Trong phòng khách, Qingwen và Hồng Ngọc đã chuẩn bị sẵn trà thơm; Lý Duy Kiện đùa cợt hỏi vài câu, và Giả Lan với khuôn mặt nhỏ nhắn đã trả lời từng câu một.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: “Cháu bé mới bốn, năm tuổi mà đã cứng nhắc như một học giả già rồi, chắc là chị gái Lý Hoàn đã ép buộc nó quá mức.”

Anh không ngần ngại khen ngợi cô bé, và Lý Hoàn liền cười, bảo người hầu bế Giả Lan đi chơi.

Lý Duy Kiện uống một ngụm trà thơm rồi hỏi: “Chị gái tới sớm thế làm sao?”

Lý Hoàn đáp: “Con đã đỗ tiến sĩ, khi đã đến kinh thành này thì phải đi giao tiếp với mọi người. Vả lại, em cũng không có việc gì, nên đến sớm một chút để không làm phiền đến công việc của con.”

Nói xong, cô vẫy tay gọi Bích Nguyệt, người đang cầm một hộp lụa: “Đến đây.”

Bích Nguyệt tiến lên và đặt hộp lụa trước mặt Lý Duy Kiện.

“Đây là…” Lý Duy Kiện mở hộp ra và thấy bên trong đựng đầy những đồng bạc; nhìn qua, có ít nhất hai trăm lượng: “Chị gái…?”

Lý Hoàn vẫy tay cười nói: “Khi đi giao tiếp thì tiền bạc là điều không thể thiếu được. Con hãy cầm hai trăm lượng này đi; nếu hết thì sau này cứ đến tìm em xin thêm.” Thấy Lý Duy Kiện cau mày, cô lại nói: “Anh Kiệm yên tâm đi, bây giờ em không thiếu tiền đâu. Kể từ khi anh rể con đi rồi, nhà ta đã giao cho em một số ruộng đất, và bà cụ cũng định mức trả cho em hai mươi lượng tiền hàng tháng. Sau một năm, trừ đi các chi phí cần thiết, em vẫn có thể tiết kiệm được bốn, năm trăm lượng.”

Lý Duy Kiện nhẹ nhàng gật đầu; tình cảm ân tình này thật sự nặng nề trong tim anh, và anh chỉ mong có dịp để trả ơn sau này.

Thấy người hầu đã bế Giả Lan đi cùng Sử Vân vào phòng ấm, anh bảo Hồng Ngọc cũng đi theo để chăm sóc cậu bé, chỉ để lại Bích Nguyệt và Qingwen ở lại phục vụ.

Cô mới thì thầm nói: “Chị gái lớn ơi, chị Jinping ơi…”

Lý Hoàn đổi sắc mặt, im lặng không nói gì. Nhưng Bích Nguyệt không nhịn được mà tiếp tục nói: “Thưa Tứ gia, ngài biết tính cách của bà cả rồi đấy… Kể từ khi kết hôn, bà ấy luôn chiều theo ý muốn của Chủ tước Chu. Trong này, ai mà không tham lam, ham mê phụ nữ chứ?

Khi bà cả có thai, Chủ tước Chu liên tục thu nhận các thiếp thân vào nhà. Vốn dĩ sức khỏe của Chủ tước Chu đã yếu, lại còn phải chịu đựng những điều đó… Đến mùa đông, ông ấy bị cảm lạnh và…”

Lý Hoàn đỏ hoe mắt, thở dài liên hồi.

Bích Nguyệt tiếp tục nói: “Sau khi Chủ tước Chu qua đời, bà cả liền bị trách móc vì đã để ông ấy làm những việc sai trái; những thiếp thân đó cũng bị đối xử tệ bạc – hoặc bị đuổi ra ngoại ô, hoặc bán cho người ngoài. Chị Jinping đã cố gắng chịu đựng suốt một năm, nhưng rồi bà cả tìm cớ để đánh cô ấy và đuổi cô ấy đi… Cô ấy không thể chịu đựng nổi nữa, nên đã nhảy xuống giếng.” (Chú thích 1)

“Đừng nói nữa!” Lý Hoàn nói khẽ nhưng giọng nói rất gay gắt.

Bích Nguyệt cũng đỏ hoe mắt và nói: “Trước đây, vì xa cách, bà cả không cho phép chúng tôi nói. Bây giờ Tứ gia đã đến đây, dù bà cả có cấm, Tứ gia cũng sẽ tìm hiểu được mọi chuyện thôi.”

Lý Duy Kiện hai tay dưới gầm bàn từ từ nắm chặt lại, rồi lại từ từ buông ra. Không lạ gì chị gái lớn lại trở nên u ám như vậy… Sau quá nhiều lần phải chịu đựng sự bạo lực tinh thần và áp bức từ Vương phu nhân, trong khi Lý Hoàn lại là người hiền lành, chỉ biết chịu đựng một mình… Nếu không có Giả Lan làm chỗ dựa, có lẽ Lý Hoàn đã sụp đổ từ lâu rồi!

Cơn giận dữ trong lòng anh ta trỗi dậy rồi lại được kiềm chế lại… Không sao đâu, bây giờ mình đã đến đây rồi, chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng, mình sẽ bảo vệ Lý Hoàn một cách triệt để.

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Chị gái lớn lẽ ra nên nói sớm hơn. Bây giờ khi tôi đã biết rõ mọi chuyện, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ chị gái lớn. Chị cứ yên tâm đi.”

Lý Hoàn lau nước mắt bằng khăn và cười nói: “Bây giờ tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, chỉ lo lắng cho Lan ca… Cần gì đến sự giúp đỡ của anh nữa chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chị gái lớn hãy chờ đợi thôi.”

Nói chuyện một lúc, tâm trạng buồn bã của họ dần giảm bớt…

Lý Hoàn Đáp lại một cách vô tư “Tất cả đều ổn thôi”, nhưng Bích Nguyệt bên cạnh lại có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi không nói ra.

Lý Duy Kiện Nghĩ ngay lập tức, anh hiểu rõ mọi chuyện. Hiện tại, người quản lý gia đình Nhà Jia là Vương Tú Phong; dù trước mặt họ không bao giờ keo kiệt thức ăn uống, nhưng sau lưng họ có rất nhiều cách để gây khó dễ cho người khác. Chắc hẳn Lý Hoàn đang phải gặp rất nhiều phiền toái trong bếp.

Anh liền nói: “Những kẻ không biết xấu hổ trong bếp ấy, luôn thích nịnh người này và chèn ép người kia. Chị đừng để tâm đến họ. Họ vốn dĩ rất tham lam; nếu chị muốn ăn gì đó, thà cứ sai người hầu gái đưa tiền đi.”

“Không được!” Lý Hoàn nói: “Nếu bắt đầu như vậy, những bà ta sẽ nhận được lợi ích và chắc chắn sẽ càng làm khó người khác hơn!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dù họ làm khó người khác thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chị đâu. Nếu chị cần tiền, ngày sau anh sẽ kiếm được cả một ngọn núi vàng để chị tiêu xài.”

Lý Hoàn trong lòng cảm thấy yên tâm hơn, nhưng vẫn tức giận mà nói: “Lại nói nhảm nữa… Khi đã đỗ tiến sĩ rồi, anh nên tập trung vào sự nghiệp mới đúng chứ. Chẳng phải người ta hay nói ‘trong sách có nhà vàng’ sao? Những thủ đoạn kiếm tiền như thế này, không nên để nó làm mất tập trung đâu.”

Lý Duy Kiện gật đầu: “Chị nói đúng lắm.”

Trong sách có nhà vàng… Kiến thức chính là tiền bạc mà. Những kỹ năng lộn xộn của anh, nếu ở thời đại khác có lẽ sẽ chẳng có ích gì, nhưng ở thời đại này thì lại rất hữu dụng; muốn không giàu lên cũng khó đấy.

Lý Duy Kiện nhớ lại tình huống hôm qua tại bàn tiệc và nói: “Hôm qua tình cờ gặp Rong Ge và vợ của anh ấy ở Nhà Đông… Chị biết vợ của Rong Ge xuất thân từ gia đình nào không?”

Lý Hoàn khuôn mặt lại thay đổi, nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Giản à, chị đừng có đi quấy rối vợ của Rong Ge đấy.”

“Tôi chỉ hỏi thôi mà, sao lại thành quấy rối được?”

Anh nhìn Lý Duy Kiện một cách nghi ngờ, thấy cô ấy không hề có vẻ say mê với vẻ đẹp của Tần Kỳ Thanh, mới yên tâm và nói: “Vợ của Rong Ge họ Tần; cha cô ấy là một quan chức thuộc Bộ Công Thương. Nghe nói vợ của Rong Ge là do cha cô ấy nhận nuôi từ một viện dưỡng sinh từ khi còn nhỏ, và việc hôn nhân này đã được ông chủ nhà Đông quyết định trước khi ông ấy xuất gia.”

Tuy nhiên… tôi thấy bà Chín kia chắc hẳn có nguồn gốc không tầm thường đâu. Những thứ dùng để ăn uống trong phòng bà ấy còn tinh xảo hơn cả của bà lão nữa. Anh Trân và anh Vinh luôn vâng lời bà Chín một cách tuyệt đối; thêm vào đó, thường xuyên còn có những người thuộc phái Nữ Đạo từ Cung Nguyên Linh đến thăm nữa…

Lý Duy Kiện Thật là dễ hiểu… Cung Nguyên Linh được Hoàng đế Triệu Vũ ban chỉ xây dựng, sau khi hoàn thành, hàng năm vào các ngày 15 tháng Giêng, 15 tháng Bảy và 15 tháng Mười, ba đời Hoàng đế Đại Thuận đều đến đây tổ chức lễ nghi, cầu nguyện tránh họa và mang lại may mắn.

Phái Nữ Đạo của cung điện hoàng gia có mối quan hệ thân thiết với phủ Đông; chắc hẳn Tần Kỳ Thanh này có nguồn gốc liên quan đến hoàng tộc.

Uống xong ly trà, Lý Hoàn đứng dậy và nói: “Đã khá muộn rồi, tôi cần phải chăm sóc ba cô em gái nhỏ. Nếu anh Kiệm có việc gì cần, cứ sai người hầu đến tìm tôi.”

“Được thôi, tôi sẽ tiễn chị đi.” Lý Duy Kiện đứng dậy, rồi bỗng nhiên vỗ đầu: “À… suýt quên mất rồi.”

Lý Hoàn dừng bước lại, thấy Lý Duy Kiện nhanh chóng vào phòng đọc sách và lấy ra một bộ bút tích. Chiếc đá mài bút chỉ là loại bình thường, nhưng trên đó được khắc hình những con chim thú đáng yêu; cây bút là bút Hồ, còn mực thì được khắc hình mười cảnh đẹp của Hồ Tây. Người ta nói rằng một lượng mực Hồ giá trị bằng một lượng vàng; chỉ riêng bộ bút tích này đã có giá trị hơn một trăm lượng bạc.

Lý Hoàn là người am hiểu, chỉ nhìn qua đã lập tức phàn nàn: “Một đứa trẻ nhỏ như thế, sao lại cần những vật quý giá như vậy?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Để mang lại may mắn cho nó thôi… hy vọng Lan sẽ đạt được thành công.”

Lý Hoàn vẫn phàn nàn vài câu nữa, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy bộ bút tích và cảm ơn Lý Duy Kiện trước khi rời đi.

Lý Duy Kiện đưa Lý Duy Kiện ra khỏi cổng lớn, sau khi trở lại, ông ta gọi Xiù Yíng và bảo: “Hãy thông báo với anh trai cô ấy rằng tôi sẽ ra ngoài.”

Xiù Yíng đáp lời rồi chạy ra ngoài, trong khi đó, Thanh Vân lại nói: “Thưa bố, ít nhất cũng nên ăn sáng xong rồi mới đi chứ ạ.”

“Ah?” Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng mình đã ăn sáng rồi mà.

Sau khi hỏi Thanh Vân, ông ta mới biết rằng bữa sáng sớm hôm đó chỉ là bữa ăn nhẹ, còn bữa sáng thực sự mới là bữa ăn chính thức.

Trong nhà họ Jia, hai bữa ăn trong ngày được chia thành bữa sáng sớm, bữa sáng chính thức, bữa trưa, bữa tối và bữa tối muộn; người ta coi trọng việc ăn ít nhưng nhiều lần trong ngày.

Vừa rồi mới ăn xong, lại ăn khá no nữa; bây giờ mới khoảng giờ Sơ, làm sao còn thể có cảm giác thèm ăn nữa chứ? (Chú thích 2)

Lý Duy Kiện Quyết định không ăn nữa, liền quay về phòng đọc sách để lấy thiệp mời, sau đó thay vào một chiếc áo lam biếc, rồi lập tức Thí Thi Nhàn đi ra cổng ngoài.

Cùng với Ngô Hải Bình – người cũng không hài lòng với tình hình hiện tại – người quản lý cửa đã nhanh chóng đến chào đón: “Thưa gia đình bốn của ông, xe ngựa đã sẵn sàng rồi.”

Lý Duy Kiện tự hỏi, tại sao hôm nay người này lại nhiệt tình đến thế? Có lẽ là vì đã nhận được vài lời khen ngợi từ bà Jia mẫu thân khi gặp bà ấy?

Gạt bỏ những nghi ngờ trong đầu, ông nói: “Tôi nghe nói khu vực nội thành khá hẹp, e là xe ngựa sẽ không tiện lắm… Có xe ngựa khác không?”

“Có chứ, có chứ.” Người quản lý lập tức gọi một người hầu: “Nhanh đi, mang cho thưa gia đình bốn của ông hai con ngựa phù hợp.”

Người hầu vâng lời, và không lâu sau đã dẫn đến hai con ngựa: một con màu đen bình thường và một con màu trắng, cao hơn bốn thước, rất đẹp đẽ.

Người quản lý nói với vẻ mỉm cười: “Xin cho thưa gia đình bốn của ông biết, con ngựa màu trắng này là quà tặng mừng sinh nhật lần thứ bốn mươi của ông Chính, do Vương gia Bắc Tĩnh tặng. Nghe nói đây là dòng ngựa nổi tiếng từ Đại Uyên, tính cách rất hiền lành.”

Lý Duy Kiện không khỏi khen ngợi: “Tốt thật…” Rồi ông vuốt ve đầu con ngựa màu trắng, sau đó quay đầu về phía Ngô Hải Bình và gật đầu.

Ngô Hải Bình nháy mắt, trong lòng tức giận, nhưng vẫn miễn cưỡng lấy ra vài mươi đồng xu đồng và đưa cho người quản lý.

Người quản lý mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu nói: “Ôi, cảm ơn thưa gia đình bốn của ông rất nhiều!”

Lý Duy Kiện nói: “Sau này hãy phục vụ tốt lên, các người chắc chắn sẽ được trả ơn.”

Người quản lý lập tức cam đoan: “Thưa gia đình bốn của ông yên tâm, mỗi khi ông cần đi đâu đó, chỉ cần tìm đến tôi là được.”

“Ha ha, vậy thì tôi tin là được rồi.”

Lý Duy Kiện cưỡi con ngựa màu trắng rời khỏi nhà họ Jia, vội vàng phi nhanh một hồi, cho đến khi ra khỏi phố Ninh Vinh mới giảm tốc độ lại.

Ngô Hải Bình cưỡi con ngựa đen đuổi theo và nói với giọng điệu kỳ quặc: “Ngài Lý Công Tử thật là hào phóng, lúc nào cũng sẵn lòng thưởng tiền cho mọi người. Nhưng lần sau, liệu ngài có tự bỏ tiền ra thưởng không nhỉ?”

Lý Duy Kiện ung dung trả lời: “Cậu nhìn xem tôi này có chỗ nào để cất tiền đồng đâu?”

“Nếu ngài không mang tiền bạc, thì ít nhất cũng đừng bắt tôi phải trả tiền chứ?”

“Sau này sẽ tính toán lại rồi bù đủ cho cậu thôi. Hơn nữa, tôi đã bao giờ làm khổ cậu chưa? Mỗi tháng hai lượng bạc, đó còn chưa kể đến tiền công mà hiệu cầm cố trả cho cậu nữa… Cậu nên vui mừng đi.”

“Tch, hai lượng bạc nghe thì hay, nhưng tiền đâu?” Ngô Hải Bình tức giận nói: “Tôi theo ngài được nửa năm rồi, nhưng chưa từng thấy một đồng bạc nào cả. Còn ba nghìn lượng bạc kia… Ngài nên suy nghĩ kỹ đi. Nếu tôi ở vị trí của ngài, chắc đã lo lắng đến mức không thể ăn uống được rồi.”

“Có gì phải vội vàng chứ?” Lý Duy Kiện thản nhiên đáp: “Tôi có kế hoạch riêng mà. Hơn nữa, người nợ tiền luôn là người có quyền lực mà.”

“Nợ tiền lại thành người có quyền lực à?”

Lý Duy Kiện liếc nhìn anh ta và nói: “Không phải sao? Nếu không phải vì nợ tiền, hiệu cầm cố có thể sai các anh em cậu đến phục vụ tôi đâu?”

“Cậu—” Ngô Hải Bình bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa. Nghĩ kỹ lại, quả thật cũng đúng như vậy. Nếu ai đó muốn hại Lý Duy Kiện, chắc chắn họ sẽ phải đối đầu với anh ta trước đã.

Lý Duy Kiện tiếp tục cưỡi ngựa, hỏi đường rồi quyết định đến dinh thự của Thứ trưởng Bộ Hình Nghiêm Hy Triệu để gửi thiệp mời. Lúc này, nếu muốn gặp một quan chức, trước tiên phải gửi thiệp mời, ghi rõ thông tin cá nhân và chờ đợi quan chức sắp xếp thời gian gặp mặt; sau đó mới mang quà đến thăm vào ngày đã hẹn.

Thành phố Đại Thuận được chia thành ba tầng thành: Hoàng thành, Nội thành và Ngoại thành. Phần lớn các quan lại và người giàu có sống ở Nội thành; gia tộc Giá ở phố Ninh Vinh thuộc phía tây Nội thành, trong khi dinh thự của Nghiêm Hy Triệu nằm ở phía đông Nội thành, trong con hẻm Tiếc Sư Tử.

Hai người cưỡi ngựa vòng qua Hoàng thành, rồi rẽ về hướng bắc, qua cổng Đông Tứ Bảy Lầu, sau đó tiếp tục đi một đoạn thì đến con hẻm Tiếc Sư Tử.

Lý Duy Kiện nhìn quanh con hẻm, thấy xe ngựa và kiệu hoa đang chen chúc kịch liệt; anh lập tức cảm thấy may mắn vì mình đã đi ngựa đến đây, nếu không thì chắc phải xếp hàng đợi rất lâu mới vào được.

   Đến trước cửa nhà họ Nghiêm, hai người xuống ngựa, buộc chúng lại bên cạnh cột dừng ngựa, sau đó Lý Duy Kiện dẫn Ngô Hải Bình đứng chờ bên ngoài cổng chính, quan sát một viên quan mặc áo xanh đang trao đổi với người gác cửa.

   “…Tôi đã tìm được một bức tranh và bản thư rất đẹp, nhưng phải chi tám trăm lượng bạc để mua chúng tại cửa hàng tranh thư của gia đình Vương ở gần đền Thần Hỏa ở ngoại ô thành phố. Không biết khi nào thì Tổng thanh tra sẽ dành thời gian để xem xét chúng?” (Chú thích ba)

   Người gác cửa đáp: “Ngày mai là ngày nghỉ của gia chủ, vào buổi chiều thì ông Chủ chính Zhang sẽ có thể đến.” (Chú thích bốn)

   Viên quan vội vàng đồng ý và cười mời người đó rời đi.

   Lý Duy Kiện tiến lên, lấy ra bức thư của Lâm Như Hải cùng thiệp mời của mình và đưa cho người gác cửa; dưới thiệp mời còn giấu một tờ giấy vàng.

   “Tôi, Lý Duy Kiện, được sự giới thiệu của Lâm Muối Sở từ khu vực Liêu Hài, nên mới đến xin gặp Tổng thanh tra.” (Chú thích năm)

   Người gác cửa nhận lấy bức thư và thiệp mời, lật qua lật lại và lập tức nhìn thấy tờ giấy vàng bên trong. Anh ta cười và nói: “Lý Công Tử xin chờ một lát, tôi sẽ báo tin cho người bên trong.”

   “Cảm ơn.”

   Lý Duy Kiện và Ngô Hải Bình đợi một lúc, rồi bỗng nhiên có một người chạy ra từ cổng chính. Người này cao vừa phải, mặc trang phục giản dị, đeo kính gọng mè, và vẫn cầm theo bức thiệp mời đó.

   Khi còn cách cổng khá xa, người đó đã hét lớn: “Ai là Lý Duy Kiện vậy?”

   Lý Duy Kiện không chắc chắn về danh tính của người đó, liền cung kính đáp: “Đó chính là tôi.”

   Người đó vội vàng chạy đến, nhìn Lý Duy Kiện từ đầu đến chân một cách nghi ngờ và hỏi: “Cậu à? Những con số sau hai mươi chữ số của pi đó, cậu viết ngẫu nhiên hay tính ra thực sự vậy?”

   “Tất nhiên là tính ra thực sự rồi.”

   “Cậu sử dụng phương pháp cắt tròn để tính à?”

   Lý Duy Kiện bình thản trả lời: “Đó là Phép tính vi phân.”

Người đó vô cùng ngạc nhiên, rồi lập tức reo mừng: “Anh cũng biết tính vi phân à?”

“Cũng hiểu chút xíu thôi.”

“Ôi trời!” Anh chàng đeo kính kéo Lý Duy Kiện vào bên trong, nhưng kéo mãi không thành công.

Người gác cửa vội vàng tiến lên giới thiệu: “Lý Công Tử, đây là thiếu gia nhà Tiểu Sĩ Cổ…”

Anh chàng đeo kính ngắt lời: “Đừng nói nữa, tôi là Nghiêm Phụng Trân. Jian Ge, hãy theo tôi đi ngay! Tôi đang gặp phải một vấn đề khó giải đã bảy ngày nay; mong anh có thể giúp tôi!”

(Chú thích 1: Trong cuốn sách này, chỉ có hai cung nữ tên là Tự Vân và Bí Nguyệt; không hề có thông tin nào về việc Jia Zhu kết hôn với người phụ nữ khác. Việc anh ta không sở hữu người vợ thứ hai còn đáng hiểu, nhưng ngay cả của hồi môn dành cho người vợ đầu lòng cũng không có… Điều này thật sự không hợp lý chút nào. Xét theo tính cách của Bà Jia Mẫu, có lẽ trước khi Lý Hoàn bước vào nhà Jia Zhu, người ta đã tìm cách đưa cô ấy đến bên ông ta rồi.)

Kết quả là không ai có mặt cả; kết hợp với thái độ lạnh lùng của Vương phu nhân đối với Lý Hoàn, có thể suy đoán được nguyên nhân cái chết của Jia Zhu.

(Chú thích 2: Một giờ được chia thành hai khoảng thời gian; ví dụ, vào giờ Thần, khoảng thời gian đầu tiên được gọi là Thần Sơ, khoảng thời gian sau được gọi là Thần Chính.)

(Chú thích 3: Tiểu Sĩ Cổ là danh hiệu tôn trọng dành cho Phó Thượng Thư Bộ Hình.)

(Chú thích 4: Chủ Chính là danh hiệu tôn trọng dành cho người đảm nhận chức vụ quản lý.)

(Chú thích 5: Yên Sĩ là danh hiệu tôn trọng dành cho các quan thanh tra thuế muối hoặc người phụ trách việc vận chuyển muối.)