, ngoài Bảo Ngọc ra thì không còn ai khác có thể được chọn nữa.

Vì vậy, trong thời gian này, khi rảnh rỗi, Bảo Châu thường đi tìm Bảo Ngọc để chơi đùa. Bảo Châu biết rõ rằng Bảo Ngọc đối xử với Đào Yếu khác với mọi người khác; họ đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình cảm của họ sâu đậm hơn người khác. Vì vậy, nếu muốn kết hôn với Vinh Quốc Phủ, thì Đào Yếu chính là kẻ thù lớn nhất của Bảo Châu!

Trong thời gian này, Bảo Châu vừa chơi đùa với Bảo Ngọc, vừa suy nghĩ cách đối phó. Nhưng một ngày nọ, khi Tiết Tứ Ca bị thương, Bảo Châu thấy Đào Yếu gật đầu, có vẻ như hai người họ có sự thông hiểu lẫn nhau?

Nếu Đào Yếu chuyển tâm tư sang Tiết Tứ Ca, thì Bảo Châu sẽ không còn kẻ thù lớn nữa phải không?

Đang suy nghĩ như vậy, Bảo Châu vào sân của bà Jia Mụ, hỏi Yan Yang, và Yan Yang nói rằng Bảo Ngọc đã trì hoãn vài ngày, hôm nay cuối cùng cũng đi học cùng với Tần Chung; còn Đào Yếu thì buổi trưa đã ở bên bà Jia Mụ nói chuyện một lúc lâu, sau đó xuống tầng sau để đọc sách.

Bảo Châu cảm ơn Yan Yang, rồi đi qua phòng chính, qua phòng hoa, và nhanh chóng đến tầng sau. Từ xa, Bảo Châu nghe thấy tiếng đàn, và thấy Đào Yếu đang cúi đầu chơi đàn phía sau cửa sổ tầng hai; tiếng đàn ấy truyền đến tai Bảo Châu với những nét buồn bã.

Khi Bảo Châu đến cửa, Tử Quán đón tiếp cô, nói vài câu rồi dẫn Bảo Châu lên tầng trên.

“Cô gái ơi, Bảo Cô đến tìm bạn chơi đùa đấy!”

Tiếng đàn dừng lại, Bảo Châu lên tầng trên và thấy Đào Yếu đang ngạc nhiên đợi cô.

“Hôm n

“Đài Ngọc mời Bảo Châu ngồi xuống, sau đó cũng tự mình ngồi xuống và nói: ‘Đọc sách thư giãn một lúc rồi sẽ thấy tâm trạng thoải mái hơn.’”

“Thật là thanh lịch quá, tôi so với cô ấy thì không bằng được.”

Đài Ngọc chỉ cười mà không nói gì; có lẽ trong lòng cô ấy, Bảo Châu vốn dĩ đã không thể sánh kịp mình về mặt thanh lịch.

Sau khi trò chuyện một lúc, Bảo Châu bỗng nhiên hỏi: “À đúng rồi, những ngày gần đây cô có đi thăm anh Kiệm Tứ không?”

Đài Ngọc đáp: “Có đi thăm một lần, thấy tình trạng của anh ấy đã khá hơn nhiều rồi; nhưng hai ba ngày nay thì chưa đi lại nữa.”

Bảo Châu cười nói: “Vậy thì tốt quá, hãy cùng tôi đi thăm anh ấy đi. Tôi biết rằng thường xuyên tôi không có thời gian, muốn ghé thăm anh Kiệm Tứ nhưng đi một mình thì cũng không tiện lắm, vì vậy mới mời cô đi cùng.”

Đài Ngọc trong lòng thấy lạ; cô nghĩ rằng Bảo Châu đã đi thăm nhà anh Kiệm Tứ không ít lần rồi, sao bây giờ lại bận tâm đến vấn đề này?

Nghĩ như vậy, Đài Ngọc liền trêu cợt: “Hóa ra mời tôi đi chơi chỉ là cái cớ, thực sự muốn tôi đi cùng mới là mục đích chính phải không?”

Bảo Châu đẩy nhẹ Đài Ngọc vài cái, năn nỉ: “Lần này xin cô hãy đồng ý đi với tôi nhé.”

Đài Ngọc bị quấy rối đến mức không biết phải làm thế nào; lúc này cũng không còn hứng thú gì nữa, lại nghĩ đến việc vài ngày trước anh Kiệm Tứ đã nói rằng sẽ viết một bài thơ cho cô khi cô đến thăm lần sau, cuối cùng cô đồng ý: “Được thôi, đừng kéo dài nữa, tôi sẽ đi cùng bạn.”

Hai người cười đùa một lúc, sau đó Đài Ngọc chuẩn bị đồ đạc cẩn thận rồi cùng Bảo Châu đi về phía hướng đông của khu nhà Lý Duy Kiện.

Chỉ khoảng một lúc sau, Xue Yến đến gọi cửa; hai người bước vào sân nhà, thì thấy Lý Duy Kiện đang đứng chờ đón họ từ phòng chính.

Anh ta mỉm cười và chào hỏi: “Lâm Muội Muội và em họ Xue, sao lại đến đây vậy? Nhanh vào đi, bây giờ nắng gắt lắm đấy.”

Ba người cùng nhau bước vào nhà, trong lúc đó Bảo Châu nói: “Những ngày gần đây tôi luôn không có thời gian, hôm nay cuối cùng cũng rảnh rỗi, nên nghĩ đến việc đến thăm anh Kiệm Tứ xem tình trạng vết thương của anh ấy đã khá hơn chưa.”

Lý Duy Kiện vừa đi vừa quay đầu lại và chỉ tay: “Từ sáng nay vết thương đã hoàn toàn lành lại rồi, nhìn này… Nếu không để ý kỹ thì còn không thấy vết sẹo đâu.”

Đài Ngọc nhìn thấy vết đỏ trên tai người kia, lòng bỗng nhiên se lại. Nếu không phải hôm đó mình đã dùng thân mình chặn chiếc bình hoa kia, có lẽ giờ đây mình đã bị tổn thương rồi.

Cô cảm thán trong lòng nhưng không nói ra thành lời, chỉ nhìn người kia bằng đôi mắt đầy lệ.

Khi đối mặt với ánh mắt đó, người kia dừng lại một chút trước khi dẫn hai người vào bên trong.

Sau khi ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, ba người trò chuyện một lúc, Bảo Chai đang suy nghĩ cách để thoát khỏi tình huống này thì bất ngờ nhìn thấy vị tướng lớn từ ngoài cửa bước vào.

Mặt Bảo Chai lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Ôi! Con mèo đẹp quá!”

Nói xong, cô đứng dậy và chạy đến ôm lấy con mèo đó. Sau khi vuốt ve một hồi, Bảo Chai mới nói: “Từ nhỏ tôi đã muốn nuôi một con mèo hay một con chó, nhưng mẹ luôn không cho phép. Tiểu ca, Lâm Muội Muội, các anh cứ tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ đi chơi với con mèo này.”

Đài Ngọc thấy lạ, Bảo Chai lại thích mèo và chó sao? Bảo Ngọc chỉ nuôi một con chó nhỏ mà Bảo Chai lại không hề thích?

Trong lòng Đài Ngọc đầy nghi ngờ, nhưng người kia thì đã hiểu rõ mọi chuyện. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô ta nhận ra rằng Bảo Chai có ý định giúp mình và Đài Ngọc gần gũi với nhau… Ha, thật là thú vị.

Bảo Chai ôm con mèo đi chơi ở một bên, chỉ còn lại mình người kia và Đài Ngọc bên bàn. Sau khi hỏi về cuộc sống hàng ngày của Đài Ngọc, người kia đang định nói đến chuyện khác thì Đài Ngọc hỏi: “Tiểu ca đã viết xong bài thơ mà lần trước đã nói đến chưa?”

“Lâm Muội Muội Hãy đợi một chút.”

Người kia đứng dậy vào phòng đọc sách, sau một lúc trở lại với một tờ giấy trong tay. Anh cười và đưa nó cho Đài Ngọc, nói: “Đây chỉ là những dòng viết vội vàng thôi, Lâm Muội Muội đừng cười nhé.”

“Tiểu ca quá khiêm tốn rồi.”

Đài Ngọc mở tờ giấy ra và thấy trên đó có những dòng chữ viết bằng thư pháp cổ, nội dung như sau:

“Dây tím nở rộ bên cửa sổ, bức tường núi đón ánh nắng chiều tà.”

“Những suy nghĩ tan thành tro bụi, bước đi bên lan can, lông mày nhẹ nhàng nhăn lại.”

“Gió che khuất khuôn mặt, mí mắt nhắm lại, suy nghĩ bay lượn trong mây.”

“Nếu cuộc đời chỉ như thời thơ ấu, tại sao lại phải ganh tị với hoa nở trong gió xuân?”

Khi đọc đến dòng cuối cùng, tim Đài Ngọc rung động, và cô bỗng cảm thấy buồn bã.

“Nếu cuộc đời chỉ như thời thơ ấu, tại sao lại phải ganh tị với hoa nở trong gió xuân…” Đúng vậy, nếu mãi mãi ở tuổi thơ, làm sao có thể gặp phải nhiều