Sáng sớm, Lý Duy Kiện tỉnh dậy từ giấc ngủ say, cảm thấy cánh tay phải tê nhức, lưng lại nóng bừng. Mở mắt ra, anh thấy Qingwen đang nằm trong lòng mình, mái tóc rối bù; khi cô quay đầu lại, cái cổ trắng muốt và đôi cánh tay mịn màng của cô ôm chặt lấy lưng anh.

Nhớ lại, hôm qua cô ấy có lên ói một lần nữa; thấy hai cô hầu gái mắt đỏ hoe vì thức suốt đêm, Lý Duy Kiện đã bắt buộc Qingwen và Hồng Ngọc đi nghỉ, nhưng hai người không chịu. Vì vậy, anh đành kéo họ vào chung một chiếc chăn để ngủ cùng.

Quá mệt mỏi, anh không để ý đến những khoảnh khắc đầy thú vị đó và ngủ thiếp đi. Chiếc giường khá hẹp, vừa đủ cho hai người, nhưng ba người ngủ cùng thì hơi chật chội.

Lý Duy Kiện xoay người nằm thẳng xuống và nhận thấy đôi mắt của Hồng Ngọc đang liên tục chuyển động dưới mí mắt; anh biết cô ấy chắc chắn đã tỉnh rồi, chỉ là có lẽ ngại ngùng nên mới không mở mắt ra.

Anh vươn tay trái ra và ôm lấy Hồng Ngọc vào lòng mình. Bỗng nhiên, phía bên kia, Qingwen cũng tỉnh dậy. Cô ngồd dậy, xoa mắt và chuẩn bị đứng dậy thì lại bị một cánh tay kéo trở lại.

“Tứ gia?”

Đôi mắt linh hoạt của cô nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Lý Duy Kiện mơ hồ đáp: “Vẫn còn sớm, ngủ tiếp đi.”

“Hôm nay Tứ gia không tập luyện à?”

“Ừm, cả người đều mỏi mệt, hãy nghỉ một ngày đi.”

Qingwen nói: “Phải thông báo cho Huiying biết chứ.”

“Không cần, dù sao thì tôi cũng không dậy, Huiying vẫn phải tập luyện mà.”

Qingwen suy nghĩ một chút và thấy đúng là như vậy, nên không nói thêm gì nữa.

Cô di chuyển người, áp sát vào ngực Lý Duy Kiện, những ngón tay mảnh mai của cô luồn một sợi tóc vào giữa các ngón, rồi những ngón tay đó di chuyển lên phía trên chiếc chăn… Nhưng khi chạm vào đôi chân lớn hơn của anh, cô lập tức rút tay lại.

Ngước mắt nhìn thấy nụ cười lười biếng trên khuôn mặt Lý Duy Kiện, Qingwen tò mò hỏi: “Tứ gia trông có vẻ rất vui vẻ, hôm qua có chuyện gì vui à?”

“Ừm, có thể coi là vậy.”

Sau một bữa tiệc tài chính cấp độ sơ cấp, kẻ chiến thắng luôn được hưởng lợi nhuận; Lý Duy Kiện chỉ đầu tư khoảng mười vạn lượng bạc, nhưng cuối cùng vẫn kiếm được một khoản không nhỏ. Và anh ta lại đi một mình – thì sự khác biệt giữa vài trăm nghìn lượng và vài triệu lượng bạc có ý nghĩa gì chứ? Làm sao có thể Nhà hàng ngày ăn thịt rồng hay não phượng được chứ?

Lý Duy Kiện cười và trả lời, nhìn lên trên và nói: “Hôm qua, Vua Trung Dũng đã tổ chức tiệc, và tại đó tôi đã quen biết một vị đại nhân.”

“Ai vậy?”

“Là Hầu Tông Kính, Sử Đỉnh.”

Thanh Vân nháy mắt và nói: “Hầu Tông Kính ư? Đó là cháu trai của bà lão đấy. Nghe nói Hầu Tông Kính được người cao quý rất tin tưởng; nếu Bố Tứ quen biết được ông ấy, thì thật là may mắn. Biết đâu sau này ông ấy sẽ giúp đỡ Bố Tứ, giúp ông ấy tránh được nhiều khó khăn.”

Lý Duy Kiện chỉ cười mà không nói gì thêm.

Tại bữa tiệc hôm qua, Hầu Tông Kính Sử Đỉnh rất thân thiện với Lý Duy Kiện, cùng anh ta uống rượu và gọi anh ta là “cháu trai yêu quý”, mời Lý Duy Kiện đến nhà ông ấy trong những ngày tới. Sau đó, Lý Duy Kiện cùng với Lương Lang Trung trở về nhà, và trên đường xe ngựa, có lẽ vì uống quá nhiều rượu, Lương Lang Trung đã kể về xuất thân của Sử Đỉnh. Lý Duy Kiện suy nghĩ kỹ và dần hiểu rõ mọi chuyện.

Gia tộc Sử có hai vị Hầu: Hầu Bảo Lăng Sử Nại và Hầu Tông Kính Sử Đỉnh. Không biết liệu đó có phải là ý định xấu xa của triều đại Đại Thùy hay không, nhưng từ tước vị này đã có thể thấy điều gì đó… Tước vị của Hầu Bảo Lăng được truyền lại từ đời này sang đời khác, còn tước vị của Hầu Tông Kính Sử Đỉnh thì là do chính ông ấy tự đạt được!

Xét đến việc Sử Đỉnh có mối quan hệ thân thiện đến thế với Vua Trung Dũng, có thể thấy ông ta chắc chắn từng thuộc phe cùng với vua vào mười năm trước. Có lẽ trong cuộc biến cố tại Cổng Thiên Nhân, Sử Đỉnh đã đóng vai trò quan trọng; sau khi vua lên ngôi, để tạ ơn công lao của ông ta, mới ban cho ông ta tước vị Hầu.

Khác với Hầu Bảo Lăng Sử Nại chỉ có tước vị mà thôi, Hầu Tông Kính Sử Đỉnh còn đang giữ chức vụ Quan Tư Phục Sở cấp ba. Mặc dù hiện nay công tác quản lý ngựa thuộc về Bộ Hộ, và Tư Phục Sở chỉ là một cơ quan không có nhiều quyền lực, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng Sử Đỉnh chỉ đang tạm thời giữ chức vụ này; chỉ cần tích lũy đủ kinh nghiệm, ông ta chắc chắn sẽ được trao nhiệm

Lý Duy Kiện Suy nghĩ lại về vài câu nói ngắn ngủi với người tên là Shǐ Dìng kia, anh thấy người này hiền lành và lịch sự, không hề có vẻ kiêu ngạo của những người thuộc gia tộc quý tộc; cách anh ta nói chuyện giống như gió xuân ấm áp, khiến người ta cảm thấy thoải mái. Anh bèn nghĩ rằng Shǐ Dìng thực sự là một người đáng để kết bạn, biết đâu sau vài ngày nữa, mình sẽ mang quà đến thăm anh ta.

   Trong lúc anh đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên, anh cảm thấy có một bàn tay từ phía bên trái nhẹ nhàng đưa tới gần, từ từ di chuyển xuống dưới, và trong chốc lát đã chạm vào đầu gối của Qingwén, rồi ngay lập tức rút lại.

   Lý Duy Kiện Tỉnh táo lại, anh hơi nghiêng đầu và thấy Hồng Ngọc từ từ mở mắt ra, giả vờ ngơ ngác nói: “Tứ gia đã thức dậy rồi à? Ồ, tôi phải dậy rồi... Ủa, sao anh cũng ở đây?”

   Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Hồng Ngọc, Lý Duy Kiện không khỏi cười thầm trong lòng – chỉ riêng màn diễn xuất này thôi cũng đủ để so sánh với các diễn viên già rồi!

   Qingwén hừ một tiếng, định nói điều gì đó, nhưng bị Lý Duy Kiện vỗ nhẹ vào lưng, liền im lặng lại và chỉ nhìn Hồng Ngọc một cái.

   Đúng lúc đó, bên ngoài bắt đầu vang lên tiếng mũi tên bay qua, tiếp theo là tiếng ù ù trong bụng của Lý Duy Kiện; Qingwén lập tức đứng dậy nói: “Không thể tiếp tục nằm trên giường được nữa… Tứ gia hôm qua đã nôn nhiều lần, giờ chắc hẳn đang đói rồi đấy? Tôi đi xem trong bếp có gì ăn không, sẽ mang về cho Tứ gia trước.”

   Khi Qingwén nói vậy, Hồng Ngọc đâu còn dám tiếp tục nằm trên giường nữa, đành phải đứng dậy và nói: “Em hãy phục vụ Tứ gia rửa mặt đi, tôi sẽ đi bếp.”

   Hai cô hầu gái đó đứng dậy, buộc lại tóc và mặc quần áo lót; chỉ nhìn thấy họ thôi đã thấy rất đẹp mắt. Hồng Ngọc đi lấy bữa sáng trước, trong khi Qingwén thúc giục một hồi, sau đó Lý Duy Kiện cũng trang điểm một chút, rồi mới dịu dàng phục vụ Lý Duy Kiện rửa mặt.

   Sau khi Lý Duy Kiện chuẩn bị xong, Cô Ba Quan Chūn đã đến đúng giờ. Cô ấy tự mình luyện tập một bộ kiếm pháp trong sân, đến khi mồ hôi nhỏ giọt trên người, mới đến hỏi: “Hôm nay sao Tiểu Bốn ca lại dừng việc luyện tập vậy?”

   Lý Duy Kiện cười mà chưa kịp trả lời, Qingwén liền nói: “Cô Ba không biết đâu… Hôm qua Tứ gia uống rượu quá nhiều, ban đ

“”

  Thanh Xuân nhíu mày khuyên rằng: “Anh Tứ còn trẻ lắm, không nên uống rượu như vậy đâu.”

  Nhìn thấy Thanh Xuân khuyên nhủ một cách chín chắn như người lớn, Lý Duy Kiện càng cười to hơn và gật đầu nói: “Cảm ơn em gái út quan tâm đến anh, anh tự biết phải kiềm chế mà. Chỉ là hôm qua, anh thực sự không thể từ chối được.”

  Thanh Xuân cũng bắt đầu cười và nói: “Anh Tứ là người biết điều, lần này thì em mới là người nói nhiều quá. Vậy thì, anh nghỉ ngơi đi đã, em sẽ quay lại sau.”

  Sau khi tiễn Thanh Xuân đi, Hồng Ngọc liền mang theo hộp đồ ăn trở lại. Một bát cháo hạt thông, một đống bánh mì làm từ bột mịn, rau cải muối chua và cây cỏ dại, cùng với thịt vịt hun khói và trứng chim cút luộc, sự kết hợp giữa thịt và rau khiến người ta thèm ăn ngay lập tức.

  Lúc này, Lý Duy Kiện thực sự cũng đói rồi, liền bắt đầu ăn. Hồng Ngọc ngồi bên cạnh và nói: “Bếp vẫn đang bận rộn, chưa kịp chuẩn bị xong đâu. Em đã phải trả một khoản tiền để họ chuẩn bị những món này cho anh Tứ trước.”

  “Ừm, không tồi đâu.”

  Hồng Ngọc tiếp tục nói: “Hôm qua, anh Tứ trở về muộn, và em quên không nói ra… Ông chủ nhà dường như không khỏe lắm.”

  “Cụ thể là sao?”

  “Hôm qua khi ông ấy được đưa về nhà, các thầy lang đã khám và nói rằng có vẻ như ông ấy bị đột quỵ. Phải nhờ thầy Wang can thiệp bằng phương pháp châm cứu thì ông ấy mới hồi phục được.”

  Gia Xá Bị đột quỵ ư? Chẳng lẽ hôm qua ông ấy lại thua lỗ tiền nữa sao?

  “Còn điều gì nữa không?”

  Hồng Ngọc hạ giọng nói: “Em nghe nói, hôm qua ông chủ nhà lại thua lỗ nữa. Không chỉ số tiền mượn từ anh Tứ mà ông ấy còn nợ thêm hơn một nghìn lượng bạc của tỉnh Thun Tian Fu nữa. Tệ thật… Chỉ trong vòng hai ngày thôi mà ông ấy đã thua lỗ hơn hai mươi năm nghìn lượng bạc, thật là đáng sợ!”

  Lý Duy Kiện dừng đũa lại và hỏi: “Nếu chuyện này đã lan truyền ra ngoài, thì bà lão chủ nhà có phản ứng gì không?”

  Hồng Ngọc lắc đầu và nói: “Hôm qua, bà lão đã hỏi thầy Wang về tình hình sức khỏe của ông chủ nhà, nhưng không hỏi gì thêm cả.”

  Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng, việc nợ nhiều tiền như vậy chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Gia Xá.

Giữa phòng lớn thứ nhất và phòng lớn thứ hai này vốn dĩ đã không hòa thuận gì cả; chuyện này xảy ra, không biết sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào đây…

Người này vẻ ngoài nghiêm túc, cổ hủ, e là sẽ không nói ra điều gì đâu… Nhưng người kia thì không hề đơn giản chút nào. Vậy thì hôm nay chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị để xem đấy.

Sau khi ăn sáng sớm, mặc dù vẫn còn cảm thấy đầu đau do say xỉn từ tối qua, nhưng bụng lại cảm thấy ấm áp, Lý Duy Kiện cảm thấy khá thoải mái hơn rồi.

Khi chuẩn bị đồ ăn uống, Hồng Ngọc nói: “Thưa Ngài Tứ gia, đã vào cuối tháng Tư rồi, sinh nhật của Công tử Bảo Nhị sắp đến rồi đấy.”

“Ngày nào vậy?”

“Ngày 24 tháng Tư, hai ngày trước Lễ Mang Thử.”

Bảo Ngọc quả là linh hồn của cả gia đình này; lễ mừng sinh nhật của cậu bé chắc chắn phải được chuẩn bị cẩn thận lắm. Lý Duy Kiện nghĩ đến việc sau này sẽ đến cơ quan phụ trách sản xuất trong cung để xem xét, nhưng rồi bỗng nhiên lại nảy ra một ý đồ xấu, và không khỏi cười thầm trong lòng.

Đến khoảng giờ Chính Ngọ hôm đó, Lý Duy Kiện cùng Phương Tài ra khỏi nhà. Ông ta đi trước đến cơ quan phụ trách sản xuất, còn Phương Tài thì ngay khi bước vào cửa, một viên chức nhỏ đã vội vàng chạy đến chào: “Ôi trời, Lý Công Tử ạ, cuối cùng ngài cũng đến rồi!”

“Tình hình thế nào rồi?” Lý Duy Kiện hỏi một cách vui vẻ.

Viên chức nhỏ nhăn răng và than phiền: “Chuyện chiếc vòng ngọc kia… Chắc là ngài Lý Công Tử đã hoàn toàn quên mất rồi phải không?”

Chiếc vòng ngọc? Lý Duy Kiện nhớ ra và cười nói: “Công việc cần phải làm cẩn thận mới thành công được; tôi cũng không thể liên tục gây áp lực được. Vậy thì, chiếc vòng ngọc đã được làm xong chưa?”

Viên chức nhỏ trả lời: “Đã làm xong rồi, chỉ là đã tiêu hao hai chiếc vòng ngọc trong quá trình sản xuất thôi.” Nói xong, anh ta dẫn Lý Duy Kiện đến gần khu vực trưng bày hàng hóa, cẩn thận lấy ra một chiếc vòng ngọc có các chữ được khắc bằng máu gà và nói: “Các thợ lành nghề của cơ quan phụ trách sản xuất đã lâu không làm việc, nên tay nghề hơi lơ là một chút; hai chiếc vòng ngọc đầu tiên có chữ khắc không rõ ràng lắm, thật sự không thể giao cho ngài Lý Công Tử được. À, với đơn hàng này của ngài, cơ quan phụ trách sản xuất thực sự đã thiệt hại nặng nề rồi…”

Lý Duy Kiện Nghe tiếng đàn đã biết ý tứ tao nhã của người chơi đàn; ông gọi Ngô Hải Bình lại, lấy một miếng bạc nặng năm lượng đưa cho viên quan nhỏ, cười nói: “Cảm ơn rất nhiều, sau này tôi sẽ chú trọng hơn đến việc phát triển kinh doanh tại cơ quan này.”

   Viên quan nhỏ vô cùng vui mừng, liên tục cúi đầu nói: “Ôi trời, chỉ cần có lời nói như thế này thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

   Lý Duy Kiện cười gật đầu, sau đó mới nhặt chiếc vòng ngọc lên để xem xét. Chiếc vòng hình dạng giống như hạt lệ, được khắc các hình hoa vàng ở hai bên, kèm theo chuỗi xích vừa đủ để đeo qua cổ. Trên đó có hai dòng chữ viết bằng thể chữ nhỏ, màu sắc đậm đà, tự nhiên, trông không hề kém gì miếng ngọc quý mà Bảo Ngọc sở hữu.

   Sau khi cất chiếc vòng ngọc vào chỗ, ông đi dạo quanh một lượt nhưng không tìm thấy thứ gì ưng ý, cuối cùng mới rời khỏi cơ quan đó.

   Quay đầu lại, Lý Duy Kiện đến nhà họ Nghiêm, ngồi trong phòng đọc sách một lúc lâu, sau đó Nghiêm Phụng Trân mới bước ra với vẻ mặt mệt mỏi. Không cần hỏi cũng biết, ngày hôm qua công tử thứ hai chắc chắn đã làm việc quá sức.

   “Tại sao hôm nay Phục Sinh lại đến đây?”

   “Hôm nay thầy không phải nghỉ ngày sao?” Lý Duy Kiện đã quen thuộc với Nghiêm Phụng Trân nên khi nói chuyện còn không dám ngồi thẳng lên nữa.

   Nghiêm Phụng Trân không quan tâm đến điều đó, cầm ly trà uống một ngụm trà ấm, sau đó ngồi xuống và khoanh chân nói: “Đừng nói nữa, sáng nay ta bị Thánh Nhân gọi đi hỏi chuyện.” Đợi một lát, ông lại tiếp tục: “Phục Sinh chưa đọc báo à? Hôm qua có một quan chức thuộc Bộ Lễ tự tử rồi.”

   “Vì nợ nần chăng?”

   “Đúng vậy.”

   Lý Duy Kiện trong lòng ngưỡng mộ thầy mình, Nghiêm Hy Triệu – người đã sớm đoán trước được rằng việc thanh toán nợ nần chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, vì vậy mới tìm cách tranh cãi với Trần Hoàng Mưu để thoát khỏi vụ việc đó. Chắc hẳn hiện nay Thủ tướng đang rất lo lắng phải không?

   Nghĩ kỹ lại, việc thanh toán nợ nần này có lẽ là theo chỉ thị của Thánh Nhân; không thể vì một quan chức nhỏ mà dừng lại được chứ?

   Lý Duy Kiện liền hỏi: “Lần này… liệu Thánh Nhân có phải là đang làm quá mức không?”

   Nghiêm Phụng Trân thở dài nói: “Đừng nói nữa… Nếu chỉ là một viên quan nhỏ thì còn đỡ, nhưng sáng nay, ngay cả sự vụ của Vương gia Trung Thuận cũng suýt nữa tự tử vì chuyện này.”

“À? Zhou An cũng đã tự tử à?”

Nghiêm Phụng Trân nói: “Đúng vậy, may mà người từ Thành phố Thông Thiên đến kịp thời; nếu không, lại thêm một vụ rắc rối nữa đấy.” Anh ta liếc nhìn Lý Duy Kiện và trêu chọc: “Phục Sinh nhớ phải cảm ơn Thành phố Thông Thiên một cách nghiêm túc nhé; nếu không, sau này chắc chắn sẽ có các quan thanh tra viết thư cáo buộc cái giao dịch đó đấy.”

Lý Duy Kiện vung tay: “Cái đó có liên quan gì đến tôi chứ? Người đưa ra quyết định là bậc thánh nhân, người điều hành là Vua Trung Dũng, người hưởng lợi là Nội Phủ và Thành phố Thông Thiên; tôi chỉ là người đề xuất ý kiến mà thôi.”

“Ha, nói nhẹ nhàng thật đấy… Dù là bậc thánh nhân hay Vua Trung Dũng, các quan thanh tra cũng không dám đụng vào họ; nhưng còn anh, một học giả nhỏ bé như thế này, nếu làm họ tức giận thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Ừm, cũng đúng lắm.”

Hôm qua, trong cuộc tiệc rượu, Lý Duy Kiện đã nghe được chi tiết về sự việc xảy ra tại giao dịch đó. Thật đáng thương cho Zhou An… Nếu anh ta chết đi thì cũng đành thôi; nhưng lại được cứu sống, và giờ đây phải gánh vác khoản nợ lên đến hơn hai trăm nghìn lượng bạc… Chắc chắn cuộc sống của anh ta sẽ càng thêm khổ sở hơn nữa.

“Phục Sinh vẫn chưa nói gì cả… Tìm cha tôi để làm gì vậy?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Tìm Cảnh Văn Huynh cũng vì lý do tương tự. Nghe nói anh trai cả của chúng ta,Chân Chong, từng đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai… Không biết liệu anh ấy có những tài liệu văn học nào không…”

Chưa kịp nói hết, Nghiêm Phụng Trân đã ngạc nhiên hỏi: “Anh thi theo hướng thực học, cần những thứ đó để làm gì vậy?”

“Không phải tôi dùng đâu… Mà là người bạn kia sắp sinh con rồi mà…”

Nghiêm Phụng Trân nháy mắt và bật cười: “Ha ha, Phục Sinh thật là đáng yêu quá… Tôi đã nghe nói rằng Bảo Ngọc ấy chỉ thích ở trong những nơi đầy phụ nữ xinh đẹp, chẳng bao giờ chịu đọc sách Kinh Thánh hay các tác phẩm cổ điển đâu.”

Lý Duy Kiện nói nghiêm túc: “Dù sao cũng là người thân trong gia đình… Phải khuyên nhủ họ tiến bộ mới được.”

Người chàng trai này thật là vui tính… Anh ta không kìm lòng được nữa, đứng dậy và kéo Lý Duy Kiện đi: “Này, đi thôi! Tôi sẽ dẫn anh đi tìmChân Chong. Ha ha, sau này khi gặp Bảo Ngọc, nhớ kể cho tôi nghe cẩn thận nhé!”

Hai người rời khỏi nhà họ Nghiêm để đi tìm quan thanh tra kiểm soát thành phố,Chân Chong… Còn về Vinh Quốc Phủ… Hôm đó, dù ban đầu mọi thứ vẫn yên bình, nhưng vì có hai viên chức từ Thành phố Thông