……

Có một người như vậy, họ không thể chịu đựng được ánh sáng mạnh; dù là ánh nắng mặt trời hay những tia sáng lấp lánh của bầu trời, tất cả đều có thể giết chết họ.

Nhưng chính người này, sau khi trải qua thảm họa Mặt Trăng Đẫm Máu, đã vượt qua bao khó khăn để đến thế giới thần thoại huyền ảo kia, và ngay lập tức lao vào sa mạc cát sỏi nóng bức nhất, ánh nắng chói chang nhất phía Tây.

Ánh nắng ban ngày gần như làm cho cơ thể họ cháy đen, gây ra hiện tượng Maillard; còn vào ban đêm, cái lạnh cực độ lại khiến nước mũi và linh hồn họ đông cứng lại với nhau.

Đây thật sự không phải là cuộc sống của con người.

May mắn thay, họ cũng không phải là con người… Hay nói cách khác, họ không phải là con người theo nghĩa thông thường.

…

Sa mạc cát sỏi trải dài hàng vạn dặm bên trong vùng ven biển phía Tây; đây là một khu vực cổ xưa mà Mai Lo không hề tiếp xúc trong suốt hành trình đi về phía Nam của mình. Diện tích bị cát vàng phủ kín ở đây có lẽ khoảng bằng vài chục bán đảo của Sáu Vương Quốc… Chỉ là đoán thôi.

Nếu biết trước rằng con đường mà mình đổi lấy bằng chiếc hũ trứng muối quý giá nhất của mình với những sinh vật Ma cà rồng sẽ dẫn đến một địa ngục như thế này, anh ta chắc chắn sẽ không làm việc đó.

Nhưng trên đời này, không có thuốc uống để hối tiếc… Ngay cả Huàn Mộng Giới cũng vậy.

Sau khi rơi vào sa mạc cát sỏi, ngày đêm họ chỉ có thể sống cùng với thằn lằn, xương khô, cát lở, và những con côn trùng tín ngưỡng từ các di tích văn minh đổ nát.

Những điều kiện sống cực kỳ khắc nghiệt này khiến cơ thể họ thiếu hụt protein nghiêm trọng.

Không phải là sa mạc cát sỏi hoàn toàn không có sinh vật sống; nhưng ngoại trừ loài bò cạp, rắn đuôi chuông – những sinh vật độc hại – thì những sinh vật còn lại đều rất nguy hiểm, giống như những con quái vật khổng lồ trong cát. Duy nhất không độc hại và không nguy hiểm là loài mèo sa mạc – những con mèo có đôi mắt to và đôi tai to, trông rất đáng yêu… Nhưng làm sao có thể ăn thịt chúng được chứ?

…

Tất nhiên, những suy nghĩ đó chỉ xuất hiện trong nửa tháng đầu tiên sau khi họ rơi vào sa mạc cát sỏi. Sau nửa tháng… thì họ nhận ra rằng: mèo sa mạc thực sự rất ngon!

…

…

Thực ra, sa mạc cát sỏi không hề hoàn toàn vắng vẻ; sâu trong sa mạc còn ẩn chứa nhiều ốc đảo xanh tươi quý giá, cùng với một số nền văn minh bộ lạc. Thậm chí, còn có những đoàn buôn liều lĩnh xuất hiện trên con đường sa mạc; họ mang theo muối, mã não, hồng ngọc

Và những người buôn bán này đã sớm bị trật tự của những hòn sỏi xói mòn; họ hoặc chết vì đói khát, hoặc chết vì thiêu đốt dưới ánh nắng gay gắt. Sa mạc khắc nghiệt ấy đã lấy đi linh hồn của họ, nhưng lại để cho thể xác họ thối rữa tiếp tục lảo đảo trên con đường đầy sỏi đá ấy… Đây chính là một trong những “điểm tham quan” không thể bỏ qua của sa mạc đầy sỏi đá này – Đoàn xe buôn của những kẻ đã chết. Không ai biết rõ là yếu tố nào đã thúc đẩy những xác chết ấy tiếp tục di chuyển; có lẽ điều này liên quan đến một nền văn minh cổ đại chôn vùi dưới lớp cát vàng của sa mạc này…

Nhưng đối với anh ta, ngay cả xác chết cũng không hề vô ích. Không, giá trị của xác chết còn cao hơn cả người sống nữa…

Sau nhiều lần vất vả, anh ta cuối cùng cũng thu thập được một cái lọ đựng trứng đã được phơi khô. Tiếp theo, chỉ cần vào mỗi buổi sáng sớm tìm một nơi có sương mù dày đặc nhất để thu thập sương đọng và ngâm một hai quả trứng vào đó, thì lượng protein cần thiết cho cả ngày cũng coi như được đáp ứng. Đúng rồi, người đàn ông sợ ánh sáng này, đến từ Thanh Tỉnh Thế Giới, chính là Rick – vị nhân viên kiểm nghiệm tử thi kỳ quặc sống trong tầng hầm của cơ quan thực thi pháp luật ở phía nam thành phố.

Có lẽ là do hàng loạt hành động phạm thần mà anh ta cuối cùng đã phải chịu sự trừng phạt của thần linh. Sau khi Emma đẩy lùi những thần linh không rõ danh tính xuất hiện trên đường, cả đoàn người đã bị những dòng chảy không gian hỗn loạn làm tan tản; và Rick đã rơi vào một “địa ngục trần gian” không hề mơ mộng ở Huàn Mộng Giới. Cũng có thể là vì những hành động phạm thần ấy mà Rick đã nhận được sự ủng hộ từ một thực thể xấu xa ẩn náu dưới lớp cát vàng… Một sinh vật bóng tối, hay nói đúng hơn là tổ tiên của những sinh vật bóng tối ấy, hoặc là linh hồn của chúng khao khát được đến một chiều không gian khác… Nhưng đó chỉ là những suy đoán mà thôi. Khi Rick lắng nghe tiếng nói cổ xưa ấy và đào sâu ba thước dưới bầu trời đêm tăm tối để tìm ra cuốn sách thơ kỳ lạ ấy, ý nghĩ ấy bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh ta… Người tri kỷ? Sự đồng cảm? Có lẽ vậy… Có lẽ dưới lớp cát vàng ba thước ấy, thực sự ẩn chứa một thực thể vĩ đại nào đó… Hoặc có lẽ đó chỉ là những mảnh vụn ý chí mà thực thể ấy đã để lại sau khi bị tiêu diệt ở đây; trong một số nền văn minh cổ xưa hơn, con người gọi những mảnh vụn ý chí này là “sóng não”, và những sinh vật mạnh mẽ càng sản sinh ra những sóng não ổn định và mạnh m

…

**“Dân tộc của những tảng đá khổng lồ”**

Đó là tựa đề trên bìa cuốn thi tập mà Rick đã tìm thấy dưới lớp cát vàng, sau khi nghe theo “sự quyến rũ” của ý chí vĩ đại ấy. Đó là một cuốn thi tập đã phai mờ theo thời gian.

Ngoại trừ vài dòng trong phần lời nói đầu ở trang đầu tiên, hầu hết các nội dung bên trong đều đã bị mờ đi.

Hai dòng chữ còn có thể đọc được viết rằng:

“Người ta nói rằng, ở những góc khuất tăm tối bị thế giới lãng quên, những sinh vật ác độc từ thời cổ đại vẫn đang ẩn náu; người ta cũng nói rằng ‘cánh cửa’ ấy vẫn sẽ mở ra vào những đêm đặc biệt, để những sinh vật kỳ dị từ địa ngục tràn ra… Và điều này vẫn đang xảy ra cho đến ngày nay.”

…

Cuốn thi tập gồm tổng cộng bốn chương độc lập, lần lượt là **“Rời bỏ vùng đất cổ đại”**, **“Khao khát đen tối”**, **“Sức mạnh của bóng tối”**, và **“Con thú của vì sao”** – cái tên mà Milo chắc chắn sẽ cảm thấy quen thuộc nếu anh ấy nghe thấy.

…

Trong tình trạng đói khát triền miên, một cuốn thi tập mỏng manh như thế này có thể có ích gì chứ?

Rick không biết.

Có lẽ khi anh sắp chết rét, nó có thể được dùng để đốt lửa… Anh đã nghĩ như vậy.

…

Điều thú vị là, kể từ khi nhận được cuốn thi tập này, Rick không còn bị đánh thức bởi cái lạnh buốt vào ban đêm nữa. Mỗi đêm, anh đều chìm đắm trong những giấc mơ đặc biệt, và không thể tỉnh dậy được.

Trong giấc mơ, anh lang thang một cách vô định trên những dải cát vàng; cơ thể anh trở nên nhẹ nhàng đến mức chưa từng có, hoàn toàn không còn cảm giác nặng nề khi bị cát kéo lại nữa. Anh cảm thấy như mọi giọt nước trong cơ thể mình đã bay hơi hết, nhưng lại không hề cảm thấy đói hay khát, cũng không mệt mỏi chút nào. Anh cảm thấy mình có thể tiếp tục đi như vậy mãi mãi.

…

Và mỗi khi giấc mơ kết thúc, cảm giác nóng bỏng, khát khao, mệt mỏi và đau đớn dữ dội sẽ ập đến ngay lập tức, tàn phá cả thể xác lẫn linh hồn anh.

Theo thời gian, Rick bắt đầu mong đợi những giấc mơ ấy xuất hiện, mong đợi khoảnh khắc đêm đến và anh có thể ngủ được. Cảm giác mong đợi ấy ngày càng mạnh mẽ hơn so với ngày hôm trước.

…

“Cuộc sống sẽ tự tìm ra con đường ra.” Linh hồn cũng sẽ tạo ra những cách để tự an ủi bản thân.

Có lẽ đó chính là điều kỳ diệu của sa mạc đá cuội: khi tinh thần con người không thể chịu đựng nổi sự cô đơn và đau đớn của ban ngày, họ bắt đầu gửi gắm hy vọng vào những giấc mơ, và liên tục tự nh

Sau khi tỉnh dậy, anh nhận ra rằng ánh sáng của bầu trời vẫn chưa xuất hiện; lúc này vẫn là đêm lạnh giá.

“Điều này không hợp lý chút nào.”

Rick cảm thấy choáng váng dữ dội, một cơn chóng mặt vượt quá giới hạn của sự mệt mỏi.

“Có lẽ tôi sắp chết vì lạnh rồi…”

Anh lấy ra cái hũ thức ăn khô đã được phơi trong gió, lấy vài miếng nhai để bổ sung năng lượng. Sau đó, anh bình tĩnh lấy ra cuốn thơ có tên “Người Dân Của Những Tảng Đá Khổng Lồ”.

“Cuối cùng thì nó cũng hữu ích rồi…”

Anh dùng đá gõ ra tia lửa, đốt cháy cuốn thơ.

…

Nhưng khi anh run rẩy đặt những ngón tay đã cứng lại vì lạnh vào ngọn lửa, anh không cảm nhận được chút hơi ấm nào cả.

Giống như ngọn lửa đó chỉ là ảo ảnh vậy.

Anh tiến lại gần hơn nữa, gần như đặt cả hai tay vào ngọn lửa, nhưng vẫn không cảm thấy hề ấm áp.

Rồi Rick bỗng nhớ ra rằng, với tình trạng bán sống bán chết như hiện tại, anh không thể chạm vào ngọn lửa được.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, anh nhìn thấy rõ những lỗ hổng trên lòng bàn tay mình, những ngón tay gần như không còn thịt nữa… Không, chỉ còn bảy nửa ngón thôi…

“Khoan đã… Tôi là…”

Anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó…

…

Tiếp theo, trong ngọn lửa trước mắt, những dòng chữ trong chương đầu tiên của cuốn thơ bắt đầu hiện lên…

Dòng đầu tiên của cuốn thơ có tên “Rời Bỏ Miền Đất Cổ Đại” là: “Chỉ những kẻ đã qua đời mới có thể thoát khỏi nơi đó…”

…

Cho đến khoảnh khắc này, Rick cuối cùng cũng nhớ ra.

Thực ra, anh đã chết từ lâu rồi.

Có thể là ngày hôm qua, hoặc sớm hơn nữa… Có thể là khi anh tìm thấy và ăn thịt con mèo sa mạc thứ ba; bởi vì lần đó, thịt của nó có vị ngọt đặc biệt… Hoặc có thể là ngay từ ngày đầu tiên anh rơi vào sa mạc đầy đá cuội, anh đã chết rồi…

…

Trong chốc lát, ngọn lửa trước mắt Rick biến mất, và cuốn thơ cũng không còn nữa.

Anh lại trở về với giấc mơ… Tiếp tục bước đi một cách nhẹ nhàng và thoải mái, không còn cảm giác lạnh lẽo hay đói khát nữa.

Nhưng sự thật là…

Những giấc mơ mà anh từng nghĩ là thực tế – những giấc mơ không đau đớn – thực ra mới chính là hiện thực.

Giống như tất cả những người thương nhân du mục đã chết trên con đường này, anh cũng đã trở thành những xác sống vô địch hướng, nằm dưới sự kiểm soát của sa mạc đầy đá cuội.

Những trải nghiệm đau đớn và khổ sở – việc thu thập sương mai bằng quần áo rách rưới vào buổi sáng sớm, canh chừng nh

……

……

Nhưng ánh sáng từ những trang thơ đã nhắc nhở Rick.

Anh bỗng nhiên nhớ ra:

“Không đúng rồi... Tôi vốn dĩ đã là một xác sống rồi; chất độc của Glaki đã biến tôi thành hình dạng này... Làm sao một xác sống có thể chết được chứ..."

“Xác sống không thể chết được mà..."

“Vậy tôi có thể đi ra ngoài được phải không?“

“Vậy trên những trang thơ ấy còn viết gì nữa nhỉ... Làm thế nào để rời khỏi nơi này?”

……

……

Sau đó, mọi thứ dường như đều xác nhận những lời viết ở đầu cuốn sách thơ ấy:

Ngày hôm đó, “cánh cửa” thực sự đã mở ra.

Đi ra từ địa ngục không phải là những sinh vật ác độc thời cổ đại, mà chỉ là một xác sống với cả thân xác lẫn linh hồn đều đã tan hoang.

Trên người xác sống ấy có một chiếc lọ thủy tinh và một cuộn thơ mỏng manh; anh ta không do dự gì, liền bước qua cánh cửa.

Bởi vì bên kia cánh cửa, chính là thành phố mà anh ta vẫn còn nhớ.

Anh ta quen thuộc với mọi góc cạnh nơi đây.

Thời tiết ẩm ướt quanh năm, những con phố lầy lội, những tòa nhà trang trí quá mức đến nỗi trở nên rối rắm dưới bầu trời u ám, những người lính canh mang theo gậy sắt trên đường phố, và những bóng dáng mờ ảo đội những chiếc mũ ba góc...

……

Rick giờ đây cảm thấy hơi mơ hồ.

Anh không biết mình liệu có “trở lại” hay đã “rời đi” mãi mãi.

Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng phía sau cánh cửa, có những sinh vật mang theo đèn lồng và trên đầu chúng có vô số đôi mắt đang tiến về phía mình; vì vậy, anh vội vàng “đóng cánh cửa lại”.