Gải Lý Đức là thành phố lớn nhất nằm ở phía nam cực của đất nước này.

Diện tích của nó rất rộng lớn; nếu tính theo khu vực được đánh dấu trên bản đồ, thì ít nhất nó có thể sánh ngang với ba thành phố Nam Vi. Tuy nhiên, diện tích khu vực trung tâm của thành phố Gải Lý Đức lại chưa đầy một nửa so với khu vực trung tâm của thành phố Nam Vi. Điều này có nghĩa là gần chín mươi phần trăm diện tích của thành phố này là những vùng ngoại ô hoang vu. Lý do khiến nó có thể được quy hoạch với diện tích lớn như vậy, chắc chắn là nhờ việc phát hiện ra mỏ đồng.

Cảm giác đầu tiên mà Mai Lạc có khi nhìn thấy thành phố Gải Lý Đức là sự ảm đạm và u ám. Sau khi quan sát tổng thể môi trường xung quanh ga xe điện Gải Lý Đức, Mai Lạc bỗng cảm thấy một không khí giống hệt như ở thành phố Nam Vi vào thời điểm sau khi đại dịch kết thúc. Hơn nữa, cơ sở hạ tầng của thành phố Gải Lý Đức còn kém xa so với thành phố Nam Vi; từ xa nhìn vào khu trung tâm thành phố, chỉ có thể thấy vài tòa nhà cao tầng, còn lại đều là những ngôi nhà thấp tầng. Có lẽ do khí hậu và địa hình, cây cối ở đây cũng thấp bé, và diện tích bao phủ bởi thảm thực vật cũng rất nhỏ, khiến cho toàn bộ thành phố trông thiếu sức sống, và cảm giác uể oải cũng lan tỏa đến con người sống trong thành phố này. Người ta nói rằng, Gải Lý Đức là thành phố duy nhất không có quý tộc định cư; trước khi công ty khai thác mỏ thuộc sở hữu của bang Sách La Môn vào đây, nơi này thậm chí không có một nhà máy công nghiệp nào đáng kể cả. Ngay cả ga xe điện Gải Lý Đức mà Mai Lạc đang đứng bên cạnh lúc này, cũng chỉ được xây dựng sau khi phát hiện ra mỏ đồng ở khu vực Icm nhằm hỗ trợ việc xuất khẩu khoáng sản đồng từ đây.

Quãng đường hơn hai trăm km từ thành phố Nam Vi đến thành phố Gải Lý Đức giống như việc đưa thời gian ở thành phố Nam Vi trở lại vài thập kỷ trước. Khi tàu hỏa đến ga cuối cùng của Gải Lý Đức, hầu hết hành khách đã rời tàu tại các ga dừng trên đường. Chỉ còn chưa đầy hai mươi người, bao gồm Mai Lạc và Rebecca, bước ra khỏi ga Gải Lý Đức.

……

Điều duy nhất có thể được coi là ưu điểm của thành phố này, chính là chất lượng không khí ở đây.

Thành phố Nam Vi luôn bị sương mù bao phủ quanh năm, cộng thêm lượng khí thải công nghiệp từ các khu vực xung quanh, khiến không khí trong thành phố luôn ở tình trạng tồi tệ. Nhưng sau khi sống ở đó một thời gian dài, người ta cũng không còn cảm thấy gì đặc biệt nữa.

Tuy nhiên, khi chuyển đến một nơi khác, Mai Lạc có thể cảm nhận rõ ràng rằng đường hô hấp của mình trở nên thông thoáng và sảng khoái hơn nhiều.

Bởi vì thành phố Gải Lý Đức dù có ngành khai thác mỏ, nhưng chỉ đảm nhận việc khai thác; việc tuyển chọn quặng và luyện kim không được tiến hành tại đây, đây chính là một trong những lý do quan trọng giúp duy trì chất lượng không khí tốt.

“À……”

Mai Lạc ngáp dài một cái.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy có những con ruồi nhỏ bay đến và đâm thẳng vào miệng mình.

Anh không để ý và nuốt chúng xuống, cảm thấy rất buồn nôn; anh ho liên hồi nhưng không thể nào ói ra được, chỉ có thể tự an ủi bản thân rằng đó chính là protein tự nhiên mà thiên nhiên ban tặng.

Bên cạnh, Lý Bách Ca lấy ra một tấm thẻ từ trong áo khoác, trên thẻ có ghi tên một người – Voc · Bryer.

“Đây là người chúng ta cần gặp phải không?” Mai Lạc nhìn vào tấm thẻ trong tay Lý Bách Ca.

“Đúng vậy. Đó là một thành viên của lực lượng thực thi pháp luật địa phương ở thành phố Gải Lý Đức, làm việc trong khu vực quản lý của thị trấn Icm; người này do Ni Lỗ chọn.” Lý Bách Ca gật đầu.

Mai Lạc ngước nhìn mặt trời trên bầu trời: “Từ ga xe đi đến thị trấn Icm còn khoảng hai tiếng nữa. Chúng ta nên đi thẳng đến thị trấn Icm hay nên ghé qua văn phòng thực thi pháp luật ở thành phố Gải Lý Đức trước?”

Theo kế hoạch ban đầu của họ, việc điều tra về thị trấn Icm sẽ bắt đầu từ vụ việc gia đình Draman xảy ra cách đây 24 năm. Và theo những thông tin đã có, trong thành phố Gải Lý Đức chỉ có duy nhất một văn phòng thực thi pháp luật; các khu vực khác chỉ có các văn phòng đại diện. Vì vậy, nếu muốn tìm kiếm các hồ sơ liên quan đến vụ việc 24 năm trước, họ chỉ có thể bắt đầu từ văn phòng thực thi pháp luật đó – đó là nơi duy nhất có thể lưu giữ các tài liệu liên quan.

……

Chưa kịp cho Lý Bách Ca quyết định, phía sau họ lại vang lên giọng nói yếu ớt của một người đàn ông trẻ tuổi: “Xin hỏi…”

“Hai ngài định đặt chân tại khu vực thành thị phải không?” Mai Lo và Rebecca quay đầu lại, thấy một người đàn ông cao gầy, khoảng hai mươi lăm tuổi, trông rất thanh lịch, đeo kính có viền kim loại mỏng, mặc bộ đồng phục giống hệt Mai Lo và Rebecca, chỉ khác là dưới áo khoác của anh ta không mang theo vũ khí nào cả.

Đó là một nhân viên thực thi pháp luật, nhưng xét về thân hình gầy yếu của anh ta, có lẽ anh ta thuộc nhóm nhân viên văn phòng trong đội ngũ thực thi pháp luật.

Khuôn mặt anh ta có phần giống với Dilashaw của giáo hội – cả hai đều thuộc kiểu người học giả điển hình, nhưng điểm khác biệt là nụ cười luôn hiện trên khuôn mặt Dilashaw mang lại cảm giác đáng sợ và kỳ lạ, trong khi người nhân viên thực thi pháp luật trẻ tuổi này lại toát ra sự thân thiện từ trong ra ngoài; điều đó không thể giả tạo được.

“Ông là ông Blair phải không?”

Rebecca chỉ cần nhìn vào bộ đồng phục của anh ta là đã xác định được đó chính là người mình đang tìm kiếm.

“Vâng, xin chào các ngài! Tôi là nhân viên thực thi pháp luật Voc thuộc cơ quan Gải Lý Đức, đã chờ đợi ở đây khá lâu rồi.” Voc chào hỏi Mai Lo và Rebecca một cách rất lịch sự.

Có lẽ do tư thế hơi gù lưng và cổ hơi cúi về phía trước, các cử chỉ và biểu hiện của anh ta khiến người ta cảm thấy anh ta quá lịch sự, thậm chí có phần khiêm tốn.

“Rebecca.”

“Mai Lo.”

Hai người không nói nhiều, sau khi tự giới thiệu mình, họ theo sự dẫn dắt của Voc đi qua quảng trường trước ga Gải Lý Đức và tiến đến khu vực ra cửa, nơi có một chiếc xe ngựa đang đợi.

Trong suốt quãng đường đi, Mai Lo đi cuối đoàn, lặng lẽ quan sát người nhân viên thực thi pháp luật có vẻ ngoài học giả này.

Khi hai người bắt tay nhau, Mai Lo nhận thấy rằng vùng mu bàn tay của Voc không hề có vết chai sạn; ngược lại, đầu ngón trung cái của anh ta có những vết da thô ráp nổi bật, điều này cho thấy anh ta thực sự không giỏi về võ thuật, và bàn tay đó chắc chắn thường xuyên được sử dụng để cầm bút chứ không phải súng.

Nếu như vậy, Mai Lo lại không thể hiểu nổi tại sao người được Nero sắp xếp để tham gia cuộc điều tra lại là một nhân viên thực thi pháp luật rõ ràng không giỏi chiến đấu. Bởi vì Nero rất hiểu rõ những nguy cơ tiềm ẩn tại thị trấn Icm; trước đó, ông ta đã nhiều lần nhấn mạnh rằng Mai Lo và Rebecca cần phải hành động thận trọng… Vậy tại sao lại sắp xếp một người như vậy để hỗ trợ cuộc điều tra?

Milo không thể hiểu nổi, chỉ có thể giải thích rằng Voc đang làm việc trong phạm vi quản lý của thị trấn Icm, và anh ta hiểu biết khá nhiều về nơi này.

……

“Chúng ta hãy đến cơ quan thực thi pháp luật Gải Lý Đức trước đã, nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi… tốt nhất là chúng ta nên đến Icm trong ngày hôm nay.”

Rebecca bước lên xe ngựa và nói ra kế hoạch hành trình của mình.

Bởi vì nhiệm vụ này được gọi là cuộc kiểm tra thường lệ vào ngày mai; nói cho đơn giản, đó chỉ là việc đến các cơ quan thực thi pháp luật để tiến hành một số cuộc kiểm tra đơn giản, đây là một phần của quá trình tự kiểm tra và trao đổi nội bộ giữa các đội ngũ thực thi pháp luật. Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là tìm kiếm manh mối liên quan đến vụ án gia tộc Draman.

Voc nhìn xuống chiếc đồng hồ trên cổ tay trái mình, gật đầu: “Không có vấn đề gì cả.”

Sau khi tháo dây cương, anh ta bước lên vị trí lái xe phía trước xe ngựa và nói với Rebecca cùng Milo phía sau: “Lãnh đạo của chúng tôi cũng đã sắp xếp như vậy. Thành phố Nam Vi của các bạn là một trong những nơi khởi nguồn của hệ thống thực thi pháp luật, vì vậy đội ngũ thực thi pháp luật Gải Lý Đức rất mong được sự hỗ trợ từ những người giỏi như các bạn.”

Đối với những lời nói mang tính nịnh hót này, Rebecca rõ ràng không có ý định trả lời; có lẽ cô ấy cũng không giỏi trong việc nói những lời như vậy, hoặc có thể là cô ấy đơn giản là quá lười biếng để mở miệng.

Ngồi bên cạnh, Milo chỉ có thể đáp lại một cách qua loa: “Thật là quá lịch sự!”

Trong suốt hành trình, Milo liên tục quan sát địa hình xung quanh thành phố Gải Lý Đức.

Anh ta nhìn ra những đám màu tím nhạt trên đồng cỏ bên ngoài cửa sổ, và bỗng nhiên cảm thấy có những con ruồi nhỏ bay về phía mặt mình. May mắn thay, lần trước Milo đã từng trải qua tình huống tương tự, và lần này anh ta đã nhanh tay bắt được con ruồi đó trước khi nó kịp đập vào mặt mình.

Khi mở lòng bàn tay ra, Milo nhận ra đó là loại ruồi nhỏ hơn rất nhiều so với ruồi thông thường, giống như ruồi giấm vậy, nhưng anh ta không biết tên của nó.

Phía lưng con ruồi có hai đôi cánh trong suốt phủ đầy vảy, đầu nó có đôi mắt to màu xanh nhạt; nếu không phải vì phần bụng của nó bị nghiền nát và có những con giun nhỏ bò ra từ đó, thì con ruồi này cũng khá đẹp mắt đấy.

Nhìn những con giun ký sinh nhỏ xíu đó, Milo cảm thấy vô cùng ghét bỏ con ruồi nhỏ đã lao vào cổ họng mình cách đây không lâu.

Anh vứt con ruồi chết khỏi lòng bàn tay mình, rồi liếc tay lên mép cửa xe ngựa một cách phiền phức. Trong đầu, anh tự nhủ: Chỉ là protein thôi mà… Tất cả chỉ là protein mà thôi.

……

Lúc này, Rebecca cũng để ý đến những bông hoa màu tím nhạt trải dài hai bên đường. Cô hạ mắt nhìn hai huy hiệu in trên mặt sau tấm thẻ có tên của mình – một huy hiệu hình lưỡi hái biểu tượng cho hệ thống thực thi pháp luật, và huy hiệu của Gải Lý Đức; ở giữa huy hiệu là hình ảnh một tòa lâu đài, còn hai bên là những bó hoa hình dạng dài, chen chúc nhau.

“Đó chẳng phải là những loại hoa được in trên huy hiệu thành phố của Gải Lý Đức sao…”

“Đúng vậy, đó đều là hoa Đồng Thảo,” Voc– người đang lái xe ngựa phía trước – giải thích. “Nói ra cũng thật xấu hổ… Người dân của Gải Lý Đức đã sớm in hình hoa Đồng Thảo – loại thực vật đặc hữu của địa phương này – lên huy hiệu từ thế kỷ trước. Nhưng mãi cho đến vài năm gần đây, một giáo sư tại Học viện Hoàng gia mới phát hiện ra rằng những loại hoa này có sự phụ thuộc vào các nguyên tố kim loại trong quá trình sinh trưởng. Chúng ta mới biết rằng hoa Đồng Thảo chỉ mọc trên những lớp đá chứa hàm lượng đồng cao; nếu không, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết rằng ngay dưới chân mình lại ẩn chứa mỏ đồng. Nếu phát hiện ra điều này sớm hơn, Gải Lý Đức có lẽ đã không phải rơi vào tình trạng suy thoái như hiện nay.”

Cách nói chuyện và thái độ của Voc đều toát lên vẻ tự ti rõ rệt.

Trong khi đó, Milo chỉ cảm thấy rằng những kiến thức vô ích này lại càng làm tăng thêm số lượng những điều anh chưa từng biết trước đây… Dù sao thì anh cũng chưa bao giờ nghe nói đến loại thực vật chỉ mọc trên mỏ đồng này.

Anh lấy tấm thẻ đó từ tay Rebecca và quan sát kỹ lưỡng, rồi hỏi cô:

“Tại sao chúng ta lại không có những tấm thẻ như thế này?”

“Ông muốn mọi người biết rằng mình là người thực thi pháp luật à?” Rebecca liếc Milo một cái.

……