Phía trước Đình Tiên Tiên rộng lớn, sân khấu được dựng ngay tại đây.

Dưới sân khấu, bàn ghế đã được sắp xếp từ sớm. Khi nghe thấy tiếng người, Lý Duy Kiện bảo cô Hai Xuân đi trước, còn mình thì chờ một lúc mới bước ra ngoài.

Bà Jia Mẫu, Vương phu nhân, dì Xue, Du Thị và Vương Tú Phong tụ tập lại với nhau; trong khi đó, Đai Ngọc, Bảo Châu và Tam Xuân lại ngồi riêng một nhóm; Bảo Ngọc thì như con khỉ vậy, chạy qua chạy lại giữa hai nhóm đó; còn có một góc khác, chỉ có hai người ngồi đó: một người dựa vào gậy, người kia khoanh tay, đó chính là Jia Qiang và Jia Rong – những người đã lâu không xuất hiện.

Một bà lão đến hướng dẫn: “Cháu trai thứ tư của gia đình Jian, hãy ngồi cùng với anh Rong và anh Qiang đi, vở kịch sắp bắt đầu rồi.”

“Được thôi.”

Khi Lý Duy Kiện đang đi tới, Hồng Ngọc và Huyền Ánh nhìn thấy ông, liền muốn tiến lên phục vụ, nhưng bị Lý Duy Kiện vẫy tay ngăn lại. Ông đi thẳng tới và cười nói: “Các anh Qiang, Rong, vết thương đã khỏi hẳn chưa?”

Jia Qiang có vẻ không thoải mái, trong khi Jia Rong thì như không có chuyện gì xảy ra, cúi đầu nói: “Cảm ơn chú Jian đã quan tâm, cánh tay này e là cần phải chăm sóc thêm một thời gian nữa.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Đúng vậy, khi gân cơ bị tổn thương, cần phải nghỉ ngơi ít nhất một trăm ngày; nếu cử động lung tung, có thể sẽ gặp rủi ro nghiêm trọng hơn. Nếu lại bị thương nữa, phải cẩn thận kẻo bị ốm do ngồi lâu quá.”

“Chú Jian nói đúng lắm, mau ngồi đi.”

Lý Duy Kiện kéo áo ra và ngồi xuống. Tiếng trống đồng vang lên, sau đó là tiếng cồng, và vở kịch bắt đầu diễn ra. Ông không mấy quan tâm đến vở kịch, mà chỉ lén lút nhìn hai người bên cạnh mình. Jia Qiang dù sao cũng cố gắng giữ thể diện, nhưng lúc này trông ông rất không thoải mái; còn Jia Rong thì dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện gì cả?

Trận đánh đó xảy ra một cách vô cớ, sau đó hai anh em này đã bàn bạc kỹ lưỡng, nhưng vẫn không hiểu lý do tại sao. Cho đến khi gia đình Xue mất đi địa vị thương nhân hoàng gia, họ mới bắt đầu nghĩ rằng có lẽ tất cả những người đã làm tổn thương đến Lý Duy Kiện đều không gặp may mắn gì cả… Có nghĩa là trận đánh đó chính là do Lý Duy Kiện sắp đặt phía sau? Nhưng những suy đoán này không có căn cứ cụ thể, và hai anh em lại có những suy nghĩ khác nhau về chuyện này.

Jia Qiang đã tách ra sống riêng; vốn dĩ ông ta cũng không có quyền lực gì đáng kể, nên dù muốn trả thù đi nữa cũng không dám làm. Còn Jia Rong ban đầu thì còn rất tức giận, nhưng khi Lý Duy Kiện bắt đầu nổi lên, trước hết là công ty thủy lợi đó kiếm được vài triệu lượng bạc, sau đó lại trở nên thân thiện với Vua Trung Dũng, thậm chí còn xin làm đệ tử của Nghiêm Hy Triệu.

Đặc biệt là sau khi xin làm đệ tử của Nghiêm Hy Triệu, những ý đồ xấu xa trong lòng Jia Rong lập tức tan biến hết sạch. Anh ta hiểu rằng người như vậy không phải là đối thủ mà mình có thể đối đầu được; ngay cả cha anh ta, Gia Chân, cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.

Jia Rong từ nhỏ đã bị Gia Chân đánh đập dã man, lại còn bị cha mình lấy đi vợ, nên tâm tính anh ta đã bị méo mó từ lâu. Một mặt, anh ta luôn sống theo ý muốn của mình, đặc biệt thích những người phụ nữ có địa vị cao hơn mình; mặt khác, anh ta lại hay nịnh hót người trên và coi thường người dưới.

Bây giờ khi Lý Duy Kiện bắt đầu nổi lên, Jia Rong lập tức thay đổi thái độ. Nếu một ngày nào đó Lý Duy Kiện gặp phải rắc rối, chắc chắn anh ta sẽ lập tức nhảy vào để gây rối, dùng cơ hội này để trả thù cho cả những ân oán cũ và mới.

Lý Duy Kiện không biết được những suy nghĩ của Jia Rong; thấy anh ta tỏ vẻ nịnh hót mình trên mặt, nhưng trong lòng lại cảm thấy ghét bỏ đến cực điểm. Anh ta chỉ nghĩ rằng khuôn mặt xấu xí của kẻ đó thật là khó chịu.

Vì vậy, anh ta không còn muốn nói chuyện nữa, chỉ lặng lẽ nhìn những người trên sân khấu hát kịch, trong khi tâm trí thì đã bay xa, không biết đi đâu mất rồi.

Một lúc sau, khi màn kịch vẫn đang tiếp diễn, một làn hương thơm nhẹ lan đến bên cạnh anh ta. Mười mấy cô hầu gái mang theo trái cây đến, và ngay sau đó, một bóng dáng xinh đẹp bước đến bên bàn của Bà Jia.

Tần Kỳ Thanh cười nói: “Phương Tài bận rộn lo liệu mọi việc, mãi giờ mới rảnh rỗi được. Bà xem thử những thứ này có hợp ý không? Nếu còn điều gì khác cần, cứ nói với tôi, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Bà Jia cười đáp: “Con dâu của Rong đừng bận rộn nữa; tất cả đều là người thân trong gia đình, cần gì phải làm phiền đến thế chứ? Đến đây, ngồi xuống cùng chúng ta xem kịch đi.”

Tần Kỳ Thanh đáp lời, bước đến ngồi cạnh Du Thị, rồi quay đầu nói chuyện thì thầm với Vương Tú Phong bên cạnh.

Lý Duy Kiện liếc nhìn một cái, rồi quay đầu lại tìm Jia Rong, nhưng không thấy an

Cúi đầu nhìn xuống, thấy tên khốn nạn kia cúi người nắm lấy chân cô hầu gái và đang tự do sờ mó nó một cách không kiêng nể.

Cô hầu gái không dám la lên, mặt đỏ bừng vì xấu hổ nhưng cũng không dám nhúc nhích.

Nhìn Jia Qiang, trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu hiện gì đặc biệt, có lẽ đã quen với chuyện này rồi. Jia Qiang ho khan một tiếng, rồi nâng cái chén trà lên và nói: “Chú Jiǎn Tứ, cháu xin dùng trà thay rượu để chúc mừng chú.”

“Tốt.”

Nghe vậy, Jia Rong mới từ từ bò ra khỏi dưới bàn, trên mặt không hề có vẻ áy náy, cười ha hả nói: “Cũng coi như là lỗi của các cháu thôi, chú khoan dung một chút đi.”

“Ha, dễ nói thôi.”

Trong lòng, Lý Duy Kiện nghĩ rằng Jia Rong dường như không hề có tình cảm gì với Tần Kỳ Thanh cả. Cũng đúng thôi, Tần Kỳ Thanh là người được ông chủ Gia Chân yêu quý và coi trọng; e rằng chỉ cần nhìn vào Jia Rong một cái thôi cũng đủ để biết anh ta không dám làm gì sai trái.

Về phần Ninh Quốc Phủ, việc cô ấy có liên quan gì đến chuyện này hay không, Lý Duy Kiện chỉ đơn giản là tò mò muốn tìm hiểu thôi mà.

Sau đó, các tiết mục trong buổi yến tiếp tục diễn ra liên tục, từ giữa trưa cho đến chiều tối, sau đó bữa tiệc rượu mới bắt đầu. Ông chủ Gia Xá bị đột quỵ, hiện đang trong giai đoạn hồi phục, và bà Xing đang chăm sóc ông ấy nên cũng không thể đến dự. Những người còn lại như Gia Chính và Gia Chân đều đến đúng giờ.

Còn Gia Liên thì không hiểu sao hôm nay lại không đến.

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, Gia Chân liền gọi anh ta đến cùng uống rượu. Lý Duy Kiện không thể từ chối được, đành phải đứng dậy và ngồi cùng với Gia Chính và Gia Chân.

Vì Gia Xá không đến, bên cạnh lại còn có Gia Chính – người luôn cứng nhắc và khó tính – nên Gia Chân không thể thoải mái tỏ thái độ được, khiến cho bàn tiệc trở nên khá u ám.

Ngược lại, những người phụ nữ và cô gái kia thì vui vẻ nói cười râm ran sau bức bình phong.

Không hiểu sao, bỗng nhiên họ bắt đầu bàn tán về quà tặng mừng. Mỗi người trong số họ lần lượt chia sẻ, và Xiangyun bỗng nghĩ đến việc Lý Duy Kiện trước đây đã giấu kín thông tin này. Cô tự hỏi: “Đúng rồi, anh Khoản Tứ cuối cùng đã tặng quà gì vậy? Anh Ái có thấy không?”

Bảo Ngọc đáp: “Tôi thấy chỉ là một đống sách dày cộm; tôi chưa hề mở xem. Nếu em muốn biết, sau này tôi sẽ đọc cho em nghe.”

Bảo Chai liếc nhìn sang bàn bên cạnh và thấy Vương phu nhân đang đứng đó, liền cười nói: “Tôi thì biết một chút.”

Bảo Ngọc ngạc nhiên: “Chị Bảo làm sao biết được?”

“Tôi đã gặp anh Khoản Tứ trong vườn và họ đã nói chuyện với nhau; anh ấy đã đề cập đến điều này.”

“Ồ? Nhanh chóng kể cho tôi biết đi, anh Khoản Tứ cuối cùng đã tặng cái gì vậy?” Xiangyun vội vàng hỏi.

Chị Bảo cười khúc khích, nụ cười của cô rực rỡ và duyên dáng: “Cũng không phải là thứ gì quý hiếm đâu. Anh Khoản Tứ đã nhờ vả viên quan kiểm tra thành phố là Trương Thượng, và từ ông ấy mà anh ấy nhận được một số tập bài luận có chú thích. Anh Khoản Tứ nói rằng Trương Thượng là người có kiến thức sâu rộng và đã đạt danh hiệu cao trong kỳ thi, vì vậy những bài luận có chú thích của ông ấy chắc chắn sẽ rất hữu ích. Em Bảo, nếu em đọc những bài luận đó, có lẽ em cũng sẽ sớm đạt được thành công.”

Xiangyun nhăn mặt: “Giấu giếm không nói ra, tưởng là thứ gì quý hiếm lắm đây… Anh Khoản Tứ thật sự giỏi trong việc tạo sự bí ẩn.”

Khi cô vừa nói xong, Bảo Ngọc đứng đó bỗng trở nên lạnh lùng. Đúng lúc cô định hỏi tiếp, thì thấy Bảo Ngọc đập mạnh chiếc cốc rượu xuống bàn: “Những viên quan kiểm tra ấy… toàn là những kẻ ham muốn quyền lực và lợi ích riêng! Những bài viết của họ chắc chắn là đầy ô uế… Làm sao tôi, một con người trong sáng, có thể đọc những thứ đó mà không bị ô nhiễm?”

Có lẽ vì giọng nói của Bảo Ngọc hơi lớn, Gia Chính đang nghe từ phía sau bức bình phong đã nghe thấy những lời đó. Nghe Bảo Ngọc nói như vậy, Gia Chính không thể chịu đựng nổi được nữa…

“Phạch!”

Gia Chính vung tay đập mạnh vào bàn và mắng: “Đồ ngu dốt! Cả ngày chỉ biết nói về sự trong sáng và ô uế… Học hỏi những thói hành xử xấu xa! Trương Thượng là người có kiến thức sâu rộng; những bài viết của ông ấy chắc chắn sẽ được mọi người đánh giá cao… Nhưng đối với mày thì

Thôi thôi thôi, nếu đã như vậy thì sau này cậu đừng đọc sách nữa, hãy ở lại trong nhà và làm những việc vớ vẩn đi, kẻo làm mất mặt cho gia tộc Giá!

Lời nói của Gia Chính rất nặng nề; Bảo Ngọc lập tức sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa. Vương phu nhân vội vàng đến ôm lấy Bảo Ngọc và nói qua bức rèm: “Bố ơi, xin hãy ngừng nói như vậy đi; hôm nay là sinh nhật của Bảo Ngọc mà.”

“Chỉ vì là sinh nhật mà được phép nói những lời vô nghĩa như vậy sao?”

Bà Giá không thể ngồi yên được; bà dùng gậy đi lại và nói: “Một đứa con trai tốt đẹp như thế này, bà chỉ muốn ăn mừng một chút thôi… Chắc là bố không hài lòng với điều này. Nếu vậy thì từ nay trở đi, đứa con này sẽ không được quan tâm nữa, để bố đừng tiếp tục ra oai nữa.”

“Mẹ ơi…”

Gia Chính lúc này không biết phải nói gì; Gia Chân vội vàng đứng dậy an ủi: “Anh hai ơi, xin hãy ngừng nói đi… Bảo Ngọc còn nhỏ lắm, lớn lên rồi sẽ ổn thôi.”

Gia Chính cảm thấy u sầu và run rẩy khắp người; ông ta từ lâu đã không ưa Bảo Ngọc và luôn muốn trách móc cậu bé, nhưng mỗi lần đều bị bà Giá ngăn cản. Cuối cùng, ông ta thở dài một tiếng và ngồi xuống, tuyệt vọng.

Sau sự cố này, không khí của buổi yến tiệc tự nhiên mất hết niềm vui.

Sau khi xem xong một màn kịch, bà Giá bày tỏ rằng mình mệt mỏi và dẫn mọi người trở về. Khi bà Giá chuẩn bị rời đi, Vương phu nhân, Vương Tú Phong và những người khác đều đi theo; vì vậy, buổi yến tiệc tốt đẹp ấy cũng kết thúc.

Khi mọi người ra ngoài, Lý Duy Kiện ở lại cùng với Gia Chân và Gia Chính; cô Hai Giai – Duyên Xuân – đi ngang qua và liếc nhìn họ một cái, ánh mắt đầy ngạc nhiên, có lẽ cô ấy tò mò tại sao Lý Duy Kiện lại tặng cuốn tập văn thơ này; Đại Ngọc cũng nhìn qua và hơi cau mày, tỏ vẻ không hài lòng; Bảo Châu cũng nhìn lại họ, hai người nhìn nhau một cái; khuôn mặt Bảo Châu bình thường như mặt hồ, không biết đang suy nghĩ gì.

Khi mọi người đã đi xa, Lý Duy Kiện đứng dậy rót rượu cho Gia Chính; sau đó, ông ta cũng cầm ly rượu lên và tự nhận lỗi: “Quả thực là lỗi của tôi… Nếu không phải vì tôi tặng cuốn tập văn thơ đó, Bảo Ngọc cũng sẽ không nói những lời như vậy đâu.”

“”

   Gia Chính nhíu mày, vẫy tay nói: “Cái này có liên quan gì đến việc hồi sinh chứ? Tất cả đều là vì thằng con vật đó không tiến bộ!”

   Nói xong, Gia Chính uống một ngụm rượu, đứng dậy và nói: “Hôm nay thì thôi vậy.” Rồi ông ta vung tay áo và đi ra ngoài.

   Khi Gia Chính muốn đi, Lý Duy Kiện cũng không thể ở lại lâu được, vội vàng chào tạm biệt và theo Gia Chính lên xe rời khỏi Ninh Quốc Phủ.

   Trên xe, thấy vẻ mặt buồn bã của Gia Chính, Lý Duy Kiện an ủi: “Chú đừng lo lắng quá, Bảo huynh còn trẻ, sau này khi hiểu chuyện sẽ tiến bộ thôi.”

   Gia Chính lạnh lùng phản bác: “Một tảng đá cứng ngắc, làm sao có thể tiến bộ được? Đừng nhắc đến hắn nữa, nói đến hắn thực sự khiến tôi cảm thấy khó chịu.”

   Một lát sau, chiếc xe ngựa vào qua cổng góc và đến Vinh Quốc Phủ. Hai người xuống xe, Gia Chính đi thẳng đến nhà của Dì Chương, còn Lý Duy Kiện thì đợi một lúc trước cửa điện, cho đến khi Hồng Ngọc và Xiù Ying đến, ông mới dẫn hai người vào bên trong.

   Đi không xa, Phương Tài muốn đi qua hành lang, Hồng Ngọc liền nói: “Bốn gia, Bảo Nhị gia vừa ra khỏi nhà của bà lão đấy.”

   “Ồ?” Lý Duy Kiện quay đầu lại, thấy Bảo Ngọc đang bước nhanh, phía sau có vài cô hầu gái đi theo.

   Khi ông ta vào hành lang, nhờ vào bóng tối, không bị Bảo Ngọc nhìn thấy. Thấy Bảo Ngọc đi qua đại sảnh, ông ta tự hỏi: Hắn lại đi đến Kỳ Tiêu Trai rồi à?

   Lúc này đã tối, đi đến Kỳ Tiêu Trai để làm gì chứ? Người đi theo hắn chắc chắn là Tính Nhân phải không?

   Với suy nghĩ đó, ông ta bắt đầu đi về phía sân nhà mình. Khi sắp đến cửa sân, bỗng nhiên thấy Đông Giác Môn cùng một nhóm người đi ra, đó là Bảo Chai dẫn theo các cô hầu gái như Oanh Nhiên...

   Lý Duy Kiện lòng bỗng nổi lên một cảm xúc gì đó, lập tức dừng bước và cười gọi: “Em Xue vừa trở về từ nhà bà lão phải không?”

“Đúng vậy.” Bảo Châu thở dài nói: “Phương Tài đã vào phòng nói vài lời an ủi với Bảo huynh, không hiểu sao anh ấy lại tức giận và bỏ đi mà không quan tâm đến gì cả.”

Lý Duy Kiện nói: “Tôi thấy Bảo huynh có vẻ như đang đi về phía Kỳ Tiên Trại.”

Bảo Châu đáp: “Lúc này anh ấy đang tức giận với tôi; đợi đến khi anh ấy bình tĩnh lại, tôi sẽ đi tìm anh ấy sau.”

Lý Duy Kiện gật đầu, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Có lẽ Bảo huynh chưa hề giận Cốc Nương…”

Bảo Châu ngước nhìn và nói: “Nếu không giận, tại sao lại phải trốn vào Kỳ Tiên Trại vào buổi tối như vậy?”

“Bảo huynh à… cuối cùng cũng đã lớn rồi.” Nói xong, Lý Duy Kiện cúi chào và nói: “Chị em cứ đi nhé, tôi sẽ về nghỉ ngơi trước.”

“À? Ồ, Điền Tứ ca ca cẩn thận nhé.”

Lý Duy Kiện dẫn theo Hồng Ngọc và Huyết Anh vào sân nhỏ; Bảo Châu đứng yên tại chỗ một lúc lâu. Những lời của Lý Duy Kiện liên tục vang vọng trong đầu cô. Bảo Châu thông minh từ nhỏ, và cô hoàn toàn hiểu ý của Lý Duy Kiện.

Trong thời gian gần đây, Bảo Châu và Dì Xue đã nhiều lần trò chuyện riêng tư; việc chọn người vợ cho Bảo Ngọc chỉ là điều xa vời, hiện tại vẫn chưa thể mong đợi được. Ý định của Dì Xue, dù công khai hay kín đáo, Bảo Châu đều hiểu rõ.

Đối với Bảo Châu, việc Bảo Ngọc có qua lại với những người phụ nữ khác hay không, cô không quan tâm lắm; cô chỉ muốn trở thành vợ của Bảo Ngọc, thúc đẩy anh ấy tiến thủ trong sự nghiệp để có được một chức vụ quan trọng, như vậy mới có thể bảo vệ gia đình Xue được.

Nhưng trong phòng của Bà Jia vẫn còn có Đại Ngọc – người đã đến đây từ vài năm trước và lớn lên cùng với Bảo Ngọc; mối quan hệ giữa họ không ai có thể so sánh được.

Sau một lúc suy nghĩ, Bảo Châu bất ngờ quay người và bước vào phòng của Đông Giác Môn.

Ying Nhi hỏi: “Cô ơi, cô định đi đâu vậy?”

Bảo Châu đáp: “Tôi sẽ quay về phòng của Bà Lão Thái; Phương Tài đã làm Bảo huynh tức giận, tôi nghĩ nên nhờ Lâm Muội Muội giúp đỡ và can thiệp. Nếu không, chuyện này sớm muộn cũng sẽ trở thành một vấn đề lớn.”

Cô bé ấy cũng không ngốc đâu; chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ý định của Bảo Chai rồi, liền cười nói: “Chị gái có ý tưởng hay thật đấy.”

  Ngay lập tức, chủ tớ vội vàng đi về phía sân nhà bà Jia. Lúc này, bà Jia đã mệt mỏi và đang nghỉ ngơi trong phòng. Bảo Chai nói vài câu với Uyên Ưng rồi bước vào phòng; không lâu sau, khi vào tủ lụa xanh, cô thấy Đại Ngọc đang cầm cuốn sách đọc.

  Nghe thấy tiếng bước chân, Đại Ngọc đặt cuốn sách xuống và ngạc nhiên hỏi: “Chị Bảo sao lại quay trở lại vậy?”

  Bảo Chai tiến lại gần và cười nói: “Em cảm thấy không yên lòng; nghĩ rằng việc kia đã làm phiền anh Bảo, nhưng em cũng không dám nói ra, sợ rằng nói ra sẽ càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Vì vậy, em mới đến tìm Lâm Muội Muội, hy vọng Lâm Muội Muội có thể giúp hai người hòa giải, để tránh việc sau này gặp nhau lại cãi vã.”

  Đại Ngọc ngạc nhiên: “Chị Bảo thực sự muốn em giúp làm trung gian hòa giải à?”

  Bảo Chai cười và nói: “Lâm Muội Muội và anh Bảo từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau; lời nói của em chắc chắn sẽ có tác động lớn. Nếu không tìm em, thì còn tìm ai khác đây?”