“Ừm————”

Sau khi ăn xong món thịt nướng dành cho ba người, Rebecca đã tháo lỏng dây đai ra hai khoảng rồi ợ một tiếng kéo dài 5 giây để loại bỏ khí thừa trong hệ tiêu hóa của mình, sau đó cô uống hết nước cam trong cốc rồi đứng dậy và rời đi.

Hai phút sau, cô trở lại bàn ăn với đôi tay ướt sũng.

Lúc này, bàn đã được nhân viên phục vụ dọn dẹp sạch sẽ.

Rebecca khéo léo chỉnh lại cổ áo và tay áo, sau đó đeo lại khẩu trang, trở lại với vẻ lạnh lùng, thờ ơ như mọi khi.

“Các bạn vừa nói là muốn nói chuyện về cái gì đó phải không?”

“Này, nhìn cái này.”

Nero lấy ra một tập hồ sơ gấp từ chiếc áo da của mình.

“Đây là báo cáo khám nghiệm tử thi lúc đó; tôi đã giữ lại nó. Chỉ cần xem qua những bức ảnh bên trong thôi… Đó là về… Karl.”

Milo nhận lấy tập hồ sơ và mở ra.

Bên trong có ba bức ảnh đen trắng mờ ảo; ba bức ảnh này được chụp từ ba góc độ khác nhau, cho thấy một xác chết nằm trên bàn mổ.

Xác chết đã không còn nhận ra được khuôn mặt; không còn một inch da nào nguyên vẹn; những vết hoại tử lan rộng, cùng với những loại vi khuẩn kinh hoàng bao phủ khắp thân thể, khiến người ta cảm thấy sợ hãi; thậm chí cả những xương lộ ra ngoài cũng đầy rẫy nấm mốc.

“Khi chúng tôi tìm thấy anh ta, tình trạng đã như vậy rồi. Tôi đã giấu chuyện này đi và không báo cáo. Vị bác sĩ phụ trách khám nghiệm tử thi đã phát điên và tự sát hai tháng sau đó. Ban đầu tôi không muốn đưa báo cáo khám nghiệm này cho bạn ngay, nhưng trong cuộc điện thoại trước đó, bạn đã đề cập đến những loại vi khuẩn đó… Vì vậy, dù có phải là sự trùng hợp hay không, tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

“Ý kiến của tôi… Tôi muốn biết toàn bộ quá trình. Tôi muốn biết bạn đã cho anh ta đi làm gián điệp ở đâu, mục đích của việc đó là gì, và Sách La Môn – hội này có liên quan gì đến chuyện này…” Milo đưa những bức ảnh cho Rebecca bên cạnh và nói rõ tất cả những thắc mắc trong lòng mình.

“Có thể kể hết được… Nhưng tôi vẫn nói điều đó: Mặc dù bạn đã chặn đứng con đường gián điệp này, tôi vẫn muốn bạn tự mình xử lý vụ án này. Lý do tại sao… Bạn chắc hẳn cũng hiểu rõ trong lòng mình. Còn về chuyện Gia tộc Sherman… Nếu bạn có thể giải quyết được một gia tộc quý tộc, thì việc giải quyết vụ án này cũng không phải là vấn đề lớn gì đâu. Chỉ cần bạn tiến hành điều tra một cách công khai, với tư cách là một nhân viên thực thi pháp luật… Miễn là bạn đồng ý, tôi sẽ cung cấp tất cả các thông tin cho bạn.”

“Nero hít một hơi thật sâu vào điếu xì gà của mình.”

“Lần trước anh cũng nói rằng sẽ tiết lộ tất cả…” Milo nhếch môi.

“Đó là vì tôi sợ anh không thể chấp nhận được những thông tin đó ngay lập tức mà.” Nero giải thích.

Khi hai người đang nói lung tung không đề tài gì cụ thể, Rebecca đẩy chiếc ghế ra và đứng dậy, đặt những bức ảnh xuống đất, khuôn mặt có vẻ kỳ lạ:

“Các bạn tiếp tục nói chuyện đi, tôi đi rửa tay đã.”

“Chẳng phải cô vừa mới rửa tay xong và trở lại sao?” Milo lẩm bẩm.

“Tôi biết mà.”

Rebecca không quay đầu lại mà chạy nhanh về phía nhà vệ sinh.

Khi cô ấy quay lưng đi, Milo cảm thấy như mình có thể nghe thấy tiếng thức ăn trong cổ họng cô ấy đang trào ngược vậy…

……

Milo thu lại những bức ảnh kinh hoàng đó, gấp lại tài liệu một cách cẩn thận, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ tôi muốn nghe hết tất cả các thông tin này; nếu việc này buộc phải do tôi đảm nhận, thì tôi sẽ làm.”

“Đây không phải là một vụ án được ghi chép chính thức, vì vậy tôi không thể dùng danh nghĩa thanh tra pháp luật để yêu cầu những người trong hệ thống thực thi pháp luật đi điều tra. Những người mà tôi có thể triệu tập trực tiếp bây giờ chỉ có anh và Rebecca thôi; các bạn có thể đi đến địa phương đó với danh nghĩa làm nhiệm vụ kiểm tra công vụ, và việc điều tra sẽ do các bạn tự quyết định, thế nào?” Nero trình bày kế hoạch của mình.

“Mục tiêu là gì?” Milo hỏi.

“Nguồn gốc của những loại nấm đó.”

……

……

Năm phút sau, Rebecca trở lại chỗ ngồi ban đầu.

Cô ấy trông không có vẻ gì bất thường, nhưng đôi mắt hơi ướt át và chiếc thắt lưng được kéo lại gần hơn cho thấy cô ấy đã ói hết những thứ có thể ói ra được.

Bây giờ cô ấy cuối cùng cũng hiểu tại sao Nero và Milo lại không hề quan tâm đến những miếng thịt nướng được phết sốt nấm đó…

……

“Tôi đã trao đổi sơ bộ với Rebecca rồi; điều duy nhất cô ấy chưa biết chính là nội dung trong báo cáo khám nghiệm tử thi đó. Tôi có thể nhắc lại những thông tin quan trọng một lần nữa.” Nero nhìn Rebecca rồi gật đầu tiếp tục nói:

“Trong những năm qua, băng đảng Sách La Môn liên tục xâm nhập và kiểm soát các ngành công nghiệp then chốt của Đế chế, bao gồm chuỗi sản xuất luyện kim, thương mại hàng hải và một số hoạt động giao dịch bất hợp pháp; trong đó còn có rất nhiều dự án nghiên cứu khoa học vi phạm đạo đức và luân lý. Karl được cử đi làm gián điệp để điều tra một thị trấn hẻo lánh tên là Icm ở khu vực phía nam sâu. Sau khi chiến tranh kết thúc, một mỏ đồng được phát hiện ở thị trấn đó, và ngay lập tức băng đảng __TERM

“…Về cuộc điều tra tất cả các hoạt động kinh doanh của bang hội Sách La Môn, hệ thống thực thi pháp luật vẫn đang tiếp tục tiến hành, không hề dừng lại một giây nào. Nhưng những gì họ liên quan đến không chỉ bao gồm các giao dịch bất hợp pháp, mà còn rất nhiều hành vi nghiên cứu khoa học vi phạm đạo đức. Sau đại dịch, điều mà giới lãnh đạo quan tâm nhất chính là nghiên cứu về virus. Theo thông tin đáng tin cậy, bang hội Sách La Môn đã xây dựng một trung tâm nghiên cứu ngầm lớn tại thị trấn Icm. Họ đang nghiên cứu những thứ được khai quật ra từ các mỏ đồng, nhưng cho đến nay, hệ thống thực thi pháp luật vẫn chưa thu thập được bất kỳ manh mối hay bằng chứng trực tiếp nào.”

“Báo cáo khám nghiệm tử thi kia chẳng phải cũng coi là bằng chứng sao?” Milo nhăn mày.

Anh không hiểu tại sao Nero luôn có vẻ che giấu điều gì đó, dù là đối mặt với người dân, quý tộc hay cả cấp trên và cấp dưới, anh ta luôn tạo ra ấn tượng rằng mình đang ở ngoài vòng sự kiện, và việc này được gọi là “sử dụng các quy tắc một cách hợp lý”…

“Ý anh là, tôi nên trực tiếp nộp bản báo cáo này lên phải không?” Nero nhìn Milo một cách nghiêm túc.

“Đó có phải là một ý tưởng tồi tệ không?” Milo hỏi.

“Vậy tôi muốn hỏi anh một câu: nhóm các nhà nghiên cứu khoa học lớn nhất và tiên tiến nhất trên lãnh thổ này hiện nay có tên là gì?” Nero đặt câu hỏi với Milo.

“Giáo hội,” Milo trả lời mà không suy nghĩ.

“Hệ thống thực thi pháp luật trong số tất cả những thế lực này đóng vai trò như một lực lượng cân bằng,” Nero gật đầu nhẹ.

Nghe xong câu nói đó, Milo im lặng một lúc, sau đó liếc nhìn Rebecca và hỏi Nero:

“Khi chúng tôi đến thị trấn Icm, liệu chúng tôi sẽ không gặp phải hàng loạt xác chết ở khắp nơi chứ?”

“Ba năm sau khi đại dịch kết thúc, thị trấn Icm không còn ghi nhận thêm bất kỳ cư dân bản địa mới nào nữa; những người sống ở đó hiện nay đều là gia đình công nhân mỏ đồng từ nơi khác chuyển đến.” Nero vẫy tay, cho thấy mọi chuyện không tồi tệ như Milo tưởng tượng.

“Không có lực lượng hỗ trợ nào cả, đúng không?” Milo dùng ngón tay gõ nhẹ vào bản báo cáo khám nghiệm tử thi được gấp lại đặt trên bàn.

“Tôi không yêu cầu các bạn phải kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ thị trấn Icm; chỉ cần đi thăm một vòng là đủ. Như tôi đã nói trước đây, chúng ta đang đối mặt với toàn bộ bang hội Sách La Môn; có thể phải mất vài tháng, thậm chí vài năm mới tìm được bất kỳ manh mối nào. Chỉ cần hai người tìm được

“Nero đã nói rõ quan điểm của mình.”

Milo gật đầu chậm rãi: “Đồng nghĩa là không có gì cả.”

“Anh sợ cái gì vậy?” Rebecca liếc nhìn Milo.

Milo trả lời một cách thẳng thắn: “Sợ chết.”

“Sợ chết cũng là điều bình thường.” Nero đồng ý: “Không giấu anh đâu, những tin đồn kỳ lạ về thị trấn Icm này đã tồn tại từ thế kỷ trước rồi. Chỉ sau khi băng đảng Sách La Môn can thiệp vào, thị trấn này mới được hệ thống thực thi pháp luật chú ý đến. Tất nhiên, tôi không mong rằng chỉ với sức mạnh của hai người các bạn là có thể khám phá ra những bí mật đã tồn tại suốt bao năm qua; những người ở trên cũng không có kỳ vọng đó. Hiện tại chỉ là giai đoạn điều tra ban đầu thôi. Các bạn hãy ở lại đó bốn năm ngày, và sau đó trở về.”

“Thực ra tôi rất tò mò…” Milo bỗng nhiên nói.

“Theo như tôi biết, thị trấn Icm cách thành phố Nanwei có vài trăm kilômét. Nếu muốn điều tra, lẽ ra phải do hệ thống thực thi pháp luật địa phương đó đảm nhận mới đúng… Tại sao lại giao việc này cho các bạn…” Lời nói của Milo ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Và Nero cũng nghĩ như vậy: “Tôi cứ tưởng anh chưa bao giờ nghe nói đến nơi này…”

Milo nhíu mày, rồi đơn giản là nhún vai: “Tôi đã tìm hiểu trước rồi.”

Cũng chỉ có thể nói như vậy thôi… Những thông tin đó đều là những gì anh ta thu thập được thông qua góc nhìn của linh hồn của Karl.

“Có bao nhiêu người biết về cuộc hành động này của chúng ta?” Milo hỏi câu mà anh ta quan tâm nhất.

“Sẽ có rất nhiều người biết.” Nero trả lời một cách thẳng thắn: “Bởi vì đây là một cuộc kiểm tra pháp luật công khai; các bạn sẽ đến đó thực hiện nhiệm vụ dưới danh nghĩa của cơ quan thực thi pháp luật. Tôi đã thông báo trước rồi, và những đồng nghiệp ở đó sẽ hợp tác với các bạn.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ bảo vệ anh thật tốt.” Rebecca dường như đã quyết định trước rồi, nên có vẻ hơi bực bội trước những câu hỏi của Milo.

“Vậy thì tôi xin cảm ơn anh trước nhé.” Milo không để ý đến những lời ám chỉ của Rebecca.

“Chuyến tàu được đặt là tối mai; nhớ đến ga Insmouth trước nhé. Tôi nghe nói ở đó có một số nơi phục vụ ăn uống khá ngon, đặc biệt là các món hải sản… Có lẽ các bạn nên thử trước khi lên đường.” Nero gợi ý.

“Gần đây tôi không có hứng thèm ăn gì cả…” Milo lắc đầu.

Rebecca cũng đồng ý với anh.

……

Đúng lúc ba người không mấy có cảm giác thèm ăn chuẩn bị thanh toán và rời đi, Milo đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nói với Nero:

“Tôi có một yêu cầu.”

“Anh dùng từ ‘yêu cầu’ à…” Nero mỉm cười nhẹ.

“Đúng, là yêu cầu.” Milo gật đầu: “Tôi không muốn trong thời gian này ai đó quấy rối gia đình tôi.”

“Chẳng phải anh đã giải quyết xong vấn đề với bà Reed kia sao… Dù sao thì anh hoàn toàn có thể yên tâm; nếu gia đình anh gặp chuyện gì không may, thì chỉ có thể nói rằng Lưỡi hái Phán Quyết đã phụ lòng người thực hiện nó mà thôi.” Ý của Nero là cam kết bảo vệ sự an toàn cho gia đình Milo dưới danh nghĩa của hệ thống thực thi pháp luật.

“……”

Milo gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Trước đây, Nero cũng đã nói điều tương tự, rằng miễn là Milo mang theo Áo khoác đen, thì Gia tộc Sherman sẽ không dám dễ dàng làm gì anh ta… Nhưng về vấn đề này, Grace đã đánh anh ta vài cái tát rất mạnh rồi; vì vậy, Milo cũng không thể mong đợi được sự bảo đảm tuyệt đối từ người như Nero.