“À?” Bà Jia vô cùng ngạc nhiên! Nhìn vào Yuanyang và nói: “Thất thoát tiền bạc thì còn đỡ, sao lại còn mắc nợ ngoại viện của Thành phố Shuntian nữa?”

Yuanyang liền giải thích: “Hôm qua tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng mới biết rằng ở Thành phố Shuntian có một hình thức kinh doanh là cho vay cổ phiếu; chỉ cần trả trước 20% tiền đặt cọc, người ta đã có thể sử dụng 100% số cổ phiếu đó. Những ngày gần đây, giá cổ phiếu này liên tục tăng giảm thất thường; ông chủ nhà không thể bán ra được, khi mua vào thì giá giảm 20%, khi bán ra thì giá lại tăng 20%, vì vậy mới dẫn đến việc phải mắc nợ Thành phố Shuntian.”

“Điều này… điều này…” Bà Jia lúng túng không biết phải nói gì.

Yuanyang tiếp tục: “Tôi biết chuyện này từ hôm qua, nhưng không rõ chi tiết; mãi đến hôm nay tìm hiểu rõ ràng mới dám báo với bà.”

Bà Jia liên tục thở dài và hỏi: “Tổng cộng mắc nợ bao nhiêu bạc?”

“Có lẽ là hơn năm nghìn lượng.”

Lúc này, gia đình Jia đang gặp khó khăn về tài chính, nhưng năm nghìn lượng bạc đó thực sự không phải là con số quá lớn đối với bà Jia. Đối với một gia đình quý tộc, danh dự quan trọng hơn tất cả. Vì vậy, bà Jia nói: “Con hãy đi hỏi xem những người phụ trách công việc kế toán đó, chính xác là bao nhiêu bạc. Sau đó, hãy mời bà và Phượng Ca Nhi đến đây.”

Yuanyang đồng ý, trong khi bà Jia tức giận nói: “Đứa ngốc này!”

Yuanyang đi lo liệu hai việc đó, còn bà Jia thì ngồi trên ghế mềm, không ngừng thở dài. Một lúc sau, dù các cô hầu gái xung quanh cố gắng an ủi, bà Jia vẫn không nói gì.

Hiện tại, người quản lý gia đình là Vương phu nhân, người phụ trách tài chính là Phượng Ca Nhi; mọi khoản chi tiêu đều phải được Vương phu nhân chấp thuận mới được thực hiện, nếu không thì sẽ phải dùng tiền riêng của bà Jia. Tiền của bà Jia vẫn còn để chuẩn bị cho đám cưới của Tam Xuân, làm sao có thể dễ dàng chi tiêu được? Vì vậy, bà Jia bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục con dâu thứ hai của mình.

Một lúc sau, Yuanyang trở lại và báo cáo rằng tổng cộng ông chủ nhà mắc nợ Thành phố Shuntian 5.160 lượng bạc; hai người phụ trách kế toán đã quyết định bỏ qua phần tiền nhỏ, vì vậy chỉ cần Gia Xá trả lại 5.100 lượng là được.

Tiếp theo, Vương phu nhân và Phượng Tiểu Nhị cũng đến. Hai người phụ nữ đó tiến lên chào hỏi, nhìn nhau một cái rồi mới ngồi xuống. Chuyện nợ nần này đã lan truyền đến cả những người hầu gái ở tầng dưới, vì vậy hai người này làm sao có thể không biết?

Lại nghe thấy phía trước có người đến đòi nợ từ văn phòng của tỉnh Thun Tian Fu; vì bà lão đã gọi họ đến vào lúc này, nên mục đích của việc này cũng rất rõ ràng, không cần phải hỏi mới biết.

Bà Jia thở dài và nói: “Con dâu ơi, chắc con cũng đã biết những chuyện xảy ra bên ngoài rồi chứ?”

Vương phu nhân gật đầu đáp lại.

Bà Jia tiếp tục nói: “Gia đình chúng ta như thế này, tất nhiên không thể để mất mặt được. Con hãy xem xem Công Trung còn có thể lấy ra bao nhiêu bạc để trả nợ cho họ trước; không thể để người ngoài bàn tán được.”

Vương phu nhân suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Bà lão ơi, bà cũng biết tình hình trong nhà rồi đấy. Cả gia đình có hàng trăm người, chi phí sinh hoạt rất lớn; nếu mùa màng ở các trang trại tốt thì còn đủ sống; nhưng nếu mùa màng kém thì chúng ta sẽ phải dựa vào tiền tích lũy trước đó. Đúng không, Phượng Ca Nhi?”

Vương phu nhân nhìn sang Vương Tú Phong, người này liền cau mày và nói: “Bà lão ơi, thực sự không phải là do bà và cháu dâu cố tình gian dối đâu; với số người nhiều như thế này, mỗi tháng chúng ta đều cần phải lấy ra hai, ba nghìn lượng bạc để chi tiêu. Lợi nhuận từ các trang trại thì ít ỏi lắm; năm nay không đủ tiền chi tiêu, chúng ta đã phải lấy tiền từ Công Trung rồi; nếu lại lấy thêm năm nghìn lượng nữa… e rằng sẽ phải nghĩ đến những biện pháp khác thôi.”

“À... tôi nhớ là chúng ta đã mua khoảng ba mươi nghìn cổ phiếu từ anh Jian, phải không? Hay là chúng ta nên bán đi năm nghìn cổ phiếu trước?”

Vương Tú Phong trước đó đã thống nhất ý kiến với Vương phu nhân, nên liền đáp: “Nếu bà ra lệnh bán, chắc chắn sẽ bán được. Nhưng bà phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước; việc chúng ta mua những cổ phiếu này không phải để bán đi và kiếm lời, mà là để tăng thêm nguồn thu nhập. Nếu bán đi một số cổ phiếu, khi thu nhập giảm xuống sau này, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Bà Jia đang suy nghĩ xem nên nói gì tiếp, thì có người hầu báo vào: “Bà lão ơi, bà lớn đã đến.”

Khuôn mặt buồn bã của bà Jia lập tức biến thành vẻ tức giận: “Cô ấy đến đây làm gì vậy?”

Trong lúc đó, bà Xing dẫn theo các người hầu bước vào trong, sau khi chào hỏi xong liền lấy khăn lau mặt và bắt đầu khóc: “Bà lão ơi, xin bà phải giúp đỡ chúng tôi.”

Bà Jia quát lên: “Cô không ở bên cạnh phục vụ sao, bây giờ lại chạy đến đây khóc lóc làm gì vậy?”

Bà Xing khóc lóc nói: “Chính là chồng tôi cử tôi đến tìm bà cụ. Bà cụ cũng biết rằng chồng tôi đã mất chức vụ, ở nhà không làm gì thì chắc chắn sẽ cảm thấy buồn bã. May mắn thay, ông ấy nghe nói việc đầu tư vào thị trường đó có thể kiếm được tiền bạc, nên ông ấy mới tự bỏ tiền ra để tham gia vào thị trường đó… Ôi, ai ngờ không những thua lỗ mà còn nợ thêm tiền nữa.”

Vương phu nhân lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt, trong khi Vương Tú Phong chỉ biết lắng nghe mà không nói gì. Bà Jia nghe không nổi nữa, vội vàng vẫy tay để ngăn họ nói tiếp: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa… Năm nghìn lượng bạc kia tôi sẽ tìm cách giải quyết. Nhưng có một điều, lần này tôi đã dùng uy tín của mình để bù đắp cho khoản thiếu hụt đó; nếu sau này lại có chuyện tương tự xảy ra, tôi sẽ không can thiệp nữa đâu!”

Bà Xing vội vàng cúi đầu cảm ơn bà Jia, rồi đứng dậy nói một cách e lệ: “Nếu năm nghìn lượng bạc kia đã được giúp đỡ, vậy thì tám nghìn lượng bạc còn lại, bà cụ có thể giúp chúng tôi tìm cách giải quyết không?”

Bà Jia ngạc nhiên, mất một lúc lâu mới hiểu: “Tại sao lại thêm tám nghìn lượng bạc nữa?”

Bà Xing thì thầm: “Hôm trước thua lỗ, chồng tôi không chịu đựng nổi, nên đã đi mượn tám nghìn lượng bạc từ anh Jian.”

Bà Jia cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, hoảng sợ đến mức các cung nữ cùng Vương phu nhân và Vương Tú Phong vội vàng đến chăm sóc bà. Họ vừa xoa nhẹ vào huyệt Thái Dương vừa vuốt lưng bà, mãi sau bà Jia mới dần bình tĩnh trở lại.

“Thôi thôi, tôi không thể quản nổi nữa… Nếu các bạn đã có kế hoạch, thì cứ tự mình lo liệu đi!”

Bà Xing thấy bà Jia muốn từ bỏ việc giúp đỡ, không nhịn được mà nói: “Bà cụ, xin bà đừng thiên vị… Lần trước, hai phòng kia đã mất hai nghìn lượng bạc…”

Chưa kịp bà Xing nói hết, Vương phu nhân đã không nhịn được mà chen ngang: “Nếu chị dâu lại dùng chuyện hai nghìn lượng bạc của chồng chúng ta để nói, vậy thì chúng ta cũng nên nói rõ ràng một chút. Hai nghìn lượng bạc đó, cũng là vì nhà chúng ta không đủ tiền, nên mới mượn từ Bộ Hộ khẩu. Vì đã được sử dụng cho Công Trung, việc trả lại tiền cũng phải từ Công Trung mới đúng. Còn số tiền tám nghìn lượng bạc mà chị dâu vừa mượn, có phần nào được Công Trung hỗ trợ không?”

Bà Xing càng lúc càng e lệ hơn và nói: “Chưa kịp tìm cách trả lại đâu.”

Trong lòng, bà Jia mắng bà Xing thật là không biết

Nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Bà Jia kiềm chế cơn giận, chỉ vào bà Xing và nói: “Cô hãy quay về nói với ông chủ nhà rằng, số bát ngàn lượng bạc đó, ông ấy tự đi tìm cách giải quyết đi! Cùng lắm thì dùng nó để trả nợ ngoài kia thôi!”

Lúc này, bà Xing cũng nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn, liền không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu chào xin rồi mang theo các cung nữ rời đi.

Bà Jia lại có một cuộc tranh luận dài với Vương phu nhân. Lúc này, việc hiếu thảo được coi là quan trọng hơn tất cả; vì vậy, dù trong lòng Vương phu nhân còn không cam lòng, cô cũng đành phải chấp nhận quyết định của bà Jia.

Vương phu nhân ra lệnh cho Vương Tú Phong, và người này sau đó đã bàn bạc với người quản gia cùng hai thư ký, quyết định rằng sáng mai sẽ cử người đưa tiền đến Thành phố Shuntianfu để trả nợ. Sau khi hoàn thành các thủ tục, hai thư ký mới rời đi.

Chuyện này tạm thời được gác lại, nhưng đúng như câu nói: “Khi bạn đè một cái bình xuống, một cái rách khác lại nổi lên!”

Vì sự việc liên quan đến Phương Tài mà bà Jia lo lắng đến mức không thể ngủ yên được; buổi chiều, khi bà đang nghỉ ngơi trên ghế mềm, Yuyang bỗng chạy vào với vẻ hoảng sợ và nói: “Bà ơi, có chuyện không hay rồi!”

Bà Jia nhíu mày, cảm thấy hai bên thái dương đau nhức dữ dội. Cô vừa xoa đầu vừa cố gắng đứng dậy và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Yuyang không biết nên cười hay nên khóc, trông rất lúng túng và nói: “Bà chủ nhà đang kéo cô Hai đến sân của ông Jiǎn Sì, nói rằng… họ muốn dùng cô Hai để trao đổi lấy ông Jiǎn Sì.”

“A?” Bà Jia cảm thấy đầu óc quay cuồng, tai ù đi. Trong lòng, bà thầm than: Làm sao trên đời này lại có những kẻ ngu ngốc như vậy?

“Sau khi em biết chuyện này, tại sao không ngăn cản họ lại?”

Yuyang đáp: “Cô Hai đã nghe tin và cố gắng ngăn cản, nhưng không thành công…”

Đúng vậy, ngay cả Vương Tú Phong cũng không thể ngăn cản được, huống chi là một cung nữ như Yuyang.

Bà Jia cầm gậy và nói một cách quyết đoán: “Đi thôi, ta sẽ xem xem cô ta đang muốn làm gì… Liệu cô ta có cần phải làm cho ta tức chết mới thôi miên không?”

Ngay lập tức, một số cung nữ đến hỗ trợ bà Jia, và Yuyang vội vàng đi gọi xe ngựa. Mất một lúc lâu, họ mới đưa bà Jia đi về hướng Đông.

Nhưng lại có Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đi tìm gặp ông Chân Sùng; người này tự nhiên đã tiếp đón họ một cách lịch sự. Khi nghe biết yêu cầu của Lý Duy Kiện, ông ta liền mỉm cười đồng ý, hứa rằng sẽ tự mình đưa thứ đó đến tận nhà vào ngày sau.

Lý Duy Kiện không chịu đồng ý; anh ta kiên quyết yêu cầu phải đến lấy vào ngày hôm sau, sau đó cả hai mới rời khỏi văn phòng của viên thanh tra thành phố. Đúng lúc đó là giờ ăn trưa, họ tìm một quán ăn để dùng bữa, rồi mới chia tay nhau.

Gần đến giờ chiều, Lý Duy Kiện trở về nhà Vinh Quốc Phủ và trả lại chiếc xe ngựa. Ngay sau đó, anh ta đi qua con đường hẹp và trở về khu vườn nhỏ của mình; không lâu sau, bà lớn trong nhà đã kéo theo Ying Chun đến gặp anh.

Hồng Ngọc ngạc nhiên khi báo tin, và Lý Duy Kiện cũng ra đón họ. Sau khi chào hỏi xong, anh ta thắc mắc: “Bà lớn, chị hai, các người đang…?”

Trước mắt anh, bà Xing đang ôm lấy Ying Chun và khóc; những người hầu gái đi theo đều im lặng không dám nói gì.

Bà Xing cố gắng nở một nụ cười và nói: “Con trai Jian, nơi đây không phù hợp để nói chuyện; chúng ta hãy vào trong nhà nói đi.”

“Đúng vậy, xin mời bà lớn và chị hai vào trong.”

Sau khi mọi người vào phòng khách, bà Xing dường như sợ Ying Chun sẽ bỏ trốn; ngay cả khi ngồi xuống, bà vẫn không buông tay Ying Chun.

Chưa kịp có ai mang trà đến, bà Xing đã vội vàng nói: “Con trai Jian, chuyện hiểu lầm trước đó thì không cần nói đến nữa; dù sao thì bên tôi cũng có lỗi.”

Lý Duy Kiện im lặng không nói gì.

Rồi bà Xing tiếp tục: “Tôi sẽ nói thẳng ra: số bạc tám nghìn lượng kia, có lẽ cha anh sẽ không thể trả được ngay lập tức; nhưng chúng ta cũng không thể để con trai Jian phải chịu thiệt thòi một cách vô lý. Hôm nay tôi nghe nói rằng con trai và Ying Chun rất hợp nhau…”

“Ồ?” Lý Duy Kiện vội vàng ngắt lời: “Chuyện này liên quan đến danh dự của chị hai; bà lớn không nên nói lung tung như vậy.”

Bà Xing liếc nhìn anh một cái, không quan tâm đến lời phản đối của anh và tiếp tục: “Được rồi, được rồi… Tôi đã nói sai; thực ra con trai và Ying Chun rất xứng đôi; sao không đặt chuyện này xuống từ bây giờ? Số bạc tám nghìn lượng kia coi như là tiền sính vật đi.”

Ying Chun càng lúc càng vùng vẫy; khuôn mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ và vẫn còn những giọt nước mắt, nhưng cuối cùng cô không nhịn được mà liếc nhìn Lý Duy Kiện một cái.

Trong lòng Lý Duy Kiện, anh ta tức giận không biết phải trả lời thế nào. Nếu gật đầu, anh ta sẽ cảm thấy không cam lòng; còn nếu không gật, liệu có làm tổn thương tâm trạng của Ying Chun không?

Ý đồ của bà Xing rất rõ ràng. Nếu việc này thành công, bà sẽ để Ying Chun, người con dâu thứ yếu, trở thành vợ chính của Lý Duy Kiện; còn nếu không thành công, mọi người sẽ biết chuyện này, và liệu bà lão cùng với Vương phu nhân có thể tiếp tục để gia đình nhà lớn làm nhục Vinh Quốc Phủ được không?

Đối với bà Xing, danh dự có quan trọng hơn lợi ích không?

Thật là một kế hoạch khéo léo!

Lý Duy Kiện đang suy nghĩ xem nên nói gì thì đúng lúc đó, Hồng Ngọc bước vào và nói: “Ngài Tứ, bà lão đã đến!”

Quá tốt rồi!

Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy: “Bà lão đã đến à? Tôi sẽ đi đón ngay.”

Anh ta nhìn bà Xing và thấy vẻ mặt bà ta đầy vui mừng, liền nói: “Tôi cũng đi đón ngay.”

Mọi người cùng nhau đi đến cửa sân, và Phương Tài dừng lại. Lúc đó, Jia Mu cùng nhóm người đã đến gần. Chiếc kiệu mềm được hạ xuống, các cô hầu như Uyên Âmngân đã giúp Jia Mu bước ra từ chiếc kiệu.

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, ánh mắt Jia Mu sáng lên, bà cười nói: “Con trai Khiêm ở đây lâu rồi mà bà chưa đến thăm. Hôm nay bà mới nghĩ đến và đến đây, thật là làm phiền con trai Khiêm rồi.”

Lý Duy Kiện cúi đầu chào và cười nói: “Lời bà nói quá đáng rồi. Thực ra, con trai này không thể mời bà đến được, làm sao có thể coi là làm phiền được?”

Jia Mu gật đầu, sau đó liếc nhìn bà Xing và Ying Chun, tức giận nhìn họ và hỏi: “Các ngươi đến tìm con trai Khiêm có việc gì à?”

Bà Xing cúi đầu nói: “Chẳng phải chúng tôi vẫn còn nợ con trai Khiêm tiền sao? Con dâu đến đây để thảo luận về việc trả nợ.”

“Trả nợ à? Chẳng lẽ muốn dùng cô Hai để trả nợ sao? Đồ ngu dại! Làm sao nhà họ Jia có thể có một con dâu như vậy được?”

Bà Xing oán than: “Bà lão ơi, đây không phải ý tưởng của con dâu đâu… Là do ngài Chủ nhân…”

Bà Jia cảm thấy ngạt thở và tức giận hơn, nói: “Ngươi cũng tuân theo những quy tắc đạo đức gia đình một cách nghiêm túc lắm, nhưng sự hiền thục của ngươi thì quá mức rồi! Họ bắt ngươi phải giết người, ngươi cũng đồng ý làm vậy sao?”

Bà Xing im lặng không nói gì.

Nhưng bà Jia không chịu dừng lại, tiếp tục trách móc: “Kể từ khi ngươi vào nhà này, ngươi chẳng hề giúp ích được gì trong việc quản lý nhà cửa, ngược lại còn chỉ gây rối thôi. Ngươi chỉ biết để họ làm bậy, lần này là ép con gái mình kết hôn, lần sau có lẽ họ sẽ ép bà đi gặp Công tước già đấy!”

Lúc này, luật pháp và đạo hiếu được coi trọng hơn tất cả; với những lời nói nặng nề như vậy của bà Jia, bà Xing làm sao có thể đứng vững được? Bà liền quỳ xuống xin lỗi.

Bà Jia nói: “Đây là sân của anh Jian, tôi không thể nói nhiều với ngươi được. Hãy đi chăm sóc Chủ nhân trước đã, những chuyện khác sẽ nói sau.”

Bà Xing đỏ mặt đồng ý, đứng dậy và đi theo mọi người. Cô Hai Gái – Ying Chun – cũng muốn đi theo, nhưng bà lão biết rằng lúc này Ying Chun đã mất mặt, e rằng sau này cô ấy sẽ suy nghĩ nhiều, nên vội vàng bảo Yuanyang đi cùng cô ấy trở về sân nhỏ của mình.

Sau khi mọi người không liên quan đến chuyện này đều rời đi, bà Jia mới thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt cũng trở nên dễ chịu hơn.

Bà nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Chắc anh Jian sẽ cảm thấy buồn cười vì chuyện này.”

Lý Duy Kiện đáp: “Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng. Bà ơi, chúng ta hãy nói chuyện trong phòng đi.”

“Được.”

Vài người hầu gái dìu bà Jia, theo Lý Duy Kiện vào phòng chính. Bà Jia muốn ngồi ở chỗ dưới, nhưng Lý Duy Kiện không chịu; ngay lập tức đẩy bà lên chỗ ngồi chính, còn mình thì ngồi bên cạnh.

Bà Jia nhìn quanh và thấy vài người hầu gái bên cạnh Lý Duy Kiện đều có vẻ mặt khác nhau; khi nhìn thấy Xiang Ling, bà nói: “Cô gái này trông có vẻ quen thuộc lắm…”