Sau khi trở lại đồn cảnh sát từ nhà bà Ap, lần đầu tiên sau một thời gian dài, bụng của Milo mới phát ra tiếng ù ầm đói bụng.

Nero chắc hẳn đã tận mắt chứng kiến xác chết biến dạng của Carl sau khi được khám nghiệm, nhưng Milo thì như thể đã trải qua chính những gì Carl đã phải trải qua vậy.

Cảm giác khi nhìn thấy các loại nấm mọc trên người người khác và khi chúng mọc trên người mình là hoàn toàn không thể so sánh được; thêm vào đó là cảm giác áp bức và sợ hãi đến tận cùng da thịt, Milo đã thực sự cảm nhận được nỗi tuyệt vọng và sự vùng vẫy của một người đang đối mặt với cái chết.

Lý do tại sao Milo mãi không thể xác định được nguyên nhân cái chết của Carl là bởi vì ý thức và ký ức của anh ta đã bị rối loạn; những hình ảnh và thông tin mà Milo thu thập được từ góc độ của một linh hồn đã chết đều không hoàn chỉnh.

Khác với Roben – mặc dù Roben đã điên rồ, nhưng sự điên rồ của anh ta xuất phát từ việc anh ta cố chấp sống trong thế giới quan mà mình tin tưởng; mọi hành động của anh ta đều được hỗ trợ bởi suy nghĩ rõ ràng. Nhưng Carl thì không; ký ức và suy nghĩ của anh ta đều rối ren và tan vỡ; ngay cả bản thân anh ta cũng không nhớ rõ mình đã gặp phải điều gì ở đâu, và cơ thể mình bắt đầu có những biến đổi kỳ lạ từ khi nào.

Trong một số đoạn ký ức còn sót lại, anh ta thậm chí còn quên mất mình là ai...

Đây là một nỗi sợ hãi sâu sắc hơn nhiều so với những gì họ đã chứng kiến và nghe thấy trong hang động dưới lòng đất kia.

Đây cũng là lý do quan trọng khiến Milo cần Nero cung cấp cho mình những thông tin có giá trị.

...

Theo lời Nero, những câu chuyện kỳ lạ về thị trấn Icm này có thể được truy ngược lại từ thế kỷ trước, nhưng đó chỉ là những câu chuyện đáng sợ mà thôi. Cho đến khi đại dịch kết thúc và tổ chức Sách La Môn tiếp quản khu mỏ đồng ở thị trấn Icm, những câu chuyện rùng rợn đó mới bắt đầu được khai quật lên từ sâu dưới lòng đất.

Tổ chức Sách La Môn này là gì?

Khác với giáo hội, tổ chức Sách La Môn có lẽ mang tính chất của một tổ chức hoạt động vì lợi ích; mục đích ban đầu của họ khi đến thị trấn Icm chỉ đơn giản là để khai thác mỏ đồng mà thôi. Tuy nhiên, trong quá trình khai thác, họ đã phát hiện ra những thứ có giá trị hơn cả đồng.

Chỉ có thể giải thích như vậy thôi.

...

Milo thực sự không nghĩ rằng đây sẽ là một chuyến đi dễ dàng chút nào.

Chỉ cần nhìn vào cách Carl chết là có thể hiểu được điều đó.

Anh ta là người đứng đầu danh sách đánh giá công tác thực thi pháp luật; không giống như Milo, người chỉ mới bắt đầu công việc này một cách tạm thời.

Milo có thể cảm nhận được rằng, trong những giây phút cuối cùng của mình, tâm trí Karl bị nỗi sợ hãi vô tận chi phối hoàn toàn, điều này khiến anh ta mất hết khả năng suy nghĩ một cách lý trí. Điều đó chứng tỏ rằng tại thị trấn Icm, Karl đã gặp phải những thứ gì đó đã làm đảo lộn toàn bộ quan niệm thế giới của anh ta.

Ngay cả Karl – người mà Nero từng ca ngợi là xuất sắc – cũng phải chịu số phận bi thảm như vậy, vì vậy Milo tất nhiên không dám xem thường tình hình này.

Hơn nữa, bất cứ lúc nào hiện tại, anh ta cũng phải hết sức thận trọng, bởi vì không ai biết khi nào các triệu chứng phụ lại bùng phát. Nếu lại lần nữa gặp phải biến chứng vào thời điểm quan trọng, thì ở thị trấn núi rừng xa xôi như Icm này, sẽ không có ai có thể giúp đỡ anh ta được.

Đối với mối nguy hiểm này, Milo chỉ có một biện pháp duy nhất để đối phó, đó là chuẩn bị đủ đạn dược.

Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không được phép sử dụng quá nhiều sức lực của cơ thể; nghĩa là từ nay trở đi, anh ta phải sử dụng vũ khí nổ thay vì đánh nhau thân thể.

Những việc có thể giải quyết bằng đạn dược thì tốt nhất nên tránh sử dụng vũ khí cầm tay.

……

Tại văn phòng của người đứng đầu cơ quan thực thi pháp luật ở khu nam thành phố.

Rebecca ngồi ở vị trí bên trong, đang xem xét báo cáo khám nghiệm tử thi cùng với chiếc thùng đồ mà Nero đã giao cho Milo trước đó.

Cô nhìn về phía Milo ngồi đối diện mình và những chiếc hộp đạn Súng Quay Luân được đặt trước mặt anh ta.

Vì đây là loại vũ khí sử dụng đạn được đóng gói riêng biệt, việc nạp đạn là một công việc rất phức tạp. Các thành phần như thuốc súng, miếng đệm, đạn chì… đều cần được lắp đặt một cách có trật tự. So với khoảnh khắc bấm cò súng, quá trình nạp đạn kéo dài rất lâu.

Nhưng Súng Quay Luân có nhiều ưu điểm hơn so với những khẩu súng đốt lửa thông thường:

Chỉ sau một lần nạp đạn, nó có thể bắn được tới 6 phát. Và nhờ vào cấu trúc cơ thể súng mở, nếu thao tác đúng cách, chỉ trong vài giây là có thể tháo hộp đạn đã hết đạn ra và thay thế bằng một hộp đạn mới. Tất cả những gì cần làm là chuẩn bị sẵn đạn cho hộp đạn dự phòng trước. Điều này đã tiến gần đến mức gần giống hệt với cách vận hành vũ khí mà Milo từng biết. Trong lần hành động này tại thị trấn Icm, Milo không muốn phải sử dụng vũ khí cầm tay; anh ta không muốn lại bất tỉnh đi một cách vô lý, và rồi khi tỉnh dậy lại phát hiện ra trên người mình mọc đầy nấm…

Vì vậy, việc chuẩn bị đủ đ

“Milo đã nói ra một câu nói chí lý.”

Rebecca lắc đầu: “Tôi đã nói rồi, đây chỉ là cuộc điều tra sơ bộ thôi.”

Milo nhìn Rebecca một cái.

Anh biết rằng Rebecca và ông Xí Ăn giống nhau; họ đều có quan điểm tiếp cận truyền thống hơn trong việc lựa chọn và sử dụng các hệ thống vũ khí. Có lẽ điều này liên quan đến loại huấn luyện mà họ đã nhận được. Dù sao thì, trong thế giới này, Súng Quay Luân là loại vũ khí mới xuất hiện gần đây, và trong khi chưa có đủ dữ liệu thực tế để làm cơ sở cho việc sử dụng chúng, các công chức thực thi pháp luật chắc chắn vẫn sẽ ưu tiên sử dụng những loại vũ khí truyền thống đã được kiểm chứng qua thời gian – điều này hoàn toàn dễ hiểu.

Ở một khía cạnh nào đó, các công chức thực thi pháp luật tin tưởng nhiều hơn vào những khẩu súng mà họ đang cầm trên tay.

Rebecca chính là ví dụ điển hình cho điều này.

……

Milo xếp từng ổ đạn xoay đã được nạp đầy đạn lên mặt bàn, sau đó lấy khẩu Súng Quay Luân hạng nặng từ thắt lưng mình ra, bắt đầu tháo rời và lắp lại ổ đạn điều đó điều đó nhiều lần, cho đến khi anh hoàn toàn thành thạo quy trình này.

Rebecca nhìn những động tác ngày càng thuần thục của Milo, nghe tiếng “kẹt kẹt” của ổ đạn ngày càng nhịp nhàng, và trên khuôn mặt cô xuất hiện vẻ ngạc nhiên:

“Trước đây, anh thực sự chỉ là một lính canh thành phố thôi à?”

“Trước khi trở thành lính canh thành phố, tôi đã làm việc tại một xưởng luyện kim,” Milo biết rằng Rebecca đang nghi ngờ điều gì đó.

Dù sao thì, công cụ làm nhiệm vụ của một lính canh thành phố chỉ là một thanh gậy kim loại mà thôi; làm sao có thể có người canh giữ lại quen thuộc đến thế với những loại vũ khí tiên tiến như Súng Quay Luân?

Nhưng lý do liên quan đến xưởng luyện kim cũng không hợp lý lắm.

Chỉ là Rebecca thấy Milo không muốn nói thêm, và cô cũng không muốn tiếp tục hỏi nữa, nên cô chỉ đơn giản nói: “Vậy sau này, khi đội ngũ thực thi pháp luật tuyển người mới, họ có thể đến xưởng luyện kim để tìm người đấy.”

“Chúng ta hãy nói về lịch trình tiếp theo đi,” Milo chuyển đổi chủ đề.

Rebecca đẩy tập tài liệu về thị trấn Icm về phía Milo:

“Kể từ thế kỷ trước, tại thị trấn Icm này, liên tục xảy ra những vụ mất tích con người. Nhưng vì nằm ở vùng xa xôi, cơ hội giao lưu thông tin với bên ngoài rất ít, nên nhiều vụ án đều không được giải quyết.”

“Tôi biết điều đó. Câu chuyện nổi tiếng nhất có lẽ là vụ mất tích của một chàng thợ săn quý tộc trẻ tuổi… Tên gia đình anh ta là gì nhỉ? Tôi quên mất rồi… Có lẽ là Russell

Dù sao thì đó cũng là chuyện của thế kỷ trước rồi; bây giờ, họ tên đó đã không còn xuất hiện trong danh sách quý tộc của vương quốc nữa. Có tin đồn rằng một người con trai út của gia đình Russell đã mất tích khi đi săn ở khu vực Icm. Gia đình Russell sau đó đã cử người khắp các vùng núi gần đó để tìm kiếm, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy người con trai đó. Không lâu sau đó, tất cả mọi người và vật nuôi trong biệt thự của gia đình Russell đều tử vong một cách bí ẩn, và từ đó, dòng dõi quý tộc này cũng biến mất mãi mãi.

Câu chuyện này được Carl biết đến thông qua góc nhìn của những linh hồn đã khuất. Nhưng bản thân Carl lại chỉ biết về câu chuyện này qua những cuốn sách đọc được. Sau này, Milo cũng đã tìm hiểu và xác nhận rằng quả thực có cuốn sách đó tồn tại. Tác giả của cuốn sách đã sử dụng những góc nhìn độc đáo và trí tưởng tượng phong phú để mô tả sinh động những câu chuyện dân gian truyền thống, mang đến những thế giới quan kỳ lạ và bầu không khí u ám đáng sợ.

Bí mật của gia đình Russell chính là một trong những câu chuyện được kể trong tập truyện đó. Tuy nhiên, đa số mọi người không hề biết rằng Icm thực sự là một thị trấn có thật; họ cho rằng cái tên này cũng giống như những địa danh khác trong sách, đều là sản phẩm của trí tưởng tượng.

“Đó chỉ là một câu chuyện cũ rích thôi,” Rebecca nói, không hề quan tâm đến quá khứ của gia đình Russell. Việc liên kết những vụ án có thật với một cuốn tiểu thuyết kinh dị là một hành động hoàn toàn vô lý.

Thái độ của cô ấy khá giống với Milo. Theo quan điểm của Rebecca, sự thật đằng sau thị trấn Icm chính là những thí nghiệm trên con người do tổ chức Sách La Môn thực hiện – đó là quan điểm hợp lý và phù hợp với thực tế nhất.

Milo nhận ra suy nghĩ ẩn sau lời nói của Rebecca. Thực tế, nếu Milo không từng nhìn thấy những gì diễn ra thông qua góc nhìn của Carl, có lẽ anh cũng sẽ có cùng quan điểm như cô ấy. Nhưng bây giờ, anh không thể chắc chắn về điều đó nữa, bởi vì những gì anh đã chứng kiến qua góc nhìn của Carl quá thực sự đến mức không thể giải thích bằng lý trí thông thường. Nếu không, anh cũng sẽ không bao giờ đề cập đến nội dung của cuốn tiểu thuyết kinh dị đó.

Icm luôn có những trường hợp mất tích người dân xảy ra, và điều này đã kéo dài suốt nhiều năm. Có lẽ cuốn tiểu thuyết kinh dị đó chỉ là cách để mô tả những sự việc đó một cách hấp dẫn hơn, nhưng những ghi chép về việc mọi người mất tích một cách bí ẩn chắc chắn không thể là những câu chuyện không có thật.

……

“Tôi cảm thấy đói rồi,” Milo b