Đài Ngọc trong lòng còn hơi do dự; lần trước chính là cô đã bắt gặp Bảo Ngọc đang làm những việc không đúng đắn tại phòng Kỳ Tiên Trai, và sau khi trở về, cô vì tức giận mà bị ốm.

Từ đó trở đi, Đài Ngọc không bao giờ đến phòng Kỳ Tiên Trai nữa. Qua thời gian, cô cũng nhận ra rằng: Làm sao có con mèo nào không thích ăn thịt? Xã hội hiện tại như vậy, những suy nghĩ trước đây của cô chỉ là những ước mơ xa vời mà thôi. Việc bạn hiểu tôi và tôi hiểu bạn đã là điều tuyệt vời nhất rồi.

Cô muốn từ chối một cách khéo léo, nhưng Bảo Châu lại nắm lấy tay cô và kéo cô đi: “Nhanh lên đi, Bảo huynh lúc này chắc đang tức giận lắm đấy.”

Đài Ngọc không còn cách nào khác, liền nói: “Anh ấy tính cách như thế nào em cũng biết mà. Khi anh ấy tức giận, ai có thể an ủi được chứ? Trước hết phải thỏa thuận rõ ràng: Em chỉ khuyên vài câu thôi, liệu anh ấy có nghe hay không thì em không quan tâm đâu.”

“Nếu em đi rồi, anh sẽ nhớ ơn em đấy.”

Đài Ngọc nghĩ rằng, lúc này trời đã tối om, Bảo Ngọc chắc chắn không thể làm những việc không đúng đắn nữa đâu… Hơn nữa, còn có Bảo Châu đi cùng, lát nữa các cung nữ nhìn thấy thì chắc chắn sẽ báo cho Bảo Ngọc biết.

Vì vậy, cô để mình bị Bảo Châu kéo ra khỏi phòng, và họ cùng nhau đi dọc theo con đường bên cạnh, tiến về phía phòng Kỳ Tiên Trai.

Phía trước, hai cung nữ mang theo đèn; Đài Ngọc và Bảo Châu đi cạnh nhau. Người dẫn đường, Tuyết Yên, bỗng nhiên ngạc nhiên và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tuyết Yên e ngại lắc đầu: “Em thấy rõ có bóng người, nhưng chỉ trong chốc lát lại biến mất mất… Có lẽ là nhìn nhầm thôi.”

Tử Kiền quát lên: “Đừng nói những chuyện vô nghĩa đó nữa, buổi tối này mà làm cô chủ sợ thì sao?”

Tuyết Yên gật đầu đồng ý, và họ tiếp tục đi. Phía sau hàng cây bên đường, sau một lúc, một bóng người xuất hiện… Đó chính là Thí Nhân – người luôn ở bên cạnh Bảo Ngọc.

Cô cầm khăn tay và nhìn theo đoàn người đi vào phòng Kỳ Tiên Trai, rồi thở dài một tiếng, sau đó nhanh chóng đi về phía phòng của Bà Jia. Trong lúc đi, Thí Nhân cảm thấy vô cùng thoải mái.

Hôm nay, Bảo Ngọc sinh con, và anh ta đã chơi đùa một hồi ở Vườn Hoa Hội Phương… Vì nghĩ đến những khoảnh khắc ân ái trong giấc mơ, Bảo Ngọc cứ mãi nhìn chằm chằm vào Tần Kỳ Thanh. Bây giờ, khi Tần Kỳ Thanh đã khỏe lại và trông tốt hơn nhiều, nhìn thấy cô ấy, Bảo Ngọc lại nảy sinh những suy nghĩ

Hôm nay anh ta uống rượu, liền bảo các cô hầu gái đi lấy nước để tắm. Xí Nhân chỉ đạo những cô hầu gái đi lấy nước xong, thì Bích Hằn đã vội vàng giúp Bảo Ngọc cởi quần áo.

Có lẽ vì thấy Bích Hằn có nét giống với Tần Kỳ Thanh, Bảo Ngọc liền giữ lại Bích Hằn và bảo Xí Nhân trở về phòng lấy quần áo sạch.

Xí Nhân trong lòng tức giận, lầm bầm rằng Bích Hằn không biết xấu hổ. Cô ra khỏi cửa đi một lát, thì vừa đúng lúc gặp Bảo Châu và Đại Ngọc đang tìm mình. Xí Nhân nhanh trí trốn sau cây, may mắn tránh được nhóm người đó. Cô nghĩ thầm, nếu Bảo Châu và Đại Ngọc phát hiện ra chuyện của Bảo Ngọc và Bích Hằn, chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối!

Bà lão gia và bà chủ nhà là người như thế nào, Xí Nhân hiểu rõ hơn ai hết. Nếu xảy ra chuyện này, lỗi tất nhiên sẽ thuộc về các cô hầu gái; e rằng Bích Hằn sẽ gặp phải số phận tương tự như Tiên Tuyết! Như vậy, con đường giúp cô thăng chức thành phụ nữ quản lý trong nhà cũng sẽ ít đi một đối thủ.

Khi đến cuối hành lang, Xí Nhân quay đầu nhìn lại, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười mãn nguyện. Cô đứng lại một chút, rồi mới bước vào Thùy Hoa Môn.

Nói về phòng Kỳ Tiêu Tranh của Bảo Ngọc, nơi này được chia thành hai phần; những cô hầu gái cấp thấp sau khi lấy nước xong thì phải ở lại phía ngoài. Theo quy tắc của nhà họ Giá, chỉ những cô hầu gái cấp một hoặc cấp hai mới được phép vào phòng phục vụ chủ nhân; còn những cô hầu gái cấp ba hoặc cấp thấp hơn thì chỉ được ở bên ngoài.

Vì Bảo Châu và Đại Ngọc đã vào phòng Kỳ Tiêu Tranh, hai cô hầu gái tiến lên chào hỏi. Sau khi chào xong, Bảo Châu cười hỏi: “Anh Bảo đâu rồi?”

Một cô hầu gái cấp ba trả lời: “Lúc này Anh Bảo đang ở trong phòng đọc sách; ông ấy vừa lấy nước xong, chưa biết có tắm hay chưa.”

Nghe vậy, cô hầu gái cấp thấp khác nói: “Chị Xí Nhân đã đi lấy quần áo sạch rồi; có lẽ Anh Bảo vẫn chưa tắm đâu. Nếu hai cô muốn tìm Anh Bảo, tôi sẽ đi báo tin cho ông ấy.”

“Ồ?” Bảo Châu ngăn cô hầu gái lại, cười nói: “Biết đâu Anh Bảo đang giận tôi đấy; nếu báo tin, ông ấy lại trốn không ra đâu. Thôi, chúng ta cứ tự mình đi tìm ông ấy thôi.”

“Nhưng…” Cô hầu gái chưa kịp trả lời, Bảo Châu đã kéo Đại Ngọc đi vào bên trong. Đại Ngọc nhíu đôi lông mày, nói: “Nếu lúc này Anh Bảo đang cởi quần áo thì sao? Chúng ta vào như vậy thật không ổn chút nào

Cô hầu gái ở lại bên ngoài, trong khi Bảo Châu dẫn Đào Ngọc vào sân trong, từ xa đã nghe thấy tiếng cười đùa của nam nữ.

Chỉ nghe thấy giọng nam nói: “Chị gái tốt bụng ơi, để em được nếm thử son một chút đi.”

Giọng nữ đáp: “Bảo Nhị gia quá vô lý rồi, không thử son của cô Linh sao lại muốn thử của em? Em chỉ là một cô hầu gái mà thôi, làm sao dám mua son tốt như vậy?”

Nam nói tiếp: “Đừng nói đến chuyện đó nữa, chị gái mới là người tốt bụng. Ồ? Nói ra thì môi chị gái cũng đầy đặn như của Bảo Châu vậy.”

“Bảo Nhị gia đừng nói nữa, em làm sao dám so sánh với cô Tạc được chứ? Ừm… Nhị gia…”

Bảo Châu bất ngờ và liền liếc nhìn Đào Ngọc. Cô thấy Đào Ngọc, người vốn có đôi lông mày cong vút, giờ đây đã buông lỏng xuống, và cô ấy nói một cách bình thản: “Có lẽ chúng ta đến không đúng lúc, hãy đợi đến khi anh ấy rảnh rỗi hơn rồi quay lại nói chuyện với anh ấy nhé?”

“Bảo huynh…”

“Bảo Châu, chúng ta đi thôi?”

“Ừm.”

Hai người trở lại sân ngoài, nói vài câu với cô hầu gái, rồi biết rằng Bảo Ngọc đang tắm rửa, liền cùng nhau rời khỏi phòng Kỳ Tiêu Trai. Trong lúc đi qua hành lang, Bảo Châu nói: “Đừng quá lo lắng, Bảo huynh vốn dĩ là người thích đùa nghịch mà.”

Đào Ngọc trả lời bình tĩnh: “Em đâu có lo lắng gì cả? Chính Bảo Châu mới là người lo lắng quá đấy! Trong nhà này, các ông chàng trước khi kết hôn thường sẽ có hai cô hầu gái đắc lực bên cạnh, anh trai của Bảo Châu cũng vậy mà.”

“Đúng vậy. Chỉ là Bảo huynh ở độ tuổi này… quá không chăm sóc sức khỏe của mình rồi.”

Đào Ngọc không nói thêm gì nữa, Bảo Châu quay đầu nhìn cô và thấy khuôn mặt trắng hồng của Đào Ngọc lúc này trở nên tái nhợt. Bảo Châu nghĩ trong lòng, tưởng rằng Đào Ngọc không quan tâm, hóa ra cô ấy lại rất quan tâm đấy!

Khi đến trước cổng, Bảo Châu quay đầu lại, còn Đào Ngọc bước vào thì bỗng nhiên trượt chân. Tử Quyên và Tuyết Yên vội vàng đến đỡ cô, Tử Quyên hỏi: “Cô gái, chuyện gì vậy ạ?”

Đào Ngọc cảm thấy tim mình như bị dao cắt, nghĩ đến những lời của Bảo Ngọc “Đừng nói đến chuyện đó nữa, chị gái mới là người tốt bụng”, hóa ra mỗi khi anh ấy đùa giỡn với người con gái khác, anh ấy lại quên mất cô ấy sao?

Rồi cô lại nhớ đến hai bài thơ mà anh ấy đã viết ngày hôm đó, “…Người đa tình nên cười khi phải rơi lệ xấu hổ. Hương son đậm nhạt khiến gi

Cô ấy tự biết mình yếu đuối, tâm trạng lại phức tạp; nếu tiếp tục có những lúc thân thiện rồi lại xa cách với Bảo Ngọc như vậy, chắc chắn mình sẽ gặp phải số phận bi thảm của những người phụ nữ xinh đẹp…

Thở dài một hơi, Đại Ngọc đẩy Tử Tiên ra và nói: “Không sao đâu, có lẽ là vì chiều nay uống rượu quá nhiều, bây giờ mới cảm thấy choáng váng.”

“Vậy thì tôi sẽ dìu cô đi nghỉ ngơi.”

Xuyết Yến nói xong, cùng với Tử Tiên dìu Đại Ngọc vào trong căn phòng được che kín bằng rèm lụa màu xanh biếc. Sau đó, tâm trạng phức tạp và những suy nghĩ buồn bã của Đại Ngọc thì không cần phải nói đến nữa…

Đông Bắc Thượng Tiểu Viện…

Đã qua nửa đêm; cửa sổ của gian phòng ấm áp được để hé mở, và những tấm lưới cửa sổ được phủ bằng vải lụa mỏng manh. Ánh nến trong phòng le lói; Lý Duy Kiện sau khi vệ sinh xong đã ngồi bên cạnh giường, nhìn ra ngoài mà suy nghĩ không ngừng về việc Chị Bảo sẽ làm gì.

Bảo Chai thông minh và chu đáo; chắc chắn cô ấy sẽ không tự ý phá hỏng những chuyện tốt đẹp của Bảo Ngọc… Có lẽ cô ấy sẽ tìm cách “dùng người khác để giết người”. Nhưng thật đáng thương cho Lâm Muội Muội… Lần này, cô ấy lại phải đau lòng một lần nữa…

Cũng tốt thôi; đau lòng bây giờ còn hơn là đau lòng đến chết sau này…

Bên ngoài, tiếng dế râm ran vang lên; bầu không khí đêm càng trở nên yên tĩnh hơn. Thanh Vân ngồi ở cuối giường; vì thời tiết ngày càng nóng, cô chỉ mặc một chiếc áo lót màu hồng nhạt, còn phần dưới thì được phủ bằng tấm chăn lụa. Đôi chân cô liên tục di chuyển, khiến tấm chăn lụa bị nhào trộn thành những con sóng đỏ…

“Tại sao hôm nay Tứ gia không dẫn em đi? Nghe nói Khu vườn Hoa rất đẹp… Thật đáng tiếc là em chưa bao giờ được đến đó…”

“Ừm,” Lý Duy Kiện trả lời sau khi tỉnh táo lại: “Em sợ rằng nếu các anh trai khác thấy em, họ sẽ muốn đem em đi…”

“Nonsense! Tứ gia chỉ biết dỗ dành mọi người thôi… Em chỉ là một cô hầu gái mà… Làm sao có ai muốn đem em đi được chứ?”

Thanh Vân nói vậy, nhưng trong lòng thì cảm thấy như được rót mật vào vậy…

Lý Duy Kiện liền nói: “Cũng không thể nói trước được… Hôm nay, khi mọi người không để ý, người con trai tên Rong kia đã lợi dụng một cô hầu gái để làm những việc không đúng mực…”

Thanh Vân nhíu mày: “Làm sao có thể tồi tệ đến thế được? Không lạ gì mà danh tiếng của nhà Đông lại kém như vậy…”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục di chuyển nhanh hơn… Chẳng m

**“**

  Thanh Vân cắn nhẹ môi dưới, nghĩ rằng bởi vì Tứ gia quan tâm đến mình như vậy, mình nhất định phải phục vụ ông ấy thật tốt mới được. Vì đã gập chân lại, cô liền kéo chăn lên và trèo vào giường.

  Một lúc sau, Thanh Vân khóc lóc một hồi, rồi ra ngoài để súc miệng. Khi trở lại, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ u sầu. Lý Duy Kiện đưa tay kéo cô lại, khiến Thanh Vân giật mình.

  “Tứ gia ạ?“

  “Chúng ta đã hẹn từ trước rồi, hôm nay đến lượt tôi phục vụ cô.”

  Đối diện với đôi mắt trong sáng của anh ta, Thanh Vân cảm thấy người mềm nhũn đi.

  Trong phòng Tây, Huyễn Anh và Hồng Ngọc đã nằm xuống từ lâu, chỉ có Hương Lăng vẫn đang đọc thơ Đường. Chỉ một lát sau, Huyễn Anh đã ngủ thiếp đi, còn Hồng Ngọc thì không thể ngủ được vì ánh nến chiếu vào mắt. Sau khi thúc giục vài câu, Hương Lăng mới miễn cưỡng đặt cuốn sách xuống.

  Phương Tài cởi quần áo xong, đang chuẩn bị trèo vào giường thì bỗng nghe thấy tiếng kêu rên từ bên ngoài. Cô tự hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Bên cạnh, Hồng Ngọc đỏ mặt, thầm chửi một tiếng, nhưng vẫn nói: “Có lẽ là con mèo đêm đang kêu thôi.”

  Hương Lăng thì ngớ ngác, nhìn con mèo đang nằm yên bình bên cạnh và nói: “Thật lạ, mỗi khi con mèo đêm kêu, nó luôn hoạt động loạn xạ; sao hôm nay lại yên bình như vậy?”

  Hồng Ngọc không biết phải trả lời thế nào, chỉ liên tục thúc giục: “Ngủ đi, đừng quan tâm đến nữa.”

  ………………………………………………

  Sáng hôm đó, Hồng Ngọc đi vào bếp lấy hộp đồ ăn về, Lý Duy Kiện hỏi thăm một số chuyện, nhưng Hồng Ngọc chỉ nói những điều vô nghĩa, không hề đề cập đến chuyện của Bảo Ngọc.

  Lý Duy Kiện cảm thấy thắc mắc: Liệu hôm qua Chị Bảo có không hiểu ý hay là đã hiểu nhưng không làm gì cả?

  Việc này không nên điều tra quá sâu, sau khi trời sáng, Lý Duy Kiện liền Thí Thi Nhàn rời khỏi cổng viện.

  Giả Vân đã đợi sẵn bên ngoài cổng viện từ sớm, khi thấy Lý Duy Kiện liền vội vàng tiến lên chào hỏi và nói: “Chú Tứ, hôm nay chúng tôi đã mời thợ đến, việc sửa sang ngôi nhà này cần phải có sự quyết định của chú.”

Còn có khu vườn bên kia nữa…”

Giả Vân ngập ngừng không nói tiếp, trong khi Lý Duy Kiện và Phương Tài đã lên xe ngựa. Nghe anh ta nói như vậy, họ quay đầu lại và nói: “Nói thẳng ra đi.”

“Vâng, cháu đã xem qua khu vườn bên kia rồi. Mặc dù không có suối nào chảy qua, nhưng nó được trang trí rất tinh xảo. Việc san phẳng nó đi thật là đáng tiếc. Nếu chú để lại khu vườn này, sao không mua thêm một căn nhà khác bên cạnh? Dù san phẳng đi thì cũng vẫn có thể sử dụng được mà.”

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Có nhà ở gần đó muốn bán không?”

Giả Vân cười và đáp: “Đúng là may mắn thật. Hôm qua cháu hỏi thăm, và chủ nhân của căn nhà hai tầng kia quả thực có ý định bán. Nhưng giá họ đưa ra khá cao… Sáu nghìn lượng.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, đi xem trước đã.”

Ngô Hải Bình lái xe, cùng với Đinh Gia và Ngô Chung đi ngựa theo sau, cả nhóm hướng tới dinh thự của Tướng Phong Ân. Lúc này, việc sang nhượng giấy tờ sở hữu đã hoàn tất, và dinh thự ba tầng cùng khu vườn này thuộc về Lý Duy Kiện rồi.

Tấm biển treo trước cổng chính đã bị tháo xuống; ban ngày chỉ có một người canh gác, còn vào ban đêm, Ngô Chung và Đinh Gia sẽ đến đó để ngăn chặn những kẻ xấu xâm nhập vào trộm cắp.

Dinh thự này đã có tuổi rồi; Lý Duy Kiện cùng với các thợ mà Giả Vân tìm đến đã kiểm tra tổng thể. Rất nhiều bộ cửa sổ và xà nhà cần được thay thế; mái ngói cũng bị hỏng khá nhiều. Các thợ tính toán rồi nói: “Lý Công Tử, nếu muốn sửa chữa lại thì chắc chắn cần ít nhất năm trăm lượng mới đủ.”

Sợ rằng giá quá cao sẽ khiến Lý Duy Kiện từ bỏ ý định, các thợ vội vàng giải thích: “Những phần khác thì còn ok, giá của gạch ngói đều rõ ràng rồi. Chỉ có xà nhà thì cần phải dùng gỗ lớn, nên giá sẽ không thể rẻ được. Hơn nữa, con đường bằng đá trong vườn cũng cần được sửa chữa lại.”

“Năm trăm lượng không phải là vấn đề… Vấn đề là thời gian thi công – bao lâu mới hoàn thành được?”

Các thợ tính toán một lát rồi nói: “Chắc phải mất hơn một tháng mới xong.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ trả tiền đặt cọc trước.”

Người thợ nhận lệnh và vui mừng rời đi. Lý Duy Kiện sau đó cùng với Giả Vân đi đến khu vườn bên cạnh; khu vườn này không bằng khu vườn nhỏ của Vinh Quốc Phủ, nhưng lại được thiết kế rất tinh xảo.

Có hai gian nhà, một ngọn núi giả, hai bên lối đi trồng đầy tre mảnh; giữa các hàng tre có một gian nhỏ, thật là một nơi yên tĩnh và đẹp đẽ.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi, nghĩ rằng sau này khi chuyển vào sống ở đây, Thanh Vân, Hồng Ngọc và những người khác không thể cứ mãi ở trong nhà mà phải thỉnh thoảng ra vườn để thư giãn. Vì vậy, ông nói: “Việc phá dỡ nó thật sự rất đáng tiếc… Vậy cậu hãy đi thương lượng giá cả đi, và mua nó lại thôi.”

Giả Vân vui vẻ nhận lệnh và đi; chỉ sau nửa giờ, anh ta trở về với vẻ mặt hạnh phúc. Anh ta tìm đến Lý Duy Kiện và chào mừng: “Chú tư, việc mua căn nhà đã được thống nhất rồi, giá là năm nghìn năm trăm lượng bạc. Nhưng gia chủ muốn chuyển xuống miền nam, nên họ đang rất vội vàng muốn bán nhà ngay bây giờ. Nếu chú có sẵn tiền, hôm nay chúng ta có thể đến Thành phố Thùy Thiên để hoàn thành thủ tục chuyển nhượng.”

“Tốt lắm.”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện gặp gỡ chủ nhà, thanh toán tiền bạc và đến Thành phố Thùy Thiên để hoàn thành thủ tục chuyển nhượng. Sau đó, ông lại yêu cầu người thợ tính toán lại chi phí để san phẳng hai sảnh nhà và mở rộng tường bao quanh. Người thợ tính toán và đưa ra con số 700 lượng bạc, với thời gian thi công là một tháng rưỡi.

Lý Duy Kiện ngay lập tức trả tiền đặt cọc và chờ đợi ngày hoàn thành công trình để kiểm tra. Đến buổi chiều, Lý Duy Kiện cùng với Ngô Hải Bình trở về Vinh Quốc Phủ.

Khi Phương Tài bước vào sân nhà mình, Hồng Ngọc liền đến chào: “Chú tư, cô Lin lại bị ốm rồi!”

“Bị ốm à?”

Lý Duy Kiện đang suy nghĩ thì nghe Hồng Ngọc nói tiếp: “Bà lão không hiểu sao lại nổi giận, đã tìm đến Bảo Nhị và bắt Bích Hân đi; bây giờ Bích Hân đã bị đuổi ra khỏi nhà rồi.”