Sau vài lời chào hỏi xã giao, Shí Đỉnh bắt đầu nói đến vấn đề chính, đó là ý tưởng của Lý Duy Kiện trong việc quản lý công ty dịch vụ nước.

Lý Duy Kiện đã giải thích sơ qua, và Shí Đỉnh nghe xong có vẻ suy tư sâu sắc. Sau một lúc, ông nói: “Hành động này của Lý Duy Kiện quả thực là tuyệt vời.”

“Cháu trai khen quá mức rồi. Cháu nghe nói trong hai năm gần đây, nước Dà Thùn đang gặp khó khăn về tài chính. Cháu tự hỏi không biết liệu là do thiếu tiền, hay là vì những gia đình giàu có đã cất giấu hết số tiền đó đi.”

Shí Đỉnh gật đầu: “Đúng vậy. Những gia tộc lớn, quan lại cao cấp, cùng các thương nhân giàu có ở miền Bắc và miền Nam – khi kiếm được nhiều tiền, ban đầu họ vẫn có thể dùng nó để mua đất đai. Nhưng qua nhiều triều đại, hầu hết các nước đều diệt vong vì hiện tượng chiếm đoạt đất đai. Làm sao nước Dà Thùn có thể lặp lại sai lầm đó? Vì vậy, từ triều đình cho đến các cấp chính quyền địa phương, tất cả các quan lại đều coi việc ngăn chặn hiện tượng chiếm đoạt đất đai là trách nhiệm của mình.

Nếu số tiền kiếm được không thể dùng để mua đất đai, thì chúng chỉ có thể được cất giấu dưới hình thức những “quả bí bạc” mà thôi… À, nghĩ kỹ lại, hành động này của Lý Duy Kiện thực sự đã kích thích mọi người giữ lại tiền của mình.”

Lý Duy Kiện cười và đáp: “Đúng vậy.”

Anh ta quan sát Shí Đỉnh suy nghĩ, và bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: Shí Đỉnh là Quan đốc Tư Tế Sở, không còn lo lắng về vấn đề chăn nuôi ngựa nữa; đây là một vị quan hoàn toàn không liên quan đến công việc hành chính thông thường… Tại sao bây giờ ông ấy lại bất ngờ quan tâm đến vấn đề kinh tế như vậy? Có lẽ ông ấy sắp được thăng chức?

Vì vậy, anh ta hỏi: “Cháu trai hỏi kỹ như vậy, là vì chú sắp được thăng chức à?”

Shí Đỉnh ngẩn ngơ một chút rồi nói: “Chỉ có Hoàng đế mới nói với tôi về chuyện này… Làm sao Lý Duy Kiện lại biết được?”

“Cháu chỉ đoán mà thôi.”

Shí Đỉnh cười và gật đầu: “Có lẽ sau Tết, tôi sẽ được thăng chức thành Phó Thượng Thư Bộ Công. Nhưng tôi thực sự không am hiểu lắm về lĩnh vực kinh tế… Lúc đó, Lý Duy Kiện nhất định phải giúp đỡ tôi nhiều hơn nữa, đưa ra nhiều ý kiến quý báu nhé.”

Lý Duy Kiện chỉ đáp: “Cháu trai sẽ cố gắng hết sức.”

Hai người chỉ mới gặp nhau lần thứ hai, vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm lẫn nhau, nên có một số chuyện vẫn chưa thể nói ra. Tuy nhiên, đối với kế hoạch của

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Chú cũng biết đến Lâm Muối Sở ư?”

Shi Ding cười nói: “Tổ tiên nhà Lâm vốn là quý tộc, có nhiều mối quan hệ với gia đình chú ta; làm sao chú lại không biết được? Hồi tháng Giêng, Ruhai đã gửi thư đến, trong đó có rất nhiều lời khen ngợi dành cho Lâm Muối Sở.”

Lý Duy Kiện lo lắng và hỏi: “Lâm Muối Sở… Chẳng có nói điều gì khác phải không?”

Shi Ding cười một cách sâu sắc, sau một lúc mới lắc đầu đáp: “Chỉ nói rằng Lâm Muối Sở sau khi hồi sinh thật sự rất đáng gờm… Có gì đặc biệt không? Muốn nghe Ruhai khen ngợi Lâm Muối Sở như thế nào à?”

Lý Duy Kiện và Phương Tài thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, Shi Ding lại nói: “Hay là các ngươi muốn nghe ý kiến của chú về đạo luật về muối đó?”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên không biết phải cảm thấy thế nào, liền cúi đầu nói: “Hóa ra Lâm Muối Sở đã nói hết mọi chuyện rồi… Xin chú hãy giữ bí mật cho cháu. Hiện tại, cháu đang ở trong tình thế rất khó xử; nếu còn thêm áp lực nữa, e rằng cháu sẽ không chịu đựng nổi.”

Shi Ding đánh giá cao: “Biết giấu điểm yếu, biết lùi bước khi cần thiết… Thật tốt.”

Đúng lúc họ chuẩn bị nói tiếp, người quản lý bước vào và báo: “Thưa ngài, ông thứ hai đã đến.”

“Ồ?” Shi Ding nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Anh trai tôi chắc hẳn có việc muốn nói với tôi… Lâm Muối Sở, cậu đi dạo trong vườn đi; buổi trưa tôi sẽ tổ chức bữa tiệc. Nếu cậu từ chối, thì cũng không thể để anh trai tôi đến mà lại về không được ăn gì được. Được rồi, tôi sẽ đi gặp anh trai trước, sau đó chúng ta sẽ nói tiếp.”

Lý Duy Kiện không còn cách nào khác, đành phải cúi đầu đồng ý. Shi Ding đi đón Sử Nại ở phía trước, còn Lý Duy Kiện thì được người quản lý dẫn vào khu vườn phía sau của dinh thự.

Khu vườn của Phủ Quý Tộc Trung Kính này không bằng hai dinh thự khác của Ninh Vinh; ngôi nhà phía trước chỉ có bốn tầng, khu vườn phía sau cũng hơi chật hẹp… Lý Duy Kiện không hiểu rõ Shi Ding đang có ý định gì… Cậu đi dọc theo hành lang và không lâu sau đã đến một khu vườn đầy hoa.

Lúc này là cuối mùa xuân, ánh nắng rực rỡ, ong bay bướm đậu, hoa nở rộ. Ngửi thấy hương thơm của hoa, bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười vui vẻ phát ra từ không xa.

Lý Duy Kiện đi qua đám hoa, liền thấy dưới gốc cây mơ có một chiếc xích đu; một cô gái mặc áo đỏ đang đung đưa trên đó. Mỗi lần cô ấy nhấc mình lên cao, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc lại vang lên.

Cô gái mặc áo đỏ còn khá trẻ, trông có vẻ hiếm khi được tự do như thế này. Đôi chân nhỏ xinh của cô, đi giày thêu hoa, mỗi lần nhảy lên đều đập mạnh vào nhau, khiến cô hầu gái đứng bên cạnh không ngừng nhắc nhở: “Cô cẩn thận một chút nhé, kẻo ngã đấy!”

Lý Duy Kiện chỉ nhìn vài giây rồi muốn rời đi; người ta vẫn nói “không nhìn những điều không đàng hoàng”. Nhưng cô hầu gái nhìn thấy anh, lập tức vội vàng nói: “Cô ơi, có người đến đây rồi!”

“À?” Cô gái mặc áo đỏ quay đầu nhìn, nhưng mái tóc bị gió thổi vào mắt. Cô vén tóc ra, thân hình bất ngờ mất thăng bằng và “ào” một tiếng, ngã xuống từ chiếc xích đu.

“Cô ơi!”

Cô hầu gái vội vàng tiến lại để kiểm tra tình hình của cô chủ. Lúc này, Lý Duy Kiện cũng không thể đi được nữa. Anh quay qua đám hoa và bước nhanh về phía hai người. Khi đến gần hơn, anh thấy cô gái mặc áo đỏ đang ngồi dậy, vừa vuốt ve vùng háng vừa nhăn mặt tức giận, nhìn về phía này.

Bước chân của Lý Duy Kiện dừng lại; anh nhận ra mình đã từng gặp cô gái này trước đây. Khi tiến lại gần hơn, anh cúi chào và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền cô Xiangyun, đều là lỗi của tôi.”

“Ồ?” Lúc đầu, biểu cảm trên khuôn mặt của Shi Xiangyun là sự bối rối, sau đó cô bỗng nhớ ra và mỉm cười, vui vẻ vẫy tay với Lý Duy Kiện: “Anh Jian Si, là anh đấy à!”

“Đúng là tôi mà! Cô Xiangyun có sao không? Có cần gọi bác sĩ không?”

“Anh Jian Si coi thường em quá,” Xiangyun nói, nhéo môi và từ chối sự giúp đỡ của cô hầu gái, tự mình đứng dậy, vỗ vả những bụi cỏ và bụi đất trên người, cười nói: “Từ nhỏ em đã quen với việc ngã rồi.”

Lý Duy Kiện cười không nói gì. Xiangyun chỉ vào chiếc xích đu bên cạnh và hỏi: “Anh Jian Si muốn chơi không?”

“Được thôi.”

Lý Duy Kiện ngồi xuống chiếc xích đu, đạp nhẹ hai chân và bắt đầu lắc lư nhẹ nhàng. Xiangyun cũng ngồi trên chiếc xích đu bên cạnh; mặc dù vừa ngã, nhưng cô vẫn lắc lư được khá cao.

Xiangyun hoảng sợ nói: “Phương Tài Tôi tưởng là dì hai đến tìm tôi đấy, nếu không thì tôi đã không ngã rồi.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Phu nhân Bảo Lăng Hầu đối xử với em… khắt khe phải không?”

Xiangyun suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Cũng không phải là khắt khe lắm, chỉ là quản lý em rất nghiêm ngặt thôi. Ban ngày phải học các môn nữ công, ban đêm lại phải thức khuya để làm việc thủ công; thường ngày em chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi thoải mái cả.”

Cô nhăn mày, giọng nói đầy oán than. Rồi bỗng nhiên, cô mỉm cười và nói: “Vẫn là Vinh Quốc Phủ tốt nhất; có cô cụ yêu thương em, anh trai, chị gái và em gái cũng có thể cùng nhau chơi đùa.” Cô nghiêng đầu nhìn Lý Duy Kiện và hỏi: “Anh Khoan Tứ, nghe nói chị dâu Châu đã đi làm giáo viên tại cung điện phải không? Vậy trong cung điện có mời thêm giáo viên khác không?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Không hề, họ nói muốn tìm một người thật uy tín, nhưng đến nay vẫn chưa tìm được người phù hợp.”

Xiangyun ngừng lắc xích đu, đặt tay lại trước mặt và nói: “Vậy thì thật tuyệt rồi! Mấy ngày nữa là anh Yêu sinh con, em cũng có thể được nghỉ ngơi vài ngày.”

Ha, hóa ra cô bé này ghét học đấy.

Lý Duy Kiện không khỏi mỉm cười. Lúc này, Xiangyun mới nhớ ra và hỏi: “À đúng rồi, em gần như quên hỏi rồi… Anh Khoan Tứ đến đây làm sao vậy?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Hôm trước, tại buổi yến tiệc, tôi tình cờ gặp được Chính Tĩnh Hầu, nói vài câu với ông ấy, sau đó ông ấy mời tôi đến cung điện chơi.” Rồi anh nói tiếp: “Thế là tôi đến đây. Còn em Xiangyun thì sao?”

Xiangyun nói: “Sáng nay, dì hai và chú hai đã sắp xếp cho em đến đây từ sớm, em theo dì hai đến trước.” Sau đó, cô nhìn quanh và nói thấp giọng: “Em lén trốn vào vườn đây, lát nữa anh Khoan Tứ cứ nói là không thấy em nhé.”

“Được thôi.”

Thấy Lý Duy Kiện đồng ý, Xiangyun liền mỉm cười rạng rỡ, tự nhiên và thoải mái lắc lư trên xích đu. Có lẽ vì thấy khuôn mặt hiền lành của Lý Duy Kiện, Xiangyun bắt đầu kể chuyện cho anh nghe.

Từ khi còn nhỏ, cô đã mất mẹ, sau đó cha cô lấy vợ mới, nhưng không lâu sau đó cha cô cũng qua đời, và cô phải sống cùng mẹ kế.

Bà Jia lo sợ rằng người mẹ kế của cô bé không chăm sóc chu đáo, nên mới đưa cô bé về sống cùng mình tại Vinh Quốc Phủ, và nuôi dưỡng cô bé như con ruột của mình, giống như Bảo Ngọc vậy. (Chú thích 1)

Sau đó, người mẹ kế của cô bé cũng qua đời, và Đài Vũ lại đến sống cùng gia đình, vì vậy bà Jia đã đưa Tương Vân về sống dưới sự chăm sóc trực tiếp của mình tại Sử Nại.

Nói đến đây, Tương Vân không khỏi than phiền: “Trước đây, khi chị Lin chưa đến, bà còn quan tâm đến tôi; nhưng từ khi chị Lin đến, bà chỉ chăm sóc cho chị ấy mà quên mất tôi.”

Công chúa Cui Lụa bên cạnh liền nói: “Cô nói như vậy là không đúng đâu. Cô họ Sử, và bà cố nội hiện đang ở trong nhà họ Jia; dù có thân thiết đến đâu đi nữa, cô họ Sử cũng không thể mãi mãi ở lại nhà họ Jia được. Nếu người ta biết điều này, hai vị hầu tước sẽ thấy xấu hổ lắm đấy.”

Tương Vân nhăn mặt nói: “Biết rồi, biết rồi… Tôi chỉ muốn than phiền một chút thôi, ai ngờ lại bị cô dạy bảo thêm nữa.”

Lý Duy Kiện đứng bên cạnh, lắng nghe và suy nghĩ. Có vẻ như trong phim truyền hình cũng có một cặp đôi tên Kim Kỳ Lân phải không? Nghĩ như vậy, có lẽ trước đây bà Jia muốn gắn kết Bảo Ngọc và Tương Vân với nhau.

Sau đó, Jia Mẫn qua đời, Đài Vũ đến sống tại nhà họ Jia; bà Jia thương xót con gái và cháu gái mình, nên có lẽ vào lúc đó bà đã thay đổi ý định. May mắn thay, người mẹ kế của Tương Vân cũng qua đời, vì vậy bà Jia mới đưa cô bé đến sống tại nhà họ Bảo Lăng Hầu.

Có lẽ trong chuyện này còn có sự can thiệp của các cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ trong gia đình họ Sử; nhưng tiếc thay, Lý Duy Kiện không thể biết được điều đó. Với tuổi tác như Tương Vân, có lẽ cô bé cũng không thể hiểu hết được.

Có lẽ chính vì lý do này mà Tương Vân không thật sự thân thiết với Đài Vũ, người đã đến trước cô ấy.

Ngừng suy nghĩ một lát, nhìn ngắm Tương Vân với khuôn mặt rạng rỡ bên cạnh mình, Lý Duy Kiện cảm thấy thân thiện hơn với cô bé, và đã nói vài câu đùa cợt khiến cô bé cười ha hả.

Khi tiếng cười đã tạm dừng, Tương Vân lại bắt đầu hỏi về anh chị em trong nhà Vinh Quốc Phủ; nghe nói mọi người đều khỏe mạnh, cô bé bắt đầu mơ mộng và nói: “Chỉ còn hai ngày nữa thôi, đến ngày anh Ái sinh con, tôi nhất định sẽ chơi đùa thật vui vẻ.”

Khi tiếng nói của cô bé vang lên, từ bên ngoài bức tường vang lên tiếng người bán hàng. Tương Vân lắng nghe kỹ, rồi liếm

Lý Duy Kiện liếc nhìn bức tường rồi cười nói: “Cái này có gì khó đâu, ngươi cứ đợi đi.”

Nói xong, anh ta từ trên xích đu bước xuống, tiến lại gần bức tường. Bức tường cao khoảng một trượng, phủ đầy ngói lục bảo. Lý Duy Kiện lùi lại vài bước, chạy đà rồi nhảy lên tường, dùng hai chân đạp vào tường và nhanh chóng leo lên được. Từ trên cao, anh ta hô với người bán hàng: “Cho tôi hai cây kẹo!”

Người bán hàng giật mình khi nghe thấy vậy, ngẩng đầu nhìn thấy Lý Duy Kiện mới vội vàng đáp ứng. Anh ta để xuống gánh hàng, lấy một ít đường nóng đặt lên bếp lửa, đợi cho đường tan chảy rồi bắt đầu làm kẹo.

Hai cây kẹo được làm xong: một cây là hình đứa trẻ tròn trịa, một cây là hình con kỳ lân bụng phệ. Người bán hàng đưa chúng lên, còn Lý Duy Kiện thì lấy ra một miếng bạc vụn và ném xuống. Người bán hàng nhận lấy tiền nhưng lại bối rối: “Thưa ngài, xin chờ một chút, tôi cần tìm chỗ để đổi tiền này.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Để thêm tiền thưởng cho ngươi đi.”

Nói xong, anh ta quay người trở lại trong vườn, sau một lát đã đến bên xích đu và đưa hai cây kẹo cho Xiang Yun: “Này, kẹo đã đến rồi đây!”

Xiang Yun ngay lập tức ngưỡng mộ và khen: “Anh Khoản Tứ thật là giỏi ghê! Đúng rồi, chị ba đã nói rằng anh Khoản Tứ đã học võ ở núi Vũ Đang.”

“À, là ở núi Mao Thanh đấy.”

“Ừm ừm,” Xiang Yun dừng lại trên xích đu, vui vẻ cầm mỗi cây kẹo trong tay, ngắm nghía mãi mà không nỡ ăn. Một lúc sau, cô đưa cây kẹo hình con kỳ lân cho Lý Duy Kiện: “Anh Khoản Tứ cũng ăn đi.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Sao lại đưa con kỳ lân cho tôi?”

Xiang Yun đáp: “Con kỳ lân thì em đã có rồi, còn đứa trẻ tròn trịa này trông mới lạ hơn.”

Lời nói của cô không hề có ý gì, nhưng Lý Duy Kiện bỗng nhiên hiểu ra rằng có lẽ Shǐ Dìng đã sắp xếp cho mình đến vườn này chính là để mình gặp Xiang Yun.

Anh ta nhìn quanh, trong khu vườn nhỏ này không thấy bóng dáng ai cả, chắc chắn không sai rồi.

“Tại sao anh Khoản Tứ không ăn?”

“Ha, trông nó đẹp quá, không nỡ ăn được.”

“Đáp lại lời của Tương Vân, Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Hôm trước tại bữa tiệc rượu, Vua Trung Dũng đã cố tình mờiThị Đỉnh – người không hề liên quan gì đến chuyện này – đến dự. Chẳng lẽ điều này có ý nghĩa gì đặc biệt từ phía Vua Trung Dũng… thậm chí là từ phía những người cao quý khác sao?

Về việc kết hôn với ai, Lý Duy Kiện thực sự không mấy quan tâm; vì dù sao thì anh ta cũng sớm muộn gì cũng sẽ kết hôn với gia tộc quyền quý. Nhưng Tương Vân trông còn nhỏ hơn cả Cô Ba Đào Xuân; việc mai mối như thế này liệu có hơi sớm quá không?

Thôi thì, bây giờ suy nghĩ nhiều cũng vô ích; thà để mọi chuyện diễn ra tự nhiên sau này.

Quyết định xong, Lý Duy Kiện tiếp tục ở bên Tương Vân thêm một lúc lâu. Gần đến giờ trưa, một bà lão đến tìm Tương Vân, và ngay sau đó, các người hầu cũng mời Lý Duy Kiện tham gia bữa tiệc.

Lý Duy Kiện được dẫn vào phòng chính của biệt thự, nơi ông gặpThị Đỉnh, Sử Nại hai vị hầu tước, cùng toàn bộ các thành viên trong gia đình họThị. Sau đó, họ cùng nhau dùng bữa trưa, ngồi cách xa nhau qua bức bình phong.

Bữa tiệc diễn ra trong không khí vui vẻ và thoải mái. Lý Duy Kiện quan sát và thấy các thành viên trong gia đình họThị đều rất lịch sự, khi nói chuyện thường dẫn chứng từ sách vở; từ đó ông nhận ra rằng dù xuất thân từ gia đình quyền quý, nhưng họThị vẫn coi trọng việc giáo dục con cái và duy trì truyền thống văn hóa.

Với phong cách gia đình như vậy, dù không còn Phú Quý nữa, thì trong tương lai cũng chắc chắn sẽ có nhiều tài năng xuất hiện.

Hôm nay chỉ là bữa tiệc gia đình, nênThị Đỉnh và Sử Nại cũng không mời Lý Duy Kiện uống rượu nhiều; vì vậy, ông cũng chỉ uống một chút thôi. Cuối bữa tiệc, Sử Nại nói: “Việc Lý Duy Kiện trở lại đúng lúc lắm; những ngày gần đây, Tương Vân cứ mải mê nghĩ đến việc đi chơi ở Vinh Quốc Phủ. Bây giờ khi Lý Duy Kiện trở về Vinh Quốc Phủ, sao không mang theo Tương Vân luôn nhỉ?”

Lưu ý: Trong cuộc trò chuyện giữa Tương Vân và Xí Nhân, Tương Vân từng kể rằng khi cô mới năm tuổi, bà Jia Mụ đã đón cô đến sống cùng; cô cũng nói rằng “sau đó mẹ tôi qua đời, gia đình tôi đã phải chuyển đi ở nơi khác”. Vì vậy, có thể người mẹ mà cô đề cập đến chính là người mẹ kế của cô.