Phía tây thị trấn nhỏ.

Sau khi mặt trời lặn, những người thợ khai thác mỏ trở về nơi ở và tụ tập lại để ăn uống cùng nhau.

Họ đã được nghe từ người đồng nghiệp bị gãy chân rằng có một viên chức thực thi pháp luật mới đến thị trấn này.

Icm Nơi quỷ quái này thường xuyên không có ai từ nơi khác đến thăm; đừng nói đến các viên chức thực thi pháp luật, ngay cả những kẻ lang thang không nơi nương tựa cũng không bao giờ vào đây.

Vì vậy, sự xuất hiện của người lạ luôn thu hút sự chú ý của những người thợ khai thác mỏ.

Đặc biệt là khi người lạ đó lại là một viên chức thực thi pháp luật – một người có vai trò đặc biệt như vậy.

……

“Thật sao? Có viên chức thực thi pháp luật đến thị trấn này à?”

“Chắc chắn là thật rồi, tôi vừa thấy người đàn ông mặc áo khoác đen đó ở con hẻm phía trước.”

“Viên chức thực thi pháp luật đến đây để làm gì nhỉ??”

“Không rõ lắm, nhưng tôi thấy người đó rất kỳ lạ. Khi tôi đi qua đó, tôi thấy anh ta đứng một mình nói chuyện với bức tường, chẳng có ai xung quanh cả. Lúc đó tôi còn gọi lớn với anh ta, nhưng dường như anh ta hoàn toàn không nghe thấy tiếng tôi…”

“Nói chuyện với bức tường à? Chắc là bạn say rồi mới nhìn thấy hoang tưởng thôi!”

“Thật đấy! Anh ta thực sự đứng một mình ở nơi tối om và tự nói với mình… Tôi không nhìn nhầm đâu!”

……

Trong căn nhà nhỏ đối diện văn phòng thực thi pháp luật, Mylo đang giúp Voc sửa chiếc cánh cửa bị hỏng nặng.

Cú đá của anh ta không chỉ làm gãy cánh cửa mà còn làm vỡ cả khung cửa bằng gỗ; có lẽ phải mất một thời gian dài mới có thể sửa chữa hoàn chỉnh được. Hiện tại, họ chỉ có thể dùng một tấm gỗ phù hợp để che khuất lỗ cửa, để ngăn cái lạnh vào ban đêm. May mắn thay, trong thị trấn Icm này, có rất nhiều ngôi nhà bỏ hoang; việc lấy một tấm cửa từ những ngôi nhà cũ đó cũng khá dễ dàng.

“Thôi thì như vậy đi… Dù sao nhà này cũng không có thứ gì quý giá cả, không sợ bị trộm đâu.”

Nhìn chiếc cánh cửa mới được đặt lên lỗ cửa, đầy mốc meo, Voc cười buồn rồi vỗ vả bụi bặm trên tay mình.

“Bạn là viên chức thực thi pháp luật mà… Sợ bị trộm vào nhà à?” Mylo kéo nhẹ chiếc Áo khoác đen trên người Voc.

Bộ trang phục này, nếu mặc ở thành phố Nam Vi, thì chắc chắn là biểu tượng của sức mạnh quân sự; chỉ cần khoác lên người, ngay cả các quý tộc muốn đụng vào bạn cũng phải suy nghĩ kỹ trước đã. Nhưng khi một người như Voc mặc bộ đồ này, thì nó hoàn toàn không hề có tính uy hiếp nào cả… Lý do chính là vì Voc mang đậm phong cách của một học giả; nhưng cũng không thể trách anh ta được, bởi vì anh ta vốn dĩ chỉ là một nhân viên hành chính thuộc lĩnh vực hậu cần mà thôi.

“Tôi chưa từng thấy một nhân viên thực thi pháp luật nào lại không mang vũ khí cả.”

Rebecca ngồi trên ghế trong phòng khách, nhìn Voc – người không hề mang theo bất kỳ loại vũ khí nào.

“Chắc chắn là anh ấy có vũ khí rồi.” Voc lục tung khắp nơi và cuối cùng lấy ra một khẩu súng săn kiểu kích hoạt bằng than hổ phách cũ kỹ cùng một con dao găm đã bị gỉ sét.

Milo nhận lấy khẩu súng săn đó và ngửi thử:

“Con súng hỏng này gần như đã mốc rồi; cái than hổ phách bên trong chắc chắn là không thể dùng để kích hoạt được nữa đâu.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Voc cười và treo khẩu súng lên thắt lưng: “Đối với tôi, thứ này chỉ dùng để đe dọa mọi người thôi; nó không có công dụng gì khác cả.”

Nói xong, anh ta lấy con dao găm ra khỏi vỏ da và nhìn kỹ lưỡng:

“Nhưng con dao này thì thực sự cần phải được mài giũa lại một chút.”

“Đây là con dao găm chứ không phải cây bút chì đâu.” Milo nhìn cách Voc cầm dao một cách vụng về và lắc đầu.

“Tôi thấy các bạn thật sự rất chuyên nghiệp.” Voc cười nhẹ; anh ta không quan tâm đến lời trêu chọc của Milo, mà nói một cách thành thật: “Thật đấy, tôi thực sự nghĩ như vậy… Các bạn chuyên nghiệp hơn tất cả các nhân viên thực thi pháp luật ở thành phố Gải Lý Đức; đây không phải là lời khen ngợi đâu. Khi tôi nộp đơn xin làm nhân viên thực thi pháp luật, tôi đã mong ước một ngày nào đó mình có thể trở thành người giống như các bạn.”

“Người giống như chúng tôi – những người có thể dễ dàng đập vỡ cửa nhà người khác phải không?” Bây giờ đến lượt Rebecca chế giễu Milo.

Milo chọn cách không để ý đến lời nói của Rebecca.

Còn Voc thì cứ ngây người gật đầu: “Ồ, thật đấy… Dù sao thì tôi cũng không thể đập vỡ cánh cửa này được.”

“Được rồi, ngày mai tôi sẽ đến giúp anh gắn cửa lại cho.” Milo đi qua đi lại trong phòng khách vài vòng, sau đó nhanh chóng đổi chủ đề và hỏi Rebecca:

“Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“……”

Câu hỏi này thực sự khiến Rebecca bối rối.

Trước khi bước vào Gải Lý Đức, những thông tin hữu ích mà cô nắm giữ thực sự rất hạn chế. Nhưng chỉ trong vòng một ngày, cô và Milo đã tìm hiểu được rất nhiều manh mối liên quan đến Icm, tuy nhiên hầu như tất cả những thông tin đó đều không thể được kết nối lại với nhau, và cũng không thể liên hệ trực tiếp đến cái chết của Carl.

Những lời nói điên rồ của Mạc Qua Đặc, căn bệnh kỳ lạ của đứa trẻ chết trong nhà đó… Tất cả những thông tin này đều rất rời rạc.

Liệu họ nên tiếp tục điều tra như thế nào tiếp theo, Rebecca thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.

Cô vẫn ngồi thẳng lưng, dựa đầu vào hai tay, suy nghĩ một lát rồi hỏi Voc?: “Khi bạn đang làm nhiệm vụ tại thị trấn Icm, bạn có bao giờ nghe đến tên Carl không… Ồ không, không phải vậy.”

Nhưng ngay lập tức, Rebecca cảm thấy mình đã đặt ra một câu hỏi rất ngớ ngẩn.

Thời điểm Carl qua đời là trước khi Voc bắt đầu công việc tại đây, nghĩa là lúc đó Voc vẫn chưa đến Icm, làm sao anh ấy có thể biết đến tên Carl được?

Bên cạnh, Milo bất lực xoa đầu.

Những vấn đề phức tạp như thế này quả thực không phải sở trường của Rebecca.

“Có lẽ các bạn nên hỏi bà Freaya xem?” Voc bỗng nhiên đề xuất: “Bà ấy đã sống ở thị trấn Icm được mười năm rồi; chắc chắn bà ấy biết nhiều điều hơn tôi nhiều.”

Milo và Rebecca nhìn nhau.

Cũng không phải là không thể.

Đúng lúc đó, Milo nhớ lại người phụ nữ lạ mà mình đã gặp khi bị lạc đường:

“À đúng rồi, trên đường trở về vừa rồi tôi đã gặp một bà lão, nhưng bà ấy đi rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã biến mất mất… Chắc chắn đó chính là Freaya phải không?”

“Đi nhanh à? Không thể nào là Freaya đâu; những năm gần đây, sức khỏe của bà ấy đã yếu đi rất nhiều, mỗi khi đi dạo bộ, bà ấy chỉ đi được một phút rồi lại nghỉ năm phút.” Voc lắc đầu: “Chắc bạn gặp phải là những bà lão sống trong gia đình các công nhân khai thác mỏ thôi.”

“Như vậy à…”

Milo cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được.

Anh hỏi Rebecca:

“Sao chúng ta không quay trở lại khách sạn xem liệu Freya đã trở về chưa nhỉ? Tôi nghĩ những gì cô ấy biết chắc chắn sẽ đáng tin cậy hơn những gì Mạc Qua Đặc nói; ít nhất thì cô ấy không phải là kẻ điên.”

Rebecca nhìn về phía phòng ngủ và hỏi Voc: “Ở đây của anh chắc chắn không có vấn đề gì chứ?”

“Ở đây tôi không thấy có vấn đề gì cả,” Voc gật đầu: “Họ chỉ bị tái phát một lần mỗi đêm thôi; sau khi đó, họ sẽ ngủ liền đến sáng. Cứ yên tâm đi.”

“Nếu có gì cần, hãy đến khách sạn tìm chúng tôi hai người nhé.”

Rebecca đứng dậy, khoác áo khoác lên người, rồi cùng Milo trở về khách sạn.

……

Đêm đó, nhiệt độ ở Icm rất thấp. Milo co ro theo sau lưng Rebecca trở về khách sạn. Nhưng qua cửa sổ tầng một, không thấy ánh nến nào; có vẻ như bà chủ khách sạn, bà Freya, đã đi ngủ rồi.

“Thôi, đừng làm phiền bà ấy nữa.”

Milo cẩn thận bước lên cầu thang gỗ để lên tầng hai. Rebecca cũng im lặng theo sau. Trong hành lang, cả hai đều lấy chìa khóa mở cửa. Lúc đó, Rebecca gọi Milo lại:

“Anh nghĩ có khả năng những đứa trẻ đó giống như những người trong gia đình Draman cách đây hai mươi bốn năm không?”

“Không hẳn là không có khả năng đó,” Milo đồng ý: “Nhưng tôi quan tâm hơn đến tình hình ở công ty khai thác mỏ. Như cô nói, chúng ta đã ở đây cả một ngày rồi, và cho đến nay vẫn chưa gặp vấn đề gì; điều đó mới thực sự bất thường.”

“Ban đầu tôi cũng không mong rằng chỉ với sức mạnh của hai người chúng ta có thể làm sáng tỏ sự thật, nhưng bây giờ tôi không muốn vội vàng kết thúc việc này, rồi lãng phí vài ngày ở đây rồi đi.” Rebecca nói.

“Tôi hiểu mà… Tôi hiểu cái gọi là tình mẫu tử mãnh liệt.” Milo vẫy tay: “Nhưng những triệu chứng của những đứa trẻ đó đã kéo dài suốt mười năm rồi; chúng ta không thể thay đổi được gì trong thời gian ngắn được. Hãy nghỉ ngơi đi, dưỡng sức lại để ngày mai có đủ sức tiếp tục điều tra.”

“Anh đang chế giễu tôi à?” Rebecca nhìn Milo chằm chằm.

Milo nhún vai:

“Tôi đang khen ngợi bạn là một người có trái tim ấm áp đấy. Đi ngủ đi nhé, nhớ đóng cửa sổ và cửa chặt lại; những con ruồi của Icm cũng không nghỉ ngơi vào ban đêm đâu. Chúc ngủ ngon.”

Nói xong, anh ta bước vào phòng và đóng cửa lại.

……

Anh ta bật chiếc đèn dầu duy nhất trong phòng lên. Phòng không quá rộng lắm, ánh sáng yếu ớt đó đủ để chiếu sáng khoảng tám mươi phần trăm không gian, chỉ là hơi tối một chút thôi.

Milo cởi bỏ áo khoác và giày ống rồi nằm xuống giường; anh cảm thấy mình chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ ngủ thiếp ngay. Dù sao thì tối qua trên tàu hỏa, anh đã không ngủ được chút nào cả. Anh biết rõ mức độ cách âm của các phòng trong khách sạn này tồi tệ đến mức nào; vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của Milo vào tối nay là phải ngủ trước Rebecca, nếu không thì sẽ không còn cơ hội ngủ nữa đâu.

Rebecca nói rằng con mèo nhỏ tên Marshall của cô ấy đã chết, nhưng Milo nghi ngờ rằng Marshall thực ra là đã bỏ nhà đi mất rồi.

……

Ngủ trong bộ áo sơ mi thì không thoải mái cho lắm, nhưng Milo cần cảm giác an toàn mà những khẩu súng có 7 ổ đạn mang lại; vì vậy, anh vẫn mặc đầy đủ trang bị trước khi đi ngủ. Lý do vẫn giống như trước đây: nỗi sợ hãi thường bắt nguồn từ việc thiếu vũ khí.

Có lẽ vì mệt mỏi quá mức, ngay khi nhắm mắt lại, những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Milo lập tức trở nên yên tĩnh, và anh ngủ thiếp đi rất nhanh.

Lúc này, từ phòng bên cạnh vẫn thỉnh thoảng vang lên tiếng bước chân; tiếng gót giày da cứng va vào sàn gỗ phát ra tiếng kêu chói tai, nhưng sau tiếng rên rỉ cuối cùng từ chiếc giường bên kia, tất cả các phòng trên tầng hai đều trở nên yên tĩnh; Rebecca cũng đã ngủ đi. Toàn bộ khách sạn chìm vào sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

……

Tuy nhiên, sự yên tĩnh này không kéo dài lâu.

“Kêu kêu…”

Milo, đang ngủ say, bỗng nhiên mở mắt to. Anh nhanh chóng đứng dậy, mang giày ống lên, cầm lấy Súng Quay Luân và nhanh chóng tiến về phía cửa sổ, lưng dựa sát vào tường. Milo chắc chắn rằng mình đã nghe thấy một số tiếng động kỳ lạ. Những tiếng đó không phát ra từ phòng của Rebecca bên cạnh, mà đến từ một nơi nào đó trên mái nhà tầng hai.

Anh chậm lại nhịp thở, lắng nghe một cách cẩn thận, cố gắng bắt gọn tiếng động thứ hai đó từ sự yên tĩnh xung quanh…

……

“Xào xạc…”

Tiếng cỏ bị giẫm nát vang lên từ con hẻm bên ngoài. Milo lập tức mở cửa sổ và lao ra ngoài!