“À!”

Một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên phía sau bức bình phong; đó chính là giọng nói của Sử Nại vang vào tai cô gái nhỏ tên Xiangyun. Ngay sau đó, một tiếng ho nhẹ vang lên, và Lý Duy Kiện thấy bóng dáng người mặc áo đỏ ngồi lại ngay ngắn phía sau bức bình phong.

Lý Duy Kiện cười và cúi chào Sử Nại: “Nếu chú đã ra lệnh, cháu sẽ tuân theo.”

“Như vậy thì tốt rồi.”

Bữa yến tan đi, các phụ nữ đi chơi trong khu vườn phía sau qua cửa sau. Bức bình phong và bàn tiệc được dọn đi, trà được bày ra trong hội trường. Lý Duy Kiện cùng hai vị hầu tước làThị Đỉnh và Sử Nại ngồi xuống và trò chuyện một lúc trước khi bắt đầu thảo luận về chính trị.

Khi nói về chính trị, không thể không đề cập đến việc cải cách. Hiện tại, Trần Hoàng Mưu đang nắm quyền lãnh đạo nội các; mặc dù ông ta chưa đưa ra những biện pháp cụ thể, nhưng mọi cuộc cải cách xưa nay đều xoay quanh những nội dung cơ bản này: thứ nhất là kiểm kê đất đai, thứ hai là sắp xếp lại hệ thống quan liêu, thứ ba là củng cố quân đội để tự vệ và đối phó với kẻ thù mạnh mẽ, thứ tư là phát triển giao thông thủy lợi và cải thiện đất đai canh tác. Đây chính là những điều cần thiết trong mọi cuộc cải cách qua các thời đại. Điều quan trọng nhất là xem liệu Trần Hoàng Mưu có thực hiện những biện pháp mạnh mẽ như Zhang Juzheng thời Minh hay không; chỉ khi làm vậy thì mới có thể tác động sâu sắc đến tầng lớp quý tộc và sĩ phu.

Dù là anh em ruột thịt, nhưng quan điểm củaThị Đỉnh và Sử Nại lại hoàn toàn khác nhau.Thị Đỉnh, người được mọi người kính trọng, tỏ ra không mấy hứng thú với việc cải cách; ngược lại, Sử Nại lại tỏ ra rất mong muốn tham gia vào quá trình này.

Lý Duy Kiện lắng nghe nhiều hơn là nói, và trong lòng tự hỏi tại saoThị Đỉnh lại không hứng thú với việc cải cách đến vậy. Khi đang suy nghĩ, bỗng nhiênThị Đỉnh nhìn về phía cô, và ánh mắt sáng trong của anh ta khiến Lý Duy Kiện cảm thấy có điều gì đó đặc biệt… Chà, có lẽ vị Hầu tước Trung Nghĩa này cũng không kém gì thầy của mình, Nghiêm Hy Triệu đâu.

Nghĩ kỹ lại,Thị Đỉnh đã đạt được thành công và được phong làm hầu tước; tại sao anh ta lại cần phải dính líu vào những rắc rối của việc cải cách chứ? Còn Sử Nại thì Lý Duy Kiện không thể hiểu nổi ý định thực sự của anh ta là gì.

Chưa đầy nửa giờ, người phụ nữ phụ trách công việc báo cáo rằng xe ngựa của Xiangyun đã sẵn sàng; Lý Duy Kiện liền tận dụng cơ hội này để từ biệt.

Shi Ding sai các cháu trai của mình đưa Lý Duy Kiện ra ngoài, và ngay khi ra khỏi nhà, ông thấy một chiếc xe có tường bọc dầu đang đậu phía sau chiếc xe ngựa của mình.

  Khi Lý Duy Kiện sắp đi qua, rèm cửa được kéo lên và khuôn mặt vui vẻ của Tương Vân hiện ra: “Anh Khoản Tứ, chúng ta mau lên đường đi!”

  “Được.”

  Thấy Lý Duy Kiện quay lại để lên chiếc xe ngựa của Vinh Quốc Phủ, Tương Vân liền nói: “Anh Khoản Tứ, xung quanh đây toàn là người thân, sao anh không lên xe của em nhỉ? Trên đường chúng ta còn có thể trò chuyện với nhau nữa.”

  Người hầu gái Thúy Lưu vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở, nhưng Tương Vân không hề quan tâm: “Sợ cái gì chứ? Trong xe còn có em mà.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Không được đâu, trong xe chật chội lắm, anh lên đó e rằng sẽ không ngồi thoải mái được.”

  Tương Vân không kiên trì nữa, chỉ thúc giục: “Vậy thì chúng ta mau lên đường đi.”

  Lý Duy Kiện lên xe ngựa và lập tức quay trở về nhà Vinh Quốc Phủ. Suốt đường đi, tiếng cười của Tương Vân vang lên từ phía sau xe.

  Một cô gái ngây thơ, chất phác như vậy… Nếu lấy cô ấy về thì cũng khá phù hợp phải không? Chỉ tiếc là tuổi tác của cô ấy còn quá nhỏ.

  Khi xe đến nhà Vinh Quốc Phủ, chiếc xe có tường bọc dầu đằng sau cũng vào trong. Phương Tài dừng xe trước cổng, mặc bộ đồ đỏ, kéo rèm cửa xuống và nhảy xuống xe, vừa chạy vừa cười nói: “Cụ bà ơi, con đã đến rồi!”

  Lý Duy Kiện nhìn thấy vậy không khỏi mỉm cười; ông chỉ ước gì cô bé này lớn lên cũng sẽ luôn sống vui vẻ như vậy. Đúng lúc ông chuẩn bị vào sân nhà, thì lại có một chiếc xe ngựa khác đến.

  Xe dừng lại, những người đầu tiên bước xuống là Sử Vân và Bích Nguyệt; họ nhìn thấy Lý Duy Kiện và vội vàng nói với người trên xe: “Bà chủ nhà ơi, Anh Khoản Tứ cũng vừa trở về đây.”

  Lý Hoàn bước xuống xe, mỉm cười nhìn Lý Duy Kiện và hỏi: “Anh Khoản đã đi đâu vậy?”

“Tôi đã đến phủ của Tướng quân Trung Kính, và nhân tiện cũng đưa Xiang Yun về đây.”

Lý Hoàn bước tới và nói: “Xiang Yun rất thích sự náo nhiệt; chắc là trong vài ngày tới sẽ có rất nhiều việc thú vị xảy ra đấy.”

Hai người đi cùng nhau, và Lý Hoàn hỏi: “Những ngày gần đây, em không hỏi han gì về việc học của Tiểu Bạn Giản cả, thế nào rồi?”

“Em tự tin lắm.”

“Ha, tốt lắm nếu Tiểu Bạn Giản có kế hoạch rõ ràng. Sau này, về chuyện học hành này, em sẽ không can thiệp nữa.” Lý Hoàn dừng lại một chút, sau đó giảm giọng xuống và nói: “Hôm qua, em định đến thăm Tiểu Bạn Giản, ai ngờ Bảo Chai lại đến tìm em và trò chuyện khá lâu.”

“Ồ? Cô Xue đến tìm chị à?” Lý Duy Kiện hỏi, giọng nói mang chút mỉm cười: “Chẳng lẽ cô ấy muốn chị giới thiệu mình cho Công chúa sao?”

Lý Hoàn liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Biết rồi nhưng không nói ra. Em đoán cũng là ý đó thôi.”

Nếu Bảo Chai muốn được chọn vào danh sách các cung nữ, thì việc trở thành phi tần là điều không thể; nhưng nếu được chọn làm nữ quan bên cạnh công chúa hay công chúa nhỏ, thì đó chắc chắn sẽ là một cơ hội tốt để tăng thêm uy tín cho bản thân, và sau này cũng dễ dàng hơn trong việc giao tiếp với mọi người. Còn việc trở thành cung nữ thông thường… ai mà chịu đựng được hàng chục năm mới có được vị trí như hiện tại chứ? Gia đình Xue đâu có thể chờ đợi được điều đó đâu.

“Chị đã từ chối cô ấy chứ?” anh ta hỏi.

Lý Duy Kiện trả lời: “Em chỉ làm gia sư riêng cho Công chúa vài ngày thôi… Làm sao dám đồng ý với những chuyện như vậy một cách tùy tiện được chứ?”

“Thật tốt.”

Lý Hoàn cười và nói: “Cô ấy đã tìm em hai lần rồi, thấy em không tiết lộ bất cứ điều gì, e là lần sau cô ấy sẽ đến tìm Tiểu Bạn Giản thôi.”

Lý Duy Kiện cũng cười mà không nói gì thêm. Anh ta muốn xem Bảo Chai sẽ tìm cớ gì để lại tìm mình lần nữa.

Hai anh chị cùng nhau nói cười, đi qua cổng Yí Môn, rẽ qua tầng lầu sau của Đình Rong Xi, sau đó Lý Hoàn được đưa trở về nơi ở của mình. Cuối cùng, Lý Duy Kiện mới rời khỏi cửa hẻm và bước vào sân nhỏ của mình.

Khi Phương Tài bước vào sân, Hồng Ngọc lập tức đến chào: “Ông Tứ cuối cùng cũng trở về rồi… Cô Bảo cũng đã đến đây.”

“Ừm?” Bảo Châu thật sự đã đến rồi. Lý Duy Kiện hỏi: “Chị Xue đến tìm em à?”

Hồng Ngọc lắc đầu và nói: “Chỉ mang theo hai gói trà Long Tĩnh mà thôi, không nói gì khác cả. Thấy ông tứ gia không có ở nhà, chị ấy ở lại một lúc rồi mới đi.”

À, hiểu rồi… Có lẽ là muốn “thắp hương trước, sau đó mới cúi đầu lạy Phật” vậy.

Thật là khó cho Bảo Châu… Là người của nhà Cô Nương Gia, nhưng vì nhà Xue mà chị ấy phải hy sinh danh dự, liên tục đến xin Lý Duy Kiện nhiều lần. Cuối cùng cũng tìm được cách giải quyết vấn đề Tạp Phi; nhưng không ngờ việc mong đợi bấy lâu của nữ công tước kia lại chỉ cần một câu nói của Lý Duy Kiện là có thể hoàn thành.

Không biết lần này, chiêu “dù lạnh lùng nhưng vẫn lay động lòng người” của chị Bảo Châu có thành công không nhỉ…

“Còn việc gì khác nữa không?”

Hồng Ngọc trả lời: “Không có gì nữa đâu, hôm nay trong nhà yên ổn hết rồi.”

“Tốt lắm.” Lý Duy Kiện vào phòng chính thay đồ xong, liền gọi Hồng Ngọc đi theo và tiến về phía sân của cô Hai – Nguyệt Xuân.

Hôm qua, dường như bà Xing đã cố tình làm tổn thương danh dự của Nguyệt Xuân… Cô ấy vốn đã yếu đuối, e rằng lần này cô ấy sẽ càng lo lắng hơn nữa. Vì vậy, Lý Duy Kiện buộc phải đến thăm cô ấy một cái.

Người con gái như Nguyệt Xuân này, nếu không thể trở thành vợ chính thì lấy làm thiếp thất cũng rất tốt mà.

Đi qua sân Đông, chớp mắt đã đến trước sân của Nguyệt Xuân. Nhìn thấy những bông hoa đào rực rỡ, Lý Duy Kiện bèn hái một cành. Cánh cửa sân mở ra, và Sở Kỳ đang phơi quần áo bên ngoài.

Nghe thấy tiếng bước chân, Sở Kỳ quay đầu nhìn và lập tức mặt mày rạng rỡ:

“Cô ơi, ông tứ gia đến thăm cô rồi!”

Nói xong, Sở Kỳ liền đón Lý Duy Kiện vào trong. Khi Lý Duy Kiện bước qua ngưỡng cửa, thì Nguyệt Xuân đã đứng đợi mình bên trong.

Anh ấy liếc nhìn một cái và thấy khuôn mặt của Ying Chun có vẻ mệt mỏi, rõ ràng là cô ấy đã không ngủ được suốt đêm qua. Ánh mắt cô ấy nhìn anh ấy chứa đựng cả sự mong đợi lẫn ngượng ngùng.

Lý Duy Kiện cười và cúi chào: “Chị gái thứ hai, em đến thăm chị đây.”

“Anh Kiệm.” Ying Chun cúi đầu chào lại, sau đó đứng dậy với khuôn mặt đỏ bừng, không biết nên nói gì.

Xiù Cửu vội vàng nói: “Cô gái ơi, mời Anh Kiệm ngồi xuống đi.”

“Ừm,” cô ấy nói giọng yếu ớt: “Anh Kiệm, anh… ngồi đi.”

Lý Duy Kiện kéo áo ra và ngồi xuống, tựa tay vào mặt bàn nhìn Ying Chun và nói: “Hôm qua xảy ra rất nhiều chuyện, chắc hẳn chị gái thứ hai đang rất buồn lòng. Nhưng em cũng không biết phải an ủi chị như thế nào cho đúng.”

Ying Chun nhăn mặt lắc đầu. Với cha ruột và mẹ kế như vậy, cô ấy còn có thể làm gì được chứ? Không chỉ cô ấy, ngay cả Bà Jia cũng bất lực trước tình huống này.

Sở Kỳ thấy vậy liền nói: “Cô gái chúng ta e thẹn lắm, nếu chúng ta cứ đứng đây thì chắc chắn sẽ không biết nói gì. Em nghĩ chúng ta nên ra ngoài chơi một lát để Anh Kiệm và cô gái có thể nói chuyện riêng.”

Nói xong, Sở Kỳ liền kéo Hồng Ngọc đi ra ngoài. Xiù Cửu cũng cười nhẹ và đi theo phía sau. Chỉ trong chốc lát, trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Ying Chun.

Ngược lại với những gì Sở Kỳ nói, khi không còn ai xung quanh, Ying Chun lại càng không biết phải bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào. Cô ấy chỉ cúi đầu, không dám ngẩng lên.

Những cảm giác ngượng ngùng, tự ti và thương hại trước đây đã bị sự e thẹn thay thế hoàn toàn. Cô ấy nhớ lại lần hai người họ ở một mình, khi Lý Duy Kiện đã mạnh dạn nắm tay cô ấy.

Lý Duy Kiện thấy vậy liền cảm thấy tự hào và nói khẽ: “Chị gái thứ hai, sao chúng ta không vào chơi vài ván cờ?”

“Em… em…”

Không cho cô ấy từ chối, Lý Duy Kiện đã đứng dậy, tiến lại gần cô ấy và nắm lấy tay cô. Những lời từ chối đó liền bị nuốt trở lại.

Hai người đi được vài bước, chưa kịp vào phòng bên trong, Lý Duy Kiện đã cảm nhận thấy bàn tay yếu đuối của cô ấy đang nắm chặt lại tay mình. Quay đầu lại, anh thấy Ying Chun đang nhìn mình với ánh mắt đầy tình cảm. Khi gặp ánh mắt anh, cô ấy lại e thẹn mà quay đầu đi.

Lý Duy Kiện trong lòng thấy lạ, khi hai người ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, Yíng Chūn liền nói: “Sau chuyện này xảy ra… anh Kiệm, em không hề bị anh ghét bỏ chứ?”

  Hóa ra là vậy, Yíng Chūn Phương Tài đang cảm thấy tự ti.

   Lý Duy Kiện cười một tiếng, nhẹ nhàng kéo Yíng Chūn lại gần mình, ôm lấy vai cô và nói nhẹ: “Từ trước tới nay em đã nói rõ với chị rồi, chủ nhân của gia đình này là chủ nhân, còn chị thì là chị.”

  Cô gái đó ngượng đến mức không biết phải làm sao, sau một lúc mới thì thầm đáp lại “Ừm”.

  Anh ấy tiếp tục nói: “Dù sao thì anh cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi chị đâu, chỉ cần chị yên tâm là được.”

  Lời nói của Lý Duy Kiện dịu dàng nhưng đầy quyết tâm, khiến trái tim Yíng Chūn mềm nhũn đi, cơ thể cô cũng như mất hết sức lực. Phương Tài vốn cố gắng giữ thăng bằng, nhưng lúc này đã hoàn toàn dựa vào vai Lý Duy Kiện.

  Có câu nói “chủ nhân như thế nào thì tôi cũng sẽ như vậy”, Sở Kỳ cao lớn và mạnh mẽ, còn cô gái thứ hai Yíng Chūn dù không cao lớn nhưng thân hình rất đầy đặn. Ngay cả qua lớp áo cũng có thể cảm nhận được sự mềm mại bên trong.

  Lý Duy Kiện từ từ đưa tay phải xuống, trong lúc đó nói: “Đừng nói về những chuyện phiền muộn nữa, không bao lâu nữa Bảo Ngọc sẽ sinh con, chị đã chuẩn bị quà chúc mừng chưa?”

  “Đã chuẩn bị rồi,” Yíng Chūn thì thầm: “Trước khi anh đến, em vẫn đang bận rộn làm việc, kia… đó chính là quà đó.”

  Lý Duy Kiện nhìn qua và thấy trên giường có một chiếc khăn đầu chưa hoàn thành.

  Yíng Chūn tiếp tục nói: “Em cũng không biết nên tặng cái gì cho phù hợp, năm ngoái em đã tặng khăn Tiêu Dao, nhưng bây giờ Bảo Ngọc đã đi học tư thục, thì có lẽ nên tặng khăn Thanh Vân thì hơn.”

  Khi nói ra điều này, thân hình Yíng Chūn run rẩy, bởi vì tay Lý Duy Kiện đã đặt lên vòng eo đầy đặn của cô.

  “Nhìn thì quả là một món quà tuyệt vời, không biết khi nào chị cũng sẽ tặng anh một chiếc nhỉ?”

  Cô gái thứ hai e thẹn đáp: “Nếu anh muốn, em sẽ làm cho anh sau này. Anh Kiệm, chúng ta… chúng ta hãy tiếp tục chơi cờ đi.”

  “Ừm, không vội đâu.” Lý Duy Kiện dùng tay trái nhấc lên cằm Yíng Chūn, thấy cô đang ngượng ngùng cúi đầu xuống, anh liền nói: “Chị thật sự đáng

Ban đầu chỉ là những cái cắn nhẹ, sau một lúc, anh ta đã mở được hàm răng của nàng và bắt đầu chọc ghẹo nàng một cách tinh nghịch. Người con gái trong vòng tay anh ta dường như đã mềm oặt đi, hơi thở ngày càng trở nên gấp gáp, thỉnh thoảng lại run rẩy, như thể sắp ngất đi vậy.

Gió nhẹ thổi qua, không gian bên trong yên tĩnh, chỉ có những âm thanh quyến rũ lan tỏa ra xung quanh.

Trong sân nhỏ, Sở Kỳ lấy một chiếc quạt lông gà để chơi đùa, còn Hồng Ngọc và Xiuying thì tụ tập lại xung quanh, cùng nhau chơi trò đá quạt.

Hồng Ngọc thử vài kiểu đá, nhưng khi đá cho Xiuyu, do dùng quá nhiều sức, chiếc quạt đã bay cao qua đầu Xiuyu và rơi xuống gần bức tường phía tây.

Xiuyu đùa cợt một tiếng, rồi quay lại nhặt quạt. Khi đứng dậy sau khi nhặt được quạt, cô liếc nhìn vào bên trong và thấy hai người kia đã ôm lấy nhau.

Mặt Xiuyu lập tức đỏ bừng, cô muốn quay mặt đi nhưng không thể làm được.

Sở Kỳ nhận ra điều không ổn, đặt tay lên eo và hỏi: “Xiuyu, em bị đau lưng à?”

“À? À, không… không có gì đâu.” Cô vội vàng rời mắt khỏi họ, quay người đi nhanh, nhưng khuôn mặt vẫn đỏ bừng.

Sở Kỳ đùa cợt: “Nhìn này, Phương Tài mới chơi một lát đã đỏ mặt rồi… Sau này em phải chăm chỉ hoạt động nhiều hơn mới được đấy.”

Xiuyu lẩm bẩm đồng ý, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh, sao lại cần phải hoạt động nhiều hơn chứ? May mắn thật là gia đình này có Chánh Tứ gia bảo vệ cô… Cô cũng biết tính cách của cô gái này, có Chánh Tứ gia bên cạnh thì tốt hơn nhiều so với việc phải kết hôn một cách bất đắc dĩ.

Biểu hiện trên khuôn mặt cô khiến Hồng Ngọc – người thông minh và nhạy bén – nhận ra điều gì đó, nhưng vì cô ấy mong muốn mọi chuyện giữa Chánh Tứ gia và cô gái kia thành công, nên cô ấy quyết định không để ý đến điều đó.

Ba cô hầu gái tiếp tục chơi đùa vui vẻ, trong khi đó, Lý Duy Kiện đã buông tay Yingchun ra.

Cô gái thứ hai đỏ mặt như thể có tấm vải đỏ che kín, lúc này cô chỉ tập trung vào việc điều hòa hơi thở, hai tay ôm chặt lấy eo Lý Duy Kiện, cúi đầu không nói gì.

Một lúc sau, cô mới trách móc: “Anh Jian, anh… anh không nên làm như vậy…”

“Chị thứ hai không thích sao?”

“Không phải vậy…”

Lý Duy Kiện cười nói đùa: “Vậy sau này tôi sẽ cố gắng kiềm chế hơn một chút.”

  “Ừm.” Ngọc Anh đồng ý, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạ lùng, không rõ là vui hay buồn.

  Cô lo lắng rằng việc mình làm phiền Lý Duy Kiện có khiến anh ấy không vui, nhưng khi quay đầu lại, Lý Duy Kiện lại cúi người xuống gần hơn. Chỉ khi Ngọc Anh lại trở nên yếu đuối, anh ta mới cười và thả cô ra.

  Một lúc sau, Ngọc Anh trêu chọc: “Anh Kiệm, anh không phải đã nói…?”

  “Đúng rồi, tôi đã cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không thành công.”

  Những lời nói đùa ngông cuồng của anh ta lại chính xác phản ánh suy nghĩ của Ngọc Anh. Vì vậy, cô liền nhìn anh ta một cái, vừa e thẹn vừa tức giận, nhưng đôi tay mình lại siết chặt anh ta hơn nữa.

  Trong lòng, Lý Duy Kiện cảm thấy rất tự hào – Ngay cả “Chị Bảo” cũng biết phải chăm sóc mình đều đặn thế này; làm sao anh ta có thể bỏ rơi cô gái này được?