“Sao vậy, em sợ rồi à?”

Miệng Milo nở ra một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Đùa gì.” Rebecca lạnh lùng phản bác.

Milo có thể nhận ra áp lực mà Rebecca đang phải chịu đựng, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng người phụ nữ trẻ tuổi này quả thật là người dũng cảm nhất mà anh từng gặp. Mặc dù việc gọi một người phụ nữ là “dũng cảm” có vẻ không hợp lý lắm, nhưng chỉ cần nhớ lại cảnh cô ấy chiến đấu với con quái vật bất tử trong trại tập trung bỏ hoang kia, thì từ đó mới thấy rằng cái từ đó thực sự rất phù hợp.

“Cứ yên tâm đi, chắc chắn em là người sợ hãi nhất rồi. Em đã mang theo quá nhiều vũ khí rối ren như vậy; anh tin chắc em sẽ bảo vệ được anh mà. Hơn nữa, theo lời của Nero, lần này chúng ta chỉ tiến hành cuộc điều tra ban đầu thôi. Nếu vài ngày tới mọi thứ diễn ra êm đềm thì càng tốt, phải không?” Milo vỗ vẹ hai tay.

“Nhưng em muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân cái chết của Karl hơn Nero nhiều.” Bỗng nhiên, Rebecca nói với vẻ nghiêm túc.

Milo nhìn vào ánh mắt kiên định của cô ấy khoảng ba bốn giây, sau đó bỏ qua giọng điệu thoải mái ban đầu và gật đầu:

“Anh biết các bạn là những người bạn rất thân thiết.”

“Nero đã nói rằng, nếu Karl chưa chết, thì vị trí của anh làm người đứng đầu đội cảnh sát này lúc này sẽ thuộc về anh ấy.” Rebecca nói.

Lần đầu tiên, Milo thấy trên khuôn mặt Rebecca xuất hiện vẻ buồn bã kín đáo đó.

Dù chỉ trong chốc lát, Milo cũng hiểu được tại sao, trong số những người biết rõ nguyên nhân cái chết của Karl, mình và Nero chỉ cảm thấy khó chịu khi ăn nấm mà Rebecca lại phải chịu đựng những cơn ói dữ dội đến vậy.

Không chỉ là cảm giác buồn nôn...

Hãy thử tưởng tượng xem, khi bạn chứng kiến một người thân yêu của mình ra đi khỏi thế giới này theo một cách như vậy...

...

Ngay khi Milo nghĩ rằng Rebecca sẽ còn tiếp tục ở trong trạng thái buồn bã đó thêm một lúc nữa, thì cô ấy bất ngờ chuyển đề tài:

“Em cảm thấy Voc có gì đó kỳ lạ.”

Milo thậm chí còn chưa kịp phản ứng, bởi vì trong khoảnh khắc đó, trong đầu anh liền hiện lên rất nhiều hình ảnh về Karl và Rebecca cùng nhau huấn luyện trong đội cảnh sát.

“À? Đúng vậy, anh ta thực sự rất kỳ lạ.” Milo gật đầu liên tục.

“Rõ ràng anh ta chỉ là một nhân viên hành chính hậu cần, nhưng lại được giao trách nhiệm đảm bảo an ninh cho khu vực đặc biệt như Icm.” Rebecca nói.

“Hơn nữa, người dân địa phương đều có thái độ xa lánh chúng ta rõ ràng, chỉ có anh ấy là không như vậy,” Milo tiếp tục nói.

“Và bạn cũng hẳn còn nhớ những gì người đó đã nói với chúng ta khi chúng ta ở tại trụ sở thực thi pháp luật, anh ta nói rằng Voc là một kẻ bất thường,” Rebecca nói thêm.

Milo tiếp tục giải thích:

“Ngoài ra, chiếc hộp đồ ăn của anh ấy thực sự quá to.”

“Điểm này thì không tính,” Rebecca nhìn Milo với ánh mắt gay gắt.

“Được thôi, điểm này để sau đã.” Milo gật đầu; mọi quyết định cuối cùng vẫn phải dựa vào ý kiến của cấp trên.

Anh ta di chuyển khỏi mép cửa sổ, vỗ nhẹ những mảnh sơn khô cứng dính trên áo khoác của mình, rồi hỏi Rebecca: “Vậy thì sao nhỉ? Chúng ta đi xem trụ sở thực thi pháp luật ấy xem sao?”

“Đi thôi.”

……

Hai người để lại hành lí, khóa cửa phòng, rồi bước xuống lầu và bắt đầu đi về phía trung tâm thị trấn.

Chiếc xe ngựa đã được Voc lái đi, nhưng thị trấn Icm này không lớn lắm; nếu tính theo diện tích đất thì nó chỉ bằng khoảng năm giáo khu của thành phố Nanwei mà thôi. Chỉ cần biết hướng đi chính xác là có thể đi bộ mà không gặp khó khăn gì.

Trụ sở thực thi pháp luật, như Voc đã nói, nằm ở một bên của con đường chính của thị trấn Icm.

Đó là một tòa nhà cũ kỹ, giống như các ngôi nhà khác trong thị trấn.

Bản thân tòa nhà đã trải qua nhiều biến đổi thời gian; chỉ có ba bậc thang đặt trước cửa là mới được xây dựng sau này, và so với những bức tường đầy nấm mốc của tòa nhà thì chúng có vẻ hơi lạc lõng.

Bên trong trụ sở có một phòng dịch vụ tương tự như ở trụ sở thực thi pháp luật, nhưng quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và trên sàn cũng không có hình ảnh biểu tượng lưỡi hái được làm từ gạch men như ở nơi đó.

Chỉ là một căn nhà nhỏ bé vài chục mét vuông như thế này mà cũng có thể được sử dụng làm trụ sở thực thi pháp luật… Thật không hiểu nổi Voc đã kiên nhẫn làm việc ở nơi như thế này như thế nào.

Chiếc xe ngựa đậu bên ngoài trụ sở, cho thấy Voc đang ở bên trong. Nhưng khi Milo đi vào bên trong và kiểm tra kỹ lưỡng, kể cả trong phòng trực ban phía sau, anh ta cũng không thấy bóng dáng của Voc đâu cả.

Khi anh ta bước ra ngoài với vẻ mặt hoang mang, anh ta bất ngờ nhận thấy Voc đang đứng trước cửa một tòa nhà hai tầng ở bên kia con đường chính, đang vẫy tay gọi mình.

Trong khung cửa phía sau Voc, vài cái đầu nhỏ ló ra, từng đứa đều nhìn về phía Milo và Rebecca với vẻ bất mãn trên khuôn mặt, ánh mắt chúng toát lên sự e ngại đối với người lạ.

Có vẻ như đó là mấy đứa trẻ nhỉ?

…

Rebecca quay đầu lại, nhìn Milo với vẻ không hiểu gì cả.

Hai người đều đang nghĩ trong lòng: Chuyện này rốt cuộc là thế nào nhỉ?

…

Mười phút trôi qua.

Milo và Rebecca ngồi trong phòng khách của căn nhà cũ kỹ kia. Trước mắt họ, có tổng cộng bốn đứa trẻ – ba bé trai và một bé gái.

Các bé trai tuổi tác gần nhau, đều khoảng mười tuổi; chỉ có bé gái lớn hơn một chút, có lẽ khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

Những đứa trẻ này đều gầy yếu; khuôn mặt chúng không hề có vẻ mập mạp đặc trưng của trẻ em cùng lứa tuổi, thậm chí còn trông giống như phiên bản thu nhỏ của Milo – rõ ràng là do thiếu dinh dưỡng.

Tuy nhiên, ít nhất chúng đều mặc quần áo sạch sẽ và rất năng động. Lúc này, bốn đứa trẻ đang ngồi quanh một chiếc bàn ăn nhỏ hình tròn, mỗi đứa cầm một cây nĩa kim loại và ăn ngấu nghiến những thức ăn được Voc mang về từ trụ sở cảnh sát.

…

Milo và Rebecca hoàn toàn không ngờ tới cảnh tượng này. Milo liên tục quan sát khuôn mặt của Voc, cố gắng tìm kiếm bất kỳ điểm tương đồng nào giữa anh ta và các đứa trẻ này.

Voc cũng nhận ra sự ngạc nhiên của Milo và giải thích một cách ngượng ngùng:

“Sao bạn lại nghĩ vậy chứ? Tôi mới bao nhiêu tuổi mà đã có con được… Những đứa trẻ này đều là trẻ mồ côi còn lại ở thị trấn Icm.”

Milo bỗng hiểu ra:

“Aha, vậy ra anh ấy là ‘bố nuôi siêu cấp’ à…”

Nhưng ngay sau đó, anh lại cau mày: “Không đúng rồi… Chẳng phải người dân bản địa của Icm đã di cư hết cách đây gần mười năm sao? Tại sao vẫn còn trẻ em ở lại thị trấn này? Gia đình chúng không đưa chúng đi đâu cả…”

Chưa kịp nói hết, Rebecca bất ngờ đứng dậy và bước ra ngoài, nói một cách nhẹ nhàng:

“Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi.”

Lúc này, Milo mới nhận ra rằng những đứa trẻ đang ăn uống ngon lành bên bàn ăn đã ngừng hành động, tất cả đều nhìn về phía họ với đôi mắt tròn xoe, đang chờ đợi điều gì đó.

“Thôi ra ngoài nói đi.” Mai Lo rút cổ lại, đứng dậy và theo họ ra ngoài.

Chỉ có Voc cười thoải mái và nói: “Không sao đâu, mọi người đều biết mà.”

Nhưng thấy Rebecca vẫn không có ý dừng lại, anh ta cũng đành đứng dậy và đi theo sau.

Trên đường đi, anh ta vẫn không quên quay đầu gọi các đứa trẻ: “Các con ăn cơm cho nghiêm túc nhé.”

……

Bên ngoài nhà, Mai Lo và Rebecca đứng hai bên, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của Voc.

Voc tỏ ra có vẻ buồn bã, anh ta tháo kính ra và xoa mép mũi, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Phải bắt đầu từ đâu đây nhỉ... Ừm, các bạn chắc đã từng nghe về những truyền thuyết kỳ lạ về thị trấn này từ xưa phải không?”

“Tôi cũng có nghe qua một chút, nhưng những vụ mất tích có thật mới là điều chúng tôi biết rõ hơn,” Rebecca nói, khoanh tay và dựa vào cột đá.

Bên cạnh, Mai Lo liền kể một loạt câu chuyện: “Thị trấn bị nguyền rủa à? Từ thế kỷ trước đã có những tin đồn như vậy rồi. Có người nói rằng có ma quỷ ẩn náu sâu trong rừng hoang, cũng có người cho rằng người bản địa ở đây là hậu duệ của quỷ dữ… À đúng rồi, còn có câu chuyện về vị thợ săn quý tộc Russell nữa phải không?”

“Bạn biết khá nhiều đấy.” Voc mỉm cười.

“Đó là những gì được viết trong cuốn tiểu thuyết kinh dị đó mà,” Mai Lo nhún vai.

Voc từ từ giải thích: “Tôi cũng đã đọc cuốn sách đó. Thực ra, hầu hết những nội dung trong đó đều là do người ta bịa đặt ra. Nhưng ở đây, tại Gải Lý Đức, những điều kỳ lạ được mọi người coi là có thật. Tôi sinh ra ở đây, và cũng lớn lên trong những câu chuyện về ma quỷ ở thị trấn này. Hồi nhỏ, người lớn thậm chí còn cấm tôi đến đó chơi đùa. Mãi đến khi tôi trưởng thành, tôi mới lần đầu tiên đến thăm thị trấn này… Nghe có vẻ khó tin phải không? Dù sao thì nó cũng thuộc về cùng một thành phố mà.”

“Vậy là người dân bản địa ở Gải Lý Đức cũng có định kiến về nơi này à?” Rebecca hỏi.

“Định kiến à? Ừm, chính xác hơn phải nói là sự kỳ thị, nhưng điều đó không phải xuất phát từ không có cơ sở. Như các bạn đã nói, những vụ mất tích đó thực sự tồn tại, đúng không?” Voc đeo lại kính, quay đầu nhìn về phía những đứa trẻ trong căn phòng:

“Vì nhiều lý do khác nhau, nhóm người bản địa cuối cùng rời khỏi thị trấn Icm không mang theo những đứa trẻ sơ sinh của mình. Thật ra trước đây tôi cũng không hiểu được, làm sao họ có thể tàn nhẫn đến mức bỏ rơi con cái ruột thịt của mình mà không quan tâm gì đến chúng, chỉ vì những định kiến và sự kỳ thị từ bên ngoài đối với thị trấn Icm sao? Tôi không nghĩ như vậy; lý do đó chưa đủ thuyết phục.”

“Trước đây?”

Milo nhạy bén nhận ra từ được sử dụng trong câu nói của Voc.

“Trước đây không hiểu? Có nghĩa là bây giờ anh đã hiểu rồi à?”

Anh ta nhắm mắt lại, nhìn về phía Voc.

Voc cúi đầu nhìn đồng hồ, tránh ánh mắt của Milo.

Anh ta không trả lời câu hỏi của Milo, mà tiếp tục nói:

“Sau khi bị cha mẹ ruột thịt bỏ rơi, những trại trẻ mồ côi, cơ sở nuôi dưỡng ở khu vực thành phố Gải Lý Đức cũng từ chối tiếp nhận họ. Đó chính là điều mà tôi luôn không thể hiểu nổi… Thật là buồn cười.”

Voc nhìn xuống sàn nhà, nói một cách rất nghiêm túc:

“Thành phố này đang bị ‘bệnh’.”

……

……

Ba người im lặng trong một thời gian dài.

Cuộc trò chuyện này bỗng chốc trở nên đầy không khí kỳ lạ.

Sau khi nói ra câu đó, dường như Voc đã giải tỏa được điều gì đó bên trong mình; biểu cảm nặng nề trên khuôn mặt anh ta cũng dần tan biến.

Có vẻ như để nói ra câu đó, anh ta đã phải dũng cảm rất nhiều.

……

Cuối cùng, Rebecca là người phá vỡ sự im lặng này:

“Đó chính là lý do khiến anh kiên quyết ở lại thị trấn Icm để làm công việc của mình phải không?”

“Có thể coi đó là một trong những lý do.” Voc gật đầu.

“Tuy nhiên, tôi vẫn luôn cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ các tổ chức, kể cả những thành phố khác. Tôi cũng đã gửi đi nhiều thư từ; tôi tin rằng vẫn có những người tốt bụng sẵn lòng quan tâm đến thị trấn hoang tàn này, giống như các bạn vậy, phải không?”