Ngày hôm sau là ngày 23 tháng Tư; chỉ còn một ngày nữa là đến sinh nhật của Bảo Ngọc.

Vào buổi chiều, Lý Duy Kiện đã đến thăm nhà của Thanh tra thành phố Trần Sùng, ngồi lại một lúc rồi nhận được một số tập trích văn chương, sau đó mới trở về Vinh Quốc Phủ.

Khi bước vào sân nhà mình, Phương Tài nghe Hồng Ngọc nói rằng hôm nay Đại bào Nhũng đã khỏe lại, và bà cùng với Vương Tú Phong đã được mời đến Vườn Hoa để vui chơi. Ban đầu, Bảo Ngọc cũng rất muốn đi, nhưng khi ra khỏi nhà thì gặp phải cha mình, Gia Chính, nên đành phải quay trở lại trường học tư thục.

Vì vậy, chỉ có Bà Jia và Vương Tú Phong mới đến Vườn Hoa; những người con gái chưa kết hôn như Cô Nương Gia thì không ai đi cùng.

Lý Duy Kiện bỗng nghĩ đến lời của Tử Quán ngày hôm đó, bảo rằng nên thường xuyên ghé thăm Đài Vũ… Nhưng bây giờ Đài Vũ đang ở trong phòng của Bà Jia, có bà cụ coi sóc, ông ta cũng không thể tự tiện đến thăm cô ấy mỗi khi rảnh rỗi được.

Lần này quả là cơ hội tốt.

Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách tìm kiếm, rồi lấy ra một tờ giấy và cho vào tay áo, sau đó cùng với Hồng Ngọc đi về phía nhà của Bà Jia.

Chỉ một lát sau, họ đi qua Thùy Hoa Môn và theo hành lang nhỏ qua ba phòng nhỏ để đến trước căn nhà chính; người canh gác ở đó là cô hầu Hổ Phách.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện, Hổ Phách vội vàng mỉm cười chào đón: “Tại sao Chánh tử Giản lại đến đây? Lúc này bà cụ đã đi về phía Đông rồi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi đến tìm Lâm Muội Muội để trò chuyện một chút.”

Hổ Phách liền nói: “Cô Linh hiện đang ở tầng sau; Chánh tử Giản cứ đi thẳng đó là được.”

Sau khi chào tạm biệt Hổ Phách, Lý Duy Kiện đi vòng qua căn nhà chính, và phía sau phòng hoa chính là tầng sau. Tiếng ve râm ran vang lên; Lý Duy Kiện ngẩng đầu nhìn lên và thấy Đài Vũ đang đứng bên cửa sổ, một tay dựa vào má, tay kia cầm cuốn sách… Thật là một cảnh đẹp “cầm sách để gửi gắm tâm trạng”.

Lý Duy Kiện không khỏi mỉm cười; Đài Vũ trên tầng lầu dường như cũng cảm nhận được điều đó, liếc nhìn xuống và gặp ánh mắt cười của Lý Duy Kiện.

Đài Ngọc hơi giật mình, rồi cười nói: “Anh Khiêm Tứ đến mà sao không báo trước chút? Làm em sợ hết hồn.”

  Lý Duy Kiện đáp: “Em sợ làm phiền đến niềm thích đọc sách của Lâm Muội Muội mà.”

  “Niềm thích gì chứ? Chẳng qua là lướt qua vài cuốn sách vô thưởng thức thôi. Anh Khiêm Tứ đợi một chút, em xuống ngay đây.”

  Lý Duy Kiện gật đầu, rồi theo lời chỉ dẫn của các cung nữ đi vào phòng hoa để ngồi nghỉ. Một lát sau, Đài Ngọc mới cùng hai cung nữ Tử Quân và Tuyết Yên xuống dưới.

  Lúc này, mùa hè sắp đến, thời tiết ngày càng nóng lên. Cô mặc chiếc váy voan trắng, phủ thêm áo khoác màu xanh nước, bên trong là chiếc áo lót màu xanh hồ, đầu đội một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng; thân hình mảnh mai của cô thực sự giống như nàng Tây Thi vậy.

  Lý Duy Kiện nhìn qua một cái rồi nói: “Lâm Muội Muội trông cao hơn so với những ngày trước đấy đấy.”

  “Thật à?” Đài Ngọc cười hỏi, rồi lại nhăn mũi nói: “Chỉ mới vài ngày thôi, làm sao có thể cao lên được? Anh Khiêm Tứ giỏi lắm trong việc an ủi người khác.”

  Hai người ngồi xuống, Lý Duy Kiện hỏi về sinh hoạt hàng ngày của Đài Ngọc trong thời gian gần đây, cô chỉ trả lời: “Cũng ổn thôi.”

  Cung nữ Tuyết Yên không nhịn được mà nói: “Làm sao có ổn được? Kể từ khi cô nhận được công thức nấu ăn của anh Khiêm Tứ, cô ăn nhiều hơn rất nhiều.”

  “Nói lung tung.”

  Tử Quân cũng bổ sung: “Bình thường cô chỉ ăn nửa chén cháo là đủ, nhưng bây giờ có thể ăn hết một chén, thấy rõ là công thức nấu ăn của anh Khiêm Tứ rất hợp khẩu vị của cô. Hơn nữa, trong thời gian này, cô chưa bao giờ bị ốm đâu.”

  Vì hai cung nữ đều nói như vậy, Đài Ngọc liền cười nói: “Kỳ lạ thật, ban đầu cô còn không quen với những món ăn đó, nhưng bây giờ, nếu một ngày không ăn thì còn thấy nhớ nữa. Anh Khiêm Tứ lấy công thức nấu ăn đó từ đâu vậy? Có tên gọi gì không?”

  “Món ăn Sichuan.” Lý Duy Kiện bỗng nhiên nói ra một cái tên.

  Với những biến đổi lịch sử lúc này, cũng không biết liệu có sự di cư từ Huguang sang Sichuan hay không, và cũng không biết liệu món ăn Sichuan đã hình thành hay chưa.

  Đài Ngọc đang suy nghĩ, thì Lý Duy Kiện nói tiếp: “Ha, tôi chỉ đùa thôi, thực ra đó toàn là những món ăn mà tôi thích. Một ít ớt có thể tốt cho dạ dày đấy.”

  Đài Ngọc trêu anh ta: “Nếu anh Khiêm Tứ không nó

“Lâm Muội Muội thông minh như vậy, lại am hiểu rộng rãi về văn học, chắc chắn không phải là người thiển cận đâu.”

Đài Ngọc nói: “Anh Khiêm Tứ quá khen tôi rồi, Phương Tài thực ra tôi chỉ đọc mấy cuốn truyện cổ tích thôi.”

Tuyết Yên bên cạnh cười nói: “Anh Khiêm Tứ hãy đoán xem, cô ấy đang đọc truyện của ai vậy?”

Lý Duy Kiện hiểu ý của cô ấy, chỉ vào mình và cười nói: “Xin lỗi, tác phẩm dở tệ của tôi đã làm ô uế đôi mắt Lâm Muội Muội rồi.”

Nhưng Đài Ngọc lại nói: “Anh Khiêm Tứ nói như vậy thì quá khiêm tốn rồi. Cuốn ‘Tiêu Diệu’ rất hay đấy; trong đó có cả những mối thù giang hồ, tình yêu nam nữ, cũng như những vấn đề liên quan đến gia đình và đất nước. Có thể thấy anh Khiêm Tứ thật sự có tầm nhìn sâu rộng. Chỉ tiếc là phần ngôn từ còn hơi thiếu đi sự tinh tế.”

Lý Duy Kiện không quan tâm lắm và nói: “Đó chỉ là những bài viết tôi tự sáng tác khi rảnh rỗi trên núi Mao Thái thôi; lúc đó tôi vẫn chưa đi học đâu.”

Đài Ngọc lập tức cười nói: “Nếu vậy, tại sao bây giờ anh Khiêm Tứ không sửa chữa và hoàn thiện chúng lại? Thật là đáng tiếc cho những cuốn truyện này.”

Lý Duy Kiện nhìn Đài Ngọc một cái rồi đùa cợt: “Lâm Muội Muội lại đến trêu chọc tôi à? Những bài thơ tôi viết riêng mới thực sự là những tác phẩm tuyệt vời… Có lẽ em cũng chưa bao giờ in chúng ra đâu.” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo và đưa cho Đài Ngọc: “Thực ra, gần đây tôi có được vài bài thơ, muốn mời Lâm Muội Muội xem qua.”

“Ồ? Hai bài thơ về hoa mai mà anh Khiêm Tứ đã viết trước đây đã rất hay rồi; bài này chắc cũng không kém đâu.”

Cô đưa tay ra nhận lấy tờ giấy, xem qua vài dòng rồi bắt đầu thưởng thức từng câu từ một.

Trên tờ giấy có hai bài thơ:

Bài thứ nhất là “Ngư Gia Ngạo”:

Tháng ba, gió cắt nhanh như lụa,

Chim én hót vang, mưa đỏ rơi trước làng.

Khuôn mặt người như hoa đào trên con đường,

E lệ ẩn sau làn sương mỏng, hương thơm ngát ngào.

Trí tuệ uyên bác như trời đất,

Nét bút thanh thoát, ánh trăng cũng không để lại dấu vết.

Xinh đẹp và duyên dáng, rực rỡ trong mùa xuân.

Hoa đẹp như người, gặp lại ngươi bên cây cầu cong.

Bài thứ hai là “Thái Sương Tử”:

Mùa xuân, hoa đào nở rộ trên cành,

Hương thơm vẫn còn lưu lại.

Đầu xuân, khi nắng mới le lói,

Người đa tình chắc chắn sẽ cười khi nhìn thấy nước mắt e thẹn.

Nước sâu nước cạn đều nhuộm hồng trong làn gió xuân thơm ngát, khiến cho tất cả những điều lãng mạn trở nên rõ ràng hơn. Làm sao có thể chịu đựng được sự gầy yếu và số phận bi thảm của một người con gái xinh đẹp?

Đã đọc xong những dòng thơ ấy, Đài Ngọc khép lại đôi lông mày cong vút như khói thuốc. Không hiểu có phải cô ta cố ý hay không, nhưng trong bài “Ngạo Thủy Gia”, lại đặc biệt nhắc đến Xích Nhân – người cũng mang họ Hoa; còn bài “Thái Tương Tử” kia, dường như cũng đang nói về cô ấy.

“Những bài thơ này của anh Kiệm Tứ ca…” Cô ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Lý Duy Kiện. Trong lòng cô cảm thấy xúc động; mặc dù không nói ra thành lời, nhưng rõ ràng anh Kiệm Tứ đang quan tâm đến mình.

Trong lòng cô vừa đau buồn vừa ấm áp. Nỗi đau buồn đến từ việc phải sống dựa vào người khác, cha mẹ xa cách hàng nghìn dặm, chỉ có Bảo Ngọc là người luôn quan tâm đến cô; nhưng cậu ấy lại có thể vui đùa cùng các chị em gái mình. Sự ấm áp đến từ việc, chỉ vì cha cô đã nhắc đến điều đó một cách tình cờ, anh Kiệm Tứ đã quan tâm đến cô một cách chu đáo đến thế; trước đây đã vì bệnh tật của cô mà bận rộn không ngừng, lần này thấy hoàn cảnh của cô, lại dùng hai bài thơ này để nhắc nhở cô.

Đài Ngọc nghĩ rằng, Bảo Ngọc bây giờ vẫn còn nhỏ, tính cách vẫn nghịch ngợm; hy vọng sau này khi lớn lên, cậu ấy sẽ thay đổi. Còn với Lý Duy Kiện, cô cảm nhận được sự quan tâm như của một người anh trai. Điều quan trọng hơn nữa là, anh Kiệm Tứ… dường như hiểu cô rất rõ.

“Hai bài thơ này thực sự rất hay; e rằng tôi sẽ không thể viết ra được.”

“Ha ha, Lâm Muội Muội đừng nói dối nhé; tôi tự biết mức độ của những bài thơ này là như thế nào mà.”

Đài Ngọc cười không nói gì, gấp lại tờ giấy và trả lại cho Lý Duy Kiện. Đúng lúc cô định nói gì đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét bên ngoài: “Chị Lin, chị muốn tặng anh Ai cái gì để chúc mừng sinh nhật anh ấy?”

Khi tiếng nói vang lên, Xiang Yun mặc áo đỏ bước vào phòng hoa, nhìn thấy Lý Duy Kiện và ngay lập tức dừng bước lại, ngạc nhiên nói: “Ồ? Anh Kiệm Tứ cũng ở đây à?”

“Đúng vậy. Tình cờ thôi, tôi cũng đến xem sao; thực sự không biết ngày mai nên tặng anh Bảo cái gì.”

Tuyết Yến mang ghế đến, Xiang Yun ngồi xuống và nói: “Tôi định tặng anh Ai một chiếc mũ, nhưng chị Hai lại định tặng mũ lam; nếu cùng một thứ thì không hay lắm, vì vậy tôi định

“Ừm… tôi sẽ tặng thứ gì đó bất ngờ một chút nhé; chắc chắn là không trùng với Lâm Muội Muội và cô Xiangyun đâu.”

Nghe anh ta nói vậy, Xiangyun càng thêm tò mò và hỏi tiếp: “Rốt cuộc là thứ gì vậy?”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu: “Không cho tôi giữ bí mật được sao? Ngày mai là biết rồi mà, cô Xiangyun đừng hỏi nữa đi.”

“Không nói thì thôi,” Xiangyun cười, nhún mũi rồi đứng dậy: “Tôi đi hỏi các chị gái khác xem họ tặng cái gì nhé. Còn anh Jian Si và chị Lin thì cứ tiếp tục nói đi.”

Nói xong, Xiangyun lại vội vàng ra đi.

Lý Duy Kiện và Đại Ngọc nhìn nhau rồi cùng mỉm cười; Lý Duy Kiện nói: “Tính cách của Xiangyun quả là hiếm có đấy.”

“Đúng vậy.”

Họ ngồi lại một lát nữa, khi đã gần đến giờ ăn tối, Lý Duy Kiện mới đứng dậy để từ biệt.

Khi anh ta rời đi, Tuyết Yên trong phòng hoa nói: “Anh Jian Si thực sự là người rất tốt bụng; may mà có công thức và danh sách thức ăn kia, nếu không cô chủ nhân lại phải ăn nửa bữa cơm, nửa bữa thuốc như mọi khi rồi.”

Còn Tử Tiên thì cảm thấy lo lắng; cô chỉ hiểu một phần nội dung của hai bài thơ đó, nhưng cái tên “Hoa Xí Nhân” thì cô nhớ rõ. Lúc trước, cô mời Lý Duy Kiện đến thăm Đại Ngọc chỉ vì nghĩ rằng Đại Ngọc thường xuyên thiếu người để trò chuyện, việc có thêm một người anh trai nói chuyện với cô ấy cũng tốt mà thôi.

Tử Tiên xuất thân từ gia đình Jia, vì vậy cô luôn mong muốn Bảo và Đại Ngọc có thể thành đôi; nhưng không ngờ rằng sau khi Đại Ngọc đã dần quên đi chuyện đó, anh Jian Si lại nhắc đến nó một lần nữa.

Vì vậy, cô nói: “Dù anh ấy có lòng tốt thì cũng đúng, nhưng tại sao anh ấy lại nhắc đến Xí Nhân chứ? Điều này chẳng phải lại làm tổn thương tâm trạng của cô chủ nhân sao?”

Đại Ngọc nhíu mày và nói: “Chẳng lẽ chỉ có Xí Nhân mới phù hợp với những bài thơ này sao? Anh Jian Si đã viết những bài thơ về cảnh vật tuyệt vời như vậy, sao lại cứ phải liên quan đến Xí Nhân chứ?”

Tử Tiên vội vàng đáp: “Tôi không hiểu về thơ ca, có lẽ tôi đã hiểu sai.”

Đại Ngọc bị những bài thơ đó làm cho suy nghĩ rối ren, liền nói: “Sau này đừng nói lung tung nhé; nếu người khác nghe thấy thì sẽ trở nên buồn cười lắm đấy.”

Khi đã gần đến giờ ăn tối, Đại Ngọc không quay trở lại phòng sau, mà chỉ ngồi trong phòng hoa một lúc lâu. Khi Tuyết Yên mang đồ ăn trở lại, cô mới ăn uống một chút một cách không ngon miệng.

......................

Ngày hôm sau chính là sinh nhật của Bảo Ngọc.

Cả nhà đều tỏ ra vui mừng như đang ăn mừng lễ hội.

Sáng sớm hôm đó, các món quà chúc mừng đã được gửi đến. Đạo sĩ Trương đã tặng bốn món quà và những lá bùa may mắn. Nhiều ngôi chùa cũng gửi đến các vật phẩm dâng lễ, những con ngựa giấy biểu tượng cho Thần Tử Sinh và những chiếc khóa thay mới hàng năm để cầu may mắn. Những phụ nữ thường xuyên ghé thăm nhà họ cũng đến chúc mừng.

Tiếp theo, gia đình Vương, dì Xue, nhà Đông, bà Xing, Lý Hoàn và Phượng Tiểu Nhị cũng lần lượt gửi đến các món quà chúc mừng.

Các chị em gái đều tặng những vật phẩm phù hợp với dịp này. Tích Xuân tặng một bức tranh, Thám Xuân tặng một bài thơ viết tay, Ấn Xuân tặng một chiếc khăn màu xanh lam, Bảo Chai tặng giày và tất, Đại Ngọc tặng một bài thơ, Hương Vân tặng một cây quạt. Cuối cùng, Lý Duy Kiện tặng một món quà rất quý giá, nhưng lúc này Bảo Ngọc đang bận rộn tiếp khách nên chưa kịp xem xét.

Bảo Ngọc đặt nhang và nến trước sảnh, thực hiện các nghi lễ cần thiết, sau đó đến đền tổ tiên trong nhà họ Ninh để thờ cúng. Sau đó, anh ta còn đi thăm các bậc trưởng lão trong nhà và bốn người bảo mẫu.

Sau khi hoàn thành tất cả các nghi lễ, Bảo Ngọc liền hỏi bà Jia Mã ngày hôm nay sẽ có kế hoạch gì.

Bà Jia Mã trả lời: “Còn kế hoạch gì được nữa? Sáng sớm đã mời đoàn kịch đến, buổi chiều sẽ tổ chức bữa tiệc rượu, chúng ta chỉ cần vừa ăn uống vừa xem kịch thôi.”

Bảo Ngọc lập tức cảm thấy thất vọng: “Năm ngoái cũng vậy thôi, năm nay phải thay đổi đi mới được.”

Phượng Tiểu Nhị cười nhẹ và nhìn bà Jia Mã, sau đó nói: “Bà biết Bảo Ngọc đã mong đợi từ sáng sớm rồi, chắc chắn sẽ có kế hoạch phù hợp. Hôm qua tôi đã nói chuyện với chị dâu Trân và con dâu của Rong Gia, hôm nay chúng ta sẽ mượn Khu vườn Hoa Hội để tổ chức bữa tiệc, như vậy thì Bảo Ngọc sẽ hài lòng chứ?”

“Tốt.” Bảo Ngọc vui mừng, và lập tức nghĩ đến việc mình sẽ lại được gặp Tần Kỳ Thanh lần nữa, lòng anh ta trở nên náo nhiệt không ngừng, liên tục khen ngợi: “Tốt lắm, vậy chúng ta sẽ đến Khu vườn Hoa Hội vào lúc nào?”

Bà Jia Mã cười và nói: “Con yêu, sao con lại vội vàng vậy? Phải đợi đến sau giờ Canh thì mới tính được.”

Bảo Ngọc vui mừng đến mức gãi đầu loạn xạ, trông giống như một con khỉ nhỏ, khuôn mặt đầy mong đợi và nói: “Con sẽ đi thông báo

“Anh ấy ư?” Bảo Ngọc ngạc nhiên, nói: “Lão Tổ Tông cứ sai chị Yên Âm đi thông báo là được mà, tại sao lại phải tôi đi?”

“Đó là con của bạn, nếu bạn không đi thì ai sẽ đi?”

Bảo Ngọc gật đầu đáp: “Được thôi, tôi sẽ đi tìm anh Kiệm Tứ ngay bây giờ.”

Bảo Ngọc chạy nhỏ ra khỏi phòng chính, còn bà Jia Mã thì cười và lắc đầu. Đứa con yêu quý này tốt bụng và hiền lành, chỉ là còn quá trẻ và chưa hiểu rõ về các mối quan hệ xã hội.

Nếu anh Kiệm Tứ có thể làm những việc như vậy, chắc chắn sau này anh ta sẽ thành công rực rỡ. Vài ngày trước, cô Chủ Nhân đã mang tin tức về anh Kiệm Tứ đến, và trong những lời kể đó, người ta thường xuyên nhắc đến anh ta.

Với sự ưu ái của người cao quý như vậy, làm sao có thể lo lắng về tương lai? Vì vậy, bà Jia Mã rất mong muốn Bảo Ngọc và anh Kiệm Tứ thường xuyên giao tiếp với nhau, để sau này anh Kiệm Tứ có thể chăm sóc Bảo Ngọc nhiều hơn.

Đãi Ngọc và Tương Vân đang ở trong phòng bà Jia Mã, vì vậy Bảo Ngọc đã đi tìm Bảo Chai trước, sau đó mới thông báo cho Tam Xuân biết, và cuối cùng mới đến gặp em gái út ở phía đông, để báo tin về buổi dạo vườn mừng sinh nhật.

Lý Duy Kiện ngay lập tức đồng ý, và khi đến giờ, cô ấy đã dẫn theo hai cô hầu gái Hồng Ngọc và Huyền Anh ra khỏi cổng lớn, cùng với bà Jia Mã, Bảo Ngọc và những người khác, họ cùng nhau đi về phía Ninh Quốc Phủ.

Khi bà lão ra ngoài, mọi người đều lên xe ngựa. Một số đứa trẻ nhỏ chen chúc vào một chiếc xe, ban đầu Bảo Ngọc ngồi cùng với Lý Duy Kiện, nhưng không yên tâm được, liền chuyển sang xe của Đãi Ngọc và Bảo Chai.

Một lát sau, Tương Vân tức giận bước lên xe của Lý Duy Kiện và than phiền: “Anh trai cứ ép tôi qua, làm sao tôi lại không có chỗ ngồi?”

Nhìn thấy Lý Duy Kiện, cô ấy lại vui vẻ lên: “Anh Kiệm Tứ ơi, ở vườn Hội Phượng bây giờ đang vào mùa hoa, sao chúng ta không quay lại tổ chức một buổi thưởng hoa nhỉ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Buổi thưởng hoa đã qua rồi, có lẽ chúng ta nên tổ chức một buổi tiễn hoa thì hơn.”

Việc tổ chức sinh nhật Bảo Ngọc đã được sửa đổi theo nội dung trước đó.